– Гошка, ты один? Надо поговорить!
– Что стряслось?
– Гошка, ты знаешь Маргариту со второго этажа?
– Это у которой синий «Рено»?
– И еще собака такая смешная, английский бульдог!
– Ну?
– Ее шантажируют!
– Кто?
– Какой-то тип, противный, просто мерзкий!
– И чего он хочет?
– Денег, чего шантажисты хотят?
– А ты почем знаешь?
– Слышала! Совершенно случайно получилось, лифт не работал, я пешком спускалась и вдруг слышу голоса у мусоропровода!
– Он ее у мусоропровода шантажировал?
– Представь себе! Я остановилась, у меня шнурок развязался, и вдруг слышу, мужской голос что-то не очень внятно говорит, а женщина отвечает: «Вы что, с ума сошли? Откуда у меня такие деньги?» А он: «Ничего, хочешь нормально жить, найдешь! А не найдешь, пеняй на себя, всё все узнают, и тогда прости-прощай и карьера, и семья!»
– Но у нее, по-моему, нет никакой семьи! – припомнил Гошка.
– А может, она замуж собирается? Она же красивая и нестарая еще…
– Ну, а дальше что было?
– А дальше он ей сказал: «Короче, краля, через три дня, то есть в пятницу, принесешь мне две тонны баксов. Ровно в шесть вечера встречаемся тут, в скверике. Возьмешь свою псину уродскую и пойдешь. Но гляди, если к ментам сунешься, тебе же будет ох как кисло! Обещаю! Так что лучше тебе со мной дружить! Я человек понимающий, не требую с тебя всю сумму в один присест, отношусь по-доброму, согласен брать частями, притом небольшими! И не вздумай никому про это рассказывать, хуже будет! Ну все, краля, ты меня поняла, в пятницу в шесть в скверике! Две тонны и ни копейкой меньше!»
– Неслабо! – покачал головой Гошка. – Интересно, сколько всего он хочет с нее содрать? Она, похоже, не бедная, заплатит небось, если есть что скрывать.
– Каждому человеку, наверное, есть что скрывать, и каждого человека можно поставить в такие условия, что он не захочет, чтобы его тайну весь свет узнал!
– Ну, положим, не каждому…
– Но многим, очень многим!
– Ну и что ты хочешь?
– Гошка, мы же могли бы ей помочь?
– Мы? Как это?
– А как мы другим помогали?
– Ну, мы иногда просто влипали в какую-нибудь историю…
– Считай, что опять влипли!
– Но в таком случае придется тебе ей признаться, что ты подслушала ее разговор!
– Зачем?
– А что ты предлагаешь?
– Я предлагаю выследить этого шантажиста. В пятницу пойти в сквер и проследить за ним.
– А если он на машине?
– Нет у него машины, я сразу за ним побежала, он уехал на метро.
– Ты даешь! А что ж дальше не поехала?
– Я кошелек дома забыла. Чуть с ума не сошла, а потом побежала к тебе. Ну, как, ты согласен? Знаешь, эта Маргарита – хорошая женщина, добрая. Надо ей помочь!
– Да ну… пусть идет в милицию.
– Ну конечно, если помочь Маргарите, Умарову от этого не будет ни жарко ни холодно! – довольно ядовито заметила Маня.
– При чем здесь Умаров?
– Но ты же готов был в лепешку расшибиться, чтобы искать несуществующего сынка той ненормальной…
– Откуда ж я мог знать, что у нее с головкой плохо?
– Ладно, Гошка, проехали! Давай подумаем, как Маргарите помочь!
– Да ты уже все придумала! В пятницу в скверик припрется шантажист…
– Ой, Гошка, это прямо строчка из стихотворения: «В пятницу в скверик припрется шантажист, он жаден и коварен и с виду неказист».
– Маняша, тебе не надоело?
– Нет! Я сейчас редко стишки выдаю.
– Слава богу.
– Сашка тоже так говорит, – огорченно заметила Маня.
В оставшиеся до пятницы дни ничего интересного не происходило. Один раз Гошка внизу столкнулся с Маргаритой. «Плохо выглядит, – подумал Гошка, – глаза несчастные. Пожалуй, и вправду надо ей помочь». В четверг вечером Умаров вернулся домой довольный и объявил:
– Все, Георгий, завтра вы уже свободны. Приехала та женщина и утром выйдет на работу. Да, кстати, чтобы ты не думал, что я бессовестный эксплуататор, я вам за отработанные дни заплачу. Вот тебе пятьсот рублей, подели их поровну, или потратьте вместе на что захотите…
– Спасибо, – довольно сухо произнес Гошка.
