Милли кивнула и, прихрамывая, зашагала вперед. Орешинка подбежала с другой стороны и тоже подставила ей свой бочок, взволнованная и гордая тем, что поможет проводить в лагерь эту загадочную кошку.
Остролапка, держась возле брата, побежала через поляну следом за всеми. На своей шкуре она чувствовала вопросительные взгляды остальных воинов. У одной ученицы из племени Ветра глаза были почти такие же синие, как у Воробушка, только с лиловым отливом. Когда они проходили мимо, эта кошка еле заметно кивнула Львинолапу.
— Ты ее знаешь? — удивилась Остролапка.
— Это… Вересколапка, — с притворным равнодушием ответил тот. — Я познакомился с ней сегодня вечером.
И тут за их спиной послышался громкий голос, мгновенно заглушивший возбужденное перешептывание на поляне.
— Теперь Огнезвезду придется снова сделать Крутобока глашатаем!
Остролапка обернулась и сердито посмотрела на Речного кота с гладкой, будто каменной, шкурой.
— Выходит, ночное поминовение Крутобока было ложным!
Остролапка так и вспыхнула от гнева, ее радость и волнение словно лапой сняло. Неужели Ежевика стал глашатаем по ошибке! Она со всех лап бросилась вперед, не желая слышать ни слова о своем отце и Крутобоке.
Поваленное дерево темнело впереди, и Остролапка сосредоточилась на том, чтобы не свалиться со скользкого, ощетинившегося ветками, ствола.
Львинолап уже ждал ее на другом берегу. Глаза его радостно сверкали в темноте и, едва дождавшись, пока сестра спрыгнет на землю, он выпалил:
— Вот бы все Советы были такими интересными! Здорово, что Крутобок нас нашел!
— Разве тебя ничто не беспокоит? — раздраженно набросилась на него Остролапка.
— А что должно меня беспокоить?
— Возвращение Крутобока, что же еще! — взорвалась Остролапка. — Как Звездное племя могло выбрать глашатаем Ежевику, если Крутобок все это время был жив?
— Звездное племя нам этого не сказало, — важно поправил ее Львинолап. — И вообще, если бы это было так важно, предки послали бы нам знак или что-нибудь в этом роде.
Шедший впереди Мышонок замедлил шаг и поравнялся с ними.
— Я считаю, что во всем лесу не найти лучшего глашатая, чем Ежевика, и Огнезвезд не может этого не знать, — сказал он.
— Вот и я так думаю! — подхватил Львинолап.
— А как же Воинский закон? — язвительно напомнила Остролапка.
— А при чем тут закон? Разве там что-нибудь говорится о воинах, восставших из мертвых? — спросил Львинолап.
Остролапка устало покачала головой. Львинолап был прав, и тем не менее… Почему-то она была почти уверена в том, что что-то чрезвычайно важное было нарушено в тот момент, когда новый глашатай был назначен при живом старом.
— Крутобок был глашатаем до Ежевики, — пробормотала она себе под нос.
— Так ты хочешь, чтобы он сменил Ежевику? — искренне удивился Львинолап.
— Разумеется, нет! — огрызнулась она.
— И всему Грозовому племени будет лучше, если все останется по-прежнему, — заметил Мышонок. — Зачем что-то менять, когда и так хорошо?
Остролапка задумчиво посмотрела на Песчаную Бурю и Милли, шагавших вдоль берега рядом с Огнезвездом и Крутобоком. Остальные воины шли чуть поодаль и возбужденно перешептывались. Было видно, что они тоже не знают, что принесет с собой возвращение прежнего глашатая.
Глава XII
Светлая полоса цвета пролитого молока показалась на горизонте, когда Грозовые воины вернулись в свой овраг. Встревоженный шепот, который словно жужжание пчелиного роя сопровождал весь их долгий путь домой, стих возле узкого лаза, прикрытого утесником. Поляна купалась в лунном сиянии, но дальние края оврага утопали в тумане.
Шерсть Остролапки начала потрескивать от волнения, когда она увидела две щуплые фигурки, бегущие к ней от палатки оруженосцев.
— Как прошел Совет? — крикнула Пепелинка.
Огнезвезд остановился, и Крутобок тоже замедлил свой шаг.
— Тебе давно пора спать, — проворчал предводитель. — Завтра будешь клевать носом и не сможешь тренироваться.
