Глава первая
Под голубым безоблачным небом раскинулись просторы страны под названием Дарния, по каменистой дороге, петляющей между рощами, шагала девочка. На вид ей было лет пятнадцать, и звали ее Юлза.
Одетая по-походному — кожаные брюки, высокие сапоги и безрукавка из плотного материала, — девочка шла и зорко всматривалась вперед. Там, у самого горизонта, чуть виднелись строения какого-то города.
Юлза намеревалась добраться туда до темноты, чтобы купить еды и заночевать на каком-нибудь постоялом дворе.
Неожиданно позади нее раздался стук копыт и скрип колес.
Юлза отошла на обочину дороги, чтобы пропустить повозку.
Изможденной лошадью правил высокий крепкий мужчина. За его спиной примостилась женщина — видно, его жена.
Они с удивлением посмотрели на одинокую юную путницу, затем мужчина натянул поводья.
— Эй, девочка! — окликнул он Юлзу. — Далеко собралась?
— Туда! — Она махнула рукой вперед. — В город.
— У тебя там живут родственники? — поинтересовалась женщина.
Девочка отрицательно покачала головой. Порыв ветра растрепал ее длинные густые волосы цвета догорающих углей.
Отведя их от лица, Юлза вопросительно посмотрела на супружескую пару. Те в свою очередь переглянулись.
— Садись, — пригласил мужчина. — Мы тоже едем в город и подвезем тебя.
— Спасибо. — Юлза запрыгнула в повозку и устроилась, поджав под себя ноги.
Мужчина щелкнул кнутом над головой лошади, и та послушно двинулась вперед.
Женщина постаралась получше рассмотреть юную спутницу. Юлза скользила взглядом по сторонам дороги, а жена возницы изучала обветренное и загорелое лицо девочки, светло-карие глаза и упрямо сжатый рот. Из вещей у Юлзы была только небольшая сумка, привязанная к поясу.
Отсутствие вещей и взрослых спутников слегка удивило женщину. Протянув руку, она дотронулась до плеча девочки.
— Ты сказала, что в городе у тебя нет родственников. Зачем же ты туда идешь?
— Хочу переночевать.
Женщина прикусила губу. Видимо, такой простой ответ озадачил ее еще больше.
— Ты… путешествуешь? — наконец предположила она.
— Да, — коротко ответила Юлза.
— Одна? — не выдержала ее собеседница.
— Да.
— И ты не боишься?
— Нет. — Девочка пожала плечами. — Чего здесь бояться?
Услышав такой разговор у себя за спиной, возница не выдержал и обернулся. Бросив на девочку пристальный взгляд из-под насупленных бровей, он пробормотал:
— Видно, ты нездешняя… Иначе знала бы, что в наших краях полно опасностей.
— Да! — горячо поддержала его жена. — Во-первых, здесь бродят разбойники. Во-вторых, там на севере, живет ужасная Болотная Змея Кава. Она пожирает всех, кто приближается к ее логову… И в-третьих, мы слышали, что поблизости завелось еще
одно чудовище!
И женщина посмотрела на мужа, словно прося подтвердить ее слова.
— Кровожадный Мур, — понижая голос и непроизвольно оглядываясь по сторонам, проговорил возница. — Самый жуткий кошмар нашей Дарнии. Он очень жесток и мстителен. Надеюсь, девочка, ты понимаешь, что случится с тобой, если ты встретишься с Кровожадным Муром?!
— Понимаю, — совершенно спокойно ответила Юлза.
Ее спокойствие окончательно сбило с толку простодушных селян.
Мужчина покачал головой и стал смотреть на дорогу. Его жена продолжала разговор:
— Девочка, как же тебя отпустили родители одну?
— У меня нет родителей. Они умерли.
— О-о, бедняжка. Значит, ты совсем одна и нет у тебя ни дома, ни других родственников?
— Родственники есть. — Юлза наморщила нос, будто речь шла о чем-то неприятном, — Есть сестры — целых четыре штуки. И еще бабушка.
— Почему же ты не живешь с сестрами? — удивилась женщина.
— Пф-ф! Вот еще! Я их не люблю. И потом, это не родные сестры, а сводные.
