– Плевать мне на власть, – цокнула Белка. – Меня волнует только жизнь Зои. Ладно. Если выходим раньше, мне срочно надо отобрать вещи, без которых не обойтись.
– А я пойду Зою будить. Надо, чтобы не позже чем через полчаса вас здесь уже не было. – И Ли-Ли Павловна торопливо направилась в глубь квартиры.
Белка извлекла из сумки два рюкзака. Один побольше, явно предназначавшийся Зое, а второй – соответствовавший ее, Белкиному, росту. Затем она отодвинула пламя камина.
– Гони сюда уменьшитель!
– И вылезти уже можно? – поинтересовался Егор.
– Не торопитесь, вас вызовут.
Выхватив у него из рук чудо-прибор, Белка обработала бирюзовым лучом содержимое рюкзаков, еще что-то туда набила и вновь уменьшила. Лучом она действовала аккуратно, и сами рюкзаки его воздействию не подверглись, сохранив свой прежний размер.
– Компактненько получилось, – остался доволен своей работой зверек. – Вот теперь выходи, пленник ты наш каминный, секретное наше оружие. Сейчас мы тебя к вещичкам притрамбуем.
Но сразу стало ясно: даже уменьшенный вчетверо, Егор в рюкзак не помещается.
– Где твой глазомер, – напустился он на Белку. – Выкидывай часть, иначе не влезу.
Она оценивающе на него поглядела.
– Не выступай. Сейчас мы еще над тобой поколдуем.
И снова нажала на кнопку. Мальчик сделался совсем крохотным. И квадратненьким. Тело казалось столь плотным, что он еле дышал.
– Совершенно была уверена, что получится! – с азартом воскликнула Белка. – Элементарная логика. Может, третий раз нажмем?
– Не вздумай, – жалобно и совсем тоненько пискнул мальчик. – Мне и так все внутренности уже расплющило. Будто под пресс положили.
– Тогда не буду. Ты нам еще понадобишься, – ехидно сощурилась она. – Прошу пассажира занять место согласно купленному билету.
Белка бесцеремонно затолкала его в рюкзак, положив поверх огромный уменьшитель.
– Значит, так. При первом же ощущении, что процесс роста начался, нажимай на кнопку два раза.
– Сил не хватит, – по-комариному пискнул Егор.
– Если будет надо, значит, сможешь, – отрезала Белка. – Выбора у тебя нет. Да ты не волнуйся. Как только в червячный ход попадем, сразу выпущу.
Едва она застегнула молнию, в комнату вошли Зоя и Ли-Ли Павловна. Они обнялись на прощание. Зоя надела рюкзак с Егором, Белка, присев, натянула свой. Затем до мальчика донесся ее голос:
– Ли-Ли Павловна, кое-что из вещей оставляем у вас. Предлагаю от греха подальше припрятать их в схроне за камином.
– Разумно, – одобрила няня.
Егор услышал, как сумка плюхнулась на каменный пол, а стекло с тихим шорохом вернулось на место.
– Ну все, Ли-Ли Павловна, не поминайте лихом, – попрощался зверек.
– С нетерпением жду вестей, – ответила няня.
И они ушли.
Несколько минут спустя Зоя остановилась.
– По-моему, вещи в рюкзаке подрастают. Во всяком случае, становится тяжело.
– Сейчас по новой обработаем, – не видела здесь никакой проблемы Белка. – А заодно малыша нашего выпустим. Пусть своим ходом передвигается. Вот сейчас подрастет, и рюкзак ему отдашь. Так справедливее. Не женское это дело – мужиков на закорках таскать. А то устроился Мальчиком с пальчиком. Привыкнет – потом не отучишь.
Мальчик же с Пальчик не чаял вернуться в нормальное состояние. Ему казалось, будто его превратили в цветок из гербария, зажатый между страницами толстого фолианта.
Выскочив из рюкзака, он немного поразминался, радуясь начавшим вытягиваться туловищу, рукам и ногам. Он уже был Зое по пояс. Затем достиг ее плеча. И вот наконец стал выше ее, обретя свои привычные размеры. Дышалось теперь легко и свободно.
– Давай рюкзак, – небрежно бросил он девочке нормальным, а не звенящим по-комариному голосом.
– Отговаривать тебя, знаешь, не стану, – усмехнулась она.
– Погоди, еще раз содержимое уменьшу, – расстегнув молнию, принялась колдовать с изобретением Амадеуса Белка.
