Чух от изумления Машу выпустил, шлёпнулась та на пол пещеры, но несильно ударилась. А Никитка из пещеры бегом, Чух ― за ним! Вот бегают они вокруг стогов соломы, что у Чуха во дворе заготовлены. Никитка юркий, хоть силы и мало от недоедания, но Чух первый запыхался. Пошёл назад в пещеру, рычит от злости, но и отдохнуть хочет. Завалился он на подстилку соломенную и захрапел тут же.
Никитка тоже вернулся, заглянул осторожно ― спит ли чудище. Услышал храп и вошёл в пещеру безбоязненно, тоже на солому повалился ― выдохся.
― Что же ты будешь делать, Никитушка, когда он проснётся? ― спрашивает Маша спасителя своего.
― Да ты не бойся, ― отвечает тот, ― Чух злость заспит. У меня уж сколько раз так было, не впервой я от него бегаю!
Храпит монстр противный, спит и Никитка уставший, а Машеньке не спится от пережитого волнения. От нечего делать достала она коробочку с зеркальцем, хоть в осколочек на себя посмотреть. Глядь ― а зеркальце-то почти целое, осколочки-то сами собой волшебным образом склеились, один только кусочек маленький не пристал, рядом лежит. Маша от радости аж подпрыгнула! Давай она в зеркальце красавицу высматривать, шептать в прохладное стекло: «Фея, хорошенькая, помоги же ты мне и Никитке домой вернуться! Или не видишь, как нам тут плохо?» Но молчит зеркальце, молчит вредное.
Заплакала Машенька и от обиды, и от тоски по дому родному. Да, что же, слезами горю не поможешь. Стала она тогда думать: отчего же зеркальце раньше расколотым лежало, а тут вдруг ― раз и склеилось? Обещала Фея помощь за добрые дела. А никакого доброго дела Маша не совершала. Вот Никитка ― да, совершил сегодня очень доброе дело: спас её от расправы! «Ага! ― поняла смышлёная девочка. ― Мы с Никиткой подружились, и добрые дела у нас теперь общие! Ну, что же, ― решила Маша, ― нужно ему про Фею-то рассказать. Вдвоём мы быстро добрых дел наделаем!
Рассказала Маша Никите про план свой к спасению. Обрадовался тот, вот и начали дети друг другу добрые дела делать. Даст им Чух по два сухарика (а всего только по два кусочка черствого хлебушка в день и выдавал им мучитель), а дети их друг другу суют.
― Ешь, Никита, мой сухарик, ― говорит Машенька, ― а мне и одного хватит.
― Нет, ― отвечает мальчик, ― это мне одного хватит. А ты бери-ка мой.
Поспорят они, поспорят, да каждый по два кусочка и съест. И так во всём. Прошёл день, другой, а на третий говорит мальчик:
― Нет, Маша, так мы с тобой никогда доброе дело не сделаем. Давай сегодня я всю работу на себя возьму, а ты отдохни-ка денёк. Только ты мне не перечь!
Так решили они и сделали. Весь день Никита один работает, надрывается, а Маша только следом ходит, делает вид, что работает, а сама отдыхает, да то и дело на зеркальце поглядывает. Вот закончился день, Чух захрапел в своём углу, смотрят дети на зеркальце ― нет, не целое оно, по-прежнему один кусочек маленький отколотый лежит.
― Так я и знала! ― расстроенно говорит Маша. ― Во всех сказках доброе дело нужно делать, не думая про это, не специально, понимаешь? А я считаю, что это неправильно. Какая разница ― специально или нет? Вот ты сегодня за меня работал, мне же легко было, значит, дело было доброе! А раз доброе ― так пусть бы зеркальце и склеилось! И как же не думать про доброе-то дело, если оно само думается? А? Что же мучает нас Фея? Не должны добрые волшебницы так с детьми поступать!
― Ладно, Маша, ― отвечает ей хмурый Никита, расстроился тоже мальчишка, да и умаялся, ― утро вечера мудренее. Завтра что-нибудь придумаем.
Только ничего они утром не придумали. Потому ― с раннего утра пришла к Чуху вреда Малявка ― приближённая страшного царя по его поручению. Хоть Малявка из вред самая маленькая, Маше по пояс будет, зато и самая шустрая, умеет Бухтею услужить. Чух перед гостьей заискивает, знает, что Бухтеева любимица пришла. А та зыркнула недобрым глазом, отыскала взглядом в тёмной пещере Машу и говорит ей приказным тоном:
― А ну, собирайся! Поведу тебя к Бухтею, нужна ты ему! Сослужишь службу царю нашему ― будет тебе прощение и от Чуха освобождение. Пошли!