— Прости, Огнезвезд, — потупилась Пепелинка. — Но мы не смогли уснуть, не дождавшись вашего возвращения.
Редкие усы Крутобока задрожали в усмешке.
— Мы вели себя точно также, когда были оруженосцами, — напомнил он Огнезвезду.
— А ты кто? — вытаращила на него глаза Пепелинка.
— Этот кот был глашатаем Грозового племени задолго до твоего рождения, — ответил Огнезвезд.
— Ты Крутобок? — догадалась Пепелинка и, склонив голову набок, во все глаза уставилась на серого кота.
— Крутобок! — восторженно подхватила Маковинка.
Пепелинка выскочила на середину поляны и завертелась на месте от радости.
— Ой, а можно я расскажу Белохвосту? Ну, пожалуйста!
И, не дожидаясь разрешения, она помчалась в воинскую палатку, во все горло выкрикивая имя своего наставника.
Всклокоченный Белохвост выскочил из куста и заморгал глазами.
— В чем дело, Пепелинка? — раздраженно взвыл он.
— Крутобок вернулся!
Бурый выскочил из-за спины Белохвоста и остановился в нескольких шагах от входа в палатку.
— Крутобок? — ахнул он и, щурясь от лунного света, уставился на поляну.
— Крутобок вернулся! — завизжал Белохвост, и в ответ на его крик из палатки высыпали остальные Грозовые воины.
— Я думал, что никогда больше тебя не увижу! — рокотал Бурый, прижимаясь щекой к щеке Крутобока.
— Огнезвезд был прав! — басил Ураган, отталкивая Бурого. — Он всегда говорил, что ты найдешь нас, отец!
Крутобок непонимающе уставился на серого воина. Когда он в последний раз видел своего сына, Ураган был воителем Речного племени.
— Ты теперь живешь в Грозовом племени?
— Что за переполох вы подняли среди ночи? — раздалось сердитое ворчание Кисточки, и старая кошка на негнущихся лапах выбралась из-за кучи бурелома на поляну.
За ней показался Долгохвост, его незрячие глаза бесстрастно смотрели прямо перед собой. Внезапно Долгохвост встрепенулся и потянул носом воздух. Даже в тусклом свете луны Остролапка заметила, как шерсть на его косматой спине начала вставать дыбом.
— Я чую запах Крутобока, — прошептал воин.
— Кого-кого? — проскрипела Кисточка. — Да ты, видать, еще не проснулся!
— Он не спит, — возразил Огнезвезд.
Крутобок растолкал столпившихся вокруг него воинов и бросился к Долгохвосту.
— Это в самом деле я, — проурчал он.
— Великое Звездное племя! — ахнула старуха и с неожиданной ловкостью подскочила к Крутобоку. — Но как ты сумел найти нас? — прошептала она и провела хвостом по боку серого воина, словно никак не могла поверить в его возвращение.
— Это долгий рассказ, и он вполне может подождать до утра, — остановила Крутобока Песчаная Буря. — Крутобок с Милли устали.
— Милли? Что еще за Милли такая? — нахмурилась Кисточка, неодобрительно уставившись на кошку, стоявшую за плечом Крутобока.
— Милли помогла мне добраться сюда, — объяснил Крутобок. — Она моя подруга.
Кисточка недобро прищурилась, и у Остролапки отчего-то тревожно похолодело в животе. Как-то поведет себя эта сварливая старуха? Воинам полагается выбирать подруг в своем племени, и никому не разрешалось приводить в племя чужих кошек.
Но Кисточка лишь дружелюбно кивнула Милли и ухмыльнулась:
— Продолжаешь нарушать закон, Крутобок?
Остролапка растерянно пошевелила кончиком хвоста. Грозовые коты, похоже, готовы принять Милли, но что скажет на это Звездное племя? Она украдкой взглянула на Огнезвезда. Вообще-то, он тоже бывший домашний кот… Раз так, может быть, и Милли можно принять? Она ведь проявила себя настоящей воительницей, раз не бросила Крутобока в трудном пути и помогла ему вернуться в свое племя. Раз они оба выжили, значит, Звездное, племя им помогало!
Краем глаза она заметила какое-то движение в воинской палатке. Это проснувшаяся Речушка вышла наружу и, приблизившись к Урагану, что-то тихо зашептала ему на ухо.
