— Здорово быть оруженосцем, правда? — вставила Орешинка. — Я до сих пор помню свой самый первый день. Это было так интересно, так увлекательно!
«Охотно верю, что твой первый день был намного увлекательнее моего!» — фыркнул про себя Воробушек.
— Мы только что обошли границы, — продолжала Орешинка.
— А теперь идем отрабатывать боевые навыки на поляну! — сообщила Маковинка.
— Здорово, — процедил Воробушек.
— Хочешь пойти с нами? — вдруг спросила Маковинка и стремительно повернулась к Терновнику. — Можно нам потренироваться вместе?
— В другой раз, — отрезала Яролика.
Воробушек в бессильном гневе опустил голову.
— Мы еще не закончили осмотр территории, — смущенно пояснила Яролика, обращаясь больше к нему, чем к Маковинке.
— Тогда ладно, — закивала ученица.
— Куда направляетесь? — поинтересовался Терновник.
— Я хотела показать Воробушку заброшенную Гремящую тропу.
— Будьте осторожны, — после небольшой паузы проговорил Терновник. — Держитесь подальше от границы племени Теней.
Это было уже слишком! Вся шерсть у Воробушка встала дыбом от злости. То, что у них с Яроликой всего один зрячий глаз на двоих, еще не дает права другим котам считать их полными идиотами! Он хотел зашипеть на старшего воина, но Яролика его опередила.
— Спасибо, Терновник, но я смогу узнать запах пограничной метки.
Воробушек почувствовал, что Дыму стало стыдно за Терновника.
— Огнезвезд доверил воспитание Воробушка Яролике, — негромко напомнил старший воин.
Терновник смущенно взрыл лапами сухие листья.
— Извини, Яролика, я не хотел тебя обидеть.
Яролика ответила ему ледяным молчанием, и Воробушек испытал мрачное удовлетворение, убедившись, что не только он один устал от назойливой опеки других котов.
— Впереди крутой спуск, — напомнила Яролика, когда патрульные скрылись за гребнем холма.
«Без тебя знаю!» — разозлился Воробушек.
— Сможешь спуститься?
— Еще бы! — зло буркнул он, делая шаг вперед. Он никак не ожидал, что земля так круто выскочит из-под его лап, и кубарем покатился по склону, тщетно пытаясь замедлить свое падение, пока не врезался в густой куст вереска.
— Не ушибся? — задыхаясь от быстрого бега, выкрикнула Яролика.
Воробушек с трудом выбрался из куста и торопливо пригладил языком всклокоченную грудку.
— Ни капельки, — буркнул он.
— Ты просто споткнулся, ничего страшного, — поспешила утешить его Яролика. — Если хочешь, можем немного передохнуть.
— Говорю тебе, я совсем не ушибся, — зашипел Воробушек, сбрасывая с шерсти последние ошметки вереска. — Куда идти?
Он чувствовал, что Яролика пристально разглядывает его, однако она больше ни словом не обмолвилась о его падении.
— Пошли. Мы выйдем на заброшенную Гремящую тропу вон с той стороны.
Воробушек поплелся за своей наставницей, проклиная себя за нелепую неуклюжесть. И как его угораздило так опозориться как раз в тот момент, когда Яролика начала относиться к нему, как к нормальному оруженосцу!
К тому времени, когда они добрались до Гремящей тропы, поднялся ветер. Воробушек ясно чувствовал приближение дождя.
— Ну вот, а теперь мы вернемся в лагерь, — сказала Яролика, когда они подошли к просвету между деревьями, где когда-то давно Двуногие зачем-то проложили Гремящую тропу, о которой потом забыли.
— Но ведь территория Двуногих тут не кончается! — возразил Воробушек.
— На сегодня хватит, — покачала головой Яролика.
Воробушек сердито повернулся хвостом к тропе и поплелся следом за Яроликой обратно в лес. Разумеется, за день они могли бы запросто обойти всю территорию Грозового племени! Просто Яролика считает, что он слишком слаб, чтобы провести столько времени в лесу.
