Идти пришлось весь остаток ночи. Лишь на рассвете они добрались до дома Христофора Павловича. Он был похож на пагоду, прислоненную к горной скале. Светлые стены из известняка и красная черепица крыш со вздернутыми краями на фоне темно-серой скалы. Дом словно светился в лучах восходящего солнца.
– Ты здесь когда-нибудь была? – любуясь картиной, поинтересовался Егор у Зои.
– Так же, как ты, первый раз, – откликнулась она. – Мне прежде только няня рассказывала.
– И фотки этого дома показывала?
– Нет. Здесь вообще вся современная техника не работает. Ни фотоаппараты, ни мини-компьютеры, ни телевизоры, ни даже радио. Понимаешь, вообще ничего.
– Теперь ясно, почему нас на воздушном шаре сюда доставили. Тут, наверное, самолеты тоже не летают?
– Ни самолеты, ни махолеты, – подтвердила девочка. – У них приборы брендят. Даже компас путается. Стрелка вертеться как сумасшедшая начинает.
– Хорошее для нас местечко, – с довольным видом хмыкнул Егор. – Люди Ореста, если даже сунутся, точно заблудятся.
– Потому няня и придумала нам сюда отправиться.
– А Христофор Павлович, значит, няню твою время от времени приезжает навестить? – поинтересовался Егор.
– Очень редко, – ответила Зоя. – Он город не любит, задыхается в нашей суете. Последний раз он приезжал в Москву, когда умирала моя мама, – грустно добавила девочка. – Он пытался ее спасти. Но даже ему не удалось ей помочь. С тех пор он ни разу не приезжал. Няня очень по нему скучала. Все собиралась сама к нему съездить, но меня не хотела одну оставлять.
Зоя нервно покусывала губы. Егор уже корил себя: вечно он задает не те вопросы. Вот снова напомнил ей про потерю родителей. Он поторопился переменить тему:
– Смотри, красота здесь какая. И дом у него необычный.
– Да он и сам необычный, – сказала Зоя. – Кудесник.
– Волшебник, что ли? – переспросил Егор.
– Волшебников не бывает, – покачала головой Зоя. – Есть люди с необычными способностями. Христофор Павлович как раз такой. Может то, чего не могут обычные люди. А здесь действительно очень красиво.
– А что он, например, может? – захотелось узнать Егору.
Зоя с ответом медлила. Христофор Павлович первый раз за весь путь обернулся к ним и проговорил:
– Ну, что вы там отстаете? Устали небось? Заходите скорее в дом.
Дверь бесшумно отворилась. Егор мог поклясться, что никакого ключа в руках у хозяина не видел. Впрочем, места здесь глухие. Вокруг, наверное, и впрямь одни козы. Запираться особенно не от кого.
Едва они переступили порог, послышалось шумное хлопанье крыльев и что-то тяжело спикировало прямо на голову мальчику. Он вскрикнул от неожиданности.
– Свои! – послышался строгий окрик Христофора Павловича.
Крылатое неизвестно что, толком не успев приземлиться, соскользнуло с головы Егора и село на ближайший комодик. Теперь Егор видел его: большой черный ворон!
– Пр-рошу в др-ругой р-раз пр-редупр-реждать зар-ранее, – прокаркал он, с подозрением косясь на мальчика блестящим агатово-угольным глазом.
– Успокойся, Рюрик, – призвал птицу к порядку Христофор Павлович.
– Р-разбудили, – проворчал тот.
– Но мы же с тобой говорили: Зоя приедет, – напомнил старик.
– Не ждал так р-рано, – отрезал ворон и принялся тщательно чистить иссиня-черные перья на крыле.
– Сон плохой, что ли, видел? – продолжил Христофор Павлович.
– Кошмар-рам не подвер-ржен, – сурово отрезал его крылатый собеседник.
– Простите, – вежливо начал Егор. – Вы, значит, тоже продукт биотехнологий?
– Р-редкостный дур-рак, – обиделся Рюрик. – Чей пр-роект? Я, между пр-рочим, натур-ральный пр-родукт. Пр-риродный благор-родный вор-рон.
– Да я, в общем, тоже, – смешался Егор.
– Вор-рон? – уставилась на него птица. – А где же пер-рья?
– Вы не так меня поняли. Я, это самое, человек натуральный.
– Это он меня имел в виду, когда говорил про продукт биотехнологий, – поторопилась внести ясность Белка.
– О-о! – обратил внимание на нее ворон. – Зверь? Говор-рящий?
