В коридоре Берковский уловил голоса и прислушался.
— Барин не велел тревожить.
— Пусти, Иван, мне можно, — сказал Кувырков и решительно открыл дверь библиотеки.
Берковский вопросительно поднял глаза и отложил карандаш.
— Все хандришь? — улыбнулся Кувырков. — Так, брат, не пойдет! Что случилось, то случилось.
Берковский кивнул и жестом пригласил его присаживаться. Кувырков занял кресло по другую сторону инкрустированного столика.
— Пойдем прогуляемся, — предложил Кувырков. — Во дворе дышать нечем. Кругом дым.
Берковский молчал и в упор смотрел на Кувыркова. Секунды для Кувыркова растянулись в вечность. Он не смог выдержать пристального взгляда, смешался и отвел глаза.
— Почему ты на меня так смотришь? — выдавил он.
Берковский не ответил. Медленно, словно взвешивая и проверяя каждое слово, он произнес:
— Я хочу подарить тебе один сюжет. Для маленького рассказа. Или для большого романа. Это уж как хочешь.
— Сюжет? — удивленно пробормотал Кувырков. — Зачем?
Но его вопрос снова остался без ответа.
— Из этого может получиться неплохая забавная вещица, — усмехнувшись, продолжал Берковский. — Послушай. Думаю, что ты будешь мне очень благодарен. Один человек решил, что его друг намного талантливее, чем он сам.
Кувырков вздрогнул, а Берковский снова усмехнулся.
— Это было чистейшим вздором, но человек решил убрать своего друга с дороги. Он нашел глупый и даже смешной выход из положения. Он сжег все рукописи друга. Ночью. Когда весь дом спал. Пользуясь доверчивостью и гостеприимством хозяина.
Кувырков вскочил и зло бросил:
— Зачем ты мне это говоришь? Ты повредился в уме! Ты… Я ни секунды не намерен оставаться в твоем доме! Вели сейчас же подать лошадей до станции! Я уезжаю!
Берковский кивнул и пошел к окну. Кувырков снова упал в кресло. И тут заметил раскрытую на последней странице книгу. Его глаза остановились на словах, написанных карандашом: «Думаю, что пожар устроил Валентин Кувырков».
Он почувствовал, как внутри все задрожало, и быстро глянул на Берковского, высунувшегося в окно. Эту запись необходимо уничтожить! Но как? Треск вырываемого листа Берковский услышит!
— Иван! — прокричал в окно Берковский. — Заложи лошадей господину Кувыркову. Он уезжает.
Кувырков нервно закашлялся и, перекрывая один звук другим, торопливо оторвал кусочек бумаги со своим именем. Потом порывисто встал и шагнул к двери.
Когда Берковский вернулся к столику, Кувыркова в библиотеке уже не. было.
Берковский грустно опустил голову. Правильно ли он сделал? Или только напрасно обидел человека подозрением?
Книга по-прежнему лежала на столике. Раскрытая на последней странице. Четко и резко выделялась на бумаге карандашная запись. Но кусочек листа был оторван. Имени преступника на бумаге больше не существовало.
Берковский горько улыбнулся. Значит, его подозрения оказались верными. И теперь он не знал, что страшнее и тяжелее — лишиться всех рукописей или потерять друга.
Кувырков ехал к станции. Кусочек бумажки, торопливо сунутый в карман жилетки, жег грудь. Этот кусочек словно становился отныне свидетельством его преступления.
Кувырков долго не решался притронуться к карману, но потом одним решением, одним движением вытащил обрывок, скомкал его и бросил по ветру.
Глава X
ГОЛОС С ТОГО СВЕТА
Повтори, что ты услышал, — потребовал утром Вовка. — Слово в слово. Артем послушно повторил весь телефонный разговор. Он его прекрасно запомнил. Еще бы! Такое, наверное, теперь всю жизнь не забудешь.
Артем в эту ночь так и не смог уснуть и теперь выглядел уставшим и осунувшимся.
— Голос был мужской или женский?
— Мужской.
— Незнакомый?
Артем мотнул головой:
— У меня нет знакомых с таким свистящим голосом.
— Свистящим? — переспросил Виталик.
— Да. Голос свистящий с каким-то скрежетом, шелестом… Не знаю, как объяснить… Замогильный голос, вот.
