Между скал у подножия горы бежал маленький ручеёк, неглубокий и прозрачный, полный сверкающих золотых песчинок. На камне, опустив в воду усталые ноги, сидел Хемуль и тяжко вздыхал. Около него лежала толстая книга, под названием «Ночные бабочки Восточного полушария, их привычки и непривычки».
— Ума не приложу, — бормотал Хемуль. — Ни одной с красным хвостом! А что, если это Dideroformia Archimboldes? Но это совсем обычная бабочка, и у неё вовсе нет хвоста.
И он в который уж раз тяжело вздохнул.
В эту минуту Муми-тролль, Снусмумрик и Снифф выступили из-за скалы и сказали:
— Привет!
— Ой! — вскрикнул Хемуль. — Как я испугался! А, это опять вы! А я-то думал, горный обвал. Утром здесь творилось что-то ужасное.
— Что именно? — полюбопытствовал Снифф.
— Горный обвал, вот что, — ответил Хемуль. — Совершенно ужасный. Камни величиною с дом скакали вокруг меня; моя лучшая стеклянная банка разбита. А сам я был вынужден самым недостойным образом увёртываться от них. Это было ужасно.
— Боюсь, что, проходя по тропе, мы нечаянно столкнули вниз несколько камней, — сообщил Снусмумрик Это легко случается, когда ходишь по горам.
— Не хочешь ли ты сказать, что это вы устроили горный обвал? — спросил Хемуль.
— Нечто вроде, — ответил Снусмумрик.
— Я никогда не был о вас особенно высокого мнения, — медленно произнёс Хемуль. — А после этого вообще неизвестно, захочу ли я с вами знаться.
Он отвернулся и стал плескать воду на свои усталые ноги. Через некоторое время он повернул голову и спросил:
— Вы ещё не ушли?
— Скоро уйдём, — ответил Муми-тролль. — Дяденька, а дяденька… Вам не кажется, что у неба какой-то странный цвет?
— Цвет? У неба? — удивлённо переспросил Хемуль.
— Да, у неба, — повторил Муми-тролль.
— Глупости, — сказал Хемуль. — По мне, будь оно хоть в клетку. Я так редко на него гляжу. Что меня беспокоит, так это ручей: он высыхает. Если и дальше так пойдёт, мне, чего доброго, негде будет ополаскивать ноги.
— Так ведь это большая комета… — начал было Муми-тролль, но тут Хемуль порывисто встал, сгрёб свои вещи и перешёл на ту сторону ручья.
— Ладно, пошли, — сказал Снусмумрик. — Раз уж Земле суждено превратиться в отбивную, оно, может, и лучше, если Хемуль не будет знать об этом заранее.
Снусмумрик, Снифф, Снорк и его сестра глядели на этот жестокий бой, не смея перевести дух.
Муми-тролль скакал туда-сюда, яростно молотил хвостом и время от времени делал выпады в сторону машущего руками Ангостуры.
Вот одна из его зелёных рук обвилась вокруг носа Муми-тролля, и из груди зрителей вырвался крик ужаса.
Но вот Муми-тролль одним махом отсёк её, и крик ужаса перешёл в торжествующий вопль.
А схватка закипела с новой силой, Куст весь трясся от негодования, Муми-тролль пылал от гнева и усилий. Зрители долго не могли ничего разобрать в яростном мелькании ветвей, хвостов и ног. Фрёкен Снорк дрожащими лапами подняла большущий камень и запустила им в ядовитый куст, Но так как стрелок она была никудышный, камень угодил прямо в живот Муми-троллю.
— Я убила его! — зарыдала она и закрыла ланами лицо.
— Чего хорошего ждать от девчонки, — едко заметил Снифф.
Но Муми-тролль вовсе не был убит, он дрался как никогда и одну за другой отшибал ножиком руки Ангостуры. И лишь когда от того остался голый пенёк, сложил ножик и сказал (на взгляд Сниффа, ужасно надменно):
— Вот так-то.
— О, какой ты храбрый! — прошептала фрёкен Снорк.
— А, ерунда! Со мной такое бывает чуть ли не каждый день, — как бы невзначай бросил Муми-тролль.
— Странное дело, — заметил Снифф. — Я что-то никогда…
Но он не успел договорить: Снусмумрик больно наступил ему на ногу, так что он даже вскрикнул.
— Ой, что это? — вздрогнула фрёкен Снорк. Она ещё не пришла в себя после такого ужасного переживания.
— Не бойся, — сказал Муми-тролль. — Теперь я с тобой, я сумею защитить тебя от любой опасности, А ещё у меня есть для тебя небольшой подарок.
И он достал золотой браслет.
