Але ця зустріч примусила Борзова піти на риск і сказати кілька слів Олексію у всіх на очах. Правда, Микита швидко пройшов повз нього і встиг кинути лише одну фразу, але по стривоженому, напруженому обличчю двоюрідного брата зрозумів, що той почув і оцінив його слова.
Та чи повірив йому Олексій? Чи не вирішить, що це провокація?
Дізнавшись про те, що Миколка й Вітя вирушили в небезпечну путь, Борзов спочатку засмутився: небезпека надто велика, Але скоро до нього дійшли чутки, що Вернер пригрів у таборі якихось двох хлопчаків. Правда, потрапивши за колючу огорожу, вони були ізольовані і зв'язатися з ними було нелегко, але все-таки, якщо знову поїхати в табір, то, напевно, багато чого можна дізнатися. Миколка не сидітиме склавши руки. Він знайде нагоду поговорити з батьком. Те, що дорослому дуже важко, хлопчик часом досягає без великих труднощів.
Зрештою, роздумуючи про це, Микита розумів, що за всіх умов можна зібрати лише часткові дані про укріпрайон. А потрібні повні. І вони є, зовсім близько, — у клятій скрині, прикрашеній черепашками і віньєтками. Навіть ключа не треба красти, щоб її відчинити!
Одного разу, вийшовши у своїх справах, Блінов попросив Борзова почекати його в кабінеті. Кудись подався і секретар, який постійно сидів за столом у приймальній. Прочинивши двері, щоб чути кроки, Микита Кузьмич швидко підійшов до скрині і почав повертати черепашки, стараючись наслідувати рухи бургомістра. Всередині скрині навіть щось клацнуло, але кришка так і не піднялася.
Краплі холодного поту виступили на його лобі. Руки тремтіли. Одна за одною йшли комбінації. Але все це було не те, зовсім не те.
Почувши кроки, Борзов відскочив від скрині і встиг сісти на дальній стілець з другого боку стола.
Блінов ввійшов, кинув, як здалося Микиті Кузьмичу, пильний погляд на скриню, а потім сів на своє місце і почав говорити про необхідність відбудувати бункери зруйнованого елеватора, щоб засипати туди зерно.
Микита Кузьмич з такою гострою ненавистю дивився в його широке, спокійне обличчя з акуратно розчесаним проділом, що Блінов затнувся і здивовано спитав:
— Що з вами, Микито? Чому ви стривожені?
Борзов відкинувся на спинку стільця і схопився за щоку:
— Нічого, Ілля Ілліч, у мене просто болить зуб.
Блінов співчутливо похитав головою:
— Ідіть до лікаря. У мене ніколи не боліли зуби, але я розумію, як це має бути неприємно.
Микита Кузьмич вийшов, притуливши руку до нижньої щелепи. Він уже знав: єдиний вихід — напасти на Блінова дорогою, коли вони знову поїдуть в укріпрайон, і заволодіти картою.
Проте виявилося, що й цей план важко здійснити. Блінов несподівано майже зовсім перестав цікавитися будівництвом і всю свою увагу переніс на музей.
Він цілими днями пропадав у сховищі, і скоро Микита Кузьмич дізнався, що найцінніші картини вийнято з рам, згорнуто в рулони і підготовлено до евакуації.
«Що це може означати? — думав Борзов. — Чому Блінов так поспішає? Де і які назрівають події?»
Запитувати Блінова він не міг, щоб не викликати підозри, а бургомістр уперто мовчав. Стежачи за ним, Микита Кузьмич помітив, що шеф непокоїться і чогось чекає…
Розділ двадцять сьомий
ЗАДАЧУ ТРЕБА РОЗВ'ЯЗАТИ
Минуло кілька днів, але Миколці так і не пощастило знову побачити батька. Ріхард не проявляв нахилу до благодійності. Він не знав жодного слова по-російськи, але жестикуляція його була виразна, і Миколка швидко звик розуміти, чого від нього вимагають: мити посуд, чистити чоботи Вернера чи, взявши щітку, підмітати підлогу. Сам Вернер, здавалося, забув про його існування. Зрештою, цілими днями він перебував у полі, повертався пізно і одразу ж лягав спати.
Вітя йшов рано і теж приходив пізно, смертельно втомлений і голодний. На кухні годували погано. Миколка часом приберігав для нього те, що міг дістати у хазяйновитого і ощадливого Ріхарда.
