Альке почему-то неприятно было вести этот разговор. В грязное ведро он выплеснул из таза отбракованные водоросли и понес ведро во двор — вылить в помойную яму. По дороге, заглянув в кадушку, сказал — не Валерке, вышедшему вслед за ним на крыльцо, — а скорее самому себе:
— Корм кончается. Надо на пруд идти…
— Составлю компанию, — тотчас предложил Валерка. — Сейчас пойдем?
— Да можно… — задумчиво отозвался Алька…
Участок дороги, который просматривался из окон Галки Гребешковой, Алька и Валерка, по всей вероятности, миновали бы незамеченными, если бы Галка в этот час не затеяла мыть окна. Только она собралась начисто протереть стекло наружной рамы, как увидела двух своих школьных товарищей.
В синей косынке и с комом смятой газеты в руке стоявшая на скамеечке Галка была видна в открытом окне, как на экране телевизора. Однако ни Алька, ни Валерка, прошедшие в пятнадцати метрах от ее дома, не увидели Галку. Увлеченные беседой, они словно забыли обо всем на свете и не смотрели по сторонам.
Если бы Валерка не сказал в ту минуту Альке: «Чудак! Кто же от денег отказывается? Продадим — будут свои гроши!», то Алька, конечно, вспомнил бы, мимо какого дома они идут, посмотрел бы на окна звеньевой. А тут прошел мимо, не взглянул — так необычно было то, что сказал приятель.
Шелест молодой листвы помешал Галке услышать всю Валеркину фразу. Лишь слова: «…будут свои гроши!» донеслись до ее настороженного уха, спрятанного под синей косыночкой.
Чуть ли не всю долгую минуту Галка стояла, не двигаясь, с газетой в руке, щурила глаза, верхними белыми зубами покусывала пухлую нижнюю губку. Думала. Нет, эти слова о «своих грошах» решительно не давали ей покоя. И вообще, почему они так подружились? На чем держится странный их союз?
И вдруг Галка быстро, очень быстро принялась вытирать газетой стекло. До того зеркального блеска, как в других рамах, она, пожалуй, не довела его: дальше заниматься этой работой у нее терпения не хватило. Бросила бумагу, спрыгнула с низенькой скамеечки, накинула на плечи жакетик и выскочила во двор.
Где искать обоих приятелей, она знала. Конечно, на пруду, недаром же сачки несли.
И не ошиблась. За кустами ивняка (листья на их длинных и гибких ветвях уже вошли в полную силу) Галка увидела светлую Алькину рубашку, услышала Валеркин голос. Ничего, казалось бы, такого особенного Валерка и не сказал, однако звеньевая сразу же насторожилась и не поспешила выйти из-за своего зеленого укрытия. Шпионить и подслушивать она не собиралась (это совершенно точно, это бы ей показалось просто недостойным), но ей страшно вдруг захотелось узнать, что Алька ответит на Валеркины слова: «С деньгами жить интересно. С деньгами я все могу. Что, скажешь, не так?..»
Действительно, что об этом думает Алька? Звеньевая вытянула шею. Ее сосед по парте из стороны в сторону водил в воде сачком. Отвечать не спешил. Может быть, и он не знает, что сказать на это? Во всяком случае, Галка тоже была бы в затруднительном положении, если бы кто-то задал ей такой вопрос.
— Наверно, интересно, — наконец произнес Алька и вытащил из воды сачок.
— Наверно! — усмехнулся Валерка. — Будто сам не понимаешь…
— Гляди-ка, — перебил Алька, — какие крупные дафнии! Коричневые…
— И жирненькие! — поддержал Валерка. — Накормим сегодня еще пару раз — и на базар!.. С деньгами — шик! Я знаешь что хочу купить? Мопед. Красота! Залил бензину и шуруй! На нем скорость тоже будь здоров! Пятьдесят километров можно жать. А то и больше. Мотор — две силы. Одноцилиндровый! Ну, пойдешь со мной?
— Прямо завтра?
— А чего ждать-то? Часов в восемь и двинем. Ну?..
— Не знаю. — Галка за кустами услышала тяжелый Алькин вздох.
— Ох и чудила! Почти сорок штук таких меченосцев пропадать будут! Представляешь, сколько выручишь?
— Страшно.
— Чего? Кого? Говорю же: там этих продавцов…
— Ты гляди, — вновь перебил Алька. — Сачок у тебя за что-то зацепился. Порвешь.
