Ученики прошли по выстланному соломой полу, без конца оглядываясь по сторонам. Квинт заметил на лице Вилникса гримасу отвращения, когда мимо проскочил слуга с ведром отходов.
— Класс, стой!
Это была уже вторая команда, отданная деканом факультета Перистых Облаков. Воспитанники замешкались, но затем быстро сообразили выстроиться в ряд. От высокой колонны отделилась тень, и вперёд вышел Фенвил Вендикс. Маленькие внимательные глаза пробежали по лицам новичков и остановились на Фине.
Академик поджал губы и Высоко вскинул брови. Вид Ученика в неопрятном тюрбане, судя по всему, пришёлся ему не по душе. Фенвил Вендикс молча указал хлыстом на тюрбан.
— Да, профессор, — покрасневший Фин немедленно стянул с кудрявой шевелюры вычурный головной убор. — Простите, профессор.
На минуту Квинту показалось, что хлыст Вендикса обрушится на голову беспечного друга, так сузились глаза академика.
Вилникс прыснул от смеха, и внимание Вендикса переключилось на него. Подлиниус вытянулся по струнке, улыбка исчезла, как не бывало, на лоб выступили капельки пота. С минуту все молчали. Вдруг сверху донёсся непонятный, похожий на мяуканье звук.
— Класс, вверх! — рявкнул декан.
Ученики подскочили на месте. Повторять дважды Вендиксу не пришлось. Подталкивая друг друга, воспитанники полезли под потолок. На одной из «веток» их поджидал улыбающийся крох-гоблин.
— Добро пожаловать, ученики, — пропел он, добродушно разглядывая новичков. — Для многих из вас обучение в Рыцарской Академии будет интереснейшим жизненным этапом, для кого-то труднейшим.
Воспитанники внимательно ловили каждое слово помощника Фенвила Вендикса.
— Для работы с зубоскалами мало того, что находится здесь. — Крох-гоблин постучал себя по макушке. — Вам потребуется другое. — Он приложил руку к груди. — Сердце.
Квинт согласно кивнул, Вилникс равнодушно отвернулся.
— Если вы заглянете в гнёзда, — продолжал крох-гоблин, — то увидите, что вас давно ждут.
Квинт посмотрел под ноги. С «ветки», на которой он стоял, свисало уютное гнёздышко из соломы, а в нём лежало яйцо зубоскала. Оно было мягкое, похожее на желе. Сквозь прозрачную оболочку виднелись очертания детёныша. Маленькое существо издавало тихое мяуканье и царапало коготками свою тесную темницу. Квинт охнул и опустился на колени.
Остальные ученики проделали то же самое, у каждого под ногами обнаружилось симпатичное гнездо, в каждом лежало яйцо с зубоскалом. Один Вилникс Подлиниус уставился на ближайшее гнездо с отвращением. Внезапно одно за другим яйца лопнули, и освобождённые зубоскалы пружинистыми прыжками взлетели в воздух.
— Класс, взять их! — снизу послышалась команда Фенвила Вендикса.
— Ох!
Секунда, и детёныши зубоскалов грациозно опустились на вытянутые руки своих хозяев, крепко обхватив запястья когтями, как будто это были «ветви».
— Потрясающе! — выдохнул Фин.
— Чудеса! Фантастика! — согласились с ним остальные однокашники, с восхищением глядя на малюток.
— Что вцепился? — рявкнул Вилникс своему Зверьку. — Грязное, мерзкое чудище!
Квинт с благоговением смотрел на своего зубоскала. Крошка только-только покрылся пушком, да и тот был липким и сырым, глазки детёныша ещё не прорезались, но равновесие он сохранял изумительно. Цепкие коготки плотно сжимали руку юноши, зубоскальчик звонко мяукал. Улыбнувшись, Квинт свободной рукой почесал малышу подбородок, в этот момент существо открыло огромные наивные глаза. Квинт и маленький зубоскал с интересом уставились друг на друга.
— Да ты просто красавец, — ласково вымолвил Квинт. — Правда, мальчик? Ну и как же мы тебя назовём?
— Никаких имён! — раздался у него за спиной тявкающий голос забравшегося на «ветку» декана. Квинт вздрогнул, зубоскальчик обиженно закричал.
— Да, профессор. Простите, профессор, — пробормотал он.
