Впереди шли ее телохранители – кузнечики, за ними ее фрейлины – маленькие зеленые лягушки, потом маршировали одетые пажами мыши, и, наконец, в карете из черепахового панциря, запряженной семью жабами, ехала сама лягушка. Она удобно расположилась на бархатных подушках. На ее голове красовалась волшебная шапочка.
Они путешествовали семь лет. Все это время королева страдала в подземном мире, хотя Майский Цветок утешала ее как могла. Она, конечно, могла и погибнуть, если бы Фее-Львице не понравилась девочка. Фея-Львица стала брать девочку вместе с матерью на охоту в верхний мир. Огромной радостью для королевы было хоть время от времени видеть солнце. К семи годам маленькая Майский Цветок уже почти никогда не промахивалась при стрельбе из лука.
Годы ожидания прошли быстрее, чем смела надеяться королева.
Лягушка очень пеклась о своем высоком положении и никогда не выходила из кареты в людных местах или на дороге, где она могла кого-нибудь встретить, но иногда, когда процессия пересекала какой-нибудь ручей или болотистое место, отдавался приказ остановиться. Сбрасывались нарядные одежды, и кузнечики, мыши и даже сама лягушка от души веселились и прыгали в грязи.
В конце концов они увидели впереди цель своего путешествия – королевский дворец. Трудности пути были забыты, и одним прекрасным утром вся процессия вошла в ворота со всей торжественностью посланников королевы. Ни один посол до этого не вызывал такого оживления в городе. В дверях, и в окнах, и даже на крышах стояли люди, чьи радостные возгласы достигли ушей самого короля. Однако времени поинтересоваться, что же происходит на улице, у него не было. Ведь спустя девять лет он наконец решил уступить просьбам своих придворных и жениться во второй раз.
Сердце лягушки радостно билось, когда ее карета остановилась у ступеней дворца. Она поманила лапкой одного из стражников, который стоял в дверях.
– Я хочу увидеть его величество, – сказала лягушка.
– Его величество занят и никого не принимает, – ответил стражник.
– Но он примет меня, – возразила лягушка и пристально посмотрела на стражника.
Сам не зная почему, стражник повел всю процессию по галереям в приемный зал. Там сидел король, окруженный своими придворными. Все они были заняты обсуждением костюмов для предстоящей церемонии.
Появление торжественной процессии всех крайне удивило. Огромным прыжком лягушка оказалась на подлокотнике королевского трона.
– Я успела как раз вовремя, – сказала лягушка. – Опоздай я хоть на один день, и вы бы нарушили свою клятву, данную королеве девять лет назад.
– Ее память всегда будет дорога мне, – ответил король мягко, хотя все присутствующие ожидали, что он накажет лягушку за ее поведение.
– Госпожа лягушка, – продолжал король, – ты должна знать, что правитель не может следовать лишь своим желаниям, он должен думать о своих подданных. Девять лет я отказывался удовлетворить их просьбу, но больше медлить я не могу. Я остановил свой выбор на этой молодой красавице, которая вон там играет в мяч.
– Ты не можешь жениться на ней, хоть она и красива, – возразила лягушка, – королева, твоя жена, жива и посылает тебе вот это письмо, написанное ее собственной кровью.
С этими словами лягушка протянула королю носовой платок королевы.
– Более того, – добавила она, – у тебя есть дочь, которой почти девять лет. Она красивее всех детей в этом мире.
Король побледнел, услышав эти слова. Руки у него так дрожали, что он еле смог прочитать письмо королевы. Потом он дважды или трижды поцеловал платок и разрыдался. Несколько минут он не мог говорить, а затем сказал своим придворным, что это действительно почерк королевы и свадьбу, конечно, придется отменить.
Родственникам девушки, которые надеялись сделать ее королевой, это не понравилось.
– Неужели ваше величество поверит какой-то лягушке? – сказали они.
– Я не какая-то лягушка, – возразила та, – и сейчас докажу вам это.
Она надела свою шапочку и воскликнула:
– Феи, мои друзья, летите сюда!