— Сам вижу…
Галка, может быть, и дальше продолжала бы стоять за кустами, но увидела, что по улице на велосипедах в ее сторону катят двое мальчишек. Еще подумают, что подслушивает. Галка поспешно перешла улицу. Да и окна домывать надо…
На уроках Галка не раз с тревогой взглядывала на Альку, словно пытаясь прочесть на его лице ответ: согласился он идти на базар или не согласился. Но серые Алькины глаза безмолвствовали. И лицо его — обычно открытое, готовое понять и оценить шутку — мало что говорило. Лишь озабоченность угадывалась на нем. Однако что она означала? Спросить Галка не решалась. Иначе пришлось бы признаться, что стояла и подслушивала за кустами. И вообще, как говорить об этом? Правда, после третьего урока она сделала слабую попытку вызвать Альку на откровенность. Но, конечно, ничего не вышло. На ее вопрос, не случилась ли у него дома какая-то неприятность, он только недобро нахмурился и удивленно пожал плечами. Даже ни словечка не пожелал сказать.
С таким отчужденным, сердитым лицом он просидел два оставшихся урока. И Галка не осталась в долгу. Добросовестно смотрела на доску, а на соседа — ни единого взгляда. И в ней крепло решение: не хочет по-хорошему, пусть пеняет на себя.
А когда после уроков увидела, как Валерка и Алька, о чем-то переговариваясь, вместе пошли к своей улице, она подумала:
«Конспираторы, заговорщики! Ну, погодите!..»
День 71-й
Всех рыбок Алька вылавливать не стал. И жалко было, а главное, не так будет бросаться в глаза. А то подойдет тетя и сразу увидит: нет рыбок. А сейчас и не поймешь, что многих рыбок не хватает — целая туча всякой живности плавает в аквариуме. Может, и на самом деле нечего с ними церемониться? Вон сколько новых еще подрастает!
Двадцать штук отсадил Алька в трехлитровую банку. Положил он банку с рыбками в старую хозяйственную сумку и побежал к Валерке. Тот ни о какой маскировке не беспокоился. Всех когда-то взятых у Альки меченосцев нес на продажу. Лишь двух самых крупных самочек оставил. «На развод», — объяснил он.
— Если идти, так скорей, — шепнул Алька. — Тетя скоро из магазина может вернуться.
— Сам тебя жду, — сказал Валерка. — Маленький сачок взял?
— Зачем? Ведь ты и мои обещал продать.
— Обещал, не отказываюсь. Только возьми на всякий случай…
Когда ехали автобусом и еще дальше — трамваем, то почти не разговаривали. Да и как было разговаривать? Валерка уже давно сидел на скамейке у окошка, немного погодя и Альке нашлось место в конце вагона. Держа на коленях сумку, Алька время от времени осторожно приоткрывал клеенчатый край — вдруг какая-то рыбка выскочила из банки? Напрасно столько воды налил. Поменьше бы надо. А все потому, чтобы удобней им было, просторней. Тогда бы хоть марлей завязал банку. Не догадался. Вообще-то хотел крышкой закрыть, да подумал, что плохо им будет без воздуха.
Но рыбки, видимо озадаченные странно наступившей темнотой и какими-то непривычными толчками, вели себя тихо и выпрыгивать вроде бы не собирались.
Рыбий базар представлял собой три дощатых прилавка в самом дальнем углу огромного Центрального рынка, где в эту раннюю весеннюю пору уже шла бойкая торговля зеленым луком, пучками краснобокой редиски, солеными огурцами, капустой и другими всевозможными продуктами, так необходимыми в каждом доме.
У трех прилавков всем любителям аквариумных рыбок разместиться было трудновато. Да еще день такой выдался — солнечный, пригожий; наверное, и тех, которые не очень собирались посетить базар, потянуло сюда.
Валерка не врал: возле своих банок и баночек, небольших, специально оборудованных плоских аквариумов стояли не только взрослые дяди, но и с десяток мальчишек. Возможно, их было и больше, но Алька всех просто не приметил. Много толпилось народу. Конечно, в основном это были покупатели или те, кто от нечего делать пришел поглазеть на красивых, диковинных рыбок.
А рыбок — это верно — каких только нет! Алька с удовольствием обошел бы всех владельцев банок и аквариумов — поглядеть, что у них за рыбки, которых принесли на продажу, но Валерка, кое-как примостившийся возле краснолицего старика с кривым шрамом через всю щеку, сердито произнес:
— Побежал! Еще насмотришься. Твою банку я караулить не буду.
