— Ничего особенного. Одни горшки глиняные. Хочешь — покажу?
— Погоди, я за Васькой сбегаю. Он такими делами больше меня интересуется.
Опять я остался один у калитки.
Соседский пес перестал вдруг гавкать, заскулил образованно. Наверное, хозяин вышел из дома.
Так и есть! А, знакомый! Бульдозерист, Савелий Кузьмич. Точно! Он же говорил, что живет рядом с Яскажуком.
Он тоже увидел меня, улыбнулся:
— Давно с тобой не встречались, сынок!
— Я к ним, — торопливо сказал я. Еще подумает, что к нему в гости, за медом.
— К Сашке Яскажуку, так — нет?
— И к Сашке, и к Ваське.
Он удивился, поднял одну бровь.
— Васька? Кто такой?
— Сашкин брат.
Бровь поднялась еще выше.
— У Сашки брат? Ты что! Никогда у него ни братьев, ни сестер не было.
— А тот, близнец?
Савелий Кузьмич смотрел на меня, словно на чудо какое-нибудь. Потом как расхохочется.
— Ай-яй-яй! — Он вытер рукавом глаза. — Верь ему больше! Он тебе наговорит. Яскажуки — они все выдумщики, что старые, что малые.
— Савва! — позвали из дома.
— Иду!.. Жинка кличет. Заходи к нам, сынок, не стесняйся, мы люди простые…
Только Сашка из калитки — я в нее.
— Куда ты? — спрашивает.
— За Васькой.
— Постой, — забеспокоился он. — Васька все равно не пойдет.
— Почему?
Он долго не размышлял:
— Дядя наказал. А дядя такой: сказал «не пущу», расшибись — не пустит.
— Ничего, я его уговорю.
— Погоди! — держит меня за рукав. — Сказано — нельзя!
Я возликовал.
— Ага, нельзя! Знаю, почему нельзя. Никакого Васьки нет на свете. Ты его сам выдумал. Артист! Только я не дурней тебя. Я сразу понял, но решил: ладно, пусть поиграет, посмотрю, как у него получится.
— Догадался? Эх, жаль! — Сашка был искренне огорчен. — А я думал с Васькой, по крайней мере, дня три протянуть.
— Ну зачем тебе нужно? Зачем?
Сашка сник весь, сделался таким печальным, даже побледнел и похудел прямо у меня на глазах.
— Ах, Толик, ничего ты не знаешь! У меня, правда, был брат Васька, близнец. Мы с ним так любили друг друга.
— Куда ж ты его подевал? — спросил я насмешливо. Нет, больше я на его крючок не нацеплюсь!
— Пошли купаться, он поплыл на другую сторону, а я барахтался у берега. И вдруг вижу, всплывает маленькая подводная лодка. Ну, метра четыре в длину, не больше. Помнишь, как в фильме «Юнга со шхуны „Колумб“»? Точь-в-точь такая. Хватают Ваську, борьба — и все кончено. Я бегом в милицию. Оттуда целую машину водолазов послали, штук двадцать. Шарили, шарили, так ничего и не нашли. Пропал Васька. Наверное, пожертвовал собой и потопил лодку со шпионами в каком-нибудь глубоком месте.
Теперь уже Сашка был не просто бледный, даже зеленоватый какой-то. И глаза… Вот-вот заплачет.
У меня от жалости заныло сердце, хотя я твердо решил больше не верить ни одному его слову. Вероятно, он опять пустил в ход свой гипноз. Говорил же мне Васька…
Хотя что я! Никакого Васьки нет и не было. Это же все Сашкины выдумки…
Мы сходили с ним на раскопки, он даже выпросил у Славы лопату и поработал с полчаса. Потом, когда возвращались домой, уверял меня всю дорогу, что на том месте, где он копал, спрятан золотой клад, он точно знает, есть верные приметы, только до него надо еще дорыться.
Сашка был снова румяный, веселый и о Ваське даже не вспоминал.
А я не мог забыть. У меня было такое чувство, что вот, познакомился с хорошим парнем, а он взял и пропал навсегда. Правда, Сашка тоже парень неплохой, но Васька все-таки лучше. Не такой выдумщик, спокойный, рассудительный. Мне бы с ним только и дружить. А то я заводной, Сашка тоже. Наделаем мы с ним еще дел, чует мое сердце!
Даже когда мы спать улеглись, я все еще о несуществующем Ваське думал, о его трагической гибели. Дядя Володя сидел у выхода, докуривал последнюю папиросу, пускал дым в щелочку.