В ту же минуту стайка прекрасных созданий, каждое с короной на голове, очутились перед ней. Конечно, никто бы не догадался, что это были те самые кузнечики и мыши, которые сопровождали ее в путешествии. По знаку лягушки феи принялись танцевать. Балет всем так понравился, что их попросили повторить его еще раз, но на этот раз танцевали не прекрасные юноши и девушки, а цветы. Затем они превратились в фонтаны, чьи струи потекли по стенам зала, каскадом спадая по ступеням. Под стеной дворца появилась река, и на воде закачались маленькие позолоченные лодки.
– О, давайте покатаемся! – воскликнула молодая принцесса, которая давно оставила свою игру в мяч при виде всех этих чудес.
Она села в лодку, а всем ее родственникам и приближенным, которые не могли оставить ее одну, пришлось сесть тоже, хотя прогулка в лодке им совсем не улыбалась.
Как только они сели на мягкие подушки, река и лодка исчезли, а с ними принцесса и все ее приближенные. Вместо них вокруг лягушки стояли ее кузнечики и мыши.
– Может быть, теперь ваше величество убедились, что я говорю правду? Поскорее отдайте необходимые распоряжения и отправляйтесь на поиски своей жены. Вот кольцо, которое позволит вам найти королеву и сделает вас неуязвимым для Феи-Львицы, хотя она и самое ужасное зло на земле.
К этому времени король уже забыл о существовании принцессы, на которой хотел жениться, чтобы угодить своим придворным, и с нетерпением готовился к путешествию за своей королевой. Он оставил одного из своих министров править вместо себя и позволил лягушке выбрать себе в подарок все, что ей понравится в королевстве. Надев себе на палец кольцо, он поскакал к опушке ближайшего леса. Здесь он спешился и, приказав лошади вернуться домой, пошел дальше пешком.
Дороги в подземный мир он не знал и поэтому бродил по лесу очень долго. К вечеру он так устал, что присел отдохнуть под деревом, и услышал голос:
– Зачем утруждать себя понапрасну, если можно спросить? Один ты никогда не найдешь дорогу, которая ведет к твоей жене.
Очень удивленный, король стал оглядываться, но вокруг никого не было. Голос словно доносился откуда-то изнутри него. Тут его взгляд упал на кольцо, и он все понял.
– Как же я глуп! – воскликнул он. – Дорогое кольцо, позволь мне увидеть мою жену и дочь.
Не успел он произнести эти слова, как мимо него пронеслась огромная львица, за которой следовали прекрасная дама и молодая девушка на волшебных лошадях. Вне себя от радости король смотрел на них, а затем воскликнул:
– Пожалуйста, отведи меня к ним!
Кольцо направило короля к тому месту, где его жена провела десять лет в заточении.
Фее-Львице было заранее известно, что король направляется к ее замку. Она приказала своим магическим слугам построить в середине озера ртути хрустальный дворец. Чтобы сделать его совсем недосягаемым, она наделила дворец способностью летать по воздуху.
Как только они вернулись с охоты, где видел их король, Фея-Львица поселила королеву и Майский Цветок в этот дворец, а монстрам, которые жили в озере, она приказала охранять их. Надо сказать, что эти ужасные существа очень любили молодую принцессу и страшно ревновали ее друг к другу. Поэтому они с удовольствием взяли на себя эту обязанность.
Король об этих приготовлениях ничего не знал. Он смело вошел во дворец, где Фея-Львица ждала его, яростно щелкая своим хвостом, поскольку она решила при нем сохранить львиный облик. Зарычав так, что задрожали стены дворца, она бросилась на него, но король был начеку. Ударом меча он отрубил ей лапу, которую та занесла, чтобы убить его. Защищаясь щитом и мечом, король наступил львице на горло и сказал:
– Отдай мне мою жену и дочь, которых ты у меня украла, или я убью тебя.
Но фея ответила:
– Посмотри в окно, и ты увидишь, что не в моих силах вернуть их тебе.
Король посмотрел туда, куда она ему указывала, и увидел свою жену и дочь в замке, который парил над озером ртути. Он забыл о Фее-Львице, сбросил свой шлем и стал изо всех сил звать их.
