Девушка невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, ни дерева, ни дупла не было и в помине. Она сидела на земле, а чуть поодаль перед ней открывался изумительный вид. Объятый цветением сад уходил террасами вверх. Деревья в белой кипени цветов красовались, как невесты в подвенечных платьях. А в самом центре сада над кружевными кронами высились остроконечные башни восхитительного Замка Мечты, сложенного из мелодий.
Девушку охватила радость, и она со всех ног бросилась туда, где царила вечная весна, в надежде позабыть свои печали и найти причину снедавшей ее грусти. Запыхавшись, Злата забежала под сень деревьев. Белые лепестки посыпались с веток. Они плавно падали, оседая на плечах и волосах. И были они холодными и недолговечными. И таяли они, смешиваясь со слезами, и оставляли влажные бороздки на жарких щеках. Ибо не лепестки, а снежные хлопья укрывали спящие деревья. Весна здесь больше не жила. Снег припорошил землю, и деревья стояли в кружеве, вытканном инеем.
— Бриз, где ты? — тихонько позвала Злата, но в ответ стояла звенящая тишина.
Девушка окликнула своего приятеля-ветра погромче, в надежде, что тот услышит и отзовется, но в саду царили холод и одиночество. Злата поспешила к Воздушному Замку. По заснеженным тропинкам она поднималась все выше, пока не очутилась на самой верхней террасе перед входом в замок.
Грандиозное сооружение выглядело по-прежнему великолепно, но теперь стены его были выложены не из солнечного янтаря, а из холодного лунного камня, горящего изнутри голубоватым светом, окна — наглухо закрыты, а слепые стекла разрисованы морозным узором. Злата подошла к украшенной перламутром двери и взялась за ручку из кованого серебра. Как и прежде, ее пальцы ничего не нащупали, но дверь медленно открылась сама собой. Широкая лестница из белого мрамора уходила ступеньками вверх. Девушка знала, что на самом деле это только кажется, но все же без опаски сделала первый шаг и… едва не упала. Озадаченная, она вновь попыталась взойти по лестнице и вновь потерпела неудачу. Злата изо всех сил старалась воспарить над мраморной лестницей, но, увы, она разучилась летать. Путь в Воздушный Замок Мечты был для нее закрыт. Поняв, что все попытки тщетны, Злата рассерженно отвернулась.
— Ну и пусть! Обойдусь и без пустых выдумок! — выкрикнула она.
И тут она вспомнила, что в саду есть еще одно место, с которым связано что-то очень важное. Тайный грот — именно он даст ответы на многие вопросы! Девушка почувствовала волнение. К сожалению, она запамятовала, что видела в гроте в первый раз, но теперь она непременно должна увидеть и вспомнить все.
Торопясь, будто она могла опоздать, Злата направилась в потайной уголок сада. Она нашла его без труда, хотя зима здесь потрудилась на славу. Заснеженный грот напоминал мохнатую морду исполинского зверя, из разверстой пасти которого торчали ледяные клыки.
По запорошенной снегом тропке Злата подбежала к входу и начала отбивать сосульки. Работа оказалась не из легких. Пальцы задеревенели от холода, но девушка не отступала, и ее труды были вознаграждены. Одна из гигантских сосулек отломилась и с грохотом упала на землю. Злата попыталась пролезть в образовавшуюся щель и чуть не заплакала с досады. За сосульками вход сковывал лед. Напрасно девушка пыталась продышать оконце хотя бы с монетку величиной, напрасно колотила кулачками и каблуками. Непроницаемая толща льда хранила тайны лучше замков и запоров. Секрет грота был утерян навсегда.
Глава 26
Волшебный фонарь
Зимний сад казался неприветливым и пустынным. Больше Злате незачем было здесь оставаться. Ссутулившись от холода, она побрела прочь. Мороз крепчал. Белые хлопья снега безмолвно и уныло садились на землю, заметая дорожки. В поисках выхода девушка плутала меж деревьев, то и дело проваливаясь в сугробы. Иней лежал на ее густых ресницах, нежные руки посинели от холода, атласные туфельки не хранили тепла, и бедняжке казалось, что она ступает по снегу босиком. Еще недавно Злата надеялась найти здесь избавление от тоски, поселившейся у нее в сердце, а теперь не чаяла вырваться из заколдованного места.