— Дядя Володя, — спросил я, — если человек умер, а его не нашли, как тогда хоронить?
— Куда же он делся?
— Ну, скажем, утонул. А тело не нашли.
— Тело не нашли?
Он перестал курить и уставился в одну точку.
— Дядя Володя!
— Повтори, что ты сказал! — повернулся он ко мне.
Что с ним такое?
— Я сказал: дядя Володя.
— Нет, раньше.
— Человек утонул, а тело не нашли. Как тогда хоронить?
— Вот! — Он вдруг схватил меня и поцеловал. — Вот! Выскочил из палатки и как закричит:
— Подъем!.. Экспедиция, подъем!
Нет, что случилось? Я перепугался, выполз наружу вместе со спальным мешком. Из всех палаток высунулись удивленные лица.
— Толюхе первая премия! — объявил дядя Володя. — Поздравьте его, товарищи, с научным открытием. Завтра ему два борща, слышите, дежурные? А захочет, так три… Знаете, почему в тех могилах одни горшки, и нет ни костей, ни сожжений? Потому что это символические могилы. Человек утонул, бурная река унесла его тело. Человек пошел на охоту и не вернулся, растерзали дикие звери. И вот родичи хоронят его условно. Могила есть, горшок есть, а костей нет… Толька, ты гений!
Я не стал опровергать.
— Чудак! — шипел рядом со мной Слава. — Плюнь на борщи! Проси лучше «Казбек».
— Зачем? Я некурящий.
— Сменяемся на компот…
Вот я и сделал свое первое научное открытие.
Никогда бы не подумал, что они делаются так просто.
***
Утром меня разбудил негромкий разговор возле нашей палатки.
— …а если их встретить теперь? — спрашивал чей-то знакомый голос. — Топаешь по дороге, а они навстречу. Приветик, говорят, земляк, мы тоже из Малых Катков.
Отвечал дядя Володя: — Ты бы их не сразу отличил от любых других прохожих. Ну, лицо пошире, массивнее череп, низкие орбиты. Не очень заметно.
— Сделать бы машину времени, посмотреть, как они жили.
Как только я услышал про машину времени, сразу понял, чей это голос. Конечно же, Сашка!
Дядя Володя сказал:
— Давай, делай скорее! Буду твой первый пассажир. Мне к первобытным людям вот так нужно. Столько всякого для проверки скопилось…
Я выбрался из палатки. Еще было совсем рано, часов около шести. Все спали, даже Бип лежал, свернувшись в рыжий клубок на своем мешке возле палатки Славы. Только дежурные по кухне, зевая, разводили огонь в очаге.
Дядя Володя и Сашка сидели рядышком за шатким обеденным столом. На нем была расстелена длинная полоса бумаги — второй номер стенгазеты «Неандертальские новости». Сашка что-то рисовал цветными карандашами.
— А, поднялся, спящий красавец. — Дядя Володя подвинулся. — Садись! Смотри, какие тут у нас таланты открываются.
— Что так рано? — спросил я Сашку, усаживаясь и зябко ежась — прохладно, вся трава в росе.
— Дядя встает, и я с ним.
Он отошел на шаг и, прищуря глаз, критически оглядел свою работу.
Нарисовано здорово. Древние люди, таясь за стволами деревьев, с удивлением и страхом наблюдают за археологическими раскопками. И хотя холм, на котором идут работы, далеко и фигурки людей на нем совсем маленькие, я различаю дядю Володю в его старой выцветшей шляпе, полуголого Славу. А эти двое кто? Да мы же, мы с Сашкой!
— Ух, здорово! — вырвалась у меня. — Вот бы мне! А то по рисованию одни трояки.
— У меня тоже, — сказал Сашка.
Тут не только я, но и дядя Володя удивился:
— Как? Ты же здорово рисуешь!
— Павел Сергеевич говорит, мало хорошо рисовать, надо еще и тему правильно выбрать. Вот перед концом четверти он нам свободную задал. Я нарисовал встречу наших космонавтов с людьми из другого мира. У них там совсем не так, как у нас. Вся планета в воде. И города, и леса, и поля подводные. И люди тоже подводные, дышат жабрами, как рыбы. А так совсем на нас похожи — не отличишь, одеваются только иначе. И у меня на рисунке наш космонавт в водолазном костюме пожимает руку вот такому подводному человеку.
— Интересно! — сказал я.
— А Павел Сергеевич написал: «Неясная идея»— и трояк. Зато у Гутьки Иванова одни пятерки.
