Не успели дети опомниться, как зима уступила место лету.
Марика принялась поспешно расстёгивать ботиночки.
— Зачем ты разуваешься? — удивился Глеб.
— Я что, без головы, такую красоту портить? Кто летом башмаки носит? Беречь надо. Ноги на что? — возразила девочка.
— Это ноги надо беречь, — поправил её Глеб.
— Правду сказываешь. Ноги вам пригодятся. Дороги перед вами немерянные, земли неведомые, — поддакнула Одарка.
— А сколько туда дней пути? — поинтересовался Глеб.
— Да кто ж его знает? Может год, а может час. Над Волшебным Зеркалом командиров нету Когда захочет перед вами предстать, тогда и покажется, — пожала плечами хозяюшка.
В это время, как по команде, из щелей повылезали хованцы, закутанные в плащи цвета сумерек. Глаза человечков, точно угольки, поблескивали из-под низко надвинутых капюшонов. Они обступили Одарку и загомонили:
— Эй, хозяйка, мы тебе служим исправно, позволь и нам поразвлечься, рыбку половить, авось что и поймаем.
— Отчего же не позволить? До рассвета ночь ваша, — заливисто расхохоталась Одарка.
Она хлопнула в ладоши, и в руках у неё появилась плошка с водой. Шепнув над ней словечко, Одарка выплеснула воду в распахнутое окошко. Тотчас возле избушки разлилось волшебное озеро.
Хованцы бросали косые взгляды на детей и так заговорщически перемигивались, что Глебу стало не по себе. В голове пронеслась странная мысль: уж не они ли с Марикой та рыбка, которую человечки собирались ловить? Что-то в хованцах настораживало его, хотя он и сам не мог объяснить причину беспокойства. Марике тоже не нравилось кривляние карликов.
Одарка обратилась к детям, будто угадав их опасения:
— Что приуныли? Али не слышали пословицы: дают — бери, бьют — беги? Если вам хованцы что дают — берите. Только сами ничего не просите. А теперь прощайте, лихом не поминайте. Недосуг мне больше попусту болтать.
Она топнула ногой, избушка перевернулась и буквально вытряхнула ребят наружу, а вслед за ними выпрыгнули крошечные существа в неприметных серых армячках и плащах цвета сумерек.
Глава 8
Лунное серебро
Глеб и Марика кубарем выкатились из избушки и повалились на траву. Несмотря на то, что падать пришлось с немалой высоты, они ни чуточки не ушиблись, а когда оглянулись, чтобы на прощание помахать Одарке, странный домик на стебле исчез без следа, а над землёй кружила стая летучих мышей. С визгом и писком они ринулись на детей. Марика в страхе прикрыла лицо руками, но через мгновение всё стихло, и ребята с удивлением увидели, что приняли за летучих мышей хованцев в развевающихся, как крылья, коротеньких плащах. Стоило человечкам коснуться земли, как сходство тотчас исчезло.
— Повезло вам! Повезло! — приплясывая и кривляясь, наперебой затараторили человечки. — Сегодня в полнолуние вы можете собрать богатый улов.
Окружив детей, они подталкивали их к озеру, затянув странную песню, похожую на шаманское заклинание:
— В небе полная луна.
Кто откажется от сна,
Ждёт того сейчас улов
Побогаче всяких снов.
Не робей и не зевай,
Знай карманы набивай.
В небе полная луна,
Пред тобой её казна.
Огромный золотистый лик луны, словно в зеркало, гляделся в озеро, и от этого по воде протянулась мерцающая дорожка, будто вышитая гладью по чёрному шёлку. Ветерок чуть взъерошил тёмную воду, подняв рябь. Лунная дорожка разбилась на множество осколков, и они бликами задрожали на озёрной глади.
Возле самого берега на волнах покачивалась лодчонка, похожая на ореховую скорлупку. Хованцы подвели детей к судёнышку и загомонили:
— Мы откроем вам клад, каких никто не видывал. Сегодня полнолуние — день щедрый на волшебство. Сколько богатства унесёте — всё будет ваше. Да только прежде надобно его добыть. Полезайте в лодку.
Глебу не нравились кривляния и заговорщические подмигивания хованцев, но, с другой стороны, у него не было причин не доверять слугам доброй Одарки. Она ведь сама сказала: «Дают — бери». Зачем же отказываться от подарка.