— Деточка моя, ты еще маленькая и не понимаешь, что лучше жить в своем доме, с сестрами — пусть и сводными, — чем одной бродить в таких опасных местах, как наши. Тебе надо вернуться. Давай поступим так: ты переночуешь в городе, а утром мы отвезем тебя домой.
— Я не собираюсь возвращаться, — твердо заявила Юлза. — Спасибо вам за доброту, но… пожалуй, я не смогу воспользоваться вашим предложением.
— Экая упрямая! — пробормотал мужчина себе под нос, однако так, чтобы юная спутница его услышала. — И выражается мудрено… Где же ты, девочка, таких слов набралась? Наверное, при каком-нибудь дворе побывала?
— Побывала, — согласилась девочка.
Женщина толкнула мужа локтем в бок. Вероятно, она очень заинтересовалась необычной судьбой молоденькой попутчицы и решила разузнать побольше.
— Откуда же ты идешь? — спросила она.
— С востока.
— И давно?
— Что «давно»? — не поняла ЮЛза— Давно ли я иду? Ну-у, года два уже будет. А может, больше.
У женщины округлились глаза и приоткрылся рот. Было похоже, что она не может поверить в услышанное.
— Ой, бедненькая… — неуверенно произнесла она через некоторое время, — два года скитаться по Дарнии! Это же невероятно. И как только с тобой еще ничего не приключилось? А знаешь, мне моя кума рассказывала: где-то в лесах скрывается страшная ведьма. Она еще хуже, чем Кровожадный Мур и Болотная Змея Кава, вместе взятые! У этой ведьмы кривые когти и острые зубы и никому от нее пощады не дождаться!
— Да хватит меня пугать! — досадливо дернула плечом Юлза. — Какая еще ведьма?
— Жуткая ведьма, — с готовностью продолжила женщина. — Сущее порождение тьмы — так моя кума говорила, у нее сосед — колдун. Так что ты, деточка, даже если домой возвращаться не хочешь, опасайся этой ведьмы!
Девочка некоторое время молча смотрела на собеседницу. Неожиданно на ее загорелом лице мелькнуло странное выражение, — она старалась скрыть улыбку.
— А имя у этой ведьмы есть? — поинтересовалась она.
— Есть, — вздыхая, ответила женщина. — Эта ведьма называет, себя Юлзой.
— Н-да, — задумчиво пробормотала девочка, пощипывая пальцами подбородок. — Вот всегда так… — Она вздохнула и обратилась к женщине: — Чего я больше всего не люблю, так это вранья. Скажи, где у меня кривые когти и острые зубы, а? Я вам что-нибудь плохого сделала?
Женщина смотрела на Юлзу, явно не понимая смысла произнесенных ею слов. Зато у возницы как-то странно напряглась спина, и он резко натянул поводья.
Повозка остановилась. Мужчина повернулся к девочке, крепко сжимая в руках рукоять кнута:
— Повтори, что ты сказала?
— Я сказала, что не люблю, когда врут. Меня зовут Юлза. Вы когти видите?
И она вытянула вперед руку, предлагая изумленной паре лично убедиться в отсутствии когтей. Те одновременно откинулись прочь, как если бы девочка держала ядовитую змею. У мужчины побагровело лицо, а зубы женщины выбивали отчетливую дробь.
Юлза, убрав руку, сочувственно покачала головой:
— Вам что, заняться больше нечем, кроме как повторять вздорные сплетни кумушек-дурочек? Вы же взрослые люди, у вас есть головы и глаза. Чем я похожа на «порождение тьмы», как выразился ваш колдун-недоучка?
— Уходи прочь, сестра демонов! — прохрипел мужчина. — Уходи и оставь нас в покое!
— Можно подумать, что кто-то к вам пристает. — Юлза пожала плечами и стала слезать с повозки.
Супружеская пара, не смея двинуться, следила за ней глазами, полными ужаса.
Уже намереваясь спрыгнуть на землю, девочка помедлила.
— Я не понимаю вас, взрослых, — сказала она. — Почему-то вы всё думаете, что раз я иду одна по дороге, то это значит одно из двух: либо я потерялась, либо я — ведьма. А если вы не угадали? Я путешествую по Дарнии потому, что я так хочу. Понятно?
Мужчина и женщина одновременно кивнули, но Юлза с огорчением поняла, что они не услышали ни слова из ее прощальной речи.
