— Кому грустно? Кого тётя наказала? У кого день рождения? У питона?
— Да нет же! У Кости! Костя давно о питоне мечтает. Вот мы и решили ему питона подарить. Ты нам дашь денег, папочка?
— О чём это вы там секретничаете? — закричала Вероника Владимировна. — Меня, как всегда, в секреты, конечно, не посвящают! Я тут им суп вари, а у них секреты! Безобразие!
— Ну что ты, Заяц, какие секреты? Просто наши дочери решили купить Косте питона. Как ты думаешь, сколько может стоить один небольшой упитанный питон?
— Питон? — удивилась Вероника Владимировна. — Я думаю немного. Не больше миллиона. Но может быть нам удастся купить маленького питончика, чтобы стоил подешевле. Питон-лилипут Костю не устроит?
— Не знаю, — сказала Катя. — По-моему, ему нравятся большие.
— Где же он большого поселит? Питон ведь, мои дорогие, всю кухню займёт!
— Вот он и поселит его в кухне. А сам с тётей будет в комнате жить.
— Какая прелесть! То-то Глафира Андреевна обрадуется! — воскликнула Вероника Владимировна. — От счастья места себе не найдёт! Захочет к столу присесть — там питон. Захочет к плите подойти — там питон. Захочет тарелку вымыть — и там питон. Всюду один питон!
— Так ей и надо, — сказала Манечка. — Она злая, вредная. Она как Варвара из "Доктора Айболита". Пусть питон её искусает и из дома выгонит! И мы тогда с Катей и Костей у неё поселимся и будем петь песенку:
Шурланпары, бурландары,
Дундуклей и бундуклей,
Хорошо нам без Варвары!
Без Варвары веселей!
— Чем же Костина тётя вас всех так рассердила?
Она любимую Костину книжку выбросила и не хочет Костин день рождения справлять!
— Так, может, Костя сам виноват!
— Ничего не виноват! Он хороший! Знаешь, как жалко его! Его родители другого ребёночка захотели народить, а про него забыли, не пишут ему. Совсем.
— Ерунда какая! Ничего они его не забыли! Просто письма долго идут. Это ведь вам Африка, а не деревня Большие Бугры… А ну, давайте садитесь за стол, ужинать будем.
Все сели за стол.
— Папа, ты не сказал, где его можно купить, — сказала Катя. — Может, нам в зоопарке питона продадут? Может, у них лишние есть?
— Не думаю, — сказал папа. — Лишних они в другие зоопарки дарят. В зоомагазине тоже вряд ли. Там больше мелкой живностью торгуют. А вот, может, на Птичьем рынке? В. крайнем случае, не будет питонов, так, может быть, ужа сможем купить… Ужи — змеи симпатичные. И не кусаются. Я на вашем месте Косте ужа подарил. По крайней мере, уж всю кухню не займёт и бедной Костиной тёте будет где варить суп и жарить картошку. И вообще, так приятно съездить на Птичий рынок! Давненько я там не бывал!
— И мы! И мы! И мы давненько не бывали! — закричали Катя с Манечкой, вскочили и захлопали в ладоши. — Поедем, поедем на Птичий рынок! Мы там вообще никогда не бывали!
— И правда, поезжайте, — сказала Вероника Владимировна. — Я от вас немного отдохну. И натюрморт мне надо дописать, уже третий день дописать не могу — всё некогда.
— Вот завтра и поедем, — сказал папа. — Ну как, ёжики, решили?
— Решили! Решили! — обрадовались Катя с Манечкой.
6. КАК ОНИ ЕХАЛИ В ТРАМВАЕ
На следующее утро папа взял шесть рублей (он сказал, что если питоны в продаже будут, а у них не хватит денег, то он займёт у друга, который живёт рядом с Птичьим рынком), и Катя с Маней и папой поехали покупать Косте подарок на Птичий рынок.
До этого они никогда на Птичьем рынке не были.
И что это за "Птичий рынок"?
И почему "птичий", если там не только птиц продают? Папа сказал, что там можно купить всё — от собаки и морской свинки до прозрачных стеклянных шариков для аквариума и червяков, которыми кормят рыбок.
Кате и Мане говорить этого не стоило.
Катя сразу же захотела купить и собаку, и морскую свинку, и стеклянные шарики, а Манечка предложила купить ещё и червячков, резонно полагая, что червяки на рынке свежее, чем в магазине, и что вуалехвосты Васеньки очень обрадуются свежим рыночным червякам.