Дядя Володя спросил:
— А он что рисует?
— Чемоданы.
Сашка посмотрел на наши вытянутые лица, засмеялся и повторил:
— Да, чемоданы. Одни чемоданы. Так наловчился их рисовать — прямо загляденье. И замочки, и пупырышки на коже — все есть. Как свободная тема, он — раз! — и чемодан. И — раз! — пятерка. Чемодан — пятерка, чемодан — пятерка. У нас многие в классе стали чемоданы рисовать.
Дежурный заколотил молотком по рельсу, подвешенному к дереву:
— Подъем!.
К завтраку Сашка кончил рисовать стенгазету, и дядя Володя усадил его за стол вместе с нами. Он быстро освоился и, глотая горячую кашу, стал рассказывать про какие-то космические водоросли: и воздух в ракете они сделают пригодным к дыханию, и питаться ими можно будет в полете.
Я вертелся, словно сидел на гвозде. Нашел кому врать! Они же студенты, они все знают. Засмеют, и меня вместе с ним. Скажут: «Ну и дружок у тебя!»
Но никто не смеялся, все слушали. Лишь Миша, наш завхоз, вредно улыбался и хихикал.
Миша тоже студент, только совсем из другого института и никакого отношения к археологии не имеет. Но его мама, директор музея, упросила дядю Володю взять Мишу в экспедицию завхозом; у него что-то там такое со здоровьем, и ему полезен сухой степной воздух. Посмотришь на него, не поверишь: здоровяк, мускулы, как деревяшки, и какой-то воздух особый ему нужен. Врачи, наверное, напутали. Со мной тоже однажды было. Сделали прививку против оспы, а через несколько дней погнали снова. Потом, когда уже опять привили, оказалось, они меня с другим Кубаревым спутали, из десятого класса. А он даже не Анатолий— Серега.
Миша хихикал, хихикал, а потом сказал Сашке:
— Достал бы нам этих водорослей по блату.
Слава сразу добавил:
— Хоть бы раз наелись досыта!
Все стали смеяться над Мишей, потому что он — прижимистый завхоз. С ним каждое утро дежурные ругаются, что мало продуктов дает, а он кричит: «Хотите, чтобы у меня недостача была!»
Позавтракали, стали собираться на раскопки. Уже подошли из деревни наши вечные спутники — нести инструмент. Поднялись из-за стола и мы с Сашкой.
Путь к раскопкам. не близкий. Шли не деревней, а напрямик, полем. Шествие растянулось, наверное, на целый километр. Впереди мальчишки с лопатами. Потом основная группа с дядей Володей во главе: он что-то рассказывает, все слушают. Там и Рита, и Слава, конечно — я заметил, он от нее ни на шаг. Потом Миша с рюкзаком на спине, с ним Вера и еще несколько девушек. Мы с Сашкой идем замыкающими, позади нас один только Бип. Все эти дни он ластится ко мне, искупая свой грех. Все равно напрасно! Терпеть не могу ехидных собак.
Наш путь пересекает довольно широкая канава, через нее переброшена доска. Когда идешь по ней, она чуть покачивается под ногами. Вниз лучше не смотреть, внизу мутно-зеленая жижа.
Мы с Сашкой подошли к канаве в тот момент, когда здесь шел веселый спор. Миша утверждал, что перейдет по доске с закрытыми глазами. Девушки не верили, смеялись.
— Ах, так!
Он подошел к доске, расставил руки, зажмурился крепко. И пошел. Медленно, маленькими шажками. По его напряженной спине было видно, как ему трудно. И страшно тоже.
Он перешел на ту сторону. Повернулся к нам, веселый, счастливый. Девушки зааплодировали.
— А ну, теперь вы! — крикнул нам с Сашкой Миша. — Что, слабо?
Я посмотрел вниз. И пропал! Не надо было смотреть! Тогда еще можно было попробовать. А теперь…
Девушки, улыбаясь, ждали, что мы ответим. Я растерянно топтался на месте. Было стыдно. Но что я мог сделать? Я точно знал, что свалюсь, как только сделаю первый шаг по доске с закрытыми глазами.
А Сашка сказал:
— Нет, не слабо!
— Пойдешь? — спросил Миша ехидно.
— Пойду.
Миша перебежал по доске на нашу сторону, вынул из кармана платок.
— Поворачивайся! — скомандовал он Саше.
— Зачем платок? Я смотреть не буду.
— Ага, ага, испугался!
— Завязывайте! — махнул рукой Сашка.
Миша завязал ему глаза.