Наступали ранние зимние сумерки. С низкого белесого неба по-прежнему валил снег. Злата вымоталась и в бессилии опустилась на землю. Она больше не чувствовала ни боли, ни холода. Видения обступили девушку. Она вспомнила дом и камин, возле которого они сидели с отцом. Жаркие поленья весело потрескивали за чугунной решеткой, а подле огня лежала, свернувшись калачиком, кошка. Посреди комнаты стояла елка, украшенная самодельными флажками и конфетами в ярких обертках. В доме витал свежий запах смолы. Маленькой девчушкой Злата то и дело бегала посмотреть, не принес ли Дед Мороз подарки. Наверное, это и было счастье.
— Эгей, да ты совсем замерзла, — услышала она незнакомый голос.
Сквозь дрему Злата чувствовала, как кто-то растирает ей руки. Девушка приоткрыла глаза и сквозь иней, осевший на ее пушистых ресницах, увидела необыкновенного старика с окладистой белой бородой до пояса. Она сразу узнала его. В расшитой звездами шубе, подпоясанной красным кушаком, в шапке, отороченной мехом, живой Дед Мороз был самым удивительным из всех чудес, которые Злате довелось видеть.
— Я сплю? — прошептала она.
— К счастью, нет. Вовремя ты про меня вспомнила, а то, не ровен час, навечно уснула бы, — покачал головой старик. — Ну, ничего. У меня в избе за чайком быстро отогреешься. Ишь, как закоченела, тебе самой не дойти. Дай-ка я тебя снесу. Я к тяжестям привычный. Под Новый год каждому ребятенку подарок принести надо. Иной раз с мешком так натаскаешься, кажется, больше не встанешь, ан нет, я хоть и седой, а крепкий, — рассмеялся старик.
Он подхватил обессилевшую девушку и легко, как пушинку, понес к себе. Даром что его звали Морозом, от него веяло таким удивительным теплом и спокойствием, что Злата, как маленькая девочка, с благодарностью обхватила старика за шею. Вскоре за деревьями показался огонек. Дед Мороз вышел к маленькой сторожке. Огромная снежная шапка нахлобучилась на крышу, и от этого домишко походил на сугроб. Под карнизом, точно стеклянные гирлянды, висели голубые сосульки. Из слюдяного оконца лился теплый желтый свет.
Старик отряхнул валенки на пороге и вошел в сени, внеся с собой клубы морозного воздуха. Дед Мороз усадил гостью поближе к печи, укрыл ее теплым одеялом и сказал:
— Сейчас чаевничать будем.
Вскоре на столе появился начищенный медный самовар, чашки с блюдцами и нехитрое угощение: румяные калачи да баранки с маком.
— Угощайся, не стесняйся. Вот тебе варенье малиновое, от него любая хворь убежит, — потчевал Злату гостеприимный хозяин.
Злата с жадностью обхватила озябшими пальцами чашку и, отхлебывая горячий чай маленькими глотками, с любопытством разглядывала старика. Дед Мороз будто вернул ее в далекое детство.
— А как ты оказался в моем саду? — спросила Злата.
— Долго объяснять. Считай, что я здешний садовник. — Старик озорно подмигнул.
— Ты — садовник?! — изумленно воскликнула Злата. — А я-то думала, что ты…
Девушка прикусила язык и не закончила фразу. То-то посмеялся бы старик, если б узнал, что она приняла его за Деда Мороза! Воспоминания детства померкли.
Теперь, когда Злата узнала, что перед ней всего-навсего слуга, она по-новому поглядела на старика. Немудрено, что он из кожи вон лезет, чтобы угодить госпоже. Гордячка окинула старика оценивающим взглядом и насмешливо спросила:
— И что, ты справляешься с садом?
Нотки презрения в голосе Златы не ускользнули от хозяина.
— Справиться немудрено. Все одно в нем ничего не растет. Сад-то мертвый и холодный, как твоя душа, — услышала она в ответ жестокие слова.
— Врешь! Он не мертв. После зимы всегда наступает весна, — с горячностью возразила Злата.
Старик лишь покачал головой:
— Нет, голубушка. Бывают места, что вечно льдом скованы. Покуда в твоей душе живет сказка и память о доме, в ней еще есть место для тепла. А как это уйдет, так прощайся с весной навсегда. — Старик, сгорбившись, отвернулся.