Маня даже баночку для червяков взяла. С крышкой. Чтобы червяки не расползлись.
А Катя, потихоньку, чтобы папа не видел, взяла длинную красную ленточку-поводок для собаки и картонную коробку для морской свинки. Она всё это спрятала в сумку, чтобы папа не заметил. А то, если увидит, откажется, чего доброго, ехать на Птичий рынок.
И вот они сели на двадцать седьмой трамвай и поехали.
Они ехали быстро. В трамвае было полно народу. Кате с Манечкой казалось, что все, все люди в трамвае едут на Птичий рынок.
Интересно, кого они хотят купить?
Наверно, вот та старушка едет покупать себе большую пушистую кошку, чтобы поить её молоком из блюдца и гладить по вечерам у телевизора.
А вон тот парнишка решил купить голубей, чтобы запускать их в небо и глядеть, как они там весело летают и кувыркаются в воздухе.
Вон тот маленький мальчик, наверно, хочет купить ежа, чтобы ёжик по ночам пыхтел, как маленький паровозик, и тихонечко топал по квартире — топ-топ-топ, сторожил сон своих хозяев.
А вон тот мужчина несомненно собрался купить злую сторожевую собаку с огромной пастью и сверкающими глазами, чтобы сторожить свою двухэтажную дачу с садом и огородом. Он будет держать собаку на цепи и плохо её кормить, чтобы она стала ещё злее и лаяла на весь дачный посёлок, и все бы её боялись, и никто и близко не смел подойти к даче.
Кате и Мане тот дядька не понравился, поэтому они про него так подумали. У него были маленькие глазки, большие резиновые сапоги, мятая фетровая шляпа на голове, и он грубо толкнул Валентина Борисовича рюкзаком, да ещё и обругал.
Катя с Манечкой очень рассердились на этого дядьку, и Катя сказала Мане, что, будь у них сейчас ручной питон, они бы показали этому дядьке, как ругать их папу. А Маня сказала:
— Хорошо бы злая собака его укусила!
— И на клочки бы разорвала! — сказала Катя.
Но папа сердито покачал головой и сказал:
— Это очень плохо! Нельзя так говорить о людях!
— Но ведь он тебя толкнул! — сказала Катя. — Тебе тоже надо было его толкнуть!
— И обругать, — сказала Манечка.
— И что хорошего было бы? — сказал папа. — Что было бы хорошего, если бы все вокруг ругались и толкались?
— Всё равно он злой, сказала Маня. Он тебе на ногу наступил и не извинился.
— Ладно, дети, пускай! — сказал папа. Если он злой, ему же хуже! Злому человеку плохо на свете живется. Вечно… [текст отсутствует]
Манечка хлюпает носом, дёргает папу за рукав и тоже заявляет, что умрёт без черепахи.
— Вы меня разорите! — говорит папа. — И что скажет мама? У нас вместо дома теперь будет настоящий зоопарк! — Однако вынимает из большого аквариума на прилавке маленькую серую черепашку и протягивает её детям: — Ладно уж, держите…
И они идут дальше по Птичьему рынку, и Маня прижимает к груди клеточку с двумя хомяками — чёрненьким и рыженьким, а Катя несёт в Маниной красной клеёнчатой сумке черепаху и время от времени заглядывает в сумку, где черепаха быстро-быстро перебирает ножками и удивлённо водит головой. Катя с Манечкой страшно рады. Теперь осталось только купить подарок для Кости — и дело будет сделано.
— Постойте-ка, ёжики, — вдруг говорит папа. — Тут за углом должен быть киоск, я сбегаю куплю шахматный бюллетень… Не двигайтесь с места. Я сейчас вернусь.
И папа быстро скрывается за углом.
8. КАТЯ С МАНЕЙ ПОКУПАЮТ УЖА
Проходит минута, другая…
Папы нет. Проходит ещё минуты три. Папа не возвращается.
— Куда он делся? — говорит Катя. — Пойдём навстречу ему?
— Он нам здесь велел стоять. А вдруг мы потеряемся? — сомневается Маня.
— Не потеряемся!
Они идут навстречу папе. Заворачивают за угол… Там, действительно, стоит киоск. У киоска человек пять. Дети подходят к киоску и оглядывают очередь… Но, как ни странно, папы не видят. Папы у киоска нет.