Последним из палатки оруженосцев выкатился Воробушек и тут же задрал нос, пробуя воздух.
— Что тут творится?
— Крутобок вернулся! — со всех лап бросился к нему Львинолап.
Воробушек повернул голову, обратив незрячий взор на Крутобока и Милли.
— А кто это с ним?
— Его новая подруга, — пояснила Пепелинка. — Она жила у Двуногих, ее зовут Милли.
Воробушек брезгливо сморщил носик.
— Ну да, кончено… Скажи Листвичке, что у нее в ране началось заражение. Я чувствую вонь отсюда.
— Ежевика! — громко окликнул глашатая Огнезвезд. — Найди Крутобоку и Милли места в воинской палатке.
Ежевика кивнул и отошел.
Остролапка насторожилась, прислушиваясь к перешептыванию котов.
— Крутобок оказался совсем не такой большой, как я думала, — шептала Пепелинка. — Он куда меньше нашего Ежевики.
— И от него воняет падалью, — вставил Воробушек.
— Наверное, ему много месяцев пришлось питаться, как бродяге, — бросился на защиту Крутобока Львинолап. — Сейчас он начнет есть как воин, и очень скоро никому не будет казаться мелким!
Белолапа смущенно посмотрела на Белку и задала вопрос, который тревожил всех:
— Что же теперь будет? Кто у нас теперь глашатай?
Белка встревоженно перевела взгляд с Крутобока на Ежевику, залезавшего в воинскую палатку.
— Я не знаю…
Огнезвезд спокойно обвел глазами своих соплеменников.
— Пока все останется по-прежнему. Мы должны быть рады тому, что Крутобок вернулся, вот и все. Все дела оставим на потом.
— В палатке нет места для еще двух подстилок, — доложил вынырнувший из куста Ежевика. — Одно местечко еще кое-как можно соорудить, но два никак не получится.
— Мне все равно, где спать, лишь бы рядом с Милли, — устало ответил Крутобок.
— Так оно и будет, — пообещал Огнезвезд. — Мы все равно собирались расширить воинскую палатку.
— Первое время мы могли бы спать отдельно от остальных воинов, — сказал Крутобок. — Нам нужно время, чтобы привыкнуть спать вместе со всеми.
— Что скажешь насчет пещерки за стеной воинской палатки? — предложил Ежевика. — Там, правда, на полу растет трава, зато мягко.
— После расчистки пространства для палатки целителей у нас осталось много лишних веток ежевики, — вмешалась Листвичка. — Из них можно сделать отличный полог, тогда пещерка будет уютной и закрытой.
— Подходит? — вопросительно посмотрел на друга Огнезвезд.
Тот радостно кивнул.
Остролапка поспешно вскочила со своего места. Она была ученицей целительницы и знала, что должна первым делом позаботиться о новоприбывших. Сначала надо проверить, удобны ли подстилки, а потом принести укрепляющие травы, чтобы путники могли восстановить свои силы после долгого путешествия.
— Бурый, Белохвост и Ежевика, — позвал Огнезвезд. — Начинайте переносить ежевичные ветки.
— Слушаю, Огнезвезд, — кивнул Ежевика и со всех лап бросился к куче побуревших колючих плетей, сваленных позади пещеры целительницы. Бурый и Белохвост последовали за ним.
— Можно я помогу вам? — попросила Пепелинка.
Бурый остановился и повернул голову, чтобы ответить, но Пепелинка, уже бежавшая к куче, не сумела вовремя остановиться и с размаху врезалась в воина, опрокинув его на землю.
— Ой, прости, Бурый! — завизжала Пепелинка, испуганно вскакивая с земли.
Бурый еле сдерживая смех, посмотрел на дочку.
— Вечно у тебя хвост впереди головы, Пепелинка! — проурчал он. — Ты очень похожа на мою сестру, когда та была ученицей. Такая же была непоседа, никакого сладу с ней не было!
— Не сердись, я же не хотела, — промурлыкала Пепелинка и бросилась помогать своему наставнику.
К рассвету, когда розовые и золотые отсветы показались на затянутом тучами небе, палатка была закончена. Крутобок и Милли, зевая на ходу, сонно поблагодарили воинов и удалились.