Марика взглянула на утлую лодчонку и с опасением покачала головой:
— Ей-ей перевернёмся, а я совсем плавать не умею.
— Не бойся, барышня. Не всё, что кажется хрупким, легко сломать, и не всё, что выглядит крепким, способно выстоять. Это основной закон иллюзий, — успокоили её хованцы.
— Закон чего? — не поняла девочка.
— Иллюзии — это когда что-то кажется, — пояснил Глеб.
— Вот мне и кажется, что потонем, — кивнула Марика.
Глеб залез в лодку первым. Лёгкое судёнышко просело. Марика привыкла доверять только лошади и собственным ногам, поэтому путешествие по воде вызывало у неё панический страх. Однако дочь цыганского барона не могла показать свою слабость. Марика набрала в лёгкие воздуха и решительно шагнула на борт лодки. Судёнышко накренилось, едва не зачерпывая воду.
— Тону! — закричала девочка, потеряв под ногами твёрдую опору и балансируя на краю готовой перевернуться лодки.
Глеб схватил её и притянул к себе на середину лодки. Некоторое время судёнышко бросало из стороны в сторону, но постепенно качка утихла. Глеб прижимал дрожащую Марику, стараясь успокоить.
— Чего ты испугалась? Всё будет хорошо. Это ведь всего-навсего тихое озеро. Здесь не бывает штормов.
— Я и не испугалась, — отстраняясь, произнесла Марика. — Замёрзла просто.
В это время хованцы, расправив плащи-крылья, слетелись в лодку. Рассевшись по бортам, они достали маленькие вёсла и резво погребли прямо к лунной дорожке, распевая при этом песенку:
— В полнолуние не спят
Силы магии ночной.
Всякий станет вдруг богат,
Если свяжет путь с луной.
Лодка рассекала водную гладь, тревожа её. По озеру шли фосфоресцирующие круги, достигли лунной дорожки, и та разбилась на мелкие блики, будто серебро рассыпалось на тёмной поверхности озера.
Марика зачерпнула воды с дрожащим в ней серебряным бликом. Хрустальные струйки просачивались сквозь пальцы. Сначала блик, как живой, трепетал у девочки в руках, а когда вода вытекла до капли, Марика с удивлением увидела, что на её ладони блестит настоящая серебряная монета.
— Чур меня! — испуганно воскликнула девочка и выронила монету в озеро.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил Глеб.
Марика недоумённо поглядела, как, коснувшись поверхности воды, серебро вновь обратилось в лунный блик, и сказала:
— Шайтан шутит. Как называется эта штука, которая кажется?
— Иллюзия, — подсказал Глеб.
— Вот-вот. Я её сейчас своими глазами видела, провалиться мне на этом… — начала было Марика, но вспомнив, что плавать она не умеет и провалиться ей сейчас совсем не хотелось бы, осеклась и просто добавила: — Я сейчас монету в руках держала.
— Это и есть тот клад, который мы обещали вам показать, — сказали хованцы. — Лунное серебро не простое, а заговорённое. Оно делает сговорчивым даже самого жадного торговца. За одну монету можно купить то, чего не купишь за десять золотых, а за десять — то, что совсем не продаётся.
— Разве по ту сторону Зеркала нам придётся что-то покупать? — удивился Глеб.
— Как знать, — уклончиво ответили человечки. — Только деньги руку не оттянут, а без них отправляться в путешествие неразумно.
Хованцы были правы. Откровенно говоря, Глеб совсем не подумал взять из дома хотя бы несколько монет. Он набрал пригоршню воды с лунным бликом, и скоро у него в руках появился блестящий серебряный кружочек.
— Какая странная монета. На ней ничего не отчеканено, — сказал Глеб, разглядывая серебро.
— Ничего удивительного. Для лунного серебра не существует ни стран, ни границ. Оно принимает облик тех денег, которые в ходу в данном государстве. А теперь собирайте улов, не мешкайте. Время быстро течёт. С рассветом чары исчезнут, — сказали хованцы и, перемигнувшись, тоненько захихикали.
Глеб и Марика стали пригоршнями черпать лунные блики и складывать серебро в лодку, но скоро Глеб почувствовал под ногами сырость. На дне лодки плескалась вода. Монет не было.
— Вот так клад! — воскликнул Глеб. — Если это шутка, то совсем не смешная. Где же ваше серебро?