В полном молчании они шли сквозь чащу. Начался дождь, капли уныло застучали по листьям над кошачьими головами. Воробьишка поднял голову, и тяжелая капля тут же шлепнула его по носу. Он вздрогнул и стряхнул ее с себя. Дождь был холодный, но еще холоднее был задувавший с озера ветер. Воробушек услышал, как Яролика ускорила шаг, и понял, что она тоже замерзла.
А потом он вдруг замер.
Холодный ветер принес с собой новый запах, мгновенно заглушивший влажное дыхание дождя и аромат мокрых листьев. Воробушек мгновенно вспомнил ту страшную погоню через лес. Лиса! Он еще раз потянул носом и запах земли и папоротника подсказал ему, что это та же самая лиса, которая загнала его на край обрыва. Лиса была близко. Совсем близко. Воробушек воинственно припал к земле и разинул пасть, чтобы предупредить Яролику, но запах кошачьего страха подсказал ему, что она и так все поняла.
— Нужно найти патрульных Терновника! — прошипела она.
Воробушек снова повел носом, выискивая патруль, и с облегчением перевел дух, поймав слабый запах Терновника. Но было уже поздно.
Папоротники громко зашуршали, и лиса бросилась на котов. Сердце у Воробушка едва не разорвалось от страха. Длинные лапы гулко застучали по лесной земле, лисий смрад оказался гораздо сильнее, а рычание намного страшнее, чем помнил котенок. Что и говорить, лиса сильно выросла со времени их последней встречи.
— Беги! — крикнула Яролика, бросаясь между лисой и Воробушком.
— Я тебя не брошу! — крикнул он. — Я тоже могу сражаться.
Клацнули клыки, и Воробушек понял, что лиса бросилась на Яролику. Кошка зашипела и увернулась, ее лапы мягко стукнулись о землю. Лиса заскребла когтями, пытаясь развернуться на мокрых листьях для новой атаки. Воробушек с шипением прыгнул на нее, но что-то с силой рвануло его назад. Он зацепился хвостом за куст ежевики. Воробушек рухнул на землю. Тяжелая лапа с размаху опустилась ему на спину, вышибая дух из груди. Лиса прошлась по распростертому на земле Воробушку и снова бросилась на Яролику.
Одноглазая воительница испустила громкий крик, в котором ярость смешивалась со страхом, и Воробушек оцепенел.
И тут он услышал совсем рядом боевой клич Терновника. Патрульные спешили им на помощь!
В следующий миг воздух взорвался боевыми криками воинов и оруженосцев, которые выбегали из кустов с выпущенными когтями и ощеренными пастями. Лиса взвыла от досады и бросилась в чащу, а Дым с Орешинкой помчались за ней в погоню.
Воробушек попытался встать и вырвать свой хвост из куста.
— Воробушек! — подбежала к нему Маковинка. — Ты цел?
Ему, наконец, удалось освободить свой хвост, оставив на ветках клочья серой шерсти.
— Со мной все в порядке! — фыркнул он.
— Лиса тебя не ранила? — взволнованно спросила Яролика.
Воробушек был рад услышать голос наставницы. Кровью от нее не пахло, и она почти не задыхалась. Значит, лиса ее не поцарапала.
— Ты что, хотел драться с лисой? — набросился на Воробушка Терновник. — Почему ты не побежал за подмогой?
— Я не мог бросить Яролику одну, — признался Воробушек.
— Я думал, у тебя хватит ума понять, что с лисой тебе не справиться, — проворчал Терновник. Воробушек зло оскалился, но промолчал.
— Как твой хвост, не болит? — сочувственно спросила Маковинка.
Воробушек похлопал хвостом по палым листьям, и даже не пикнул, когда застрявшие в шерсти колючки больно впились в кожу.
— Все в порядке, — буркнул он.
* * *
С наступлением сумерек дождь ослабел. Воробушек лежал возле куста, куда Яролика привела его утром. Он хотел побыть один, а колючая стена воинской палатки надежно скрывала его от всего лагеря. Как назло, Львинолап с Угольком только что вернулись из леса, и их веселые голоса разносились по всему оврагу.
— Где Воробушек? — встревоженно спрашивал Львинолап.
— Я его не видела, — ответила ему Остролапка, сидевшая перед пещерой целительницы, — но Яролика уже вернулась, значит, он тоже в лагере.
— Побежали, спросим ее, где он?