– С вашего позволения, Белка, – отвесила церемонный поклон она.
– Пр-рогр-рессивный пр-роект, – одобрил Рюрик. – А то у нас такие звер-рьки здесь нер-разговор-рчивые. Не с кем потр-репаться. А он на слова не щедр-р. – Рюрик перевел взгляд на Христофора Павловича.
– Вот и радуйся, – сказал тот. – Сколько у тебя теперь новых собеседников.
– Р-радуюсь, р-радуюсь. Пр-ремного благодар-рен. Пр-риветствую пр-ришедших. Милости пр-росим под нашу скр-ромную кр-рышу.
– По-моему, крыша у вас не столько скромная, сколько необычная, – заметил Егор.
– Нестандар-ртный пр-роект, – пояснил говорящий ворон.
– Ну, будет, Рюрик. Помолчи немного. Достанет у вас еще времени вволю наговориться. А сейчас они с дороги устали…
– Спер-рва покор-рмить, потом говор-рить, – подхватил ворон.
– Зришь в корень, – сказала Белка.
«Заразилась от него карканьем, – едва сдерживал смех Егор. – Теперь, чего доброго, станет одними словами на букву «р» разговаривать», – и сам тут же добавил:
– Р-разумное пр-редложение. – «А и впрямь заразительно», – не без замешательства констатировал он.
Зоя, с удивлением на него глядя, разинула рот и выдала:
– Тр-рудно отр-рицать.
– Др-разнитесь, значит? – надулся ворон. – А я, дур-рак, так р-радовался пр-риходу…
– Что вы, что вы, – поторопился разрядить обстановку Егор. – Мы очень р-рады встрече… – «Опять! – уже не на шутку паниковал он. – Если так дальше пойдет…»
Тут Зоя, пнув его в бок, прошипела в ухо:
– Пр-рекр-рати. Это же все р-равно что кр-расной тр-ряпкой пер-ред носом быка р-размахивать.
– Кто бы говор-рил, – тоже шепотом отозвался Егор.
– Ой, я тоже зар-разилась – покраснев, признала она очевидное. – Пр-рямо р-разбир-рает так выр-ражаться.
– Где больше двух, говор-рят вслух, – обиделся уже по другому поводу Рюрик.
– Да мы, собственно, никого не хотели обидеть, – на сей раз тщательно избегал слов на «р» мальчик. – Пр-росто… Ох, нет, совсем не пр-росто… Очень, понимаете ли, устали, мало что сообра… – он осекся, но завершил: – жаем. Слишком долог был путь.
– Я так р-разумею, мозги р-расплавились, – заключил ворон.
– Вы пр-ра… Ой! То есть я с вами согласен.
– Совсем ты их заболтал, – вмешался Христофор Павлович. – Покажи лучше ребятам их комнаты.
– Пр-риготовили вам зар-ранее, – напыжился ворон. – Впер-ред.
И, тяжело взлетев со шкафчика, он направился в сторону винтовой лестницы. Егор поражался, насколько он, при своих огромных размерах, ловко маневрировал в узком пространстве. Ни разу ни за что не задел.
– Р-резвее, р-резвее, – торопил он мальчика и девочку.
Они начали следом за ним подниматься. На первой площадке Рюрик грудью толкнул дверь, которая открылась столь же бесшумно, как и входная.
– Р-располагайтесь! – скомандовал он Зое и Белке. – А ты, Егор-р, за мной. Тебе в др-ругие апар-ртаменты.
Слово «апартаменты» представилось мальчику слишком пышным для крохотной комнатки, предоставленной в его распоряжение. Узкая кровать да маленький встроенный шкафчик, и больше ничего. Оконце размером с распахнутую книжку. Потолок из вагонки нависает прямо над головой. Электричества не предвидится. Лишь огарок свечи в плошке на подоконнике. Поистине спартанская обстановка.
– Без р-роскоши, – справедливо заметил ворон.
Егор почувствовал копошение за пазухой. Лягух, выглянув из-за ворота, тут же выпрыгнул прямиком на кровать.
– Пр-рочь, гр-рязная твар-рь! – возопил ворон с явным намерением склевать несчастного.
– Он мой! Свои! Не трогайте! – кинулся на защиту Егор.
Клюв Рюрика застыл в сантиметре от Лягуха.
– Ор-ригинальный выбор-р. – Теперь он внимательно изучал необычное создание: – Р-радикально р-розовый. Несъедобная р-расцветка.
– Совершенно, – поторопился заверить его Егор.
– Защитный р-рефлекс? – вопросительно уставился на него ворон.
