— Еще как! — воскликнула Холли. — Конечно же, это типичные сороки! Теперь я в этом ни капли не сомневаюсь.
— И значит… Зайдем внутрь? — Трейси оценивающе оглядела забитые досками окна и запертую на солидный замок дверь. — Сможем мы туда пробраться?
Обогнув летний домик, они зашли с тыла. Там окна были заколочены досками, однако на одном из них нижние гвозди, удерживающие доску, выпали, и она просто висела немного наискосок.
Трейси дернула за край, и доска отвалилась. Девочка просунула голову в щель.
— Что-нибудь видишь? — спросила Холли.
— Почти ничего, — ответила Трейси. — Здесь темнотища… как в преисподней. Хотя… погодите. — Девочки услышали сухой скрежет, потом ноги Трейси оторвались от земли и исчезли в темном проеме.
— Готово! — победно прозвучало из щели.
— Трейси!
Из окна до них донеслись какие-то шорохи, потом голос Трейси ответил:
— Я уже здесь, внутри. Давайте тоже сюда, эта пара пустяков.
Оказалось, Трейси удалось немного поднять раму и пролезть в окно. Вслед за ней Холли тоже пробралась внутрь. Белинда с тоской и сомнением смотрела на узкую по ее габаритам щель. Потом взглянула на темное грозовое небо и непрекращающиеся потоки дождя.
— Эй, подождите меня, — решившись, крикнула она.
Девочки стояли в темной, пыльной комнате, и с них ручьями стекала вода. От прислоненных к стене зонтиков мокрое пятно расплывалось по грязному полу. Когда глаза привыкли к темноте, они смогли различить какую-то мебель, закутанную от пыли в старые простыни. Со стен в грязных потеках свисали клочья отклеившихся обоев. Противно пахло плесенью и гнилью.
— Не сказать, чтобы очень захватывающее зрелище, — заметила Белинда.
Она прошла по комнате, поднимая углы простыней.
— Что скажете?
— Я и не ожидала, что портрет будет висеть на стене, — пожала плечами Холли. — Придется нам его поискать.
Домик был небольшим, всего лишь три комнаты.
— А что вы скажете об этом? — указала Холли на целую пирамиду свернутых в рулоны ковров в третьей комнате.
— Я до них и пальце мне дотронусь — от них несет плесенью! — сморщила нос Белинда.
— Но мы должны все тщательно осмотреть, — сказала Холли и потянула за угол одного из ковров.
Он тут же рассыпался в труху в ее пальцах. Холли с отвращением отряхнула руки.
Вдоль одной из стен лежала лестница-стремянка.
— Смотрите-ка, — указала Трейси на потолок.
Холли и Белинда задрали головы кверху — на потолке виднелась квадратная крышка люка.
— Это, наверное, ход на чердак, — догадалась Холли.
— Если ты хоть на минутку допускаешь, что я, — начала было Белинда, но мощный удар грома заглушил ее слова.
Холли и Трейси вытянули лестницу на середину, поставили ее вертикально под крышкой люка.
— Холли! — заволновалась Белинда. — Ты в своем уме? Подумай сначала, а потом делай.
— Но это же идеальное место, чтобы что-нибудь спрятать, — отмахнулась от нее Холли. — Мы просто обязаны осмотреть чердак.
Трейси первая полезла наверх и уперлась в крышку руками.
— Не получается… Сейчас еще раз попробую… Ох!
Крышка люка откинулась так резко, что девочка чуть не потеряла равновесие.
— Осторожнее! — вскрикнула Холли.
Белинда закрыла руками лицо.
— Все в порядке, — успокоила их Трейси, поднялась повыше и исчезла из виду, скрывшись в темном проеме.
— Ну как там? — крикнула Холли.
— Тесно, — донесся до них приглушенный голос Трейси, — и ужасно грязно.
Холли тоже полезла наверх.
Запах гниющего дерева неприятно ударил в нос, когда Холли просунула голову через открытый люк в темноту чердака. Лишь узкие полоски света пробивались сквозь щели крыши. Приглядевшись, Холли различила согнувшуюся фигуру Трейси.
Вдруг она почувствовала толчок в спину.
— Давай лезь, — сказала Белинда. — Я тоже хочу посмотреть.
Холли вползла на чердак, освобождая место для Белинды, чтобы и та смогла подняться за ней.
— Что-нибудь нашла?
