— Увижу ли я моего возлюбленного?
— Нет.
— Как?! Значит, я не увижу принца?! — в ужасе воскликнула Злата.
— Увидишь, — прозвучал противоречивый ответ.
— Что значат твои слова? В них нет смысла, — проговорила девушка.
Пламя лампады расплывалось перед ее взором, теряя четкие очертания. Злата сделала еще одну попытку оторвать взгляд от огня, но сон спеленал ее, и уже проваливаясь в забытье, она услышала голос Оракула:
— Ты увидишь его, когда твое сердце будет принадлежать камню.
«Какому камню?» — хотела спросить Злата, но силы покинули ее, веки смежились, и пламя лампады угасло.
Глава 21
И все канет в Лету
Проснувшись, Злата увидела, что круглая часовня с фонтанами исчезла, будто приснилась. Все вокруг было окутано густым белесым туманом. Неужели беседа с Оракулом была сновидением? Нет, Злата помнила соленый и горьковатый привкус воды из источников, и каждое слово до сих пор отчетливо звучало у нее в ушах.
Больше всего девушку беспокоило загадочное предсказание, что ее сердце будет принадлежать камню. Может быть, принц тоже обратится в статую? Но ведь тогда они встретятся здесь, на звездной дороге. Теряясь в догадках, Злата решила, что время само подскажет ответ. Главное — принц по-прежнему любит ее, а значит, не стоит понапрасну горевать об упущенной каравелле. Нужно идти дальше и искать Лету.
Пока Злата размышляла, дымка начала рассеиваться, и из пелены тумана возникла река. Она лениво, словно нехотя, несла свои воды, отсвечивающие холодным металлическим блеском. Движение их было незаметным, почти неуловимым.
Сколько воспоминаний, чувств и надежд поглотили ее глубины! Сколько поколений приходило на Землю и уходило, канув в Лету, в вечное забытье!
Возле берега, слегка покачиваясь на волнах, стояла лодчонка без весел. Злата направилась к ней. Речная галька шуршала под ногами совсем по-земному, и девушке захотелось хоть чуточку пройтись по берегу, прежде чем отправляться в небытие. Она сделала несколько шагов и вдруг услышала под ногами рассерженный голосок:
— Ходят и ходят, топают и топают. Никакого покоя.
Злата посмотрела вниз и увидела маленького рака-отшельника. Высунувшись из раковины, он грозно шевелил крошечными клешнями, а его выпученные глазки вращались, с удивлением оглядывая пришелицу. Он выглядел так комично, что Злата не могла сдержать улыбки.
— Да ведь ты не дух, — изумленно вымолвил рак.
— Кажется, нет. — Злата наклонилась к необычному собеседнику, чтобы было легче разговаривать. Она перестала удивляться чудесам звездной страны. В конце концов, если она разговаривала с ветром, почему бы не поболтать с раком-отшельником?
— То-то я смотрю, ты топаешь, как бегемот, — ворчливо сказал рак и язвительно добавил: — Небось в звезды метишь? Сейчас все, кому не лень, подались в звезды.
Рак был не самым радушным существом на свете, но переправа через Лету страшила Злату, и девушка была рада оттянуть время.
— Я совсем не собираюсь стать звездой. — Она отрицательно покачала головой.
— Кого ты пытаешься обмануть? — обиделся рак. — Те, кого не интересует слава, не отправляются при жизни в вечность.
— Ах, я бы с удовольствием променяла славу на жизнь где-нибудь в тихом уединенном месте… — сказала девушка.
Рак-отшельник посмотрел на нее с уважением и растроганно заявил:
— Должен заметить, ты удивительное создание. Обычно никто не понимает моего стремления к одиночеству. А ведь нет ничего лучше, чем замкнуться в своей раковине и жить, никого не видя.
— Вот именно! Никого, — с чувством подхватила Злата и мечтательно добавила: — Кроме принца.
Рак-отшельник в сердцах махнул клешней:
— Ну вот, все испортила! Неужели ты не понимаешь — стоит появиться принцу, как место уже не будет уединенным. Что хорошего, если целыми днями перед тобой будет маячить какой-то принц?
— Не какой-то, а самый лучший, — улыбнулась Злата.
