— О, это не простая смертная, — елейным голоском пропела Ведунья. — Когда-то эта девчонка вторглась в волшебный мир кудесников и фей. Ей известно, что наш мир существует. Разве можно позволить человеку знать об этом?
— А почему бы и нет? В этом нет беды. Люди, знающие о нашем мире, либо молчат, либо их считают чудаками, — озорно улыбнулся юноша.
— О Могущественный! Поверь, не все так просто. Она уже натворила бед. Это она разрушила сокровищницу гномов. Нельзя оставлять ее безнаказанной. Справедливость должна… — напыщенно начала колдунья, но осеклась.
На нее не мигая глядели глаза старика. Взгляд пронизывал насквозь, и ведьма поняла, что от Могущественного ничего не скрыть.
— Сокровищницу она разрушила не по своей воле и не без твоей помощи. — Янус сделал неуловимое движение рукой, и кусочек угля, повинуясь неведомой силе, оказался в его пальцах. Двуликий Янус положил его на раскрытую ладонь, и вдруг вместо уголька на руке кудесника возникло видение восхитительно прекрасной золотоволосой девушки.
— Как она хороша!.. — восторженно выдохнул Янус-юноша.
— … Но она хрупка и тленна, — бесстрастно заключил Янус-старец. — Как только уголек испишется, она отречется от земной жизни и потеряет свою душу. Ты за этим пришла? — обратился он к Ведунье.
— К чему отрицать? Ведь тебе, о Великий Янус, дано истинное знание, — раболепно закивала та, потупив глаза, пряча вспыхнувший в них алчный огонек.
— Порой знание убивает надежду. Что пользы стремиться к цели, если все заранее предрешено? — задумчиво произнес Янус.
Видение исчезло. На его ладони вновь лежал невзрачный кусочек черного угля.
— Когда один теряет надежду, другой обретает ее, — лукаво улыбнулась старуха, думая о своих тщеславных планах.
— Ты слишком рано торжествуешь победу. Я дам этой девушке шанс оставить тебя с носом, — озорно улыбнулся Янус-юноша. — Если она пройдет звездной дорогой и преодолеет все испытания и искушения, то вернется на Землю на Каравелле Голубой Мечты.
— А если не сумеет? — охрипшим от волнения голосом пролепетала Ведунья.
— Тогда я начертаю линию ее судьбы, — бесстрастно вымолвил летописец и жестом показал, что беседа окончена.
Глава 8
Воздушный замок
Единорог нес Злату по искрящемуся радужному мосту. Растворившаяся в голубоватой дымке Земля осталась позади. Сверху сквозь сито облаков просеивались солнечные лучи. Торжество света было величественным и чарующим. Злате захотелось превратиться в золотую песчинку и плыть легко и бездумно в теплом солнечном луче. Девушке показалось, что когда-то нечто подобное уже случалось с ней. Она воздела руки, как крылья, но увы, вязкая темная тоска окутывала ее, не отпуская в полет. Едва вспыхнув, восторг растворился в сумерках печали. Понурив голову, всадница продолжала путь, чужая на празднике света и тепла. Непокорные слезы тяжелыми каплями покатились по ее щекам, и крошечные радуги заиграли на густых ресницах.
Мерный цокот золоченых копыт нарушал торжественную тишину. Радужный мост терялся в дымке, такой же зыбкой и туманной, как и будущее золотоволосой красавицы. Пытаясь отогнать печаль, Злата смахнула слезы, выпрямилась в седле и, погладив единорога по шелковистой гриве, ободряюще сказала:
— Не будем унывать. Самое плохое уже позади, значит, остается ждать только хорошего.
Единорог мотнул головой, словно соглашаясь, и еще стремительнее понесся вперед. Вскоре вдалеке показался волшебный сад. Залитый солнцем и объятый цветением, он, как призрачное видение, висел в воздухе. Ровные террасы уходили в небо — туда, где над кипенью цветущих деревьев возвышался восхитительный дворец. Воздушный и невесомый, он казался сказочным миражом. Единорог подскакал к саду и очутился под сенью деревьев. Здесь радуга кончалась.