На другой стороне поляны Песчаная Буря, Долголап и Медвянка с Мышонком торопливо собирались в рассветный патруль. Ежевика с Белохвостом пошли досыпать остаток ночи, а Остролапка с Листвичкой ненадолго задержались возле новой палатки, любуясь общей работой.
— Хорошо, что ты принесла мох, спать будет теплее, — говорила Листвичка.
— Может быть, принести им каких-нибудь трав? — вызвалась Остролапка. — Воробушек сказал, что у Милли в ране началось заражение.
— Откуда он узнал? — удивилась Листвичка.
— По запаху, — пожала плечами Остролапка. Она попыталась вспомнить семена или травы, которые помогают от заражения, но после всех хлопот и забот этого длинного дня и тревожной ночи, все познания словно высыпались у нее из головы.
— Утром посмотрим, что там за рана, и тогда подберем правильное лечение, — успокоила ее Листвичка. — Сейчас Крутобоку с Милли больше всего нужен отдых.
Остролапка судорожно зевнула.
— Да ты сама на ходу засыпаешь! — улыбнулась целительница.
— Немножко устала, — призналась Остролапка.
— Пойдем спать, — решила целительница и направилась к пещере. Остролапка с радостью потрусила следом за ней, предвкушая сладкий сон в мягком уютном гнездышке.
* * *
Когда она проснулась, солнечный свет уже просачивался сквозь ветки ежевики, бросая дрожащие пятна тени на земляной пол. Едва открыв глаза, Остролапка сразу же вспомнила о Крутобоке. Огнезвезд вчера сказал, что пока все останется по-прежнему. Означает ли это, что в будущем он хочет заменить Ежевику и поставить на его место своего старого друга? Неужели Звездное племя согласится на это?
Она слезла с теплого мха и втянула ноздрями морозный воздух. В животе заурчало от голода.
Листвичка еще не вставала, и глаза ее были закрыты. Но, заслышав шаги Остролапки, она приподняла голову и спросила:
— Уже проснулась? Вчера у нас была трудная ночка, я думала, ты будешь спать до полудня.
— Я проголодалась, — призналась Остролапка.
— Нам уже принесли еду, — повела носом целительница.
Остролапка подбежала к выходу и увидела на пороге мышку и полевку. Костлявую мышь она взяла себе, а полевку отдала наставнице. Урча от голода, кошечка набросилась на еду и в несколько укусов покончила с завтраком.
— Пойдем, проведаем Крутобока? — нетерпеливо предложила Остролапка, вытерев усы и облизав лапы.
— Солнце уже поднялось на макушку неба?
— Нет еще.
— Тогда дадим им еще немного отдохнуть, — решила целительница и, пройдя в заднюю часть пещеры, принялась деловито обнюхивать свои запасы. — Нужно набрать еще немного бурачника, — пробормотала она. — Наши запасы подходят к концу, а у Крутобока с Милли могут быть гнойные раны… Бурачник растет возле озера, на гребне холма.
У Остролапки даже подушечки на лапах зачесались от волнения.
— А ты не будешь их будить до моего возвращения?
Она могла бы очень многому научиться, ухаживая за этими двумя котами. С тех пор, как она стала ученицей целительницы, ей еще ни разу не доводилось лечить настоящих больных. Остролапка изо всех сил старалась запомнить названия трав и их применение, но в глубине души считала, что дело пойдет куда быстрее, когда ей придется применить свои познания на практике. Тогда и запоминать травы будет куда проще!
— Не буду, если ты быстро обернешься и не станешь терять время, — пообещала Листвичка.
— Я мигом!
Листвичка снова вернулась к своим травам, принявшись пересчитывать маковые зернышки. Остролапка метнулась к выходу, но на пороге вдруг остановилась и спросила:
— Грозовое племя ведь провело ночь прощания с Крутобоком, да?
— Да, — ответила целительница, не отрываясь от своего занятия.
— Значит, он теперь мертвый? Я имею в виду, в глазах Звездного племени?
— Я думаю, Звездное племя не глупее нас с тобой и отлично может отличить живого от мертвого, — фыркнула Листвичка.
— Но как же Воинский закон? По Воинскому закону он мертв или нет?
— Вчера ночью он показался тебе мертвым? — теряя терпение, спросила Листвичка.
— Нет, но если он не мертвый, значит, он продолжает оставаться глаша…