— Ты такая же глупая, как и остальные. Стоит ли искать уединенное место, чтобы потом притащить туда толпу. Я всегда говорил: у людей нет никакого вкуса к жизни, — презрительно фыркнул рак-отшельник и скрылся в раковине.
Злата постучала пальцем по костяному домику, надеясь, что хозяин еще появится, но рак лишь недовольно буркнул в ответ что-то невнятное, дав понять, что он и так потерял слишком много времени на пустую болтовню.
Девушка вздохнула и повернулась к Лете. В разговоре с раком-отшельником она отвлеклась от предстоящей переправы, и сейчас решимости пуститься в плаванье по свинцово-серой реке у нее заметно поубавилось. Злата подошла к самой кромке воды. Лодчонка услужливо подплыла и застыла у ее ног.
— Что ж, через Лету — так через Лету. Никакими посулами меня не заставят отречься от возвращения на Землю, — подбадривая себя, вслух сказала Злата и ступила в лодку.
Утлое суденышко закачалось, но быстро выровнялось и поплыло к другому берегу. Нос лодки плавно рассекал мутные воды Леты. Злата вспомнила свою жизнь на Земле, отца, комнату над бакалейной лавкой, долгие скитания и красавца-принца. Как счастлива она была, когда объявили об их помолвке! Как ожидала свадьбы! Мысли ее вернулись к церемонии венчания. Она отчетливо представила ликующую толпу на площади и собор в праздничном убранстве, освещенный сотнями свечей.
Вдруг фата сорвалась с головы невесты, порыв ветра подхватил легкую ткань и, играя, понес прочь. Злата охнула и оглянулась. Белоснежное кружево облаком парило над рекой. Ветерок трепетной дрожью пробегал по тонкой ткани. Взгляд Златы был приклеен к пене кружев над водой. Девушку охватила грусть, как будто вместе с кусочком тюля она потеряла что-то неизмеримо большее. А шаловливый ветер, запутавшись в фате, все подкидывал ее, не давая упасть в реку. Наконец ему надоела эта игрушка, и он, бросив ее, полетел дальше. Фата медленно опустилась на воду. В тот миг, когда ткань коснулась отсвечивающей металлическим блеском глади реки и стала плавно погружаться, перед взором Златы возник образ принца с бриллиантовым кольцом в руке…
Глубокие холодные воды, не зная сострадания, сомкнулись над кружевом, фата исчезла, а вместе с ней канули в Лету воспоминания Златы о торжественной церемонии венчания и о том, что она была невестой принца.
Глава 22
Девы-воительницы
Лета осталась позади. Дорога шла мимо апельсиновых и лимонных рощ. Кое-где группками стояли пальмы, раскинув в вышине перистые листья, похожие на опахала. Злата дивилась диковинным деревьям и плодам, которые были редкостью в ее краях.
Солнце клонилось к закату. Его оранжевый диск повис над вершинами деревьев, как гигантский апельсин. Злата брела куда глаза глядят. Она не знала, кто живет в этих краях и где найти приют на ночь. Вот уже огненный круг солнца коснулся крон деревьев и стал наливаться багрянцем, пока последний отблеск его не погас за лесом. Незаметно подкрались сумерки.
Злата решила, что пора устраиваться на ночлег, и свернула с дороги, присев прямо у обочины. Намаявшись за день, девушка с наслаждением легла на ковер из трав и тотчас уснула, как если бы лежала не на голой земле, а на пуховых перинах. Ей приснился дивный покинутый город. Злата блуждала меж заброшенных зданий, не встречая ни одного жителя. Только дома глядели на нее пустыми глазницами окон. Она услышала голоса и поспешила по улице, надеясь за углом встретить хоть одну живую душу, но и там никого не было.
Вдруг кто-то схватил Злату за плечо. Она хотела закричать, но голос не слушался. Злата рванулась и… проснулась. Над ней склонились человек десять воинов в странных одеждах, похожих на латы римских легионеров. Один из них тряс ее за плечо. Тотчас освободившись от оков сна, Злата вскочила и уставилась на незнакомцев. В лунном свете их шлемы и щиты тускло отсвечивали серебром. Один из воинов снял шлем, и Злата с удивлением увидела женское лицо и рассыпавшиеся по плечам каштановые волосы.