Якось увечері Вітя повернувся збуджений. Він подав Миколці знак вийти за ним у хижку і пошепки розповів про дивний випадок, що стався сьогодні на кухні. Один полонений прийшов з бачком по обід; завжди суворий куховар-єфрейтор, який пильно стежив, щоб порцію було відміряно точно, без зайвого, раптом кинув у казанок шматок м'яса і при цьому багатозначно підморгнув полоненому. Що це може означати?
— А хто цей полонений? — запитав Миколка.
— Не знаю, — відповів Вітя. — Він тебе бачив?
— Ні. Я відчув — щось тут не так, і зразу ж — за плиту. Присів і чекаю…
— Та-ак! — мовив Миколка. — А може, єфрейтор просто пожалів його?
— «Пожалів»!.. — передражнив Вітя. — У нього гнилої картоплі не випросиш… Ні, тут щось інше…
— А що? — швидко запитав Миколка, — він уже здогадувався, які підозри виникли у Віті.
— Він, мабуть, зрадник! От його й підгодовують, — сказав Вітя.
Справа ця дуже серйозна. Що робити?.. Адже вони не знають ні прізвища, ні навіть імені цього чоловіка.
— Знаєш що? — запропонував Миколка. — Давай заховаємося увечері десь за парканом, і, коли всі повертатимуться з роботи, ти мені його покажеш. Подивимося, в якій він групі.
Вітя погодився.
За півгодини до того, як полонених звичайно приводили з роботи, хлопці залізли в густі придорожні кущі, недалеко від хати. Навіть коли б їх там помітили, нікому не спало б на думку, що це спостережний пост. Просто хлопці пустують…
Нарешті дорогою посунули люди. Вони рухалися повільно, багато з них ледве волокли ноги; тих, хто зовсім знесилів, товариші вели під руки.
Вітя напружено вдивлявся. Часом йому здавалося, що він уже бачить того чоловіка, який приходив на кухню, але щоразу помилявся. Землисті, виснажені обличчя мало відрізнялися одне від одного.
А Миколка з хвилюванням чекав батька. Він уже двічі бачив його здалеку і кожного разу відчував, як щеміло йому в грудях. Бути зовсім близько — і навіть не підійти!
— Дивись! Ось він!.. Ось він! — раптом зашепотів Вітя. — Невисокий… з чорним волоссям…
Миколка глянув, куди показував Вітя, і серце його тенькнуло. Він побачив Михайла. Той ішов поруч з батьком і щось йому говорив. Батько похмуро посміхався, а Михайло, примружившись, дивився перед собою. Видно, вони розмовляли про ось важливе.
Батько пройшов на відстані трьох кроків від Миколки. Крикнути! Зупинити!.. Але он іде есесівець з автоматом…
Коли полонені зникли за огорожею, хлопці задумалися, що ж робити далі. Миколка розповів Віті все, що знав про Михайла, про те, як він його врятував, і про те, з якою підозрою поставилися до Михайла діди в підвалі.
Так, справа не чиста! Видно, діди мали рацію.
До кінця цього довгого, важкого дня Миколку не лишало відчуття, що його батькові загрожує неминуча небезпека, від якої його треба врятувати. Весь вечір Миколка був задумливим, неуважним, і Ріхард кілька разів лаяв його за нерозторопність. А вночі Миколці приснилися діди. Вони суворо хмурилися і щось казали йому так тихо, що не можна було розібрати слів.
Він прокинувся на світанні від холоду і вже більше не заснув.
Рішення визріло якось одразу. Він щодня ходитиме до кухні, поки не зустрінеться з батьком. Повинен же коли-небудь батько ще раз прийти по обід. Побачивши здалеку, як батько заходить у ворота, він рушить йому назустріч. А потім, наче випадково, поверне назад. Вони йтимуть недалеко один від одного. Це не повинно викликати підозри.
Цього ранку Ріхард не міг поскаржитися на свого помічника. Миколка старався, як тільки міг. Чоботи Вернера були начищені до блиску, з кітеля здмухані всі пилинки, посуд після сніданку вимитий і старанно витертий. А самому Ріхарду Миколка зробив неоціненну послугу: приніс йому з інтендантської машини, що загрузла в болоті, пляшку рому. Ріхард плеснув його по плечу і сказав:
— Зер гут!..
В його вустах це найкраща похвала.
Словом, Миколка заслужив собі право опівдні вийти з дому. Він одразу ж рушив до воріт, держачи в руках невеликий згорток, що надавав йому ділового вигляду.