— Где же он? — растерянно говорит Катя.
— Не знаю! — пугается Манечка.
— Вы нашего папу не видели? — спрашивает Катя у очереди.
— А какой, он, ваш папа?
— В очках. В такой коричневой куртке и в кожаной кепке.
— И в брюках, — говорит Манечка. — У нашего папочки серые брюки
— А-а… Да он только что отошёл… Вон туда побежал! — И очередь показывает руками в каком-то направлении, куда якобы должен был пойти папа.
— Да вы его догоните, — говорит очередь. — Вы не волнуйтесь. Он далеко уйти не мог.
— Спасибо, — говорит Катя. И они с Манечкой бросаются следом за папой. Они бегут со своими хомяками и черепахой, но папы нигде не видят. Народу много. С разбегу они наталкиваются на разных граждан, граждане сердятся, возмущаются:
— Чего носитесь как угорелые! Пожар, что ли! Безобразие!..
А папы нигде нет.
— Вы не видели нашего папу в очках, куртке, в кожаной кепке и серых брюках? — спрашивает у всех Катя.
— Тут все в куртке, — отвечают ей. — И в брюках. Вы лучше у продавцов спросите. Они наверняка вашего папу видали.
Катя с Маней подбегают к старичку в ватнике, перед которым на земле стоит большая плетённая из прутьев корзина.
— Дедушка! — спрашивает Катя. — Вы нашего папу не видели? Он, знаете, в куртке и в… — И вдруг Катя замолкает и пристально глядит в корзину. Там, в корзине, на дне, на зеленых берёзовых листьях копошатся две змеи!
Рядом с Катей громко хнычет Манечка.
— Маня! — толкает сестру локтем Катя. — Гляди!
Маня смотрит в корзину и тут же перестаёт хныкать.
— Ой! — восторженно шепчет. она. — Питончики! Какие красивенькие!
— Это не питомчики, — рассудительно говорит старичок. Какие это вам питомчики? Это ужи называются. Хорошие змеи. Купите, барышни, не пожалеете!
— А сколько они стоят? — спрашивает Катя.
— Да недорого. Семь рублей пара. Поштучно, стало быть по три пятьдесят. Вы не сомневайтесь, красавицы! Уж — змея стоящая, работящая. Даром хлеб есть не станет — всех мышей в доме переловит! Заместо кошки, вот они какие, — гордо сказал старичок. — Ну как, берёте, красавицы, оптом аль поштучно?
— Берем, дедушка! — обрадовалась Манечка и тут же огорчилась. — Но только у нас один рубль всего!
— А денег нет, так и говорить нечего. Ишь ловкие какие?
— Дедушка, миленький, продайте! — взмолилась Катя. Нам очень змея нужна, понимаете?
— А то как не понять? Змея — она всем нужна. Особливо уж. Уж — змея образованная. Ни кусать, ни жалить нипочём не станет. Характер такой. Деликатный.
— Дед, почём змей торгуешь? — остановился возле корзины молодой парень.
— А по пятёрке! — встрепенулся дедушка.
— Дороговато что-то…
— В самый раз, милок! Вон, гляди, весь ватник перемазал, их ловючи-то!
— Ладно, давай сюда один экземпляр. Сыну отнесу. Пусть играет.
— И то сказать, пусть играет. Но только сыну скажи: пусть змею не обижает. На вот, держи… Куда класть будешь?
— Обещаю, старичок, ужа не обидим…
Парень посадил ужа в большую банку и ушёл.
— Так чего, красавицы? — сказал дедушка. — Очень уж вам, вижу, ужа хочется!
— Очень, дедушка! А может, мы с вами поменяемся? Не хотите ужа на хомяков поменять? Или на черепаху?.. Такая черепаха хорошая! Нам самим так нравится! Но только, понимаете, мы обещали нашему другу питона, то есть змею, на день рождения подарить! Он болеет, понимаете? Он у тёти живёт. У него родители в Африку уехали, а его не взяли…
— Да на что мне черепаха! Орехи ею, что ли, колоть? Ой, насмешили! — обрадовался дедушка. — А хомяки эти у меня кучками по соседству в поле прыгают. Тоже мне, невидаль — хомяки! Да я хомяка этого и не уважаю вовсе. Он, хомяк, урожай портит. На что он мне, хомяк-то этот! Я его и задаром не возьму…
— Старичок, почём ужа продаёшь? — снова остановился у корзины покупатель.