— Не думаю, что здесь что-то есть, — сказала Трейси. — Я уже вся перемазалась с ног до головы.
Холли поспешно отползла в сторону, так как Белинда, пыхтя, уже перевалилась через край люка.
— Осторожнее, — предупредила Трейси. — Пол, по-моему, очень ненадежный.
— Здесь нужен фонарик, — сказала Белинда. — Ничего не видно.
Она протянула руку и, ухватившись за плечо Холли, встала на ноги.
— Ой!
— Что случилось?
— Я треснулась головой о балку, — пожаловалась Белинда.
— Лучше не вставай, ползай на четвереньках! — посоветовала Трейси.
— Ничего, уже все в порядке, — сказала Белинда.
Внезапно сквозь щель в крыше сверкнула вспышка молнии, и раскат грома сотряс ветхое строение. За этим последовал еще один звук — угрожающе заскрипели половицы.
— Белинда! — всполошилась Трейси. — Осторожнее! Что ты там делаешь?
— Это не я, — едва успела проговорить Белинда. — Это…
Скрип превратился в сухой треск ломающегося дерева. За ним последовал нарастающий грохот. На глазах у Холли и Трейси Белинда с визгом проваливалась вниз сквозь проломленный пол.
ГЛАВА Х
Незваный гость
— Белинда! — Холли попыталась схватить падающую подругу.
Ей удалось уцепиться за край ее пальто, но он вырвался из рук.
— О Боже! — ахнула Трейси.
Облако удушливой пыли взвилось вокруг них, послышался глухой стук.
— Белинда! — кашляя, крикнула Холли, пытаясь заглянуть вниз сквозь пролом и при этом не свалиться самой. — Белинда, ты как там, жива?
Ответа не последовало.
— Быстро вниз! — скомандовала Трейси.
Спускаться по шаткой стремянке было непросто, в особенности представляя, что их может ждать там, внизу.
К счастью, худшие опасения не подтвердились.
Белинда сидела на куче ковров, вся усыпанная обломками досок. Ее лицо посерело от пыли. Кашляя, она выбирала щепки и мусор из своих волос.
— С тобой все в порядке? — бросилась к ней Холли.
— Ты не видишь моих очков? — как ни в чем не бывало спросила Белинда.
— Да Бог с ними, с очками. Сама-то как? Ничего не сломала?
Белинда опустила воротник пальто, задравшийся до ушей.
— Да вроде нет… — она неловко сползла с кучи ковров на пол и брезглива поморщилась: — Фу, гадость…
Холли подобрала с пола ее очки.
— Другое дело, — обрадовалась Белинда, надевая их. — Хорошо, хоть очки не разбились.
Она взглянула на дыру в потолке.
— Для своего следующего смертельного номера я выберу ниагарский водопад. Буду спускаться с него в фарфоровой супнице.
— Ты, росомаха неуклюжая, — укоряла ее Трейси. — Я из-за тебя чуть со страху не умерла.
— Прошу прощения, — сказала Белинда. — Ох, я так грохнулась — все тело болит. А кстати, чья это была идея туда сунуться?
— Нечего спорить, давайте-ка лучше подумаем, как будем отсюда выбираться, — сказала Холли.
— А как насчет возмещения хозяевам материального ущерба? — спросила Трейси.
Три пары глаз уставились на потолок. В нем зияла огромная дыра.
— Ты думаешь, кто-нибудь это заметит? — усомнилась Белинда. — По-моему, сюда сто лет никто не заходил и еще сто лет не зайдет.
— Вполне возможно, — сказала Холли. — Но все равно, я считаю, мы должны пойти и признаться в содеянном.
— Во всяком случае, нужно рассказать обо всем Дэвиду, — поддержала ее Трейси.
Они протиснулись через окно наружу.
Дождь хлестал все так же, но самые черные тучи уже ушли. Казалось, пик ненастья миновал.
Держа над головами зонтики и шлепая по лужам, девочки побежали к дому.
— Надеюсь, Дэвид отнесется к нам с должным пониманием и сочувствием, — сказала Холли. — Не хватало еще, чтобы на нас накричали. Я этого не переживу.
— Дэвид нас поймет, я в нем не сомневаюсь, — сказала Трейси.
Обогнув дом, они подошли к главному входу.
Женщина, сидящая за кассой, изумленно уставилась на них.