– Нет, он всегда только розовый.
– Квак! – подал голос Лягух.
– Не говор-рит, – удрученно произнес ворон. – Нер-разумное твор-рение.
– Ничего подобного! – обиделся Егор. – Между прочим, очень неплохо соображает. Но говорить действительно не может.
– Отсутствие ар-ртикуляции, – вынес бескомпромиссный диагноз Рюрик.
– Видимо, – согласился Егор. – Не всем же дано.
– Одар-ренность избир-рательна, – подтвердил ворон. – Ну, пр-риходи в себя.
С этим напутствием он запрыгал вниз по ступенькам винтовой лестницы. С нижнего этажа выглянула Зоя:
– К тебе можно?
– А я думал, ты уже дрыхнешь, – удивился Егор.
– Нет, мне интересно посмотреть, как тебя устроили, – уже поднималась к нему она.
– Заходи, если поместишься, – хихикнул мальчик. – Смотреть-то особо не на что.
– И впрямь не слишком просторно, – согласилась она.
– Смотря с чем сравнивать. Если с ящиками, в которых мы ехали, то это, считай, дворец.
– Только очень маленький, – развела руками девочка, едва не упершись в стены. – Теперь пойдем смотреть на нашу комнату.
– Постой, – остановил ее Егор. – Христофор знает, кто я?
– Он знает, что ты мой лучший друг, – пояснила она.
– А откуда я такой друг у тебя взялся, когда тебя держат под постоянным присмотром? – решил на всякий случай выяснить он.
– Ну-у… – Она замялась и сделала вид, будто ее чрезвычайно заинтересовал кусочек неба, видневшийся в окошке под потолком. – Так получилось… У них создалось впечатление, будто ты тот самый… ну, поваренок с кухни… Мой давний приятель. А я не стала разубеждать.
– Спасибочки тебе большое, – проворчал Егор.
– Мне показалось, так проще, – все еще старалась избегать его взгляда она.
– Надеюсь, меня готовить не заставят?
Девочка улыбнулась:
– А поваренок и не умел ничего готовить. В основном кастрюли мыл, и еще иногда ему доверяли чистить картошку.
– С этим, пожалуй, я справлюсь, – успокоился Егор. – Но вообще о таких вещах следует предупреждать заранее.
– Да я как раз собиралась. Раньше просто необходимости не было. Ну, пойдем скорей к нам, – поспешила она замять щекотливую тему.
Девичья комната оказалась ровно в два раза больше. К тому же в ней было целых два нормальных окна.
– Просторы необъятные, – оценил Егор.
– Но и нас ведь здесь двое, – сказала Белка, обустраиваясь в большом кожаном кресле. – Мебель у Христофора Павловича правильная, мягкая, – добавила она.
– Тем более полный смысл вам лечь спать, – появился в комнате, словно бы ниоткуда, Христофор Павлович. – Объявляю отбой. Отдохнете, а там и обсудим дальнейшие планы.
Егор зевнул. Затем – еще раз. И понял, что действительно ужасно хочет спать.
– Пока, – ему едва хватило сил это произнести, и он на неверных ногах поднялся к себе, где камнем рухнул на узкое спартанское ложе.
Проснулся он лишь на следующий день ранним утром. Об этом ему объявил сидевший на подоконнике Рюрик:
– Гор-разд др-рыхнуть. Двадцать тр-ри часа пр-роспал.
– Неужели так много? – изумился мальчик.
Ворон только пожал плечами.
– Пр-роверь.
– Повер-рю на слово… Ой! – Мальчика снова начала одолевать склонность к словам с раскатистым «р».
Ворон дипломатично промолчал. Егор торопливо перевел разговор на другое:
– Зоя с Белкой-то уже встали?
– По-р-разному, – внес ясность Рюрик. – Белка пр-роснулась. На кедр-ре ор-рехи шур-рует. Нр-равятся ей они. А Зоя пр-ример с тебя бер-рет. Др-рыхнет без задних ног.
– Устроим ей подъем? – заговорщицки подмигнул чудо-птице Егор.
– Запр-росто, – принял предложение Рюрик.
Егор прихватил с собой Лягуха, дремавшего на подушке, и они втроем спустились на второй этаж.
Зоя спала лицом вверх, широко разметав руки. Егор, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не прыснуть, тихонечко опустил Лягуха ей на лоб. Девочка с воплем взвилась на кровати. Лягух каким-то образом умудрился не отлететь в сторону, лишь сполз ей на нос.