— Сговорились уже, — сухо сказал дедушка. — Продан товар… Так вы, значит, другу? Ну, что ж, это дело такое. Это дело благородное. Друг — это вам не хомяк. Для друга ничего не жалко… Эх, была не была, берите! За рубль отдаю!
9. ВСТРЕЧА С ПАПОЙ
Вот видите, как иногда хорошо получается! И не надеялись уже Катя с Маней Косте на день рождения змею купить, да вдруг за рубль купили. Просто удача! Везение какое! Катя с Манечкой, конечно, Косте не скажут, что это уж. Пусть думает, что маленький питончик. Они решили Косте сказать, что это питон-ребёнок, не вырос ещё. Пусть Костя его кормит получше, и тогда питончик непременно вырастет и станет толстым и могучим. Ведь все, кто хорошо ест, становятся толстыми и могучими. Тому пример Манечка Сковородкина. Она уже всех своих сверстников переросла. А скоро и Катю, свою собственную старшую сестру, перерастёт, совсем чуть-чуть осталось.
Всё, конечно, хорошо, однако папы по-прежнему нигде не видно.
Катя с Маней вспомнили про папу и снова заволновались. И почему так получается? Обязательно людям для счастья чего-то не хватает! Вот был с ними папа — питона не было. Теперь с ними замечательный питон — так папа потерялся!
Катя с Маней снова бросились папу искать.
А папа тем временем везде искал их. Он сначала прибежал от киоска с другой стороны туда, где оставил своих девчонок. Смотрит — их нет. Тоже стал везде бегать и спрашивать. Весь рынок обегал, запыхался совершенно, а дочек не нашёл. Он их сначала про себя ругал, что ушли, а потом не на шутку забеспокоился. Дочери как сквозь землю провалились.
"Они, конечно, не пропадут, — успокаивал себя папа. — Во-первых, они уже не такие маленькие. А во-вторых, у них с собой рубль есть. Адрес свой они с трёх лет помнят и до дому доберутся. И всё-таки неприятно. Тут, на рынке, какие-нибудь хулиганы могут встретиться, обидят ещё девочек, мало ли что! И Заяц там дома станет ругаться. Скажет: "Ну вот, дочек не смог уберечь! А всё шахматы! Всё они! Я давно, тебе говорила, брось ты их! До добра они тебя не доведут! И вот, пожалуйста. Как видишь, я была права! "
Папа устал и взмок, бегая по рынку. Наконец он прислонился к какой-то будке и в изнеможении стал обмахивать себя шахматным журналом. Он не видел, как за его спиной, путаясь ногами в сумке и не выпуская из рук банки с хомяками, расталкивали всех Катя с Манечкой. И вдруг Маня споткнулась о сумку и упала.
Папа обернулся. Он услышал за спиной страшный рёв, похожий на рёв дикого зверя в джунглях. Папа вздрогнул. Он узнал этот рёв. Так могла реветь только его собственная дочь Манечка.
— Ура! Нашлись!
Папа бросился к Манечке, свалившейся на тротуаре рядом с сумкой, рывком поднял её на ноги, отряхнул и поцеловал. Потом заключил в объятия Катю и подкинул её в воздух.
— Ура! — крикнул папа и от счастья уронил с носа очки. К счастью, очки не разбились. Они свалились прямо в большую жёлтую сумку. Папа полез за очками, вытащил из сумки ужа и страшно удивился:
— Дети, что это за штука такая?
— Это питон, — сказали Катя с Манечкой. — Мы его купили.
— Гадюка! — вдруг закричал папа. — Боже мой, это гадюка! — и в ужасе швырнул змею на землю.
Уж, извиваясь, упал на двух кроликов, сидевших в деревянном ящике на земле. Кролики от испуга выскочили из ящика и, высоко подкидывая задние лапы, бросились улепётывать.
— Мои кролики! — закричала тётка в косынке. — Держите их! Караул!
— Это не гадюка! — закричали Катя с Манечкой. — Это уж! Уж!
— Гражданин, как не стыдно змеями разбрасываться! — набросились на папу окружающие граждане. — Так вы людей до инфаркта доведёте! Зачем вы народ пугаете и на товар своего ужа кидаете?
— Да ещё "гадюкой" обзывается! — наскочила на папу вернувшаяся с кроликами тётка. — Это кто гадюка, я вас спрашиваю? Кто гадюка?