— Вы очень отважные путешественницы — приехать сюда в такую погоду! — удивилась она, оглядев всех и задержав подозрительный взгляд на замызганном пальто Белинды. — Чем это вы занимались?
— Да так, просто решили немного поразвлечься, — ответила Белинда. — Знаете, и с такую погоду можно найти интересное занятие.
— А Дэвид Тейлор здесь? — спросила Трейси.
— Вот теперь все ясно, — сказала женщина. — Вы приятельницы Дэвида. Тогда подождите здесь. Я сейчас попробую его найти. Постарайтесь, чтобы с вас не капало на ковер. Он старинный — георгианской эпохи.
Девочки отошли назад, в вестибюль.
Минут через пять появился Дэвид.
— О, вы насквозь промокли, да? — улыбнулся он.
— Неужели? С чего бы это? — съехидничала Белинда.
— Извините, — смеясь, сказал Дэвид. — Действительно, глупо с моей стороны об этом спрашивать. Боюсь, в такую погоду запустить шар мы не сможем. Но взамен я бы мог предложить вам по чашке кофе, если вы не против. Судя по вашим посиневшим от холода носам, это, пожалуй, как раз то, что нужно, — выпить чего-нибудь горяченького.
— Мы не против, если это тебя не слишком затруднит, — ответила за всех Трейси.
— Какие затруднения! Обычно я в это время показываю посетителям достопримечательности. Но, как вы понимаете, заплывов для них мы не устраиваем. Пойдемте, я покажу вам кое-что сверх обычной экскурсионной программы — туристам этого никогда не показывают.
Девочки сняли свои промокшие пальто, поставили к стене зонтики, и Дэвид повел их по коридору.
Множество комнат было забито великолепной старинной мебелью. В застекленных горках блестело серебро, в спальнях стояли монументальные кровати под балдахинами на четырех столбиках и тяжелыми покрывалами с затейливым рисунком. В коридорах над деревянными панелями висели портреты в массивных рамах.
— Вот здесь мы и живем, — сказал им Дэвид, когда они, поднявшись по лестнице, подошли к резной дубовой двери. — Отец сейчас в отъезде, так что в основном в доме хозяйничаю я сам.
— И ты на самом деле за все это отвечаешь? — спросила Холли.
— Не совсем так. У нас есть фирма, которая занимается посетителями, содержанием дома и всем прочим. А я просто помогаю, вожу экскурсантов. Садитесь, устраивайтесь поудобнее. Я сейчас вернусь.
Он оставил их в роскошной комнате с темно-красными ворсистыми обоями и необъятными диванами и кушетками.
— Ох, благодать! — с блаженной улыбкой Трейси плюхнулась на кушетку и принялась качаться на ней.
Вскоре вернулся Дэвид с подносом в руках.
— Ага, — обрадовалась Белинда. — Знаменитые булочки с кремом.
— Сегодня твой день, Белинда, — засмеялась Трейси.
— Мы должны кое в чем признаться, — глядя в пол, проговорила Холли.
— Это уже интересно, — удивленно поднял брови Дэвид. — Что же вы натворили?
И Холли рассказала ему об их злоключениях в летнем домике, а заодно упомянула и о брошке, которую показала ей Саманта, — то есть о третьей подсказке.
Когда она закончила свой рассказ, лицо Дэвида было хмурым и задумчивым.
— Пожалуйста, извини нас за то, что мы там натворили. Мы не хотели, — закончила Холли.
— Об этом не переживайте, — сказал Дэвид. — Эту развалюху давным-давно нужно было снести. Страшно другое — ведь вся эта рухлядь могла обрушиться вам на головы. Надо было хотя бы предупредить меня, если уж вы решились туда сунуться.
— Да, ты, конечно, прав, мы должны были сказать тебе… Извини, — отозвалась Трейси.
— Поймите, я не против ваших поисков, — продолжал Дэвид. — Но я бы мог избавить вас от никчемных хлопот. В этом летнем домике за многие годы все переворошили до нитки. Если бы в нем была спрятана хотя бы почтовая марка, ее бы уже давно нашли. Там даже половицы отдирали.
— Мы были так уверены, — разочарованно проговорила Холли. — А теперь, выходит, мы вернулись туда, откуда пришли. Правда, есть еще брошка Саманты, верно? Ты об этом раньше не знал?
— Нет, — сказал Дэвид, и на лице его появилось странное задумчивое выражение. — Понятия не имел.
Какое-то время он видел молча, уставившись в пол.