— Отлично, отлично, ученики, — весело прокричал крох-гоблин. — А теперь почистите зверюшек, вот так…
Он взял охапку соломы и потёр ею шёрстку ближайшего детёныша, Квинт и другие воспитанники последовали его примеру, с минуту слышалось только тихое урчание зубоскалов.
— Теперь можно их покормить. Только немного. — Крох-гоблин положил в разинутый рот малютки пригоршню потрохов ежеобраза. — Передайте ведро с кормом по цепочке.
— Хороший мальчик! — Квинт сунул в розовый рот своего подопечного кровавые куски мяса. — Умница!
Зубоскальчик облизался и заплясал на месте. До Квинта долетел недовольный голос Вилникса.
— Это отвратительно. Меня сейчас стошнит!
Фенвил одарил Подлиниуса суровым взглядом, и тот быстро закрыл рот.
— Теперь научите своих питомцев забираться на «ветку»! — продолжал крох-гоблин. Он присел на корточки и слегка подтолкнул зубоскала. Ученики повторили движения учителя, и скоро все детёныши сидели на «ветках». Вилникс вздохнул с облегчением, когда его зверюшка разжала коготки и перебралась на жёрдочку.
— Детёнышей необходимо кормить днём и ночью Каждый час в течение трёх недель, — пояснил крох-гоблин. — Бодрствовать по ночам довольно тяжело, поэтому предлагаю вам объединить усилия! Корм и нарукавники вы найдёте внизу.
Фенвил Вендикс прошёл вдоль вытянувшихся воспитанников и, мрачно улыбнувшись, стал спускаться вниз.
— Удачи, класс! — бросил он напоследок.
Прошли недели, и Квинт часто вспоминал тот первый урок на факультете Перистых Облаков. Тогда всё казалось таким сложным — сплошная суета и беспорядок. Это теперь он понял, что все было продумано до мелочей.
Так, например, он заметил, что зубоскалы по мере роста и взросления занимают на насестах разные места. Насесты, расположенные слева от входа, занимали зубоскалы-тяжеловозы, предназначенные для перевозки пассажиров и грузов. В глубине зала сидели самые сильные и крупные зубоскалы-производители. Справа гнездились детёныши, которых выхаживали ученики. Там же самки зубоскалов вынашивали и производили на свет потомство в гнёздах из жёваной соломы. Потом они возвращались на высокие насесты, где ждали появления нового помёта.
— На воле, — наставлял крох-гоблин, которого, оказывается, звали Тагл, — детёныши зубоскалов начинают сами заботиться о себе с рождения. Но здесь, в Санктафраксе, — он задорно рассмеялся, поглядев на Вилникса, — у них есть отличные няньки — это вы, ученики!
Первые три недели оказались самыми сложными, никто из воспитанников не высыпался. Фин и Квинт по очереди бегали кормить и чистить своих питомцев. Вскоре их подопечные подросли и окрепли. Квинт мог часами расчёсывать медную блестящую шёрстку своего зубоскала, полировать коготки, точить зубы, массировать суставы, смазывать мозоли.
— Когда-нибудь ты станешь рыцарским зубоскалом, да, малыш? — приговаривал он, в сотый раз проводя расчёской по густой бородке детёныша. Зубоскальчик смотрел на хозяина большими жёлтыми глазами и ласково урчал.
— Самым большим, самым сильным, самым известным зубоскалом в истории Санктафракса.
Квинт посмотрел на колонну, стоящую в центре зала, на её тяжёлых «ветвях» сидело тринадцать рыцарских зубоскалов. В отличие от своих собратьев эти животные имели имена: Фелвикс, Борикс, Демквикс… Каждый был должен, когда придёт время отправиться вместе со своим хозяином в Сумеречные Леса на поиски грозофракса.
Но не все ученики обхватывали зубоскалов так как Квинт и Фин. Подопечный Вилникса рос хилым облезлым существом с грустными-прегрустными глазами. Квинт считал, что если бы Вилникс трудился как следует, его зубоскальчик был бы таким же жизнерадостным и бойким, как все остальные. Вилникс, однако, придерживался другого мнения.
— Это не моя вина, — бушевал он. — Глупое животное отказывается от еды! Кроме того, я один должен за ним присматривать! Вы-то помогаете друг другу. Это нечестно.