За ці дні до нього вже звикли солдати, які охороняли табір. Вони знали, що він працює у Вернера.
Миколка вийшов з дому саме в той момент, коли над селом зазвучали сумовиті звуки гонга. Хвилин за десять у ворота ввійде перший черговий з бачком, а за ним потягнуться й інші.
Миколка йшов повагом, пильно вдивляючись у звивисту дорогу. Ворота вже були відчинені навстіж. Біля них походжав вартовий, низько насунувши на голову залізну каску.
Не доходячи до кухні, Миколка зупинився біля невисокого паркана. Далі йти було небезпечно. Якщо й сьогодні прийде Михайло, треба заховатися раніше, ніж той його помітить.
Час тягся немилосердно довго. Безлюдна дорога виблискувала сірими калюжами. Нарешті вдалині з'явилися темні постаті. Вони повільно наближалися.
Ось перший, тримаючи бачок, мов щит, притуленим до грудей, зайшов у ворота. Це був високий, худорлявий боєць в пошарпаному військовому обмундируванні. Він радо усміхався: першому завжди дістанеться наваристіша юшка.
За високим бійцем у ворота ввійшов чоловік у драному пальті, підперезаному тонким ремінцем, — видно, з мобілізованих. Бачок стояв у нього на голові, притримуваний однією рукою; шапка насунулася йому майже на очі, і виднілося тільки два чорних вуса. Миколка уважно придивився до нього. Ні, це не Михайло. Той молодший, вищий і без вусів… Потім пішли й інші…
Батька він побачив несподівано, коли той вже пройшов у ворота і повільно рухався стежкою, що в'юнилася вздовж тинів. Бачок він держав у лівій руці, а праву поклав за борт шинелі.
Перш ніж піти йому назустріч, Миколка пильно оглянув усіх, хто був поблизу. Ні, Михайла серед них не видно.
Все відбулося так, як він собі уявляв, і все-таки трохи інакше. Коли хлопець наблизився до батька, той раптом спіткнувся, упав, і бачок покотився в грязюку. Солдати біля воріт засміялися.
Миколка підбіг до бачка, підняв його і простягнув батькові, який обтрушував шинель під мокрої глини. Вартові одвернулися, зайняті своїми справами, а ув'язнені, які йшли позаду, поспішали стати в чергу, їм ніколи було звертати увагу на дрібниці.
— Ти чого тут? — тихо запитав батько і, щоб виграти час, заходився старанно витирати рукавом полу шинелі.
— Мене послали, — так само тихо відповів Миколка. — Тобі завдання: ти мусиш запам'ятати, де стоять доти…
Батько уважно глянув на нього:
— Де ти живеш?
— Я живу у Вернера. Я тут не сам, з товаришем. І ще я повинен сказати. Ти знаєш поліцаїв Василя Дмитровича і Петра?
— Знаю.
— Вони хочуть тікати. Бояться, що всіх уб'ють.
— Вони тобі самі це казали?
— Ні. Ми з Вітею підслухали їхню розмову в доті, під копицею… Ти запам'ятай це. — Голос Миколки затремтів. — Тату, тікай! Тікай звідси, таточку!..
Стояти на місці вже було небезпечно: поблизу чвакали кроки поліцаїв. Піднявши бачок, батько рушив далі. Миколка трохи відстав, але вони чули один одного.
— А куди йти? — запитав батько.
— В ліс. Пам'ятаєш, де ми позаминулого року збирали гриби, на перехресті доріг. Щовечора, два тижні підряд, там чекатиме чоловік. Він тебе приведе…
Батько швидко запитав:
— Ти Михайла Юренєва знаєш? Він розповідав, що сидів з тобою в підвалі…
— Бережись його, тату. Кажуть, він зрадник… йому куховар навіть зайве м'ясо дає…
— Так… — примружився батько. — Ти коли підеш назад?
— Тепер скоро! Як тільки виберемося…
Олексій оглянувся і пішов швидше.
— Скажи тим, хто тебе послав, — зроблю все, що зможу. Виглядай мене тут. Коли знову пошлють за обідом, я випущу з рук бачок, а потім підніму. Залишиться папірець. Заховай його добре. Якщо знайдуть — вірна смерть… Втекти постараюся, але це дуже важко.
Батько переклав бачок з однієї руки в другу і швидко попрямував до черги, що вишикувалася біля кухні.