Воробушек вовсе не хотел, чтобы Яролика рассказала им о его позоре, поэтому нехотя вылез из своего укрытия и поплелся навстречу брату с сестрой.
— Вот ты где! — завопила Остролапка.
— Привет, — процедил Воробушек и, не останавливаясь, прошел к куче с добычей.
Остролапка побежала за ним следом и вытащила из нее воробья. Львенок долго рылся в куче, пока не достал, наконец, крошечную мышку-полевку.
— Я ее сам поймал! — похвастался он, бросая свой трофей на землю рядом с Воробушком.
— Ты в первый же день поймал добычу? — поразилась Остролапка.
— Вообще-то это Уголек ее заметил, — признался брат, — и показал мне, как подкрасться поближе.
— А потом прихлопнул бедную полевку и позволил тебе ее прикончить, — проворчал Воробушек.
Они помолчали, а потом Остролапка вдруг ласково погладила братишку хвостом по спине.
— Я слышала, у тебя сегодня был тяжелый день. Такое с каждым котом может случиться, не расстраивайся.
Воробушек сердито сбросил с себя ее хвост.
— Но случилось именно со мной!
— Это же только первый день, — напомнил Львинолап.
«Но ты-то в первый же день сумел поймать мышь!»
Тем временем Остролапка заметила колючки, торчавшие в хвосте брата, и вытащила одну зубами.
— Отстань, я сам все сделаю! — прошипел Воробушек, вырывая у нее свой хвостик.
— Хочешь, принесу тебе целебных трав? Я уже знаю, какие успокаивают боль и останавливают заражение! — похвасталась она.
— Не нужно мне ничего! — взорвался Воробушек. Он откусил кусок своей мыши, но сегодня даже свежая добыча показалась ему сухой и безвкусной. Пододвинув ее носом к Львинолапу, он пробурчал: — Доешь, если хочешь. У меня нет аппетита.
— Постой… — окликнул его брат, но Воробушек уже встал и с мрачным видом поплелся прочь.
Перед палаткой оруженосцев, устроенной в густом кусте тиса возле стены оврага, он остановился. Потянув носом, Воробушек нашел вход и осторожно вошел внутрь. Его окружили незнакомые запахи — пахло тисом, мхом и оруженосцами. Воробушек даже растерялся, не зная, куда идти и где можно прилечь.
— Привет, Воробушек, — раздался из глубины куста дружелюбный голос Орешинки. — Тут никого нет, кроме меня. Иди на мой голос. Возле моей подстилки лежит свежий мох, ты можешь на нем поспать.
Воробушек чувствовал себя таким усталым и несчастным, что не нашел в себе сил сердиться на ее опеку. Напротив, он неожиданно обрадовался участию Орешинки и направился в ее сторону. С каждым шагом обступавшие его запахи занимали свои места, словно птицы, одна за другой опускавшиеся на ветки. Тисовый куст больше не казался чужим и негостеприимным.
— Спасибо, — пробормотал Воробушек, укладываясь на мох рядом с Орешинкой.
— Не за что, — сонно ответила она.
Она слишком устала, чтобы разговаривать, и Воробушек был этому рад. Сейчас ему хотелось только одного — уткнуться носом в лапы и провалиться в сон.
Глава IX
Серебряный Пояс сверкал над головой Воробушка, упрямо взбиравшегося по узкому ущелью все выше и выше. По обеим сторонам тропы торчали зазубренные, похожие на острые лисьи зубы, скалы. Впереди, с вершины темной горы падал, сверкая серебром при свете луны, бурный поток. Холодный ветер задувал с вершины гор, ероша серую шерстку котенка. Ему казалось, будто он бредет по этой унылой каменной тропе целую вечность, но нужно было шагать дальше и дальше, в горы.
Чья-то лапа больно ткнула его под ребра. Воробушек сморщился, открыл глаза, но вокруг было темно.
Он спит и видит сон…
И тут его снова кто-то пихнул.
— Осторожнее! — взвизгнул котенок.
— Ой, прости, — пробормотал Львинолап.
— Поспать не даешь, — буркнул Воробушек, поднимая морду. Запах росы и холодных листьев подсказал ему, что рассвет только занялся. Почему же Львинолап с Ягодкой так рано вскочили?