Вокруг бушевала весна. В кружевном подвенечном наряде Злата сама была словно цветущее деревце. Казалось, она слилась с садом и была здесь не пришелицей, а хозяйкой. Все выше и выше к дворцу нес ее волшебный скакун. У ворот замка единорог опустился на колени, предлагая всаднице спешиться. Злата послушно сошла на землю. Единорог одарил ее прощальным взглядом и унесся прочь.
— Прощай! — крикнула ему вслед Злата.
Ей было грустно расставаться с белогривым скакуном. Теперь она осталась одна-одинешенька. Однако времени для печали не было. Что-то ждало ее впереди?
Злата с любопытством осмотрела замок. Вблизи он оказался еще удивительнее. Выложенные из янтаря стены светились, словно в них прятались солнечные лучи. Многочисленные башни уходили ввысь острыми шпилями, на которых реяли разноцветные флаги. Некоторые башенки соединялись причудливо выгнутыми мостами с золочеными резными перилами.
Злата подошла к окованной медью двери замка и протянула руку к массивному бронзовому кольцу, но ее пальцы поймали лишь воздух. Девушка провела рукой по стене, но, увы, стены не было и в помине. Замок только чудился, он был игрой воображения. Злата разочарованно повернулась и собралась уйти, как вдруг услышала нежный шелестящий голос:
— Ты так же прекрасна, как твоя душа. Входи, — пригласил невидимый собеседник.
— Кто тут? — спросила Злата, озираясь вокруг.
— Я — здешний страж, хранитель музыки, — последовал ответ. — Иди без опаски. Ты — желанная гостья Воздушного Замка.
Иллюзорная дверь бесшумно распахнулась. Злата с трепетом ступила на парадную лестницу и ощутила под ногами пустоту. Девушка ахнула, ожидая, что провалится в пропасть, но воздух сгустился и не дал ей упасть. Злата сделала осторожный шаг, потом другой. И вот, осмелев, она уже парила над несуществующими ступенями, едва касаясь их изящными атласными туфельками. Голос звал и направлял ее, чтобы она не заплутала в бесконечных залах и переходах.
— Как твое имя, невидимый проводник? — спросила Злата.
— Зефир.
— Зефир? Так зовут легкий ветерок, — удивилась девушка.
— А я и есть ветер, свободный и легкий, как и ты.
Злату подхватило и, как пушинку, понесло по дворцу. Она невольно рассмеялась, но тут же осеклась.
— Наверно, я веду себя очень ветренно: смеюсь, когда должна печалиться.
— Недаром говорят: с кем поведешься, от того и наберешься, — шаловливо прошелестел ветерок.
Злата прислушалась. Откуда-то свысока доносилась дивная мелодия. Она то смолкала, то звучала вновь, тягуче и плавно. Мотив нельзя было ни напеть, ни предугадать. Музыка была под стать дворцу, такая же зыбкая, нежная и чарующая.
— Какая чудесная мелодия! Что это за инструмент?
— Эолова арфа, — пояснил Зефир.
— Я и не знала, что в семь нот можно вложить все, что на сердце. Видно, на ней играет великий музыкант.
— Может быть, — уклончиво пробормотал ветерок.
Винтовая лестница вела вверх. Злата вспорхнула по ступенькам и оказалась на плоской крыше замка. По краям ее ограничивала резная балюстрада. Подбежав к перилам, девушка глянула вниз и обмерла. Там, у подножия дворца, простирался цветущий сад, уходящий террасами вдаль. Он походил на вспененные каскады водопада, а за ним, насколько хватало глаз, тянулся бескрайний голубой простор. Здесь мелодия слышалась отчетливее. Протяжные звуки казались осязаемыми. Призрачный замок и реальная музыка слились воедино, так что было не отличить, где кончается явь и начинается видение.
Посреди крыши стояла беседка. Хрустальный купол покоился на высоких колоннах, увитых диковинными бело-голубыми цветами. Музыка лилась именно оттуда. Злата, точно бабочка, подлетела к беседке и, очутившись под сенью полупрозрачного купола, увидела золоченую арфу. Струны ее подрагивали, рождая нежную мелодию, но беседка была пуста.
— Значит, арфа играет сама? — удивилась Злата.
— Конечно, нет. Ты забыла про меня, — потрепав ее за фату, обиженно возразил Зефир.
— Извини, просто я не привыкла к невидимым собеседникам, — улыбнулась девушка.