Маша-то Малявку хорошо знает, не один день жила в Малявкиной норе под её присмотром, злючек-колючек растила да послушной притворялась, а потом обхитрила вреду и сбежала. Ну, думает, сейчас Малявка припомнит ей старое. Но нет, не до этого вреде, спешит она быстрей поручение выполнить, поторапливает Машу, покрикивает.
Вот идут они по местности болотистой: Малявка бодро с кочки на кочку перескакивает, а Маша еле ноги передвигает, на душе у неё тошнёхонько! Увидела это Малявка, рассердилась, раскричалась на Машеньку:
― Глупая! Радуйся ― тебе случай представился царю услужить да прощенье получить, а ты нюни распустила! Поколотить бы тебя, да некогда!
― Попробуй только! ― разозлилась и Маша.
Вреда-то маленькая, хоть и злющая, а Маша большая, да и не робкая, взяла, как толкнула Малявку ― та в тину болотную и полетела.
Заверещала Малявка от злости:
― Ах, ты негодная!!! Всё Бухтею расскажу! Наконец-то он тебя накажет!
На крик Малявкин прибежали две кикиморы болотные ― зелёные, бородавчатые, космы торчком, нос пятачком. Кикиморы молодые, любопытные, страшненькие, но не страшные. Ахают, вреду из тины вытаскивают, на Машу поглядывают осуждающе.
― Ведите вы эту гадкую девчонку к царю нашему, ― говорит кикиморам Малявка, а сама на Машу злым глазом сверкает, второго-то из-за косм не видно, да приговаривает, ― пожалеешь, пожалеешь, противная!
Малявка вперёд побежала, по кочкам поскакала. Бежит-торопится ― Бухтею пожаловаться спешит. А Маше-то спешить некуда, идёт она еле-еле, страшную встречу оттягивает. Кикиморы её подгоняют да трещат без умолку, как сороки, Машу вразумляют:
― Глупая, глупая! Бухтею будешь служить ― хорошо будешь жить! Сейчас сама в невольницах, а то будешь других неволить да покрикивать, да поторапливать! Куда как хорошо! А всего-то и сделать нужно ― берёзку извести! Эх, нам бы так царю услужить, а кикиморам ― не дано, а тебе ― дано! Эх, везёт же, везёт! ― причитают, чуть не плачут тварюшки болотные.
А Маша видит, что тварюшки ― болтливые, глуповатые, и давай у них выведывать, что, мол, Бухтей от неё за службу хочет, и что за берёзка такая? Будто впервые про берёзку-то слышит. Всё ей кикиморы и выболтали.
Мол, стоит в Поганом царстве берёзка стройная, зимой и летом зелёная. А только не простая это берёзка ― это в неё Фея лесная обернулась и не своим делом занимается. Ей бы в леса лететь, за деревьями смотреть, а она тут торчит и Бухтею мешает ― детей из Поганого царства вызволяет! И не берёт ту берёзку ни огонь, ни топор, ни Бухтея заговор. Но тут узнал Бухтей, выведал, что возьмёт её заговор, когда колдовство чёрное не злыднями и вредами творится, а человеком с сердцем человеческим. Вот тогда болеть она начнёт, а как совсем ослабнет, тут её и можно будет совсем извести.
― У тебя-то сердце ещё не озлыднилось, вот ты и будешь Бухтею помогать ― лесную Фею выживать. Эх, жаль кикиморам нельзя! ― снова запричитали зелёные.
А у девочки сердце сжалось. Поняла Машенька, как нелегко доброй Фее в Поганом царстве выживать, глупым деткам помогать. А теперь, значит, должна она Фее вредить, чтоб Бухтею угодить?
Догадаться-то Маша догадалась, что нелегко волшебнице нежной с чудищем тягаться. Но главного не могла знать девочка, да и Бухтей противный главного-то не знал.
Не знал, не ведал царь Поганый, как долго искала лесная волшебница знания, что помогут навсегда перемочь его силу злую. А она искала без устали, кого могла ― о нужном расспрашивала, и, наконец, привели её расспросы к самой старой из лесных Фей. Та уж так стара была, что волшебство оставила, жила покойно в уединении, писала книгу рецептов волшебных. А рецептов старая волшебница за длинную-длинную жизнь свою накопила великое множество. Три дня и три ночи подряд искала молоденькая Фея в огромной книжище нужный рецепт и нашла. Нашла она заклятье против злой силы, а заклятие было с условием. Только тогда оно могло полностью разрушить проклятое царство Бухтеево и отнять навсегда силу его злобную, когда вернёт Феюшка в лес запоганенный свет ясный волшебный. А свет волшебный появится из тысячи светиков, что рождаются от добрых дел, бескорыстно детками совершаемых.