Девочка спрыгнула на дорогу и слегка насмешливо смотрела, как возница с суетливой бестолковостью нахлестывал лошадь. Та наконец поняла, чего от нее добивается хозяин, и двинулась вперед, а потом перешла на легкую рысь. Повозка покатилась, подпрыгивай на ухабах.
— Вот так всегда — одно и то же! — с горечью произнесла девочка.
Город уже был совсем близко, но теперь дорога туда оказалась закрытой. Юлза не сомневалась, что перепуганная супружеская пара не преминет рассказать на торговой площади страшную историю про жуткое существо, притворившееся пятнадцатилетним подростком. И выдумка про ведьму — сестру демонов — получит очередное подтверждение. Поэтому, свернув с дороги, она двинулась в обход городских строений.
Все, что она сказала женщине, было правдой.
Родители Юлзы действительно умерли несколько лет назад. Лишившись их любви и поддержки, девочка сначала очень тосковала, а потом как-то привыкла. К тому же после их смерти случилось много событий, за которыми горе потери отошло немного в сторону.
Дело было в том, что после смерти отца Юлзы — повелителя Дарнии к ней как к старшей дочери должны были перейти титул и сила. Однако Юлза Чиано, по всеобщему мнению, не являлась достойной наследницей своего великого отца.
Обычно девочка старалась не вспоминать все обстоятельства ухода из родного замка. Теперь же события прошлого, растревоженные разговором с подвозившей Юлзу семейной парой, всплыли из глубины памяти.
Юлза, рассердившись, даже топнула ногой.
Зачем она только села в эту повозку, как будто не могла добраться до города сама! За время странствий Юлза уже убедилась в том, что взрослые всегда говорят с ней об одном и том же. Они как заведенные задавали свой вопрос: «Неужели ты путешествуешь одна?» — и, получив утвердительный ответ, делали дурацкие выводы.
И каждый раз после подобных бесед к девочке возвращались воспоминания.
Так случилось и на этот раз.
Однако Юлза решила сначала отыскать себе место для ночлега, а уж потом подумать о прошлом.
Она шагала по лугу, заросшему высокой травой, и осматривалась в поисках подходящего места для отдыха.
Кое-где среди травы возвышались небольшие холмики, вокруг которых располагались пушистые приветливые заросли каких-то кустарников. Все они казались вполне подходящими убежищами на случай ночного дождя.
Но девочка не останавливалась. Ее лицо уже обдувал ветер — предвестник ночной тьмы.
Сделав еще десяток шагов, Юлза наконец обнаружила то, что искала, — маленький ручеек с прозрачной водой, стекавший со склона одного из холмов. Опустившись возле него на колени, девочка вволю напилась, смыла с лица дорожную пыль и наполнила маленькую фляжку, которую носила в походной сумке.
После этого, удобно устроившись в зарослях кустарника, Юлза съела кусок хлеба и, вытянув ноги, посмотрела вверх. Там, на темнеющем небосклоне, в просветах между листьями виднелись крошечные редкие звездочки. Очень скоро их поглотила беспросветная ночная мгла.
Впрочем, Юлза уже не замечала ни звезд, ни порывов ветра, ни подкрадывающейся тьмы. Мыслями она снова была в прошлом, в ослепительно солнечном дне, когда ей исполнилось тринадцать лет.
По законам Дарник, со дня своего тринадцатилетия человек считается совершен-нолетним. А для Юлзы Чиано — старшей наследницы своего отца — этот день значил очень много.
Сразу же после завтрака ее позвала к себе бабушка Иора.
Придерживая подол длинного платья, надетого по случаю праздника, старшая внучка привычно поднялась по лестницам к верхним комнатам огромного замка. Тут, подальше от суеты и шума, располагались покои Иоры.
Юлза застала бабушку за вполне обыденным занятием — та осторожно поливала цветы, растущие в горшках на широком подоконнике. При звуке открывающейся двери бабушка отставила кувшин и повернулась к внучке.
В тот день у бабушки Иоры было особо серьезное и торжественное выражение лица. Она коротко кивнула Юлзе на маленькую табуреточку, а сама уселась в кресло с высокой резной спинкой.
— Ты устроила ссору за завтраком в такой важный для тебя день, — проговорила Иора, внимательно посмотрев на внучку.