Уже с рюкзаком за спиной Егор огляделся по сторонам. Они стояли в очередном тайном червячном ходу, проделанном неведомой силой в стенах Башни. Егор помнил: обычно это аккуратненькие, достаточно освещенные и даже порой обклеенные обоями длинные коридоры. Но ход, по которому предстояло идти, разительно отличался от тех, что он видел прежде.
Грубо отесанные каменные стены. Под ногами песок. Потолок подперт толстыми деревянными балками. Больше похоже на шахту, хотя шахты Егор видел только по телевизору. В коридоре царила полумгла. Его освещали редкие лампы, по виду напоминающие керосиновые.
Они прошли всего несколько десятков шагов, когда столкнулись с первым испытанием. Коридор уперся в узкую каменную лестницу, почти вертикально ведущую вверх.
– Карабкаемся. – Белка первой бодро запрыгала по ступенькам.
Зоя со вздохом последовала за ней. Егор успел заметить: лицо ее мокро от слез. Расставание с любимой няней далось ей трудно. А главное, никто не знал, на какой срок они разлучались.
Егор замкнул шествие. Карабкаться пришлось чуть ли не на четвереньках. Рюкзак делался тяжелее и тяжелее. Лишь когда у мальчика за спиной угрожающе затрещали швы, он сообразил, в чем дело.
– Остановитесь! Багаж увеличивается! – прокричал он впереди идущим.
– Так уменьшай, – отозвалась сверху Белка. – Агрегат у тебя. Мне он тоже нужен. Мой рюкзак пучит, как от гастрита.
Егор, балансируя на ступеньке, с грехом пополам справился с задачей. Затем, поразмыслив секунду, уменьшил рюкзак целиком. Теперь у него за плечами висела небольшая котомка.
– Сделай, как я, – посоветовал он Белке, протягивая уменьшитель.
– Конструктивная мысль, – одобрил зверек.
Они продолжили восхождение. Ступени все не кончались, а совсем близко, за стеной, урчали и рычали таинственные механизмы. Временами до ребят и Белки доносились глухие удары, будто кто-то гигантской кувалдой забивал сваи. Даже каменные ступеньки подрагивали.
– Что это? – спросил мальчик у Белки. – В других-то червячных ходах тишина, разве мимо кто-нибудь пробежит, да и то изредка.
– Здесь место особое, – отвечала она. – Рядом с системами жизнеобеспечения Башни. Насосы качают воду, вентиляторы нагнетают воздух, ну и прочее в том же духе.
Они поднялись еще выше.
– Как там няня-то? – с тревогой проговорила Зоя.
– Полагаю, нормально, – бодро откликнулась Белка. – Ты за старушку не беспокойся. Она крепкая, закаленная жизнью. Любому молодому даст фору.
– Брось, Белка. Она старенькая и совсем не крепкая, – возразила девочка.
– Ты про тело, а я про дух, что в данном случае гораздо важнее, – отстаивала свою точку зрения Белка. – И вообще, зачем зря гадать. Давай-ка лучше сосредоточимся на своих проблемах, чтобы в целости и сохранности добраться до места. Там и от няни получим известие.
– То, что мы с вами драпаем, мне понятно. Но куда мы конкретно путь держим? – Егор вдруг сообразил, что не имеет об этом ни малейшего представления.
– Прибудем, тогда и увидишь. А пока… Короче, меньше знаешь – крепче спишь. – Белка даже не обернулась.
– Я считал, ты мне доверяешь, – стало обидно мальчику.
– Вполне, – подтвердил зверек. – Просто жизнь тебе лишний раз усложнять не хочу и защищаю людей, которые нам предоставят убежище.
«Выходит, у нее нет стопроцентной уверенности, что мы доберемся до места, – понял Егор. – Вот и подстраховывается на случай, если нас поймают. Люди Ореста умеют ведь добиваться признаний. А если я ничего не знаю, то уж точно не заложу, что они со мной бы ни делали». По спине у него побежал холодок. Страшно было даже подумать, какая участь ему уготована, попадись он в лапы Оресту.
Лестница неожиданно кончилась, и они опять оказались в каком-то шахтерском забое. Серые каменные стены, деревянные подпорки и решетчатая клетка лифта. Для полноты картины недоставало лишь вагонеток с углем.
– Фу-у. – Подъем утомил даже Белку. – Хорошо хоть больше пешком не топать. Сейчас на лифте прокатимся.