– Что? Кто? Почему? А-а-а! – Зоя попыталась отодрать Лягуха от себя.
Егор, хохоча, упал в Белкино кресло. Ворон, порыкивая и подпрыгивая на кожаной спинке, вторил ему каркающим смехом.
– Очень весело! – сердито свела к переносице густые черные брови девочка.
Встрепанный и раздувшийся Лягух уже сидел на ладони у Зои, карие глаза которой метали в Егора громы и молнии.
– Как тебе не стыдно! Мало того, что меня напугал, не очень, знаешь ли, приятно от ужаса просыпаться, так еще издеваешься над бедным животным. Лягух тебя так любит, а ты… – Она перевела дух. – Я ведь могла его раздавить.
– Не могла, – парировал мальчик. – Он резинистый, от давления растекается в лужицу.
– Пр-риспособленный звер-рь, – внес свою лепту в беседу ворон.
– Вы оба совершенно несносные типы! – продолжала кипеть Зоя.
– Пр-рощения пр-росим, – ничуть не смутился Рюрик. – Постар-раемся быть р-разумнее.
– Убирайтесь и дайте мне привести себя в порядок, – по-прежнему строго произнесла она, но было заметно, что и ей уже стало весело.
– Пр-ренепр-ременно. – Ворон, соскочив на пол, вразвалку направился к двери.
Егор подхватил Лягуха и, показав Зое язык, направился следом за ним. Давно уже у него не было столь хорошего настроения. На улице солнышко, вокруг друзья. Что еще человеку надо!
Они спустились на первый этаж, в большую комнату, служившую хозяину одновременно кухней, столовой, гостиной и, вероятно, даже и спальней. Там был большой камин, в котором сейчас весело гудело пламя. Сбоку к нему притулилась небольшая дровяная плита. На ней попыхивал и посвистывал чайник. Дальше стоял колченогий шкафчик с посудой. У стены, в углу, – большой кожаный диван. По оставшимся стенам – шкафы с самыми разнообразными предметами. Егор заметил микроскоп, какие-то измерительные приборы, банки, склянки… Центр комнаты занимал большой дубовый прямоугольный стол, на котором все было приготовлено для завтрака.
Христофор Павлович возник из дверцы в дальнем углу комнаты. Сквозь проем мальчику удалось разглядеть помещение, сплошь заставленное книжными шкафами. «Библиотека, – догадался Егор. – Там Христофор Павлович своим кудесничеством и занимается». Вот где самое интересное. Воображению представилась лаборатория, наподобие той, которая была в Башне у Амадеуса. Христофор Павлович плотно прикрыл за собой дверь, отчего воображение мальчика разыгралось еще сильнее. Он словно бы наяву видел емкости с волшебными чудодейственными эликсирами.
– Завтрак готов, господа, – объявил хозяин.
– Зоя сейчас спустится, – сообщил Егор.
– Рюрик, слетай за Белкой, – распорядился Христофор Павлович.
– Уже завтр-ракает на вашем дор-рогом кедр-ре.
– Окстись, Рюрик, – засмеялся кудесник. – Сейчас конец весны. Орехов еще нету.
– Отошел от пр-рир-роды. На дар-рмовых хар-рчах р-распустился, – смущенно затанцевал по полу ворон. – Но, пр-рошу пр-рощения, она там что-то гр-рызет. Яр-ростно.
– Так ей же Том Джонович вчера целый мешочек орехов презентовал. Вот она их с утра и дожевывает, – стала совершенно ясна ситуация мальчику.
– Не важно, – махнул рукой Христофор Павлович. – Все равно позови ее, Рюрик. Она мне нужна. Собираюсь за завтраком обговорить условия вашего пребывания здесь.
«Ну вот, – сокрушенно отметил про себя Егор. – Уже условия какие-то ставит. Как пить дать отправит меня на кухню обеды готовить».
И он оказался почти прав. Когда привели Белку и все, рассевшись за столом, принялись завтракать душистым чаем, козьим сыром с какими-то травами, слегка зачерствевшим, но вкусным домашним хлебом и малиново-земляничным вареньем, брат Ли-Ли Павловны начал:
– Дорогие мои, нам предстоит какое-то время прожить всем вместе. Сам-то я привык к одиночеству и себя вполне обслуживаю. Но ведь теперь нас много. Дел по хозяйству прибавится. Придется вам мне помогать. Дойку коз я по-прежнему за собой оставлю, да они вас к себе и не подпустят…
– Р-рогатые и бр-рыкаются, – вставил ворон.