Злата почувствовала щемящую тоску. Она с мольбой бросилась к старику:
— Значит, ты в самом деле Дед Мороз! Прости меня, пожалуйста. Я сама не знаю, что говорю. Мне так тяжко и плохо. Я ищу выход и не вижу его. Я пытаюсь ответить на вопросы, но мне кажется, что чем дальше, тем меньше понимаю, что происходит. Словно в моей жизни было что-то важное, что я утратила, и, если не обрету вновь, мне не стоит жить. — Девушка горько заплакала, дав волю слезам.
Старик ласково погладил ее по волосам.
— Полноте. Может, не все так плохо. Я бы с радостью помог тебе, кабы знал как.
За печкой застрекотал сверчок, Дед Мороз прислушался, а потом, хлопнув себя ладонью по лбу, рассмеялся:
— А ведь точно! Как же я сам не догадался! Его Высочество говорит, что нам поможет Его Светлость!
От такой странной тирады Злата даже перестала плакать.
— Это что, придворные? — робко спросила она.
— Нет, придомные. Во дворе больно зябко, — ответил старик и, видя на лице Златы недоумение, объяснил: — Мы в избушке втроем живем. Сверчок над печкой место облюбовал. Больно ему нравится повыше забраться да сверху за всем наблюдать. Вот я и прозвал Его Высочеством. У Его Высочества талант редкостный. До того задушевно по вечерам песни распевает, что никаких музыкантов не надо. А Его Светлость — это светлячок. Он устроился в фонаре, да не в простом, а в волшебном. Стоит Его Светлости фонарь зажечь, как можно поглядеть, что на земле прежде делалось. Если он твое прошлое покажет, может, ты вспомнишь, ради чего стоит жить.
— Вот славно! — с благодарностью воскликнула Злата.
Слезы тотчас высохли, и она опять улыбалась.
Старик пошарил на печи и достал медный фонарь, внутри которого на маленькой кроватке спал светлячок. Дед Мороз постучал ногтем в стекло.
— Ваша Светлость, пора просыпаться. Покажи нашей гостье волшебный фонарь.
Светлячок сладко потянулся и открыл глаза. Несколько мгновений он заспанно глядел на Злату, а потом обернулся к старику. Тот без слов понял просьбу Его Светлости и попросил Злату:
— Нужно, чтобы ты вспомнила что-нибудь из своего прошлого, иначе ничего не получится.
Злата на мгновение задумалась и отчетливо представила себе дом и бакалейную лавку. Тотчас светлячок в фонаре вспыхнул зеленым огоньком. Его крылышки блестели все ярче, пока фонарь не разгорелся ровным светом, а жучок стал совсем незаметен. В стекляшке фонаря замелькали знакомые картины. Злата зачарованно смотрела, как к бакалейной лавке подъезжают повозки и кареты. Как вельможи и кавалеры преклоняют колени перед красавицей-бакалейщицей, а она насмешливо отвергает одного за другим.
— О, я помню это! Может быть, ради этого и стоит жить, — воскликнула Злата, захлопав в ладоши, но, подумав, добавила: — Хотя не уверена.
Клубок ее жизни разматывался вспять. От красавицы-гордячки отвернулись друзья, но Злата и бровью не повела. Постепенно девушка заметила, как ее двойняшка в фонаре стала дурнеть на глазах. Ее волосы потускнели и стали похожи на прелую солому, плечи ссутулились, на носу выступили безобразные веснушки. Ну конечно, ведь Злата была красивой не с рождения. Она заплатила за необыкновенную красоту кротким и добрым нравом, превратившись в жестокосердую гордячку. Злата не желала, чтобы ей напоминали о прежней внешности.
— Я не хочу больше смотреть! — отвернувшись, капризно крикнула она.
— Почему? — искренне удивился старик. — Посмотри, с какой искренней преданностью и любовью к тебе относились друзья. Может, ради этого стоит жить?
— Ты что, спятил?! Чтобы я опять стала уродиной? Ни за что!
Злата схватила фонарь и в сердцах бросила его об пол. Тотчас девушку окутала мгла, и она навсегда забыла отчий дом.