Вовка и Виталик переглянулись.
— Это опять призрак, — уверенно объявил Вовка.
— Нет, — качнул головой Виталик. — Это человек, играющий роль призрака.
— Что?!
— Да, — спокойно продолжал Виталик. — Пока он воровал и возвращал книги, пока он подбрасывал Артему письма, он оставался незамеченным. Кроме как на призрака, не на кого и думать было. Но звонил он зря. Сейчас не те времена, чтобы сохранить таинственность по телефону. Аппарат с определителем номера очень быстро расскажет нам, кто так старательно изображает пришельца с того света.
Вовка хлопнул себя по лбу:
— Верно! Обыкновенный определитель номера, и призрак у нас в кармане!
— Но у нас дома нет аппарата с определителем, — растерянно сказал Артем.
— У меня есть! — воскликнул Виталик. — Папа недавно купил такой навороченный, что сам еще толком в нем не разобрался. Чего там только нет! И определитель, и автоответчик, и громкая связь.
— Громкая связь? — обрадовался Вовка. — Значит, мы все сможем услышать голос призрака?
— Ну, конечно.
Только Артем не спешил присоединяться к их восторгам.
— А кто вам сказал, что он еще раз позвонит?
— Обязательно позвонит, — ответил Виталик. — Он уже потерял осторожность, выбрав для связи телефон.
Артема это не радовало. Еще раз слушать голос призрака не было никакого желания. А эта уверенность друзей, что нужно ждать следующего звонка, вообще повергла его в состояние панического страха.
Он невольно стал прислушиваться к бесконечным телефонным трелям в коридоре. Каждый новый звонок казался теперь звонком призрака.
Первый восторг по поводу такого простого способа поимки призрака вскоре улегся. Возникли другие, не менее важные проблемы.
— Погодите! — воскликнул Артем. — А зачем же какому-то человеку притворяться призраком и запугивать меня? Это… Это связано с записью в книге?
Виталик кивнул.
— Конечно, во всем виновата запись, — горячо поддержал его Вовка. — Кому-то очень невыгодно, что мы занялись этим расследованием.
— И это значит, — закончил Виталик, — что мы на правильном пути. Точнее, что мы правильно вычислили преступника.
— Но о книге знали всего несколько человек. Трое. Владислав Геннадьевич, Варвара Денисовна и Савельев.
— Придется искать призрака среди них троих, — решил Виталик.
— Но кто из них может быть заинтересован в разгадке преступления столетней давности? — искренне удивился Артем. — Никого из заинтересованных в этом давно нет в живых.
— Да вряд ли кто-то из них интересуется преступлением, — подал идею Виталик. — Скорее всего кто-то очень хотел заполучить книгу.
— И я знаю, кто! — воскликнул Вовка. — Это баба-яга Варвара Денисовна! Она сразу на книгу глаз положила!
— Но призрак говорил мужским голосом! — возразил Артем.
— Может, у нее талант пародиста! — не сдавался Вовка.
Ему очень хотелось, чтобы призраком оказалась Варвара Денисовна. Он никак не мог забыть ее косые взгляды и последний разговор, почти что ссору.
— Нет, ребята, тут что-то не так, — задумчиво произнес Артем. — Если призраку, то есть человеку, нужна была редкая книга с собственноручной записью Берковского, то он ведь ее давно получил. Зачем же звонить по телефону и запугивать меня?
Вовка и Виталик не знали, что ответить на этот вопрос. Видимых причин для дальнейших действий призрака не было.
— Полное отсутствие логики, — глубокомысленно заметил Вовка.
— Или мы его логики не можем понять, — вздохнул Виталик. — Ладно, давайте пока оставим логику в покое. Лучше хорошенько припомнить, кому, кроме тех троих, мы еще рассказывали о книге?
— Никому, — тут же ответил Вовка.
— Никому, — сказал Артем.
— Никому, — повторил Виталик. — Уже хорошо. Круг подозреваемых резко сузился.
— Он и не расширялся, — засмеялся Вовка.
Засмеялся легко, не так, как раньше. Всего несколько дней назад глубокомысленные выводы Виталика наверняка взбесили бы его. А сейчас они вызывали только добрую улыбку.