Вот и обернулась прекрасная Фея берёзкой стройной, для Бухтея неприступной и стала детей неразумных от злыдня спасать, домой возвращать, светики ясные копить-собирать. Вначале не мог понять Бухтей, кто ему мешает царство Поганое множить, подданных прибавлять да скоро догадался. Страшен Бухтей, но не глуп. Стал он изводить берёзку белоствольную. Да не тут-то было. Изничтожит чудовище деревце стройное, а оно семенем маленьким останется и уже на другой день стоит опять берёзка, как ни в чём ни бывало. Немало сил волшебных ведь и у Феи прекрасной.
Немало-то-немало, только не хватает их, чтоб Машу с Никиткой вызволить. А тогда их хватит, когда новые светики ярким светом засияют, но это уж от самих детей зависит. Так что зря девочка на волшебницу и обижалась.
А тем временем привели Машу кикиморки к Бухтею. Тот стоит страшный, нахмуренный. Это ему Малявка про Машу наябедничала. Сама вреда рядом крутится, к Бухтею ластится.
― Ну, что Маша, ― недовольным голосом спрашивает царь Поганый, ― пожила в невольницах, узнала, как царю перечить? Вот и подданную мою не слушалась, зачем Малявку обидела?! Так и выпрашиваешь, чтоб я тебя в моль бесцветную обратил! Только один у тебя способ есть прощенье моё получить. Ну, что, говори ― готова служить царю своему?
Бухтей ножищей топнул, головой затряс и кикимор, что Машу к нему привели, как ветром сдуло. А Маше, хоть и страшно, но видит она ― не станет Бухтей её в моль обращать ― запугивает, а сам аж трясётся, так хочет, чтоб девочка согласилась берёзку изводить. Осмелела она и отвечает страшилищу:
― Соглашусь я служить тебе, великий Бухтей, только хочу я тебе служить вместе с Никиткой, что живёт у Чуха в невольниках.
Удивился Бухтей такому заявлению, но и обрадовался, что Маша не упрямится.
― Никитка твой ― негодный для вредного дела оказался, потому служить ему не мне, а моим подданным. Но коль ты окажешься верной подданной, так отдам я его тебе в услужение.
― Отдай мне его сейчас, а без него ― не стану ничего делать, вот моё последнее слово! ― стоит на своём Маша, хоть и трясётся от страха.
Задумался царь Поганый, забухтел ― стал силу злую набирать: «Бухти-бухты, бухти-бухты!» Пошла вонь от него немыслимая. Еле стоит на ногах Машенька, но стоит, делает вид, что не страшно ей.
― Ладно, ― наконец, говорит Бухтей. ― Из упрямиц лучшие вреды получаются, так и быть ― забирай себе в прислужники Никитку. Сейчас его тебе приведут. А как его приведут, так и пойдём зло творить ― берёзку изводить. Небось, уже знаешь, какая от тебя служба нужна?
― Знаю, ― кивает девочка. А сама думает: «Ничего, будет Никитка рядом ― мы что-нибудь придумаем! Обманем Бухтея, а берёзке вредить, ни за что не буду!»
Подумала так смелая девочка, а сама и не знает-не гадает , что зеркальце у неё в заднем кармашке целое-целёхонькое сияет. Что, сама того не ведая, совершила она доброе дело уже тем, что злое творить не согласилась. И был Маше знак, что в зеркальце посмотреться нужно. Звенело оно звоном волшебным, когда Бухтей злую силу набирал, из-за Бухтеевого бормотанья и не услышала этот звон Машенька.
Вот привели Никиту. Говорит Бухтей:
― Будешь теперь, мальчишка никчемный, служить новой моей подданной, смотри, слушайся её! ― и на Машу посохом указывает.
Никитка глаза от удивления таращит, ничего понять не может, а Маша ему тихонечко подмаргивает, мол, соглашайся! Согласился мальчик быть Машиным прислужником.
Вот пошли они берёзку изводить. Впереди Бухтей пыхтит, с ножищи на ножищу переваливается. Рядом с ним вреда Малявка бежит, подпрыгивает. Следом уж дети идут, подотстали немного. Да сильно-то не отстанешь ― приставил к ним Бухтей сторожевых жаб. Те детей подгоняют, порыкивают. Хорошо хоть речь человеческую не понимают. Маша Никитке потихоньку и говорит:
― Не бойся, не буду я берёзке вредить, обману Бухтея противного! Жаль только, что это добрым делом нам с тобой не засчитается.