Королева узнала его голос. Они с Майским Цветком подбежали к окну и протянули к нему руки. Король тут же поклялся, что не покинет этого места, пока не вызволит их, даже если это будет стоить ему жизни.
В этот момент он не знал, какие трудности ожидают его.
Три года пришлось провести ему в страданиях, добиваясь исполнения своей клятвы. Спал он на колючих ветвях, питался дикими плодами и проводил дни в сражениях со страшными чудовищами, которые охраняли хрустальный дворец. Ему не удавалось продвинуться ни на шаг, и его стало охватывать отчаяние.
Однажды ночью, когда король размышлял, не броситься ли ему в ртутное озеро и умереть, один дракон, давно наблюдавший за ним с крыши замка, подошел ближе.
– Ты думаешь, что любовь побеждает все препятствия? – сказал дракон. – Но теперь ты убедился, что это не так. Если ты поклянешься своей короной, что накормишь меня той пищей, которую я захочу, я помогу тебе добраться до жены и дочери.
Король очень обрадовался, услышав это. Чего бы не пообещал он, лишь бы снова обнять свою жену и дочь! Он пообещал дракону все, что тот просил. Король вскочил ему на спину, и чудовище отнесло его во дворец. Однако их голоса и шорох огромных крыльев разбудили монстров в озере. Они бросились в погоню и началась битва, которая продолжалась довольно долго, но королю удалось всех победить. Тем не менее при входе во дворец его ждали новые трудности. Огромные летучие мыши, совы и вороны набросились на него со всех сторон. Дракон помогал ему своими клыками и когтями, королева отламывала острые осколки хрусталя и бросала ими направо и налево в ужасных чудовищ. Наконец тем пришлось уступить. Послышались раскаты грома, хрустальный дворец и чудовища исчезли, и в тот же момент король обнаружил, что вместе с женой и дочерью стоит в зале своего дворца.
Дракон тоже исчез, и несколько лет о нем никто не слышал и не вспоминал. Майский Цветок становилась все красивее, и когда ей исполнилось четырнадцать лет, короли и императоры соседних стран стали просить ее руки. Довольно долго девушка всем отказывала, но в конце концов ее сердце тронул молодой красивый принц. Король, который предоставил ей право самой принимать решение, втайне надеялся, что именно он станет его зятем. В тот же день молодые были помолвлены, и принц отправился в королевство своего отца, чтобы сообщить о предстоящей свадьбе, захватив с собой портрет Майского Цветка.
С этого мгновения время шло для Майского Цветка очень медленно. Как она ни старалась, ей не удавалось скрыть своей печали. Однажды она играла на арфе в покоях королевы. Вдруг в комнату вбежал король и порывисто обнял свою дочь, так, что она даже испугалась.
– О, дитя мое, дорогое мое дитя, зачем только ты появилась на свет? – воскликнул он.
– Что случилось, – прошептала Майский Цветок, – что-то с принцем?
– Нет, нет! Но как мне сказать тебе… – и король, обессиленный, опустился на подушки, а его жена и дочь сели с ним рядом.
Собравшись с духом, он стал рассказывать им обо всем случившемся. Ко двору явился огромный великан, посланный тем самым драконом, который помог королю спасти королеву и Майский Цветок из хрустального дворца. Все эти годы дракон был очень занят и совсем забыл о принцессе, пока известие о ее помолвке не достигло его ушей. Тут он вспомнил о договоре, заключенном с ее отцом. Он пришел к убеждению, что Майский Цветок будет очень вкусным блюдом, и он приказал великану, который состоял у него на службе, привести девушку к себе.
Никакими словами нельзя выразить ужас, который охватил королеву и ее дочь, когда они услышали эту ужасную историю. Они побежали в зал, где ждал их великан, и, бросившись перед ним на колени, стали умолять его забрать их королевство, но пожалеть принцессу.
Великан ласково посмотрел на них (ведь он был совсем не злым) и ответил, что ничем не может им помочь. Ведь если принцесса не пойдет с ним, то дракон прилетит к ним сам.