— Ах! — воскликнула фрёкен Снорк и порозовела от восторга. — А я-то думала, л его потеряла… Мне ужасно приятно… Где ты его нашёл?
И она тут же надела браслет на ногу и принялась вертеться и так и этак, любуясь им.
— Она ревела по нему несколько дней, — сказал Снорк, — Ничего не хотела есть. Ну, а теперь, если господа не возражают, пройдёмте чуть подальше, вон до той прогалины, и проведём собрание. Мне кажется, настало время поговорить о более важных вещах, чем браслеты.
И он повёл всех на знакомую ему лесную поляну. Они уселись в кружок на траве и ждали.
— Так о чём же мы будем говорить? — спросил Муми-тролль.
— Разумеется, о комете, — сказал Снорк и с серьёзным видом взглянул на небо. — Назначаю себя председателем и секретарём собрания. Есть возражения?
Возражений не было, и Снорк трижды потыкал в землю карандашом.
— Что там? Божья коровка? — с интересом спросила фрёкен Снорк и нагнулась к земле поглядеть.
— Тихо, ты мешаешь собранию, — сказал Снорк. — Итак, она прилетит вечером седьмого октября, в восемь часов сорок две минуты или, возможно, на четыре секунды позднее.
— Кто? Божья коровка? — спросил Муми-тролль, любовавшийся мягкой чёлкой фрёкен Снорк.
— Комета, разумеется! — раэдраженно ответил Снорк. — А теперь спрашивается: что следует предпринять?
— Мы идём домой, — ответил Муми-тролль. — Может, вы присоединитесь к нам?
— Этот вопрос мы подробно обсудим на следующем собрании, — сказал Снорк.
— Послушай-ка, — перебил его Снусмумрик, — Решать надо быстро. Сегодня четвёртое октября, почти уже вечер. В нашем распоряжении всего три дня, чтобы поспеть в Муми-дол.
— Ты там живёшь? — спросила фрёкен Снорк.
— Да, — ответил Муми-тролль. — Прелесть что за долина. Как раз перед тем, как отправиться в путь, я устроил для тебя качели.
— Хе! Да ведь ты ж тогда не был с ней знаком! — сказал Снифф. — Зато грот, мой грот — вот о чём стоит рассказать…
— Ближе к делу, — сказал Снорк и потыкал в землю карандашом. — Во-первых, можно ли рассчитывать, что мы поспеем в долину раньше кометы, а во-вторых, действительно ли там больше возможностей спастись, чем где-нибудь ещё?
— Пока что там всё шло хорошо, — заметил Снифф.
— Мама, наверно, что-нибудь да придумает, — сказал Муми-тролль. — Если б только вы видели наш грот! Я зарыл в нём жемчужины.
— Жемчужины! — восхищённо воскликнула фрёкен Снорк. — И из них можно делать браслеты?
— Ещё бы! — ответил Муми-тролль. — Всё, что угодно: носовые кольца, серьги, набрюшники, диадемы…
— Это будет следующим вопросом повестки дня! — вскипел Снорк, яростно тыча в землю карандашом. — Тихо! Тихо! Тихо! Есть вещи поважнее носовых колец!
— Нет — если кольца отделаны жемчужинами! — отрезала сестра. — Вот ты опять сломал кончик карандаша. Кто хочет ужинать?
Все хотели ужинать!
Снорк презрительно фыркнул.
— Никогда не следует допускать девчонок на собрания! — сказал он.
— Не надо быть таким занудой, — сказала фрёкен Снорк, доставая тарелки из маленькой корзинки. — Лучше набери мне немного дров. Кстати сказать, мы отлично можем укрыться в гроте, там, в долине Муми.
— Ах какая ты умница! — воскликнул Муми-тролль, с восхищением глядя на неё. — Конечно, мы можем укрыться в гроте!
— В моём гроте! — гордо сказал Снифф. — Мы завалим вход камнями, заделаем трещины в потолке и возьмём с собой много еды и маленький фонарик. Вот будет здорово!
— Во всяком случае, собрание необходимо, — бубнил своё Снорк. — Хотя бы по вопросу о разделении труда.
— Вот именно!.. Как там у тебя с дровами, готовы? — спросила сестра. — Снифф! Раздобудь мне воды для супа.
Снифф и Снорк отправились выполнять поручения, a фрёкен Снорк продолжала хлопотать по хозяйству.
— Муми-тролль, — сказала она. — На стол нужны цветы.
— Какие? — робко спросил он.
Фрёкен Снорк оглядела себя и увидела, что сейчас она розового цвета.
— Я думаю, лучше всего мне подойдут розовые, — сказала она.