Нет, нет! Зависть больше к нему не вернется. Случай с Кувырковым его многому научил. Он знает теперь, к чему может привести зависть.
— Лучше припомнить, кому из тех троих мы давали свои номера телефонов, — посоветовал он.
— Тут и припоминать нечего, — пожал плечами Артем. — У них у всех есть наши телефоны.
— Плохо, — протянул Вовка. — Надежда остается только на звонок.
— А я почему-то уверен, что определитель не сработает, — заявил Артем.
— Почему?
— Если это настоящий призрак…
Виталик поморщился. Из них троих он меньше всех верил в потустороннее.
— Все получится, — сказал он.
— Да я и не хочу думать ни на кого, — добавил Артем. — Они все серьезные, уважаемые люди. Ученые. Кому из них придет в голову такая дурацкая идея — поиграть с мальчишками в призраков?
— А что? — подал голос Вовка. — По-моему, Варвара Денисовна на это очень даже способна.
— Вот привязался! — расхохотался Виталик. — Чуть что — сразу Варвара Денисовна! Артем, во сколько вчера звонил призрак?
— Около двенадцати.
— Значит, жди его звонка примерно в это же время.
— Почему?
— А зачем ему звонить днем? Ты можешь уйти на улицу, на тренировку, в библиотеку, да мало ли куда. А поздно вечером ты стопроцентно дома.
Артем задрожал, быстро снял очки, снова их нацепил и, запинаясь, попросил:
— Останьтесь кто-нибудь со мной! Пожалуйста!
— Для этого надо у родителей с ночевкой отпрашиваться, — покачал головой Виталик. — Меня не пустят.
— Нужно придумать какую-нибудь причину, — согласился Вовка. — Лично я очень хочу услышать этого призрака. Я бы с удовольствием переночевал сегодня у Артема.
— А какие могут быть причины для ночевки? — спросил Виталик.
У Артема в это время мозги кипели от усиленной работы. Придумать! Что угодно придумать! Лишь бы быть с друзьями вместе!
— Я придумал! — заорал он. — Мы скажем, что будем проявлять пленку и печатать фотографии.
Артем залез на стул и отыскал в верхнем отделении шкафа старый, покрытый пылью папин фотоаппарат с черно-белой пленкой.
— Вот! — ликуя, возвестил он, победно потрясая в воздухе кожаным коричневым футляром. — У нас дома и для проявки все есть, и увеличитель! Сейчас сфотографируемся, а вечером будем проявлять пленку! Все родители поверят! И никто мешать не будет! Заберем телефон в эту комнату и подождем звонка!
Виталик с сомнением покачал головой:
— А нам поверят? С чего это вдруг? Мы же никогда не занимались фотографией.
— А теперь занялись, — стукнул его по плечу Вовка. — Мои поверят.
— Если кто-то не поверит, я свою маму попрошу, она поговорит с вашими родителями, — торопливо предложил Артем. — Маме понравится, что мы решили заняться фотографией. Она это любит. Раньше они вместе с папой и проявляли, и печатали…
Проблем не возникло. Про фотографии поверили все. И мама Виталика тоже. Она только немножко удивилась, когда сын отключил новый телефонный аппарат и подключил старый.
— Это зачем? — спросила она.
— Артему кто-то звонит. Надо вычислить, кто, — сообщил Виталик, не вдаваясь в подробности.
Впрочем, мама на подробностях и не настаивала. Она просто решила, что это очередная ребячья игра.
— Не разбейте аппарат, — попросила она.
— Нет, мамуля, мы очень аккуратно, — заверил Виталик. — Это всего на пару дней.
— Да хоть навсегда, — вздохнула мама. — Была б моя воля, я бы его вообще выбросила. Это все папины новомодные штучки…
Ее ужасно раздражал этот новый аппарат, к которому она никак не могла приспособиться и запомнить, какие кнопки когда нужно нажимать.
Вечером, когда стемнело, ребята плотно задвинули шторы, и Артем принес в комнату красный фонарь для проявки. Они потушили свет и зажгли фонарь. Все было вполне правдоподобно. В коридор из-за двери детской просачивался багровый свет, и ребят никто не тревожил.