— Свои-то продавать будешь, ну и моих заодно. Так ведь договаривались.
— Мало ли что договаривались! Вот стой и торгуйся.
— Для чего торговаться? — не совсем понял Алька.
— Чокнутый! Надо же настоящую цену взять.
Краснолицый старик с одобрением покосил выцветший глаз на Валерку:
— Дело говоришь, парень. Продать — не штука. С умом продать — вот что наперед всего.
Пристыженный таким авторитетным заявлением, Алька вздохнул, достал из сумки сачок, словно к его скромным меченосцам сейчас должны сбежаться все покупатели, и никуда не пошел. С тоскливой надеждой стал ожидать тех, кому приглянется его товар.
И через минуту подошла девушка лет семнадцати с длинными льняными волосами, закрывавшими ей плечи. Она подошла именно к Альке и спросила, продает ли он своих симпатичных рыбок. Алька покраснел и сказал, что продает.
— И сколько просишь за них? — певуче спросила покупательница.
Краснеть Альке было уже некуда. Он растерянно смотрел на красивую девушку и молчал.
— Как все — по семьдесят, — выручил Валерка и прибавил: — Вот мои посмотрите, может, понравятся?
— Дорого, однако. — Девушка взглянула и на Валеркиных рыбок, потом снова на Алькиных и отошла.
— Язык, что ли, проглотил? — зашипел Валерка. — Спрашивают — отвечай!
— А ты тоже не суйся! — раздосадованный тем, что ушла такая хорошая покупательница, сердито сказал Алька. — Рад стараться: «Может, мои понравятся»!
Старик со шрамом неожиданно взял Алькину сторону:
— Верно, парень. Дело начал — веди до конца. Ты, рябой, не встревай промеж.
Валерка никогда рябым себя не считал. Что рыжие веснушки на щеках выступили — так у кого их нет весной! Ну, не так, может, видны. Он свел у переносья густые, как у Петра, брови и буркнул:
— А чего он молчит. Не умеешь торговать — уходи.
— И уйду! — заявил Алька, увидев, что невдалеке освободился кусок прилавка.
На его новом месте соседями оказались флегматичный парень, в банке которого плавал пяток вуалехвостов с розовыми и огромными, как паруса, хвостами, и старушка, продававшая растения.
Алька ждал не долго: вновь увидел ту же девушку с льняными волосами.
— Ты уже здесь? — словно удивившись, спросила она.
— Если вам нравятся мои рыбки, — осмелев, сказал Алька, — то берите. Я недорого отдам.
— А все же?
— Не знаю, — замялся Алька. — Сколько скажете — я согласен.
— Странный продавец, — засмеялась она. — Если я дам тебе три рубля и попрошу шесть рыбок, ты согласен?
— Конечно! — обрадовался Алька.
Девушка развернула прозрачный кулек.
— Можешь налить сюда воды?
Алька старался поймать сачком самых красивых рыбок. Через несколько минут в прозрачном мешочке уже суетились красные меченосцы. Девушка поблагодарила, снова улыбнулась и подала Альке деньги.
Соседи были у Альки хорошие. Парень подмигнул Альке:
— С почином, малый! Ишь, красуня какая! Довольная пошла.
И Алька был доволен. Зачем такую цену заламывать, как Валерка назвал? И этого хватит. Вполне. Алька взглянул на трехрублевку и бережно опустил ее в карман.
Вскоре Алька увидел, что и Валерка вылавливает сачком свой товар. Покупала какая-то женщина, а рядом, вытягиваясь изо всех сил, с вытаращенными глазенками стоял малыш. Альке он вдруг напомнил Котю — брата Толика. Наверное, такие же глаза круглые. Пять штук тогда отдал ему. Ого, денежки! Интересно, почем Валерка сторговался?..
Долго Альке некогда было об этом раздумывать: новая покупательница стояла возле его банки. На этот раз — очень худая девочка с печальным и неподвижным лицом. В руках у нее была зажата четырехугольная голубоватая банка из толстого стекла.
— Я хочу купить брату на день рождения рыбок. У меня есть два рубля. Сколько продашь мне рыбок?