— Вновь обратилось в блики на воде, — как ни в чём не бывало ответили хованцы.
— Но если вы не собирались нам ничего дарить, то зачем позвали сюда? — спросил Глеб, гадая в какую ловушку они угодили.
— Напротив, мы очень хотим вас одарить. Но секрет в том, что лунное серебро мало собрать, надо уметь его сохранить. Оно оттого и ценится, что очень редко встречается, — без тени смущения ответили хованцы.
— Вы знаете, как его сохранить? — поинтересовался Глеб.
— Его надо держать в специальном кошельке.
— Но где его взять?
— Нет ничего проще. Стоит тебе попросить — и мы принесем всё, что хочешь. Мы всегда готовы услужить. Кто с нами дружит — век не тужит.
— Если вы достанете кошелёк, мы будем вам очень благодарны, — сказал Глеб, забыв о предупреждении Одарки: брать, что дают, но ничего не просить самим.
Человечки как по команде хлопнули в ладоши, хором произнесли какое-то непонятное заклинание, и откуда ни возьмись на коленях у Глеба появился кошелёк из синего бархата, будто лоскут ночного неба. Казалось, он излучал волшебство. По бархату серебряным шёлком был вышит незнакомый герб, в одном углу которого красовался месяц, а в другом три звезды.
— Чей это герб? — спросил Глеб.
— Лунного Рыцаря. Это он дарит вам серебро из своей казны.
Глеб вдруг вспомнил наставление Одарки и забеспокоился.
— А он не будет возражать, если мы возьмём его кошелёк?
— Нисколько, ведь вы берёте его взаймы. Когда будете возвращаться и увидите лунную дорожку, пустите кошелёк по волнам, и он вернётся к хозяину.
Успокоившись, Глеб и Марика принялись собирать лунное серебро. В кошельке блестящие кружочки и впрямь не обращались в воду. Кошелёк потяжелел и тихонько позвякивал каждый раз, когда в него попадала новая монетка. Дети не заметили, как небо посветлело, а человечки в армячках цвета сумерек растаяли, словно тени. Вдруг Глеб и Марика почувствовали толчок. Лодка ткнулась носом в песок и рассыпалась в прах. Озеро исчезло, будто его и не было, а лунная дорожка превратилась в обычную дорогу.
Если бы не кошелёк из синего бархата, то Глеб и Марика могли бы подумать, что всё это им просто привиделось. Глеб тряхнул кошельком, почти не ожидая услышать звона монет. Он думал, что с наступлением утра они тоже обратятся в воду.
Но серебро по-прежнему оставалось серебром. Затянув потуже кошелёк, Глеб прицепил его к поясу, и они с Марикой, взявшись за руки, продолжили путь но дороге к волшебному Зеркалу.
Долгая ночь нехотя уступала место утру. Жёлтый глаз луны подёрнулся голубизной. Небосвод светлел, и рассвет серой фланелью стирал с него звёзды. Дорога змеилась, теряясь в утреннем тумане. Постепенно дымка редела и таяла. День медленно поднимал занавес, и перед детьми представала декорация грядущих событий.
Глава 9
Зеркало
Впереди перед путниками вырос утёс. Он навис над дорогой и был будто выточен из цельного куска хрусталя. Розовые отблески рассвета полоскались в его гранях. По мере того как дневное светило вступало в силу, поднимаясь из-за горизонта, свет становился всё ярче, пока сказочный кристалл утёса не полыхнул многоцветьем огней. Лучи, исходящие от него, слепили. Вблизи хрустальная скала была ещё прекраснее, но и смертоноснее, чем казалась издали. Утёс грозно нависал над путниками. Блики от него играли повсюду.
Зачарованные этим зрелищем, дети, затаив дыхание, прошли под кристаллом. Дальше тропа вилась вниз. По крутому склону Глеб и Марика спустились в крошечную лощину, со всех сторон окружённую отвесными скалами. Природа усердно поработала над ними, как будто их отшлифовали каменотёсы, и лощина казалась гигантским каменным колодцем.
Солнце поднялось ещё недостаточно высоко, и в низине клубилась предрассветная мгла. Глеб оглянулся. Кристалл больше не играл огнями. Снизу он выглядел обыкновенной серой глыбой. Но всё же это место таило в себе ожиданрю неведомого, словно малейший шум мог пробудить спящее чудище.