― А вдруг засчитается? ― шепчет мальчик.
― Нет, ― качает головой Маша. ― Во-первых, мы Фее вредить не будем не только потому что её жалеем, а потому что себя жалеем ещё больше. Без неё, как из проклятого царства Бухтеева выбраться? То-то… А во-вторых, я про эти добрые дела противные всё время помню!
Вздохнули дети, а и не догадываются посмотреться в зеркальце, что целенькое в кармашке Машином лежит.
Но вот пришли они, берёзка та недалеко от Бухтеевой норы стоит: стройная, зелёная, одна такая красивая в Поганом царстве. Бухтею извести прекрасное деревце не терпится, аж трясётся от нетерпения, видно, очень ему мешает Фея зло творить. А берёзка листьями зашелестела, заволновалась, недоброго ждёт.
― Ну, Маша, ― говорит Бухтей радостно, ― слушай же заклятье злое. Сам я колдовать начну, а как тебе посохом махну ― тут ты заклятье и скажи!
Сказал он девочке заклятье на языке своём поганинском, тарабарском, а сам давай колдовать: «Бухти-бухты, бухти-бухты!» Берёзка шумит, колышется, листья будто серебряным звоном звенят. Вот махнул злой колдун-чудовище жёлтой костью ― посохом своим страшным, глядит на Машу, ждёт, что она слова скажет. А Маша молчит, только глазами хлопает.
― Почему не заклинаешь? ― кричит Бухтей.
― Забыла, ― отвечает девочка. ― Всё забыла.
Плюнул царь Поганого царства от огорчения. Давай опять Машу заклинанию учить. Научил и в другой раз начал злую силу набирать, колдовать. Вонь от него идёт страшная. Да дети к берёзке поближе жмутся. Возле берёзки воздух чистый-чистый, дышат дети ― не надышаться, в Бухтеевом-то царстве воздух тяжёлый. Но вот махнул Бухтей и в другой раз посохом костяным ― опять пришла пора новой подданной свои слова говорить. Она и стала говорить, да не так, как нужно. Другие слова говорить стала.
― Ты что же, издеваться надо мной вздумала?! ― взревел в гневе Бухтей, а глаза аж кровью от бешенства налились. Страшно стало Маше, все поджилочки задрожали, а на глаза слёзы от едкого духа навернулись. Как заплачет она, как зарыдает:
― Ой! Не нарочно я, у меня так запомнилось!
Но тут Малявка вмешалась, подскочила к Бухтею и давай пищать:
― Нет ей веры! Великий царь мой, обмануть тебя негодная хочет! Но не выйдет, потому что у тебя есть я ― твоя верная любимица. А я одна в Поганом царстве писать могу и заклятие напишу!
― Нет, ― говорит Маша. ― Я читать не умею.
― Врёшь! ― вопит Малявка. ― Ты в садик ходишь, в старшую группу, читать учишься!
― Я плохо учусь! Я ― неспособная! ― спорит девочка, да врать-то не умеет, всё глаза выдают.
Видит Бухтей ― права Малявка, обманывает его непокорная девчонка. Затрясся он от злобы лютой, жаб сторожевых призвал, на девочку натравливает:
― Ату её, негодную, будет знать, как царя дурить!
Только жабы на Машу не бросаются, стоят сонные ― вот-вот с ног свалятся, а морды в улыбке растянуты. Бухтей с Малявкой жаб тормошат, а толку нет. Были жабы злые, как псы сторожевые, а стали весёлые да квёлые. Не поймёт Бухтей, что с ними стряслось.
А вышло вот что. Никитка-то, пока Маша Бухтея дурила, не просто в тени стоял, а взял и жаб сторожевых из родничка напоил. Родничок чистый-чистый рядом с берёзкой из-под земли бьёт, вот мальчик и придумал жаб из него опоить. Хоть и не знал, будет ли толк от такого, но будто кто его научил, что так сделать нужно. А, видно, берёзка и подсказала ему шелестом своим волшебным. Вот и опьянели жабы от чистой родниковой водицы.
― Бежим, Маша! ― кричит Никитка.
И побежали дети, дороги не разбирая. А куда бегут ― сами не знают. Только с каждым шагом всё тяжелее бежится им, словно к ногам гири тяжёлые привязали: это Бухтей шаг им заколдовывает. Ну, думают дети ― не уйти им от монстра да монстрика, нет силы уж и шаг сделать. Остановились они, ждут топота за спиной да гибели своей неминучей. Только не слышно топота. Оглянулись дети ― далеко Бухтей с Малявкой отстали. И видно, что тоже, как ни силятся бежать, а не могут.