И немедленно позвонил Шмакову и Мане, предупредить, что завтра с утра не надо никуда идти. Услышав про деньги, Маня твердо заявила:
– Надо их оставить, мало ли на что они понадобятся.
Шмаков же предложил пойти в «Макдоналдс».
– На такие бабки мы там оторвемся по полной!
В результате решено было все-таки сходить в «Макдоналдс», но не отрываться по полной, а просто съесть по биг-маку и выпить коктейль. А остальные денежки приберечь. И заодно обсудить предстоящую встречу с шантажистом.
– Для начала надо его сфотать! – заявил Леха. – Гошка возьмет аппарат и сфотает.
– Шмакодявый, не произноси это кошмарное слово! – взмолилась Маня.
– А как прикажешь говорить?
– Как нормальные люди!
– Значит, я, по-твоему, ненормальный?
– Слушайте, вы что, рехнулись? – возмутился Гошка. – Если так дальше пойдет, мы не только шантажиста не поймаем, но и вообще…
– Твоя правда, – согласился Леха. – Все, молчу.
Ровно в шесть все трое уже были в сквере. И сидели на той самой скамеечке, с которой вообще началась их детективная деятельность. Тогда Ксюша Филимонова спряталась за скамейкой, чтобы не встречаться с одноклассницей Розой Мотиной по прозвищу Тягомотина, и случайно услышала разговор двух преступников. Но это было давно, год тому назад. С тех пор компания успела распутать несколько сложных дел.
А вот и Маргарита! На поводке у нее Нюша, чудесная, забавная и очень умная собака, английский бульдог. Красотой она не блещет, но мила и добра. Зато хозяйка очень красива. Высокая, темноволосая, с большими черными глазами.
– Даже если б я ничего не знала, – прошептала Маня, – я бы заметила, что у нее что-то случилось. Смотрите, какая бледная…
– Будешь бледная, если с тебя такие бабки тянут, – проворчал Леха.
И почти тут же Маня вскрикнула:
– Вон он!
К Маргарите какой-то вихляющей походкой направлялся до ужаса неприятный тип.
– Гнилой шмендрик, – с ходу определил Леха.
Это было хоть и не слишком понятно, зато точно. Именно гнилой шмендрик.
– Твоя шавка не тяпнет? – поинтересовался тот у Маргариты, не без опаски поглядывая на Нюшу.
– К сожалению, нет, – процедила Маргарита сквозь зубы и достала из кармана жакета конверт.
Гошка, отбежавший за кустик, сфотографировал этот момент. А Маня делала вид, что разглядывает цветочки на клумбе, присев на корточки совсем рядом с шантажистом и его жертвой.
– Вот и умничка, – сказал гнилой шмендрик. – Теперь каждый месяц будешь приносить мне такой же конвертик, и все у нас будет о’кей.
– У меня нет таких денег…
– Цыц, краля! Найдешь! Ты же нашла сегодня и через месяц найдешь, если захочешь жить нормально…
– Ничего себе нормально!
– Замолкни! Будешь возникать, три тонны потребую! И ведь заплатишь! Как миленькая заплатишь! Так что пользуйся, краля, пока я добрый! Все! Чао-какао!
И он не спеша пошел. За ним двинулся Леха. Маргарита опустилась в изнеможении на лавочку. Гошка с Маней отправились было вслед за Лехой. Вдруг Гошка схватил Маню за рукав:
– Слушай, Маняша. По-моему, тебе надо проследить, что будет делать Маргарита. А может, даже и поговорить с ней. Не давая понять, что ты в курсе, конечно, просто вырази сочувствие и все такое…
– Правильно, – деловито кивнула Маня. – Со слежкой вы и без меня справитесь.
И она побежала опять в сквер. Маргарита по-прежнему сидела на лавочке, закрыв глаза, а Нюша как-то грустно прикорнула у ее ног.
– Нюша! Ой, здравствуйте, Маргарита Сергеевна! Что с вами, вам плохо?
Женщина открыла глаза, в которых отражалась такая тоска, что у Мани сжалось сердце.
– Здравствуй, Маша. Нет, ничего страшного, я просто немножко устала… Садись, если хочешь.