И Муми-тролль бросился исполнять поручение.
— А я? — спросил Снусмумрик. — Что я могу сделать для тебя?
— Сыграй мне что-нибудь, — попросила фрёкен Снорк.
Снусмумрик достал губную гармошку и сыграл самую романтическую песню, какую он знал.
Через некоторое, вернее сказать, довольно продолжи — тельное, время Снорк вернулся с дровами.
— Ну, наконец-то, — сказала сестра.
— Трудно быстро набрать веток совершенно одинаковой длины, — укоризненно сказал он.
— Он всегда такой пунктуальный? — спросил Снусмумрик.
— Его мама таким родила, — ответила фрёкен Снорк. — Но куда это запропастился Снифф с водой?
А Снифф вовсе не нашёл воды. Небольшое озеро, на которое он набрёл в лесу, пересохло, лишь немного жидкой грязи осталось на дне, и бедные кувшинки все умерли. Он пошёл дальше в лес и набрёл на русло ручья, который тоже высох. Снифф не знал, что и подумать. В конце концов он, удручённый, вернулся к месту стоянки.
— Похоже, во всём мире кончилась вода, — сказал он. — Интересно, что говорят об этом рыбы.
— Это надо вынести на обсуждение, — сказал Снорк.
— Есть у тебя фляжка с соком? — спросила у Сниффа фрёкен Снорк. — Давай её сюда. — Она вылила сок в кастрюлю и стала варить фруктовый суп. — С этим ясно, — сказала она.
— Нет, не ясно, — упорствовал Снорк. — Ведь должна быть причина, почему вся вода пропала. Я почти уверен, что это как-то связано с кометой… Все разом глянули на небо.
Наступали сумерки. Меркнущий небосвод был окрашен в багрово-красный, и где-то там, над самыми верхушками елей, что-то сверкало. Небольшая красная искорка, похожая на далёкую звезду. Она стояла на месте, но по тому, как она вспыхивала и мерцала, чувствовалось, какая она горячая.
— Это она, — мрачно сказал Снорк.
Его сестра вздрогнула и придвинулась к костру.
— Фу, — сказала она, — как неприветливо она смотрит. — При этом фрёкен Снорк из розовой постепенно стала фиолетовой.
В эту минуту примчался Муми-тролль с букетом колокольчиков.
— Их нелегко было найти, — сказал он.
— Спасибо тебе, — ответила фрёкен Снорк. — Но я, собственно говоря, предпочла бы жёлтые. Как видишь, я переменила цвет.
— Да, конечно, — печально сказал Муми-тролль. — Поискать новых?
И тут он увидел комету, сверкавшую над кромкой леса.
— Возьми меня за лапу, — прошептала фрёкен Снорк. — Мне страшно.
— Не бойся, — успокаивал её Муми-тролль. — Она долетит до нас только через три дня, к тому времени мы уже укроемся в гроте и мама зажжёт ночник. А сейчас поедим твоего чудесного супу и ляжем спать.
Они разделили суп на пять равных частей, поужинали и забрались все вместе на циновку, которую фрёкен Снорк сплела из травм.
Костёр медленно угасал, а комета, горячая и зловещая, продолжала сверкать над тёмным безмолвным лесом.
— О, танцы! Пойдём? — воскликнула фрёкен Снорк, хлопая в ладоши. — Я так давно, так давно не танцевала!
— Нет у нас времени на танцы, когда гибнет Земля, — сказал Снорк.
— Ну немножечко! — умоляла фрёкен Снорк. — Ведь Земля погибнет только через два дня!
— Может, в лавке можно будет достать лимонаду? — высказался Снифф.
— Да и дорожка ведёт почти в нашем направлении, — подхватил Муми-тролль.
— Ничего страшного, если мы взглянем на танцплощадку, — сказал Снусмумрик. — Так просто, когда будем проходить мимо.
Снорк вздохнул, и они свернули на дорожку.
Это была необычайно весёлая, резвая дорожка. Она виляла и скакала, а иногда даже игриво завязывалась петлёй. По такой дорожке можно идти сколько угодно и не устать. И, как знать, по такой дорожке скорее приходишь к цели, чем по скучному прямому пути.
— Да тут совсем как у нас дома в долине, — подумал вслух Муми-тролль.
— Расскажи что-нибудь про вашу долину, — попросила фрёкен Снорк.
— О, это самая лучшая долина на свете, — сказал Муми-тролль. — Там есть мировое дерево для лазанья, я хочу построить на нём дом. Песок под водой украшен маленькими мягкими волнами, а наши клумбы обложены ракушками. А ещё у нас есть свой мост, его построил папа, и по нему можно кататься в тачке.