Виталик и Вовка крутились вокруг фотоувеличителя. Им все было внове, все интересно, а Артем, подперев голову руками, ни о чем, кроме призрака, думать не мог. Он гипнотизировал телефон, со страхом ожидая звонка и шелестящего, скрипучего голоса.
— Ничего не получается, — с досадой сказал Вовка. — Все фотографии засвечены, лиц не видно. Артем! Хватит тебе сидеть! Помоги! Ты же лучше это дело знаешь!
Артем нехотя поднялся и поправил увеличитель. Но фотографии от этого лучше не стали.
— Пленка, наверное, старая, — сказал он друзьям первое, что пришло в голову, и снова сел на свое место напротив телефона.
Стрелки на часах показали половину двенадцатого и двинулись дальше. Призрак не звонил.
— А вдруг он вообще не позвонит? — забеспокоился Вовка.
— Подождем, — решил Виталик.
Они оставили в покое фотоувеличитель и уже втроем смотрели на телефон.
Мама постучала в дверь.
— Ребята! Уже очень поздно! Пора ложиться спать! Заканчивайте!
— Да, мама, сейчас, — откликнулся Артем. — Не заходи пока, мы проявляем.
В красном, почти зловещем свете фонаря на лицах друзей читалась тревога. Они молча ждали звонка, будто разговором боялись вспугнуть кого-то.
И все-таки звонок заставил их вздрогнуть от неожиданности. Красненькие огоньки определителя высветили номер.
— Алло! — Артем едва справлялся с дрожью в голосе.
— Пламя пожирает все… — произнес скрипучий голос.
Артем кивнул ребятам. Виталик тут же включил громкую связь, и голос зашелестел из динамика на всю комнату:
— Пламя любит бумагу… Мне холодно… Сожгите книги…
Короткие гудки долго не могли вывести ребят из оцепенения.
— Выключи, — наконец опомнился Вовка, и Виталик отключил динамик. — Номер запомнили?
Артем виновато мотнул головой. Он так испугался, что не мог вспомнить ни одной цифры.
— Вот, — Виталик протянул друзьям бумажку с семью цифрами. — Только что дальше? Как мы установим, чей это номер?
— Очень просто, — сказал Вовка. — Позвоним завтра утром и поинтересуемся. Артем, вырубай фонарь! В глазах одни красные блики. Ложимся спать.
Ощущение страха у Артема проходило еще очень долго. Мама зажгла свет, постелила им постели, открыла форточку. Все это было знакомо и привычно, все это говорило о нормальной жизни, в которой нет места призракам. Но звонок был. И голос, от которого мурашки бегут по коже. И странные слова.
И Артему очень хотелось перепрыгнуть одним рывком в обыкновенную жизнь, туда, где была мама, но такой прыжок был невозможен. Цепкие пальцы призрака не пускали его, тянули в свой страшный, таинственный, леденящий душу мир.
Наутро Виталик первым делом набрал вчерашний номер призрака.
— Детский сад, — ответил приятный женский голос.
Виталик положил трубку.
— Детский сад? — недоуменно переспросил Артем.
— А что? — усмехнулся Виталик. — Ты думал, что ответит гроб на колесиках?
— Какой еще гроб? — поморщился Артем.
— Тот, в котором живет призрак.
— Хватит шуток, — оборвал насмешки Виталика Вовка. — В самом деле, при чем здесь детский сад? Наверное, ты вчера неправильно запомнил номер, Виталька.
— Знаешь что! Нужно было самому запоминать! Я за каждую цифру отвечаю!
— Но как соединить детский сад и наших подозреваемых?
— Ну, разве что кто-нибудь из наших ученых друзей подрабатывает в детском саду, — совершенно серьезно ответил Виталик.
— Например, Варвара Денисовна устроилась туда ночной нянечкой! — весело подхватил Артем. — А, Вовка?
— А что? — Вовка принял насмешку друзей за чистую монету. — Вполне возможно.
Он тут же набрал номер телефона. А что если подтвердится это шутливое предположение друзей?
— Детский сад, — ответит тот же женский голос.
— Извините, а у вас Варвара Денисовна ночной нянечкой не работает?
— Ночной нянечкой? — удивилась женщина на том конце провода. — В нашем садике нет круглосуточной группы.