Квинт понимал, что в словах Подлиниуса есть здравый смысл. Все ученики разбились по парам и тройкам и сообща заботились о зубоскалах. С Вилниксом же никто не захотел иметь дело, таким он был грубым и заносчивым. Впрочем, Подлиниус долго не переживал и попросту перестал наведываться к зубоскальчику. Квинт жалел беднягу и частенько кормил его втихаря.
Но однажды случилось непредвиденное.
Квинт проснулся рано утром в своей келье и потянулся. Руки, ноги, спина болели от постоянной физической нагрузки. Уже три месяца он выхаживал зубоскала и поднимался ещё до побудки. Мысль о том, что на факультете Перистых Облаков его ждёт голодный питомец, заставляла его покинуть тёплую постель и бегом бежать в зубоскальню.
В этот раз, поднимаясь вверх по колонне к своему любимцу, юноша почувствовал, что что-то произошло.
Зубоскалы были необычайно возбуждены, они повизгивали, кричали и носились взад и вперёд по раскидистым «ветвям». Сгибаясь под тяжестью железных вёдер с кормом, Квинт добрался до своего зубоскальчика, поставил перед ним мясной завтрак и уже собирался кормить подопечного Фина, как вдруг его взгляд скользнул в сторону.
Там, завалившись на бок и тяжело дыша, лежал зубоскал Вилникса. Животное выглядело ужасно, глаза впали, рёбра вылезали наружу. Квинт опустился пред бедняжкой на колени и погладил редкую шёрстку.
— Ну, ну, малыш, что ты? — ласково прошептал он. — Вот, поешь немного.
Ноздри зубоскальчика задрожали, тусклые глаза скосились на Квинта. Покачнувшись, зубоскал привстал и разинул рот. Квинт живо положил заморышу в рот свежее мясо, тот жадно проглотил еду, Даже не пережёвывая, и снова разинул рот. Квинт продолжал кормить малыша с руки.
— Ты совсем оголодал! — сердито воскликнул он. — Ничего, погоди, я ещё устрою взбучку Вилниксу Подлиниусу.
— Вилниксу Подлиниусу? — прогремел раскатистый низкий голос, и Квинт, обернувшись, увидел, искажённое от ярости лицо Фенвила Вендикса. — Это зубоскал Вилникса Подлиниуса?!
Квинт покраснел. Как же он не заметил декана раньше?
— Профессор, возможно, Вилникс не виноват. — начал было он, не желая подставлять однокашника.
— Животное умирает с голоду! — рявкнул декан, щёлкнув по «ветке» тонким хлыстом.
Почувствовав недовольство Вендикса, зубоскалы завыли и зарычали. Профессор сыпал приказы направо и налево, и уже через минуту Квинта и больного зверёныша окружили прислужники факультета.
— Всё будет хорошо, мы заберём его отсюда, — сказал один из гоблинов, приподнимая зубоскальчика.
— Мы посадим его к старикам и потихоньку выходим, он поправится, — добавил другой, придя на помощь приятелю.
— Удивительно, на курсе всегда находится беспечный лентяй, готовый уморить бедное животное, — пробормотал первый, осторожно спускаясь вниз. — И удивительно, — он бросил сердитый взгляд на Квинта, — другие ученики всегда прикрывают бездельника.
— Держатся вместе, как же! — фыркнул третий с огромной охапкой соломы, присоединяясь к товарищам. — Обычное дело у воспитанников. Так было и будет, ха!
Квинт грустно посмотрел прислужникам вслед. В его душе гнев боролся с чувством вины. Он ужасно злился на ленивого, бессердечного Вилникса, злился на себя, что не остановил однокашника раньше, и в то же время чувствовал себя виноватым в том, что покрывал, и в том, что сдал его профессору. Понурив голову, юноша покинул факультет Перистых Облаков в самом мрачном расположении Духа.
Погода была под стать его настроению, по коридорам свистал ветер. Поёжившись, Квинт побрёл Вверх по винтовой лестнице и на полпути встретил фина. Друг нёсся вниз во всю прыть, его взлохмаченные кудри торчали во все стороны.
— Квинт! Вот ты где. Никогда Не угадаешь, что произошло, — затараторил он, пританцовывая на месте. — Фенвил Вендикс ворвался к нам несколько минут тому назад и вытащил Вилникса из постели прямо за шиворот. Он был вне себя. Кричал, что Вилникс замучил своего зубоскала! Кто-то рассказал всё декану, представляешь? Наверное, кто-то из прислуги? Может быть, Тагл? Или кто-то другой? Вилникса все ненавидят! Точно одно, — Фин подхватил Квинта под руку и поволок в трапезную, из которой плыл аромат свежевыпеченных пирогов, — это сделал не ученик.