— Кто вы, женщины или воины? — спросила Злата.
— И то, и другое. Мы амазонки. А кто ты? Как оказалась здесь? И не замышляешь ли дурного?
— Что вы! Я простая земная девушка. И все, чего хочу, так это вернуться домой, — заверила Злата.
— Простая земная девушка? — насмешливо произнесла амазонка, и ее наперсницы расхохотались. Неожиданно оборвав смех, дева-воительница окинула Злату взглядом, полным ненависти. — Тебе не обмануть нас. Да, ты земная девушка, но не так проста, как хочешь показаться. Ты — Елена, та из-за которой началась кровавая Троянская война и десять лет лилась кровь людей и богов. Твоя красота сеет беды и несчастья. Ты заслуживаешь смерти.
Амазонки воинственно схватились за короткие мечи, висевшие у них на поясах. Злата не на шутку испугалась.
— Да нет же! Меня зовут Злата. Я никому не причинила горя! — воскликнула она.
Амазонки переглянулись:
— Что будем с ней делать?
— Возьмем с собой в город. Утро вечера мудренее. Там разберемся, лжет она или говорит правду, — ответила брюнетка, которая была за главную.
Она достала веревку и начала скручивать Злате руки, чтобы привязать ее за конским хвостом, но юная амазонка с пушистыми вьющимися волосами цвета спелой пшеницы остановила ее.
— Подожди, Арестея. Разве справедливо наказывать ее за вину, которая не доказана? Пешком путь покажется ей бесконечным. Прошу, разреши ей поехать со мной. У меня сильный конь, он выдержит двоих.
— Ты слишком мягкосердечна к врагам, Вега. Когда-нибудь это погубит тебя, — покачала головой Арестея.
— Но она не враг, — мягко улыбнулась девушка.
— Пусть будет по-твоему, но если она солгала… — Амазонка воинственно схватилась за рукоять меча, и этот жест докончил ее фразу красноречивее слов.
Злата с благодарностью села на коня позади юной амазонки, и они двинулись в путь. Видя, что их никто не подслушивает, Вега тихонько сказала:
— Не бойся, Арестея вовсе не злая. Амазонки вынуждены быть сильными и безжалостными, иначе мужчины возьмут над нами верх.
— Что плохого в том, чтобы быть под защитой мужчин? — возразила Злата.
Вега пугливо огляделась и, убедившись, что никто не слышал слов Златы, остерегла ее:
— Не вздумай никому сказать об этом. Подобными речами ты накличешь беду.
Злата не понимала, что худого в ее словах, но, похоже, надо было присмотреться к местным нравам, прежде чем что-то говорить и делать.
Глубокой ночью отряд въехал в окруженный высокой крепостной стеной город. Злату заперли в келье, где не было ничего, кроме жесткой кровати, накрытой тонким одеялом из верблюжьей шерсти, и грубо сколоченного стола. Злата не надеялась на радушный прием и роскошные апартаменты, но была уверена, что назавтра все прояснится и ее отпустят. Коснувшись головой подушки, она тотчас заснула, как человек с чистой совестью, которому нечего бояться.
С первыми лучами солнца Арестея отперла дверь и грубо растолкала спящую:
— Хватит дрыхнуть, неженка. Тебя хочет видеть царица амазонок.
Своей неприкрытой враждебностью Арестея так и напрашивалась на дерзость, но Злата сдержалась, решив, что разумнее придержать язык за зубами. Под конвоем Злату повели к царскому дворцу. Солнце только тронуло плоские крыши домов, узкие улочки еще были окутаны прохладным полумраком, но город уже ожил. По пути к отряду присоединялись встречные амазонки, и когда Злата с конвоирами подошла к центральной площади, за ними шествовала целая толпа.
Величественный белокаменный дворец высился над площадью как свидетельство мощи здешней царицы и поражал своей строгостью. Ни одна лишняя деталь или ненужное украшение не нарушали простоты гармонии. Широкая мраморная лестница вела к подиуму, где среди стройных колонн возвышался трон, с которого царица вершила суд на глазах у подданных.