Миколка дивився на згорблену батькову спину, і в його серці знову боляче защеміло.
Розділ двадцять восьмий
ВАЖКА БОРОТЬБА
Тепер усе, що робив Михайло Юренєв, усе те, що він говорив, радив і на чому наполягав, розкривалося Олексію у своєму справжньому значенні. Дізнався він, здавалося, зовсім небагато: про шматок м'яса, нишком підсунутий єфрейтором під кришку бачка, але картина повністю вималювалася. Тільки дуже високе покровительство могло примусити табірне начальство йти на такі поблажки.
Подаючи сьогодні у віконце бачок, він заглянув у кухню і помітив у дальньому кутку дебелого хлопчину з круглою йоржистою головою, який, сидячи на колодці, мив ріпу. Це, звичайно, і є Миколчин приятель. З його місця добре видно всі рухи куховара, і хлопець, напевно, не помилився.
У Олексія не виходила з голови коротка, але виразна сцена біля котлована, коли до Юренєва підійшов гітлерівський офіцер. Він не міг забути також і того, як спритно Юренєв викрутився під час їхньої недавньої розмови. Повернув так, наче сам Олексій є зрадпиком. Хитрий! З таким боротися важко, але треба, необхідно, а то він усіх загубить.
Олексій вирішив, що тепер настав час, коли мовчати він уже не має права. Треба поділитися своїми підозрами з товаришами. Але і в цьому, певна річ, потрібні обережність і обачливість: один непевний крок — і Юренєв зрозуміє, що його гру розкрито.
Увечері Олексій шепнув Єременку, що хоче з ним поговорити. Вибравши хвилинку, коли всі лаштувалися до сну, вони вийшли у двір і, покурюючи, стали біля тину. До відбою лишалося хвилин десять, і вздовж села вже рухалися нічні патрулі.
Єременко уважно слухав швидку, схвильовану розповідь Олексія, і його виснажене, обросле світлою борідкою обличчя ставало все тривожнішим.
— То що ж ти думаєш робити? — запитав він, коли Олексій закінчив.
— Я хочу влаштувати Юренєву останню перевірку. — І Охотников виклав свій новий план.
— Ризиковано, — сказав, наморщивши лоба, Єременко. — А раптом не вийде! Тоді що?
— У нас все одно виходу немає. Залишимося — загинемо. Послухаємось Юренєва — теж у рів ляжемо… То вже краще ризикнути!..
— Ну, а ще з ким ти говоритимеш? — запитав Єременко. — На таке діло йти — двох голів мало…
— А як ти гадаєш, з ким?
— З Кравцовим…
Лейтенант Юрій Кравцов болісно переживав неволю. Зовсім юний — йому не було й двадцяти років, — щиросердий і гарячий, він не міг змиритися з тим, що життя його повинно скінчитися за колючою огорожею. Часом він зовсім підупадав духом, ходив похмурий і сумний, але раптом душевні сили знову прокидалися в ньому, і він ставав веселим і життєрадісним. Кравцов вірив Олексію і, не задумуючись, пішов би разом з ним.
— Так, з Юрою — неодмінно, — погодився Олексій. — Але це палка натура, щоб не накоїв, часом, біди.
— Тим більше треба його підготувати.
До тину підійшли двоє поліцаїв.
— Ей! — крикнув один з них. — Заходьте в хату! До відбою дві хвилини!..
Єременко відступив од тину. Олексій лишився на місці.
— Дай-но, Василю Дмитровичу, прикурити! — сказав він, звертаючись до високого поліцая, котрий стояв, розставивши циркулем ноги.
— Який я тобі Василь Дмитрович! — гримнув поліцай. — Ти що, дисципліни не знаєш?.. Ану марш! Марш!
— Може, ти, Петре, розщедришся на вогник? — спокійно звернувся Олексій до другого поліцая, який здивовано вирячив очі на такого сміливого і нахабного полоненого.
— Іди! Іди! — мовив Петро. — Розбазікався! В куми лізе!..
— А що, може, і в куми, — сказав Олексій. — Завтра ви нас конвоювати будете?..
— Ну, ми, — сказав Василь Дмитрович. — А тобі що, не однаково?
— Значить, не однаково, — багатозначно мовив Олексій. — Пташки в полі літають і про людей багато знають!.. Завтра розмова з вами буде… — і пішов слідом за Єременком у хату, залишивши поліцаїв зовсім спантеличеними.