— Не все, что существует, видимо, — капризно произнес ветерок и стих.
Музыка смолкла. Воцарилась гнетущая тишина: ни шелеста, ни шороха, ни шепота. Злата почувствовала себя потерянной и одинокой. Солнце над садом померкло, и на него наползло печальное сизое облако.
— Я не хотела тебя обидеть. Ну пожалуйста, не дуйся на меня, — взмолилась Злата в надежде, что Зефир услышит ее.
— Дуться? — Прямо у нее над ухом раздался озорной смешок, и струны арфы дрогнули. — Разве ты не знаешь, что ветер не может дуться? Он может только дуть. Вот так.
Порыв ветра взметнул кружевную юбку подвенечного платья. Злата ахнула и руками придержала легкую ткань.
— Что ты делаешь? Как тебе не стыдно? — в шутку пожурила она шалуна.
— Мне никак не стыдно, — засмеялся ветер.
Солнце опять сияло над волшебным садом, и на душе у девушки было легко и спокойно.
— Зефир, скажи, отчего я смеюсь, когда должна грустить? Отчего беспечна, как мотылек, когда разум твердит, что со мной стряслась беда?
— В Воздушном Замке не бывает ни обиженных, ни несчастных.
— Почему?
— Потому что сама мысль о хозяйке Воздушного Замка заставляет трепетать сердца и делает людей счастливыми.
— Кто же она? — заинтересовалась Злата.
— Угадай. В ней собрано все самое желанное. Без нее жизнь становится пустой и никчемной.
— Это любовь, — не задумываясь, выпалила Злата.
— Ты не дослушала загадку до конца, — мягко прошелестел Зефир. — Каждый стремится к ней, но едва дойдет до цели, как она меняет свой облик, и человек вновь оказывается в начале пути.
— Не знаю. Скажи мне ответ, — попросила Злата.
— Устраивайся поудобнее и слушай легенду о Воздушном Замке.
Глава 9
Эолова арфа
Возле Эоловой арфы стояла удобная кушетка, обтянутая набивным белым шелком. Злата подпорхнула к ней, но коснувшись рукой подлокотника, почувствовала, что, как и все остальное в замке, кушетка — не более чем видение.
— Что же ты не садишься? Или не смеешь сидеть в моем присутствии? — подтрунивал над девушкой Зефир.
— Ты смеешься надо мной! Может, я и ветренна, но не настолько, чтобы сидеть на пустом месте, — в шутку обиделась Злата.
— А ты попробуй, — настаивал ветерок.
Злата не без опаски опустилась на краешек кушетки, потом подвинулась глубже. Глядя со стороны, можно было подумать, что она удобно расположилась на сиденье, но на самом деле Злата ощущала, что висит в воздухе.
— Гляди-ка, я не проваливаюсь! — изумленно воскликнула она, болтая ногами.
— Что же в этом странного? Я вообще не понимаю, как можно провалиться. — Ветерок ласково тронул золотые кудри девушки.
— Ты обещал рассказать мне легенду о замке и его хозяйке, — напомнила Злата.
Зефир прикоснулся к струнам арфы и под тягучие звуки музыки начал свой рассказ.
«Это случилось в незапамятные времена, когда безраздельно властвовали языческие боги. Их мир был таким же реальным, как и мир людей, но людям приходилось трудиться, чтобы добыть себе пищу и кров, а боги умели делать чудеса, поэтому жили в веселье и неге. Так продолжалось долго, но праздность рождает скуку. Настало время, когда беззаботная жизнь показалась богам невыносимой. Они стали думать, чем заняться, и решили сотворить совершенство. Все с жаром принялись за работу. Богини сплели из лунного света нить и свили из нее кокон, боги вдохнули в него самые сильные и прекрасные заклинания, и началось томительное ожидание.
И вот однажды волшебный кокон окутало сияние, он замерцал и стал исчезать. На его месте появилась незнакомка, за спиной которой трепетали два прозрачных крыла. Она была столь восхитительна, что даже богини красоты казались рядом с ней простушками. Она не была ни волшебницей, ни богиней, но неведомая сила влекла к ней. И назвали ее Мечта. А вскоре разгорелась ссора, у кого она будет жить. Каждый внес свою лепту в создание совершенства, и никто из богов не хотел уступать. Все больше распалялись спорщики, дело грозило дойти до большой беды, если бы Мечта не предложила:
— Спор ваш легко разрешить. Пусть каждый из вас построит дворец. Тот дворец, над которым не властны ни стихии, ни войны, ни мода, ни время, станет моим домом.