– На этом? – Егору не внушало никакого доверия хлипкое сооружение в еще более хлипкой шахте. – И вообще, зачем мы поднимались, если теперь все равно придется спускаться.
– Не трать силы на лишние вопросы. Все равно ответов не получишь, – сердито цокнула Белка. – Марш в кабину!
Они погрузились туда, с трудом задвинув за собой решетчатую дверцу. Белка схватила пульт управления, свисающий на толстом проводе с потолка кабины, и нажала на массивную красную кнопку. Конструкция заскрежетала, кабина дрогнула, взвыли тросы. Лифт, конвульсивно дернувшись, неохотно двинулся вниз. Тросы орали, кабина тряслась и скрипела. Егору казалось, что она вот-вот оторвется или развалится. Он украдкой взглянул на Зою: никакой реакции на происходящее. Видимо, ее по-прежнему целиком поглощали мысли о няне да и о жизни, которая ждет ее впереди. Неизвестность, с одной стороны, всегда манит, а с другой – пугает.
Лифт с грохотом остановился, немного попрыгал на месте и только после этого замер.
– Поздравляю с успешным приземлением. – Белка фыркнула. – Сама каждый раз не знаю, доеду в этой штуковине или здесь и найду свой конец. Не лифт, а артефакт из прошлого.
– Неужели нельзя заменить? – удивился Егор.
– Можно, но некому, – отрезала Белка. – Вот и вынуждены пользоваться тем, что есть.
– Но этот же кто-то делал? – задал новый вопрос мальчик.
Белка опасливо покосилась на Зою и сухо бросила:
– Экскурсию отложим на другой раз. А сейчас предстоит одолеть крайне сложный участок маршрута.
Егор намек понял. Башню создал Зоин отец – покойный Верховный Правитель Руссии и Киндии Карл, сочетавший в себе таланты политика, ученого и гениального изобретателя. Раз он автор этой огромной Башни, то и тайные червячные ходы – плод его замысла. А говорить о Карле при Зое, которая и без того сейчас выбита из колеи покушением и расставанием с няней, было бы совершеннейшей подлостью. Вот Белка и заткнула ему, Егору, рот.
Из сумеречной глубины простирающегося перед ними коридора донесся громкий отчаянный трубный рев.
– Тоже система жизнеобеспечения? – поинтересовался Егор.
– Для нас – в каком-то смысле, – последовала туманная реплика Белки.
Рев стих. Они прошли с десяток шагов. Трубные звуки возобновились.
– По-моему, это какое-то животное, – наконец определил мальчик.
– И что с того? – в упор посмотрела на него Белка.
– С того, что оно живет в червячных ходах, – объяснил Егор. – Чудовище какое-нибудь?
– Разные точки зрения существуют, – хмыкнул зверек.
– Там зоопарк, – коротко пояснила Зоя и вновь погрузилась в сосредоточенное молчание.
– Зоопарк? В червячных ходах? – вытаращился на нее мальчик. – Для кого? Здесь ведь почти никто не бывает.
Зоя кинула на него досадливый взгляд: ей не хотелось сейчас разговаривать. Все же она глухо выдавила:
– Выход из этого червячного хода в зоопарке. А зоопарк в Башне.
– Это я помню, – махнул рукой Егор. – Просто думал, что мы попали в другой. Ну, какой-то там тайный.
– Другого у нас здесь нет, – уточнила Белка и ехидно добавила: – Выйдем мы прямиком в слоновник. Так что, если ты, конечно, не укротитель зверей, советую глядеть в оба. Животные крупные, нервные и чужих не жалуют.
– В каком смысле не жалуют? – Егор давил подступавшую робость, уговаривая себя: «Ерунда. Видел я тут кое-что пострашнее каких-то слонов. Да и животные здесь наверняка ручные или хотя бы полуручные. К людям привыкли».
– В самом прямом и весьма неприятном. Обхватят хоботом и зашвырнут в стратосферу. Приземлишься после мешком с переломанными костями, – мигом лишила его иллюзий Белка. – Единственный шанс уцелеть – вести себя с ними тихо и вежливо. Не делай резких движений, не повышай голос, а лучше вообще молчи.
Егор впервые пожалел, что сейчас не уменьшен и его не несут в рюкзаке. Неизвестно, что этим слонам взбредет в головы. За решеткой зоопарка они вполне милые, но Егор ведь видел однажды по телевизору репортаж об озверевшем слоне, который затоптал хозяина. То ли взбесился, то ли обиделся. А поди разберись, что у них может вызвать обиду.