— Мы идем в патрулирование с Угольком и Ежевикой! — восторженно выпалил Львинолап.
— Подумаешь! — фыркнул Воробушек. — Ежевика берет вас только потому, что на границах давным-давно все спокойно.
— А как же дополнительные метки, оставленные племенем Ветра и Сумрачными котами?
— Они что, кусаются, эти метки? — огрызнулся Воробушек и тут же почувствовал, как сник Львинолап.
— Прости, я не хотел тебя обидеть, — поспешно прошептал он. — Патруль — это здорово!
— Еще бы! — закивал Львинолап. — Ну ладно, увидимся позже.
Когда котята ушли, Воробушек поглубже зарылся в мох и попытался вернуться в свой сон, но уснуть не получилось.
Дождавшись, когда пробудятся остальные оруженосцы, он вылез из палатки и уселся перед входом.
— Как спалось на новом месте? — весело спросила его Орешинка.
— Отлично, — процедил котенок.
— Орешинка! — разнесся над поляной громкий голос Дыма. — Куча с добычей почти пуста. Позови Мышонка и пошли на охоту.
— Ура! — распушила хвостик ученица. — А я думала, что мне опять придется все утро убираться в палатке старейшин!
«Зачем тебе этим заниматься, если есть я?» — хмуро подумал Воробушек.
— Чем будешь сегодня заниматься? — спросила его Пепелинка.
— Могу только сказать, чем не буду, — огрызнулся он. — Не пойду в патрулирование, и не буду охотиться.
— Может быть, Яролика будет учить тебя боевым приемам? — предположила Маковинка.
— Вот здорово! — подхватила Пепелинка. — Мы сегодня тренируемся на поляне. Будем тебя ждать, Воробушек!
«Скорее дождетесь, что кролики полетят!»
Морозное похрустывание земли под кошачьими лапами сообщило ему о том, что утро выдалось ясным. Солнце еще не поднялось над вершиной оврага, но лагерь уже пробудился от сна и пришел в движение.
Огнезвезд распределял котов по патрулям и охотничьим отрядам, Листвичка спешила в детскую, а Белка о чем-то оживленно болтала с Ураганом и Речушкой.
Яролики нигде не было видно. Наверное, она просто забыла о Воробушке и отправилась в рассветный патруль без него. Обида едкой желчью подступила к горлу.
«Я докажу ей, что и от меня может быть польза!»
Воробушек сорвался с места и бросился к узкому лазу, ведущему к месту, где коты закапывали свою грязь. Внезапно он почувствовал запах возвращавшейся в лагерь Песчаной Бури. Отступать было поздно. Воробушек прыгнул вперед и нырнул в густой куст папоротника-орляка. Он услышал, как Песчаная Буря остановилась и настороженно потянула носом воздух. Воробушек затаил дыхание и взмолился Звездному племени, чтобы оно укрыло его от глаз палевой воительницы. Песчаная Буря постояла еще немного и побежала в сторону лагеря.
Воробушек перевел дух и выбрался из своего укрытия, стряхивая с ушей приставшие ошметки сухих листьев. Найти тропинку, которую вчера показала ему Яролика, не составило никакого труда. Раз она не хочет показывать ему территорию Грозового племени, тогда он сам все разведает! Сначала пойдет к озеру, а там решит, что делать дальше. Никогда еще Воробушек не уходил так далеко от лагеря, и запах воды и ветра кружил ему голову.
Забраться на склон оказалось проще простого, преодолеть гребень тоже получилось быстро, а когда пришло время спускаться, Воробушек был уже готов к предательской крутизне склона. Он легко сбежал вниз, время от времени выпуская когти, чтобы сбросить скорость, а добравшись до верескового кустика, остановившего его падение накануне, повернулся хвостом к Гремящей тропе и направился к озеру.
Здесь росли деревья, но Воробушек легко обходил препятствия. Идя на запах, он уверенно шагал по устланной палыми листьями земле. Но постепенно деревья и кусты начали редеть, а склон перестал убегать из-под лап. Земля стала ровной, мягкой, а палая листва сменилась пружинистым мхом. Все чаще котенка по бокам гладил вереск.