Все вновь с жаром принялись за работу. Одни возводили дворцы из золота и серебра, другие из драгоценных камней. Только Эол, повелитель ветров, не заложил в основание своего дворца ни единого камня. Целыми днями Эол сидел под кипарисами и что-то мастерил. Боги подтрунивали над ним, но он лишь улыбался в ответ. И вот назначенный день настал. Порхая на легких крыльях, прекрасная Мечта осмотрела творения зодчих и печально покачала головой.
— Эти дворцы великолепны, но они слишком роскошны. Богатство порождает алчность. Пройдет время, их разграбят и сотрут с лица земли. Неужели никто из вас так и не сумел создать для меня надежного пристанища?
И тут вперед выступил Эол.
— О прекрасная Мечта, мне кажется, я создал замок, достойный тебя, — сказал юноша и робко положил к ногам красавицы неизвестный доселе музыкальный инструмент.
Боги недоуменно переглянулись, а потом встретили странный дар взрывом хохота, однако Мечта жестом приказала им замолчать.
— Что это? — спросила она, с интересом разглядывая подарок.
— Это арфа. Мои подданные — ветры. Они сильны, но не умеют слагать каменных дворцов. Я хочу подарить тебе замок, построенный из семи нот. Может быть, он полюбится тебе.
Ветры тронули струны арфы, и полилась нежная мелодия. Она завораживала. С каждой нотой, с каждой трелью в тех, кто слушал эту неземную музыку, просыпалось ожидание радости и чуда. И вот перед изумленными взорами собравшихся высоко вознесся прекрасный Воздушный Замок. Легкокрылая Мечта впорхнула в него, и он тотчас озарился внутренним светом.
С тех пор Мечта навсегда поселилась здесь. Воздушный Замок стоит прочный и нерушимый. Ни войны, ни время не властны над ним, как и над самой Мечтой. И каждый раз, когда на Земле рождается новая мелодия, Воздушный Замок, построенный на семи нотах, становится на один кирпичик больше».
Глава 10
Пленники сладких грез
— Неужели сама Мечта живет здесь? — воскликнула Злата.
— Да, и она поступила очень мудро, выбрав именно этот замок. Ему не страшны разрушения. До тех пор пока люди умеют мечтать, они сами возводят воздушные замки.
— А я увижу хозяйку дворца? — с надеждой спросила девушка.
— Нет ничего проще. Забудь обо всем, слушай музыку, и Мечта явится к тебе.
Золотые струны арфы подрагивали. Чудесная мелодия околдовывала девушку. Ветерок ласкал ее, гладя по золотым кудрям. Мир звуков поглотил Злату, и она начала грезить.
Перед ней раскинулось бескрайнее лазурное небо. Вот на горизонте появилось крошечное облако. Оно приближалось и росло, пока не превратилось в сказочную каравеллу. Легкая, она неслась по небу. В свете заката ее надутые паруса казались огромными лепестками розы. Вдруг солнечный луч блеснул на борту парусника, высветив золотоволосую девушку, и Злата почувствовала, что она плывет на небесной каравелле.
Внизу простиралась Земля. Леса раскинулись, словно мохнатые медвежьи шкуры. Кое-где их прорезали голубые ленты рек. Потом показались квадраты полей, а за ними маленькие, как игрушечные, домишки, утопающие в зелени садов. Домов становилось все больше, они выстроились в ровные улицы большого города, посреди которого возвышался дворец. Башни со стрельчатыми окнами и колоннады галерей показались Злате такими знакомыми, что у нее защемило сердце в ожидании чуда. И чудо свершилось. На увитом плющом балконе она увидела возлюбленного.
— Мой принц! Я здесь! — воскликнула Злата, и тотчас облачная каравелла растаяла и ливнем пролилась на землю. На серебряных струях дождя Злата спустилась прямо в объятия принца.
Видение растаяло. Злата очнулась и, к своему разочарованию, увидела, что все это ей лишь приснилось.