Маня присела рядом, погладила Нюшу, та благодарно потерлась о руку девочки.
– Какая она у вас чудная!
– Да, хорошая псина, ничего не скажешь, но всего лишь псина… А как ты живешь? Что-то я твою сестру давно не видела.
– Да она ездила к подружке на дачу.
– А-а-а…
На этом разговор иссяк. Маргарита опять закрыла глаза, казалось, она совсем обессилела.
– Маргарита Сергеевна, может, вам помочь домой дойти? – предложила Маня.
– А? Что? Помочь? Нет, мне никто не поможет…
– Почему же? – улыбнулась Маня. – Я помогу.
– Дойти до дома?
– Да.
– А ты могла бы полчасика со мной побыть?
– Полчасика? Конечно!
– Ну что ж, идем, я тебя чем-нибудь вкусненьким угощу, у меня роскошная дыня, мне из Средней Азии привезли, любишь дыню?
– Спасибо, люблю.
Маня раньше никогда не бывала дома у Маргариты, они познакомились у соседки тети Лены, которая дружила со всеми в подъезде. Квартира показалась ей на редкость уютной и шикарной.
– Ой, как у вас хорошо! – искренне воскликнула девочка.
– Садись, Машенька, сейчас достанем дыню…
Дыня была просто волшебной. Сладкая, ароматная, Маня никогда еще такой не пробовала.
– Нравится? – грустно улыбнулась Маргарита.
– Не то слово!
– Вот и хорошо. Я рада, что ты ко мне зашла.
– У вас какие-то неприятности, да?
– Не то слово! – с улыбкой повторила Манино восклицание Маргарита.
– И вам ничем нельзя помочь?
– Помочь? Да чем тут поможешь… Собственное прошлое покоя не дает. Я думала, к этому уже нет возврата, а тут на тебе, все возвращается, и в таком уродливом обличье…
– Вас что, шантажируют?
Маргарита дернулась, словно ее ударило током.
– С чего ты взяла?
– Вы же сами сказали – думали, что нет возврата, и все такое, – заторопилась Маня, – а раз оно как-то возвращается, прошлое, это больше всего похоже на шантаж, во всяком случае, в детективах именно так бывает.
Женщина пристально посмотрела на Маню. Потом вдруг улыбнулась.
– Ах да, ты же у нас опытный детектив, мне Лена говорила, что ты с компанией нашла маленькую Инночку, когда ее похитили. Это и вправду была целая детективная история…
– Ерунда! Мы еще и похлеще истории распутывали.
– Расскажи, интересно же.
Маня задумалась. Что бы ей выдать? И поведала историю убитой на острове Майорка красавицы. Хотела рассказать что-то еще, для пущей убедительности, но потом решила, что не стоит, слишком уж невероятным это может показаться.
– И это все правда?
– Конечно!
– И вы с сестрой действительно прятали у себя эту девушку?
– Да. А что ж было делать, тем более она заболела!
– Фантастика!
– Маргарита Сергеевна, если вы согласитесь, мы и вам поможем!
– Но как? Как вы можете мне помочь?
– А почему вы не хотите обратиться в милицию? Они в два счета поймают этого шантажиста!
– Дело в том, что я не знаю, кто за ним стоит. Да и вообще, не хочу иметь дело с милицией. Неизвестно, на кого там напорешься.
– Тогда можете обратиться к частному детективу! У нашего Гошки Гуляева отчим – частный детектив.
– Об этом я уж думала…
– И что?
– Не знаю, я, Маша, в полной растерянности. И безумно боюсь огласки… Только не думай, что я какая-то жуткая преступница, нет-нет, я вообще невинно пострадала, но ведь подать все можно так, что в глазах людей я буду черт знает кем. А главное, у меня только-только начала налаживаться нормальная жизнь, и на работе я пошла в гору, и человека встретила, которого люблю…
– А он вас?
– Мне кажется, и он меня любит.
– Тогда расскажите ему всю правду, может быть, он вам что-то посоветует.
– Нет, у нас еще такие хрупкие отношения, они могут не выдержать… Вот и остается мне лезть вон из кожи и платить этому хмырю. Если б ты его только видела.
– Я его видела, – тихо призналась Маня. – И даже немножко слышала…
Маргарита подняла на Маню такие измученные глаза, что у той даже заныло под ложечкой.
– Маргарита Сергеевна, вы на меня не сердитесь, это случайно получилось. Он и вправду жуткий.