— Подведите к доске, — попросил Сашка.
— Сейчас, обожди, вот только камни с дороги уберу, споткнешься еще.
Миша подскочил к доске и, сделав нам всем знак, чтобы мы молчали, поднатужился, приподнял ее и развернул от канавы в другую сторону. Теперь доска лежала на земле. Он подвел к ней Сашку.
— Не раздумал?
— Нет, — ответил Сашка каким-то сдавленным голосом.
— Ставь ногу. Вот сюда… Готово! Пошел!
Сашка стоял на доске, балансируя руками. Постоял — немного, потом сделал скользящий шажок вперед. Еще один. Закачался вдруг, теряя равновесие, но все же устоял.
Это было очень смешно. Мы корчились от едва сдерживаемого хохота. Сашка прилагал все силы, чтобы не свалиться с доски, которая лежала… на земле!
Еще два крошечных шага — и он уже на середине. Миша — стал рядом с ним, нагнулся и, растянув рот до ушей, заквакал, словно лягушка, и так похоже — не отличишь от настоящей.
Девушки смеялись, зажимая руками рты. А мне вдруг стало обидно за Сашку. Я представил себя на его месте. Я иду по доске, уверенный, что внизу грязь, что каждую секунду могу в нее вляпаться. Мне страшно, но я преодолеваю страх, двигаюсь потихоньку вперед. А, оказывается, все это комедия, все это только для того, чтобы посмеяться надо мной.
— Сашка! — крикнул я. — Доска лежит на земле.
Он пошатнулся и упал. Сдернул повязку, вскочил. Посмотрел на нас, на канаву, губы у него дрогнули и, ни слова не говоря, он повернулся и пошел обратно, к деревне.
Первой опомнилась Вера.
— Ой, товарищи! — она взялась руками за голову. — Ой! Как некрасиво! Мы же будущие педагоги!
— Если человек шуток не понимает… — хихикал Миша.
— Что ты стоишь! — крикнула мне Вера. — Беги за ним! Ну, беги же!..
Я догнал Сашку и зашагал рядом с ним. Ни он, ни я ничего не говорили. Так, молча, дошли до шоссе. На обочинах, с двух сторон, в пыли, лежали мальчишки. Один из них держал черную, как сапог, кошку. Ей совали под нос кусочек мяса, но не отдавали, а перебрасывали на другую сторону. Кошка, облизываясь, бежала за мясом через дорогу.
— Зачем они?
— Игра такая, — сказал Сашка. — Видят мотоцикл или машину, пускают черную кошку и спорят: остановится или нет. Я в прошлом году тоже играл.
— И останавливаются?
— Редко… А еще такая игра есть. Когда дождь и развозит дорогу, пацаны считают застрявшие машины и тоже спорят: где больше засядет — перед мостом или за мостом. Делать нечего, вот и придумали…
Позади остался клуб, магазин. И я понял, что мы идем не просто так, без цели. Сашка куда-то меня ведет.
— Куда мы?
— Увидишь, — прозвучало загадочно.
На окраине деревни, довольно далеко, в стороне от других стоял одинокий дом, обнесенный высокой оградой. Мы направились к нему.
— Осторожно, — предупредил Сашка. — Сейчас на нас кинется Волк.
— Лучше уж сразу тигр, — засмеялся я.
Но он не шутил. Это я понял в следующий же миг, когда вдруг из-за ограды метнулась стремительная тень и раздалось свирепое рычание.
Я шарахнулся в сторону. Есть такой сорт собак, которым доставляет удовольствие пугать прохожих. Часами прячутся где-нибудь в засаде, у забора, не шелохнутся. А зазевается кто-нибудь, подойдет близко — прыгнут на всю длину цепи и так напугают, что будешь потом целый час отплевываться.
Вот Волк и был из этой хулиганской породы. Сделав свое некрасивое дело, он встал лапами на забор и смотрел мне вслед, ухмыляясь, вывалив из пасти длинный красный язык. Я, отводя сердце, молча погрозил ему кулаком.
За домом, примыкая одной своей стороной почти вплотную к забору, высился холмик, обсаженный кустарником.
— А, знаю! — вспомнил я. — Чертов курган.
Сашка взбежал на вершину:
— А почему он так называется — тоже знаешь? Я рассмеялся.
— Сейчас ты скажешь: потому, что здесь водятся черти.
— Не черти, а привидения, — поправил он спокойно.
— И ты их, конечно, видел?
— Нет. — Он с сожалением покачал головой. — Сюда надо ночью приходить. После двенадцати.