Альтернативы, однако, ему не представлялось. Тем более Зоя рядом, а он скорее умрет, чем покажет в ее присутствии, что боится. Мальчик, стараясь унять дрожь в коленках, набрал в легкие побольше воздуха и шагнул следом за Белкой в образовавшийся проем.
Увиденное привело его в шок. Слонами этих чудовищ можно было назвать лишь весьма условно. Клыки и хобот у них, конечно, наличествовали, однако соотносились они с привычными Егору особями примерно в тех же пропорциях, как боевой стаффордширский терьер с карликовым пинчером.
В огромном вольере степенно переминались с ноги на ногу три ходячих горы. Их гигантские желтоватые бивни смахивали на остро заточенные сабли. Тела густо поросли длинной густой рыжеватой шерстью. «Мамонты! – пронеслось в голове у мальчика. – У нас они вымерли миллионы лет назад, а здесь, получается, вполне себе здравствуют. И простенько именуются слонами. Такой ведь наступит и не заметит».
Мгновение спустя ему представился шанс убедиться, что слоны-мамонты все замечают. Едва трое путников ступили в вольер, уши гигантов нервозно заколыхались, хоботы задрались вертикально вверх, и вольер огласился хрипло-тревожным гудением в унисон.
Трое беглецов застыли возле расселины между двумя выступами, которой кончался червячный ход. Белка пристально оглядывала окружающее пространство.
– Куда дальше-то? – прошептал Егор.
– Молчи, – ответила она так тихо, что голос ее достиг лишь его ушей. – Не видишь, они уже нас учуяли.
Он видел. Шерстяные чудовища сбились в кучку и выглядели, как три заговорщика.
– Главное, не подходите к ним сзади, – проинструктировала Белка.
– Что, могут лягнуть? – предположил Егор.
– Это им как раз слабо. А вот если попятится, как катком для асфальта тебя расплющит.
– По-моему, спереди их обходить не лучше, – высказала свою точку зрения Зоя. – Позади еще есть надежда проскочить, а если увидят и на клыки поднимут…
– Верно, – согласилась Белка. – Держитесь подальше от них. По стеночке, по стеночке и к вон той калиточке, – указала она на выход из вольера.
Троица осторожно и медленно, не сводя глаз с огромных животных, начала красться к выходу. Слоны восприняли их действия как сигнал: враг испугался и удирает, следовательно, его надо догнать.
Воинственно протрубив, вожак начал преследование. Две других горы поменьше плечом к плечу последовали за ним. Под мощью их исполинской поступи настил вольера дрожал как при землетрясении.
– Может, разумно прибавить шагу? – заволновался Егор. – А то, боюсь, не успеем. Еще и калитка наверняка заперта.
– Приготовь Лягуха, и бегите. Я их задержу, – распорядилась Белка.
Зоя решительно выпятила подбородок:
– Мы тебя одну не оставим.
– Это приказ! – свирепо выкрикнул зверек. – Мне-то что. Я и через ограду могу сигануть. И еще – у меня есть секретное оружие против них.
Егор без дальнейших размышлений зажал в кулаке Лягуха, другой рукой поймал ладонь Зои и поволок ее к калитке.
Лишь когда с помощью Лягуха-виртуоза открылся замок, мальчик позволил себе оглянуться. Рыжие горы в панике отступали. В центре вольера с видом укротителя стояла на задних лапах Белка, вооруженная совсем не кнутом, а маленькой серой мышью. Та норовила вырваться из ее коготков. Слоны пятились.
Егор, вытолкнув Зою, быстро захлопнул калитку. Белка уже прыжками бежала к ним. Она в мгновение ока вскарабкалась по прутьям ограды и приземлилась рядом с ребятами.
– Видали, какие трусы! Мыши испугались!
– Каждый кого-то боится. Мы слонов, они – мышек! – воскликнула Зоя. Все целы, все снова вместе, и эта первая маленькая победа вселила в нее надежду, что и будущее не столь уж мрачно, как рисовалось ей с момента ухода от няни.
Белка усмехнулась.
– Ладно. Мотаем отсюда. А иначе сейчас опять раструбятся. А нам с вами лишнее внимание ни к чему.
Путь их теперь лежал вдоль других вольеров. Рядом со слонами-мамонтами обитали жирафы, за ними – бегемоты. Потом – обезьяны. Вот уж кто разгалделся при виде ребят. До этого они спали, а тут целый концерт устроили.