Та презрительно фыркнула:
— А-а, Монисса уже нажаловалась?! Ну, так никакой ссоры не было. Просто Тидла вела себя неподобающе.
По узким губам Иоры скользнула усмешка.
— Неподобающе? Знаешь, Юлза, довольно странно слышать от тебя это слово. Что же сделала Тидла?
— Она уговаривала меня пригласить на праздник старого Тимана.
Бабушка озадаченно приподняла брови:
— Да; действительно, не слишком удачное предложение. Но в любом случае тебе не следовало кричать на сестру. Она еще слишком мала и не понимает многих вещей. Зато ты, Юлза, как старшая должна отдавать себе отчет в том, что делаешь.
— Бабуля, только не предлагай мне извиниться перед Тидлой и позвать Тимана. Я не желаю видеть этого клыкастого кровопийцу.
Иора вздохнула:
Думаю, звать его не следует… Но ты как наследница должна научиться держать себя в руках. Совершенно необязательно кричать, даже если ты слышишь какую-то глупость. Можно было просто не обратить внимания.
— Да? Бабуля, ты же прекрасно понимаешь, что на Тидлу очень сложно не обратить внимания, особенно если она тянет за рукав и проливает мне на ноги горячий чай, — возразила Юлза.
Бабушка сцепила тонкие пальцы на коленях и выпрямила спину:
— Юлза, я пригласила тебя сюда поговорить совсем о другом.
— Бабуля, я тебя внимательно слушаю, — кивнула девочка.
Иора выдержала паузу, отвернувшись к окну и посмотрев куда-то вдаль. Затем она перевела испытующий взгляд на старшую внучку.
— Тебе исполнилось тринадцать лет. И ты прекрасно знаешь, что как старшая ты должна с этого дня стать законной наследницей. Юлза, мы говорили об этом уже много раз, но я хочу, чтобы ты именно сегодня выслушала меня очень внимательно… Итак, тебе предстоит занять место твоего отца. Он был великим и мудрым правителем Дарнии и по праву пользовался силой, которую дает черный обруч. Речь сейчас идет не об обыкновенной силе. Ее у тебя и так больше, чем у любого дарнийца. Недаром ты — дочь своего отца… — В голосе бабушки Иоры проскользнула горделивая нотка. — Да, у тебя железное здоровье, отменная выносливость и… много других качеств. Тем не менее даже кровь повелителя Дарнии, текущая в твоих венах, еще не дает тебе достаточно оснований, чтобы спуститься в подземелье за черным обручем…
Девочка скорчила скучающую гримаску. Она знала, куда клонит Иора. Подобные слова — в той или иной форме — ей уже доводилось слышать.
— Бабушка! — протянула она. — Я все это знаю.
— Отлично. — Взгляд Иоры сделался ледяным. — В таком случае ты должна знать и о том, что ты пока не соответствуешь высокому предназначению, уготованному тебе в будущем. Ты должна понимать, что повелительница огромной страны не может быть упрямой, своевольной, нетерпимой и… так далее. Она не может кричать на Тидлу, доводить до слез маленькую Ивеллу и драться с Мониссой. Это ведь твои сестры, Юлза. А если ты так поступаешь с ними, то что же ты начнешь творить со своими подданными?
— То же самое, — беспечно ответила Юлза, — если мои подданные будут глупыми, как Ивелла, вредными, как Тидла, нудными, как Лимейя, и… конечно же злобными, как Монисса. И потом, бабушка, моя семья — это ты. А девчонки — всего-навсего сводные
сестры. Их мамочка мне никогда не нравилась.
— Зато она нравилась твоему отцу, — сухо заметила Иора, которая Юлзе была родной бабушкой по материнской линии.
— Бабуля! — взмолилась Юлза. — Давай оставим моих сестер в покое. И мамочку их тоже. Я не знаю, насколько она нравилась моему отцу, но…
— Хватит, Юлза! — Иора протестующе подняла руку вверх. — Хватит. Ты опять показываешь свое упрямство, и ты… пугаешь меня. Я много думала о сегодняшнем дне, Юлза. И я как твоя единственная старшая родственница приняла решение. Если ты не изменишься, ты не сможешь управлять Дарнией. У тебя не будет на это права.