Толпа разразилась шумным приветствием, когда правительница поднялась на подиум. Подобно утреннему солнцу, дева-воительница предстала перед собравшимися во всем блеске. Солнечные блики играли на ее доспехах и золотых поножах. Голову царицы покрывал златогривый шлем. На боку у нее висел меч в ножнах из серебра и слоновой кости, а щит был похож на луну, восходящую над поверхностью моря.
Сев на трон, царица приказала Арестее говорить.
— О великая царица! Пленница утверждает, что она простая смертная, однако ее красота посеяла сомнение в моей душе. Не презренная ли это Елена, ввергшая Трою в пучину войны?
— Нет, это не Елена, — отчеканила царица.
Злата победоносно глянула на Арестею. По толпе прошел гул, амазонки строили догадки, откуда появилась незнакомка и кто она такая. Царица сделала знак. Голоса смолкли, и она обратилась к Злате:
— Расскажи, как ты попала сюда?
Злата помнила отца, бакалейную лавку, дом, мимолетную встречу с красавцем- музыкантом и долгие скитания в поисках его. Она помнила, как они встретились вновь и музыкант оказался принцем, но что же было потом? Почему она переправилась через Лету? Как ни старалась Злата, воспоминания ускользали от нее.
— Не помню. — Она покачала головой. — Я знаю лишь, что должна вернуться на Землю. Там меня ждет отец… — Она хотела добавить «и любимый», но вовремя осеклась, решив, что об этом лучше промолчать.
— Ничто не бывает напрасным. Если судьба привела тебя к нам, значит, так нужно. Ты останешься среди нас, пока не будет знака свыше, — сказала царица.
Вперед выступила Арестея:
— Великая царица! Эта изнеженная пришелица нам не ровня. Значит ли это, что она станет нашей рабыней?
Злата вспыхнула. Она не заслужила презрения, с которым о ней говорила Арестея.
— Я ничем не хуже вас и не позволю помыкать собой. — Ледяной тон, которым она произнесла эти слова, не выразил гнева, клокотавшего в ее душе.
— А ты дерзкая, — усмехнулась царица. — Если сумеешь в состязании доказать, что ты равная среди равных, пусть будет посему.
Глава 23
Посвящение в амазонки
Толпа на площади раздалась в стороны, освобождая место для соревнующихся. Злате предложили выбрать обоюдоострый топор, меч или копье. Она в смятении помотала головой:
— Я не владею оружием.
— Ты не только слаба, но и труслива, — презрительно поморщилась Арестея.
— Я не уступлю в смелости ни одной из вас, но не стану драться и тем более причинять боль даже тебе, — гордо сказала Злата.
— Наша храбрость проверена в боях, — вспылила амазонка. — Царица, позволь посмотреть, такая ли она смелая под градом стрел, как на словах.
Верховная амазонка кивком дала согласие. Злату подвели к столбу с прикрепленными к нему цепями, но не стали приковывать. Девушка не знала, что затевается, но не ждала ничего хорошего. Амазонки под предводительством Арестеи встали в полукруг на некотором расстоянии от столба. Арестея сделала знак, и девы-воительницы изготовили луки. Злата с ужасом смотрела на нацеленные в нее стрелы. Она обвела взглядом лица амазонок, но не нашла в них сострадания. Они привыкли подчиняться приказу. Лишь Вега, потупив глаза, незаметно отвела лук в сторону. Злате оставалось смириться с неизбежным. Она гордо вскинула голову и в упор посмотрела на Арестею.
Тетива зазвенела, как тронутая струна. Стрела вонзилась прямо над головой Златы, едва не задев ее волосы. Не успела Злата опомниться, как следующая стрела просвистела у нее над головой. Амазонки по очереди выпускали стрелы, которые вонзались рядом с живой мишенью. Злате казалось, этот кошмар длится вечно. Последней очередь дошла до юной Веги. Амазонка медлила.
— Достаточно! Тебе, Вега, следует быть решительней, — произнесла царица и обратилась к Злате: — Ты достойна быть одной из нас. Будущее покажет, зачем тебе предназначался этот путь.
По толпе прошел гул одобрения, и Злата с облегчением вздохнула. Правда, она вовсе не собиралась становиться амазонкой, но сейчас ей было не до того, чтобы об этом рассуждать. Арестея подскочила к Веге, в ярости вырвала стрелу у нее из рук и переломила через колено.