— Что-нибудь не так? — забеспокоилась Холли.
Дэвид поднял на нее глаза и покачал головой.
— Нет-нет, все в порядке, — улыбнулся он. — Так, ерунда, ничего существенного. Но я не думаю, что вы чего-нибудь добьетесь, если приметесь искать здесь сорок. Вон, посмотрите, — он указал на резное украшение над дверью. — Видите?
Среди хитросплетения завитков девочки заметили пару искусно выполненных деревянных сорок.
— Они здесь повсюду, если присмотреться, — сказал Дэвид. — Сорока была эмблемой рода Бэстеблов. Старина Хьюго Бэстебл весь дом украсил резными сороками.
— Наверное, поэтому Белая Леди послала ему брошку в виде сороки, — сказала Холли.
— Да. Эта таинственная Белая Леди… — повторил Дэвид. — Хорошо было бы докопаться, кто она все-таки была. Тогда мы смогли бы найти портрет и…
Тут Дэвид резко тряхнул головой, словно вдруг до него дошло, что он думает вслух.
— Может, здесь сохранились о ней какие-то записи? Хоть что-нибудь, имеющее к ней отношение? — спросила Холли. — Что-то, чего Хьюго не успел или не захотел уничтожить?
Дэвид пожал плечами.
— Можно, конечно, поискать, — сказал он. — Я предлагаю следующее: музей скоро закрывается. Что, если мы сейчас вчетвером прочешем все в доме? Может быть, вместе мы что-нибудь да и отыщем, чего до нас никто не замечал. А потом я вас развезу по домам.
— Я бы предпочла автобус, если ты не против, — сказала Белинда. — Ну, разве что ты поклянешься, что всех крыс уже переловили.
— Ах да — крысы… — нахмурился Дэвид.
— Ты еще поймал? — поинтересовалась Трейси.
— Нет, — ответил Дэвид. — Пока нет. Я сейчас спущусь вниз и скажу кассирше, что сегодня можно закрыть музей пораньше. Я быстро.
Не прошло и десяти минут, как Дэвид вернулся.
— Порядок, — объявил он. — Теперь мы здесь полновластные хозяева, можем делать все, что захотим. Пошли, попробуем что-нибудь выяснить о нашей прекрасной незнакомке.
На редкость интересной оказалась эта экскурсия по великолепному старинному дому. Дэвид хорошо знал его прошлое и, пока они переходили из одной комнаты в другую, он рассказал им множество удивительных историй.
— Вот здесь когда-то висел подлинник портрета Белой Леди, — сказал он им, проводя в одну из комнат в восточном крыле.
Белинда выглянула в окно.
— Еще какой-то несчастный под дождем мокнет, — сказала она.
Дэвид быстро глянул через ее голову. Неподалеку от дома смутно виднелась какая-то фигура, бегущая в полумраке ранних сумерек.
— Странно, — проговорил Дэвид. — На территории никого не должно быть. Ворота давно заперли.
— Может быть, он укрывался от дождя где-нибудь в саду и случайно оказался запертым, — предположила Трейси.
— Тогда он не сможет отсюда выбраться, — озабоченно проговорил Дэвид. — Я, пожалуй, пойду выясню.
Холли взглянула на часы.
— Ой, времени-то сколько! — всплеснула она руками.
Пока они вместе осматривали дом, время пролетело быстро и незаметно. Уже наступил вечер.
— Боюсь, нам пора идти, — сказала она Дэвиду. — Родители начнут волноваться.
— Ладно, я уже почти все вам показал, — не стал возражать Дэвид. — Я провожу вас и отопру ворота. По дороге прихватим этого несчастного, который здесь заблудился. Иначе ему тут ночевать придется. Вокруг усадьбы стена в восемь футов высотой.
Они прошли к главному входу, девочки надели пальто. Дождь потерял прежнюю силу и теперь моросил будто через мелкое сито. Ветер кидал водяную пыль им в лицо.
— Вы его нигде не видите? — спросил Дэвид, когда они по грязи пробирались к воротам. — Если он пытается выйти отсюда, то должен быть где-то поблизости.
— Вот он! — выкрикнула Трейси. — Вон там, смотри.
Впереди, справа от ворот они смогли различить темную движущуюся фигуру. Незнакомец крадучись пробирался среди деревьев.
— Эй! — окликнула его Дэвид. — Эй, вы там, послушайте!