Альке показалось, что девочка, вероятно, и торговаться не станет. Так сколько же дать ей? Можно и четыре, но можно и три всего… Алька секунду поколебался и, лишь потому, что у девочки было печальное лицо, сказал:
— Я думаю, четырех рыбок вполне достаточно твоему брату. Бери, хороший подарок на день рождения. Мне самому дарили…
Но потом, глядя на худую девочку (она все же улыбнулась, поглядев на красивых рыбок в своей голубой банке), Алька чуть с досадой подумал: «Наверное, и трех хватило бы… Ладно, не буду жадничать». В его карман рядом с прежней бумажкой легли две мятые рублевки.
Половину расторговал. Вообще и правда ничего страшного.
После худой девочки возле Алькиных рыбок никто долго не задерживался. Но вот, кажется, снова клюнуло: двое пацанов, зажав в горстях монетки, уже с минуту рассматривали десяток его оставшихся меченосцев.
— Хотите купить? — спросил Алька и, решив, что последние сомнения юных любителей может решить популярное разъяснение достоинств его рыбок, со снисходительной усмешкой добавил: — Родина этих меченосцев — солнечная и теплая Мексика, а также Гватемала. Содержать их очень просто. Могут и в аквариуме жить, и в обыкновенной банке, как здесь. Насыпьте песочку, положите на дно морскую красивую ракушку…
Морская красивая ракушка доконала мальчиков. Высыпали на прилавок монеты — серебро, медь. Алька пересчитал деньги и сказал, что на эту сумму может продать им семь рыбок.
— Посудина у вас найдется?
Покупатели были хоть и не велики, но предусмотрительны: в сетке у одного из них болталась литровая банка.
Вылавливая купленных меченосцев, Алька с удовлетворением подумал, что на этот раз не продешевил. Хоть и на пятачок всего, но все-таки дороже продал, чем до этого.
И вот когда последняя рыбка была водворена в банку маленьких счастливых покупателей, случилось страшное, невероятное: Алька услышал голос Галки Гребешковой:
— А мне продашь парочку мексиканских?
Звеньевая стояла в трех шагах от Альки, выглядывая из-за спины какого-то дядьки. Разумеется, она все видела, все слышала. Галка подошла ближе, к самому прилавку.
— Ну, продашь?
Алька не о том думал, что ответить настырной звеньевой. В голове мгновенно возникло много вопросов: как она здесь очутилась? Неужели узнала, что они с Валеркой собирались сюда? Но откуда? А может, и правда пришла купить рыбок? Нет, здесь она неспроста. Не такой Галка человек…
— Так сколько же ты просишь за своих гватемальских рыбок? Или мне к Шмакову пойти поторговаться? — Она кивнула на Валерку. А тот и сам уже приметил назойливую девчонку. Быстро подошел к ней.
— Чего тебе надо? — сжав кулаки, спросил он.
— Сто раз буду повторять! Хочу купить рыбок. У кого дешевле?
— Знаешь, Гребень, вали отсюда, пока руки-ноги целы! Слышишь?
— А мне, представь себе, нравится здесь. Не запретишь. Хочу — и гуляю.
— Ну, погуляй, погуляй! — сквозь зубы процедил Валерка. Но потом, видимо поняв, что ничего ему Галке не сделать, не запугать, усмехнулся: — Бери. Так и быть — тебе отдадим по дешевке.
— Еще посмотрю. Может, найду у кого получше. — Галка заложила руки за спину и ленивым шажком направилась вдоль прилавка.
«В руках ничего нет, — подумал Алька. — Значит, специально пришла. Но откуда узнала?..»
Стоять у прилавка больше не было никакой охоты. Скорей бы уж кто-нибудь купил последних трех рыбешек. Алька с тоской посмотрел в ту сторону, куда ушла Гребешкова, но странно — ее нигде не было видно. Неужто ушла? Хорошо бы. А чего хорошего? Все равно теперь растрезвонит в классе. Еще и тете может подкинуть «фактик». Эх, как нескладно все вышло… А-а, пусть! Теперь уж ничего не поделаешь. И вообще, стоит ли волноваться? Вон Валерка и в ус не дует, знай продает свой товар. Снова сачком шурует. Одного поймал, второго… Еще двух… Тоже почти ничего не осталось. Алька еще раз оглянулся кругом и, не увидев знакомых каштановых волос, схваченных сзади в пучок резинкой, совсем успокоился. В конце концов, какое кому дело, куда он девает рыбок. Правильно Валерка говорит: не ворованные же. Сам растил да кормил. А кто ухаживал?