Где-то неподалёку журчала вода. Притихшие, дети пошли на звук, держась поближе к скалам. Скоро они увидели источник. Вода стекала откуда-то сверху, тонкой плёнкой покрывая отвесную каменную стену, рассечённую трещиной, и делала поверхность камня живой и трепещущей. Вдруг перед Глебом всплыло смутное воспоминание. Сердце бешено забилось.
— Это Зеркало, — едва слышно проговорил он.
Марика непонимающе глянула на мальчика.
— Это Зеркало, — упрямо повторил Глеб. — Я его сразу узнал. Вот трещина, похожая на молнию. Говорю же тебе. Это оно!
Его слова эхом отозвались между скал. Глеб протянул руку, коснувшись мокрого камня. И тут вода, струящаяся по отвесной стене, потеряла свою кристальную прозрачность. Она засеребрилась, точно амальгама, и оттуда на Глеба глянуло отражение. Расплавленное серебро воды густело и теперь в самом деле походило на зеркало. Твердь расступилась. Рука мальчика прошла сквозь толщу камня, не встретив преград. Позабыв обо всём, околдованный магией перехода через черту дозволенного, Глеб сделал шаг. Марика едва не упустила своего спутника, но вовремя ухватилась за него и успела следом погрузиться в прохладу магического Зеркала. Её охватило непередаваемое ощущение, будто воздух вокруг неё стал плотным, но всё же был непохож на влагу, как сухая вода. Через мгновение всё окончилось.
Теперь скала оказалась позади. Перед детьми простиралась зелёная долина, от которой их отделял водопад. Водяная завеса серебряными фалдами ниспадала с утёса. Солнечные лучи играли в прозрачных струях, и долина казалась размытой, точно акварель, написанная по мокрому.
— Их двое… ое… ое… — произнёс мелодичный голос, и его подхватило эхо.
— Совсем еще дети… эти… эти… — басовито и немного грустно прозвучал второй.
— Фрр… Детям тут вообще не место, — осуждающе фыркнул третий.
За зыбким маревом водопада проступили три неясные фигуры. Одна из них — огромного роста, одетая в коричневое одеяние. Другая — невысокая, с ног до головы в красном. Третья — и вовсе карликовая, её серая одежда едва угадывалась за струями воды.
Поняв, что их переход не остался незамеченным, Глеб и Марика переглянулись и в страхе прижались к влажной скале, не решаясь выйти в долину. Брызги покалывали их ледяными иголочками, подтверждая, что всё происходящее — не сон.
До сих пор все мысли Глеба были поглощены тем, чтобы попасть в Зазеркалье, и он не задумывался, что по ту сторону магического Зеркала может идти своя жизнь. Только теперь он осознал: путь к освобождению Гордея только начался и самое трудное ждёт впереди. Кому принадлежат эти голоса? Куда идти дальше? И где искать Гордея? Марика думала о более насущном. Ей не раз приходилось спасаться от преследователей бегством, и она прикидывала, удастся ли трюк на этот раз.
— Вот холера! Если юбки намокнут, трудно бежать будет, — с досадой сказала она, прервав размышления Глеба.
Мальчик взял маленькую цыганку за руку. Чумазая ладошка была тёплой, и от прикосновения к ней веяло чем-то очень земным. Глеб был рад, что Марика оказалась рядом. Она не витала в облаках и смотрела на вещи по-житейски просто. Марика права: какой толк загадывать, что делать дальше, когда самое время задуматься, как выпутаться сейчас. Кто бы ни были здешние обитатели, встречи с ними не избежать, как не обойти струи водопада. Глеб сжал руку Марики и тихонько сказал:
— Выхода нет. Пойдём, может, они нас не тронут. Дети решительно шагнули под струи водопада. Марина невольно взвизгнула, а у Глеба перехватило дыхание. Вода была жгуче ледяной. Ребята выскочили из-под холодного душа и ошарашенно переглянулись. Одежда на них оставалась сухой, и сами они ничуть не промокли. Не успели дети прийти в себя от изумления, как их ожидало новое чудо. Напротив водопада чинно восседали медведь с огромным ключом, висящим на цепочке у него на шее, лисица со свитком бумаги и пером в лапах и кот, поигрывающий костяшками счетов.