— Почему? — тихо спросил Квинт, чувствуя, что в горле пересохло.
— Такого просто не может быть, — замотал головой товарищ. — Ученики всегда держатся вместе, ты же знаешь.
Глава десятая. Скридиус Толлингс
Холодным, туманным вечером на факультете Перистых Облаков было очень тихо. Большинство «веток» ещё пустовало, на остальных, похрапывая, дремали молодые и старые зубоскалы. Особенно громкий храп издавали дюжие рыцарские зубоскалы, не предназначенные, как другие сородичи, для каждодневного утомительного труда. Ярусом ниже мяукали в своих соломенных гнёздах маленькие зубоскальчики, только вырвавшиеся из мягкой скорлупы.
Тихо в эти вечера было во всём Санктафраксе. Зима взяла город в холодный плен. Иней толстой коркой покрывал башни и мосты, Санктафракс больше не пел. Вьюги заморозили мелодии метеорологических устройств, снег приглушил разговоры прохожих.
Жаровни на факультете горели ярким фиолетовым цветом, пахло лафовыми ветвями. Эти жаровни Установили пару дней назад по приказу Фенвила Вендикса, после того как несколько зубоскалов подхватили насморк и заработали кашель. Тепло долетало до самого потолка, но сквозняк, просачивавшийся сквозь мелкие трещинки и дыры, требовал постоянного добавления хвороста.
— Надеюсь, вам тепло, мешки с потрохами! — горько прокричал чей-то знакомый голос.
Квинт обернулся и увидел шагающего по зубоскальне Вилникса. Подлиниус надел тёплое пальто на подкладке из тильдячьей шерсти, натянул толстые штаны, обул высокие сапоги. В таком одеянии Вилникс двигался неуклюже и слегка заторможенно. Подлиниус кулаком погрозил зубоскалам, повернулся, увидел Квинта и зло прищурился.
— А, ты здесь, — процедил он. — Пришёл проведать своего питомца?
Квинт поднял глаза вверх, на третьей «ветке» с конца дремал его зубоскал, он был уже совсем взрослый, блестящая рыжая шерсть лоснилась от хорошего ухода. Квинт узнал бы его из тысячи других. Как же он всё-таки вымахал, гораздо выше других зубоскалов своего помёта. Когда-нибудь он станет рыцарским избранником.
— Нет, у него и так всё хорошо, — промолвил Квинт. — Правда, Пух? — Я пришёл к тебе, Вилникс. Хочешь, я тебе помогу?
После того как Фенвил Вендикс прознал о гнусном поведении Вилникса, он приказал ему каждый день протапливать зубоскальню.
— Отвечаешь за жаровню! — бросил тогда декан без лишних разглагольствований, всё недовольство профессор выразил ударом хлыста. Прошли недели, а шрам на щеке Подлиниуса всё ещё был багрово-красным. Хлыст у Фенвила Вендикса оказался острее ножа. При взгляде на этот шрам Квинт изнывал от чувства вины, хотя понимал, что случайно выдал однокашника профессору.
Вилникс вздрогнул и отступил в сторону.
— Что ж, будь моим гостем, — проворчал он, прислонившись к колонне.
Квинт засучил рукава и стал забрасывать в жаровню хворост, вязанку за вязанкой. Он старался держаться подальше от огня. Давным-давно в пожаре погибли его мать и старшие братья, с тех пор Квинт всячески сторонился языков пламени.
— А я в тебе ошибался, — протянул Подлиниус, лениво потягиваясь. — Ты не похож на остальных тупых воспитанников. На Тонсора и этого вечно улыбающегося Фина. Все они одинаковы.
— Фин мой друг, — напомнил Квинт, не отрываясь от работы.
— Они делают всё, что им скажет неотёсанный Фенвил, — продолжал гнуть своё Вилникс. — Но ты, Квинтиниус, другой. Только подумай, меня наказали за то, что мой зубоскал заболел! Это же нечестно!
Квинт закусил губу и кинул в жаркое пламя новую порцию хвороста. Он слышал это уже не раз. Каждый вечер Подлиниус повторял одну и ту же историю.