Глава 27
Чаша Весов
Сизая мгла спеленала все кругом. Небо и земля смешались в сплошное линялое месиво. Вьюга кружила в сумасшедшей пляске все быстрее и быстрее. Поземка заметала все дороги и пути, и казалось, земля уходит из-под ног. Злату несло, как песчинку. Ветер бесновался, рвал кружевные одежды и толкал в спину, но девушка не чувствовала ни боли, ни усталости, а только смертельную тоску и желание, чтобы все это поскорее закончилось.
Внезапно метель улеглась. Только теперь Злата увидела, что под ногами у нее искрится не снег, а звездная пыль. Небо прояснилось, и на нем засияли необычайно крупные звезды. Казалось, они не настоящие, а вырезаны из фольги и развешаны по небосклону, как елочная мишура. В наступившей тишине Злата слышала стук своего сердца, и звезды пульсировали в такт ударам. Вот одна звезда сорвалась с места и, оставляя за собой огненный хвост, понеслась вниз. За ней полетела вторая, третья… Небосклон, будто молнии, озарили их сияющие шлейфы. Звезды плавно приземлялись подле Златы и превращались в девушек. Они были похожи, как сестры. Длинные распущенные волосы небесных красавиц искрились звездным огнем. Кожа их была матовой и голубоватой, а по легким одеждам при каждом движении пробегали огненные сполохи. Девушки-звезды обступили Злату, и их голоса зазвенели, словно бубенцы:
— Простись с Землей. Летим с нами. Ты будешь нашей младшей сестрицей. Мы будем заботиться о тебе, сошьем одежды из лунного серебра и вышьем их солнечными лучами.
— Вы — небесные русалки, — поняла Злата.
Девушки презрительно фыркнули и обиженно произнесли:
— Не равняй нас с русалками. Они всего-навсего утопленницы, земная нечисть. Мы — астралии, девы-звезды, и живем в небесах. Не многим смертным дано стать звездой. Хочешь жить с нами?
— Не знаю. Я никогда не слышала про вас, — покачала головой Злата.
Небесные девы стали наперебой рассказывать истории своей жизни, но их голоса слились в сплошной перезвон, так что Злата не поняла ни единого слова. Наконец многоголосый хор смолк, и одна из астралий сказала:
— Теперь ты видишь, что каждая из нас когда-то была невестой, но так и не успела стать женой. Мы ушли на небо прямо от алтаря в день свадьбы, но не жалеем об этом. Мы больше не страдаем и не мучаемся. Мы обрели покой. Хочешь стать одной из нас?
— Не знаю. Может быть, — неуверенно ответила Злата.
— Ну так отрекись от Земли, пойдем с нами, и мы будем вместе сиять на небе, свысока взирая на людские заботы.
Злата направилась за астралиями, но вдруг остановилась и покачала головой.
— Мне очень хочется покоя, но я не могу отречься от Земли. Я должна вернуться. Хотя не могу вспомнить зачем, — растерянно добавила она.
— В воспоминаниях нет покоя, они способны лишь разбередить душу. Если ты хочешь абсолютного душевного равновесия, не ройся в прошлом, — сладкоголосо уговаривали ее звездные девы.
— Нет. Что-то держит меня, словно часть меня осталась там. Я должна понять, что влечет меня на Землю, — решительно отказалась Злата.
— Будь по твоему. Взвесь все, и ты поймешь, в чем твое счастье, — закивали красавицы.
Астралии расступились. Черный небосвод словно прорвало, и из зияющей дыры полился сноп света. Чуть поодаль от Златы свет выхватил из тьмы созвездие Весов. Звезды поблекли в голубом луче, и на месте созвездия возникли гигантские весы, наподобие аптекарских.
Одна из дев протянула к весам руки и торжественно произнесла:
— Эти весы нельзя обмануть. Они взвешивают чувства и мысли и помогут тебе сделать выбор. А теперь скажи, хочешь ли ты стать звездой?
— Не знаю, — призналась Злата.
Пустые чаши весов заколебались в поисках равновесия.
— Хочешь забыть боль, страх, переживания?
— Да, — сказала Злата.
Маленькая звездочка, как гирька, упала на правую чашу весов, и она слегка опустилась.
— Хочешь стать повелительницей чувств, а не их рабой? — настойчиво продолжала астралия.
— Хочу, — кивнула Злата.
Правая чаша еще сильнее перетянула левую.
— Так пойдем же с нами! — поманили девушку звездные красавицы.
Но Злата отстранилась:
— Нет, прежде я должна узнать, что так дорого моему сердцу на Земле.