Она все еще не решалась признаться Маргарите, что за гнилым шмендриком уже установлена слежка.
– А вы его раньше не знали?
– Никогда не видела даже. И понятия не имею, кто его ко мне прислал.
– Ну, в принципе это несложно узнать.
– Как?
– Проследить за ним… Если не он сам это придумал.
– Сам он ничего придумать не мог. Ему кто-то рассказал… Ох, Маша, что я тут с тобой разоткровенничалась! Нашла себе жилетку, чтобы поплакаться, девочку малолетнюю. Ты уж прости, что я на тебя все это вывалила. Но я просто умоляю – никому ни звука! Пообещай мне!
– Я не могу…
– То есть как? – еще больше побледнела Маргарита.
Тут Маня решилась и рассказала ей всю правду.
– И ребята пошли вслед за ним?
– Да!
– Значит, вы сами решили в это вмешаться, не спросив меня?
– Ну, если бы мы вас спросили, вы бы только посмеялись над нами. Вы не думайте, мы никому больше не скажем, и вообще, мы умеем хранить тайны. Вот только…
– Что?
– Если бы вы рассказали мне, чем вас шантажируют, что вы такое сделали…
– Ах, боже мой, в том-то и штука, что я ничего не сделала, меня просто подставили. Хорошо, я тебе все расскажу, чтобы ты знала, что я никакая не преступница, а просто несчастный человек. Слушай. Я родилась в Омске и жила нормально, как все, училась в школе, увлекалась рок-музыкой, влюблялась, одним словом, все было у меня очень неплохо. После школы я поступила в Омский университет, началась студенческая жизнь, компания, а потом вдруг на нашей кафедре стали пропадать деньги и мелкие вещички. То у преподавателей, то у студентов, у меня тоже пропал кошелек с деньгами, я даже слышала, как одна преподавательница предложила декану обратиться в милицию… А потом к нам в город на гастроли приехала одна очень известная актриса, и ее пригласили выступить перед студентами. Короче говоря, у этой актрисы из сумочки, пока она была на сцене, свистнули кошелек. Разразился скандал, вызвали милицию, они там такой шмон устроили, а на другой день почему-то явились ко мне с обыском и нашли… пустой кошелек этой актрисы. Как он ко мне попал, я и по сей день не знаю, но меня никто и слушать не хотел, им надо было во что бы то ни стало найти козла отпущения.
– Значит, вам кто-то подкинул кошелек?
– Ну конечно! Меня, что называется, подставили. Но я и по сей день не знаю, кто это сделал. Против меня возбудили уголовное дело, было следствие, суд, мне дали два года условно… Из университета выгнали… От горя и ужаса умерла мама. Одним словом, все рухнуло, вся жизнь. И все друзья от меня отвернулись, они почему-то поверили… И тогда я уехала в Москву! Я решила, что в таком огромном городе я затеряюсь. И действительно… Я нашла работу, днем работала, вечером училась, училась сама, сама себе программу обучения составила и грызла, что называется, гранит науки. А потом, когда с меня судимость сняли, я сдала экзамены в институт, и меня приняли сразу на третий курс, сделали исключение, сочли достаточно одаренной… Хорошо, у меня в Москве старая тетка была, она меня приютила и даже прописала каким-то чудом, так что после ее смерти у меня была комната. А потом мне предложили работу за границей, и я уехала. Вышла там замуж и хотела никогда больше в Россию не возвращаться. Но, видно, не судьба… Муж разбился на машине, и я вдруг поняла, что не могу там жить одна. И вернулась. Купила эту квартиру, нашла прекрасную работу по специальности, все у меня стало налаживаться, и вот пожалуйста…
– Да, вы и хлебнули, – тихо проговорила Маня.
– Дело не в этом, каждому человеку в жизни приходится хлебнуть лиха, но…
– Я понимаю, одно дело, когда это лихо твое, а вот когда ни за что страдаешь…
– Господи, Маша, откуда ты такая умная? – грустно улыбнулась Маргарита.
– Знаете, вам, наверное, кто-то за что-то мстит, очень это на месть похоже.
– Только я совершенно не знаю, за что мне мстить. Думаешь, мне самой это в голову не приходило? Сколько раз! Но как я ни копаюсь в памяти, ничего сообразить не могу. Я вообще ненавижу вспоминать то время. Все, все почему-то поверили, что я воровка. Все! Даже мой собственный отец сомневался…