Прошло несколько дней, а король с королевой все упрашивали великана помочь им. К этому времени ему надоело ждать, и он сказал:
– Есть только один способ помочь вам. Пусть принцесса выйдет замуж за моего племянника. Он не только молодой и красивый, но учился магии и сможет защитить ее от дракона.
– О, благодарим тебя! – закричали несчастные родители, пожимая его огромные руки. – Ты очень помог нам. Мы дадим принцессе в приданое половину королевства.
Но Майский Цветок с негодованием остановила их.
– Я не обменяю свою жизнь на бесчестную сделку и немедленно отправлюсь к дракону, – сказала она.
Слезные мольбы отца и матери не смогли ее тронуть.
На следующее утро Майский Цветок села в карету и под охраной великана, сопровождаемая королем и королевой, отправилась в город, где жил в своем дворце дракон. Их путъ, долгий и тяжелый, показался им слишком коротким. Великан приказал карете остановиться и обратился к родителям принцессы.
– Пора вам попрощаться со своей дочерью, – сказал он, – ведь дракон уже летит к нам.
И, действительно, солнце закрыло облако, и в наступившем полумраке они различили тело дракона. Король не мог поверить своим глазам. Неужели это было то самое создание, которое так дружески поддержало его на берегу ртутного озера? Ведь он не был знаком с волшебством и никогда не изучал искусства увеличения и уменьшения собственного тела.
Это был дракон и никто другой. Шесть его крыльев несли его вперед с огромной скоростью.
Да, дракон летел быстро, но лягушка, с волшебной шапочкой на голове, сидя на гончей, скакала еще быстрее. Ворвавшись в комнату, где принц сидел с портретом своей возлюбленной в руках, она закричала:
– Как можешь ты сидеть здесь, когда жизнь принцессы в опасности? Во дворе замка стоит зеленый трехглавый конь с двенадцатью ногами. К седлу привязан меч длиной восемнадцать метров. Торопись, или ты опоздаешь!
Не успел принц сесть на коня, как оказался лицом к лицу с ужасным драконом. Битва продолжалась весь день, и силы принца были на исходе. Тут дракон, думая, что победа досталась ему, раскрыл пасть, чтобы издать победный клич. Не мешкая, принц вонзил свои меч в горло врага. Огромные крылья взмахнули в последний раз, страшные клыки щелкнули, и монстр повалился на бок и испустил дух. Майский Цветок была спасена.
Все вернулись во дворец и сразу же сыграли свадьбу. Майский Цветок с мужем жили счастливо до конца своих дней.
Катрин и ее Судьба
Много лет назад жил на свете купец, который был богаче любого короля в мире. В его зале стояли три кресла: серебряное, золотое и бриллиантовое. Но величайшим сокровищем купца была его единственная дочь Катрин.
Однажды, когда Катрин сидела у себя в комнате, внезапно отворилась дверь и появилась высокая прекрасная женщина с колесом в руках.
– Катрин, – сказала она, – что бы ты хотела иметь – счастливую юность или счастливую старость?
Девушка так растерялась, что не знала, что ответить, и женщина повторила свой вопрос.
Тогда Катрин подумала про себя: «Если я скажу, что хочу счастливую молодость, потом я буду страдать всю оставшуюся жизнь. Нет, лучше я вынесу все боли сейчас, чтобы быть счастливой в будущем».
И сказала вслух:
– Дай мне счастливую старость!
– Будь по-твоему, – ответила женщина и, повернув колесо удачи, исчезла.
А женщина эта была сама Судьба Катрин.
Спустя несколько дней купец узнал, что все его корабли с сокровищами потонули во время шторма и что он разорен. Постигшее его разочарование было так велико, что купец тяжело заболел и вскоре умер.
Бедная Катрин осталась одна-одинешенька на свете, без гроша в кармане. Но она была храброй и сильной девушкой и поэтому решила отправиться в соседний город и наняться там в прислуги.
Когда она бродила по улицам, из окна ее увидела богатая старушка и спросила: