Понадежней пристроив банку в тетиной хозяйственной сумке, Алька подхватил сачок и поспешно зашагал от пруда. Он бы и бегом побежал, да боялся, что банка в сумке опрокинется.
Возле дома Гребешковой Алька вновь вспомнил про обзор газеты. Для этого, как и в каждый четверг, ребята их первого звена придут за полчаса до начала занятий. Ах, как неудачно, что именно ему делать обзор! Будто других ребят нет. Галка все виновата. Да и сам прошляпил: не надо было соглашаться. Ведь делал в январе обзор, и хватит.
Оступившись на колдобине дороги, Алька испуганно заглянул в сумку — вдруг банка повалилась на бок? Нет, на месте. Только живы ли циклопы? Кажется, все наверху. Вмиг забыв про Галку и обзор, он еще скорее зашагал вперед.
Дома, даже не успев снять мокрые ботинки, Алька принялся за дело. Прежде всего надо было переселить задохнувшихся циклопов в какую-нибудь вместительную посуду. Хотел в ведро вылить, но подумал, что ведра мало. Может быть, в ванну? А что скажет тетя? И потом вдруг захочет сегодня купаться? Алька побежал на чердак, ухватился и поволок было к двери деревянную кадушку, но тут же решил, что не надо никуда тащить ее, пусть стоит на месте. Живой корм будет держать здесь, на чердаке.
Алька мигом слетал вниз, наполнил под краном ведро и потащил на чердак. Он вылил воду. Ну и ну! Лишь дно в кадушке покрыло. Но Алька этому только обрадовался. Не беда, что придется потрудиться, зато какой простор циклопам! Будут жить не хуже, чем в своем родном пруду. Однако радость его была преждевременной: из щелей тоненькими струйками сочилась вода. Рассохлась кадка. Видно, не один год простояла здесь, может быть, затащили ее на чердак еще в те времена, когда живы были Алькины бабушка с дедушкой.
Как же быть? Пока замокнет кадка, несколько дней может пройти. Да и потолок протечет. Стоп! Зачем ее держать на чердаке? Самое удобное — на улице. Дождь пойдет — пусть, солнышко светит — пожалуйста. Все как в настоящем пруду.
С большими предосторожностями, пятясь назад, Алька кое-как спустил по крутой лестнице тяжелую кадку вниз. Через несколько минут она уже стояла возле водосточной трубы.
Забежав в комнату, Алька взглянул на банку с циклопами. Тупица! Нет, чтобы сразу перелить корм в таз или в другое ведро — стал кадку устраивать! Все циклопы, наверное, подохли. Однако на душе сразу же отлегло, когда вылил содержимое банки в широкий таз и увидел, что тысячи до этого неподвижных циклопов сразу ожили, резко заскакали в новом просторном помещении…
Пятнадцать ведер воды вбухал Алька в бездонную кадку. Сколько вольет, едва не столько же и вытечет, пока снова бежит к крану и наполняет ведро. Но постепенно течь уменьшилась. А стоило Альке взять молоток и немного к центру подбить ржавые обручи — доски сомкнулись плотнее и течь почти совсем прекратилась.
Стук молотка по железу не остался незамеченным. И Буян простуженно и хрипло пролаял за глухим, высоким забором, и Валерка, услышав стук, не замедлил прийти взглянуть, что там такое делается у соседей.
— Тоже хозяйством занимаешься? — спросил Валерка, появившийся в Алькином дворе. — Тетя Кира заставила? А зачем кадка ей понадобилась? Огурцы осенью солят.
Алька не спешил рассеять его недоумение. Пусть поломает голову. И сниться Валерке не снилось, какая ему, Альке Костикову, подвалила удача. Нет, совсем не зря придумал он вчера взять сачок и зашить его. Не догадывается Валерка. Куда ему!
— А куртку-то извозил! И штаны! Ну, влетит тебе!
Только и вид измазанной нейлоновой куртки, к удивлению Валерки, нисколько не огорчил ее хозяина. Ухмыляется, доволен. А чему, спрашивается? Вот ему, Валерке, за такие штучки будь здоров задали бы жару! Может, и до ремня бы дело дошло. И мать и Петр, в случае чего, не постесняются, о ремне вспомнят. А этот улыбается. И все ботинки измазал где-то в грязи. Деятель! Легко живется ему.
— Чего, говорю, делаешь-то? — сердясь, спросил Валерка.
— Дом строю.
— Знаешь, загибай кому другому!
— Правду говорю: дом. Жильцов сейчас поселю. Тридцать восемь тысяч девятьсот двадцать четыре жильца. Идем! — Алька схватил Валерку за руку и повел в комнату.
Таз, в котором кишмя кишели проворные точки циклопов, поразил Валерку. Смотрел, как на чудо.
— Сегодня ловил?
— Ага. Сам думал, ничего нет. А зачерпнул…
— Ух! Откуда знаешь, что тридцать восемь тысяч?
— Не веришь? Пересчитай…
Двумя ведрами они быстро наполнили кадку. К тому же теперь из щелей лишь кое-где лениво струились тощие, извилистые ручейки.
Прежде чем поместить «жильцов» в их новый деревянный дом, решили покормить рыб. В первую очередь мальков. И опять возникли проблемы. Мальки-то сами — с ноготок, как им глотать циклопов?
— В книжке написано: какая-то пыль должна быть, — сказал Алька и низко наклонился над тазом. И Валерка впился глазами в снующие повсюду точки.
— Увеличилка была бы.
— Есть стекло. Еще дедушкино. — Алька нашел в ящике комода круглое увеличительное стекло в оправе, с костяной ручкой. Через него он ясно различил циклопов больших, поменьше и совсем малюсеньких. А возможно, то и не циклопы были? Пусть не циклопы, какая разница. Главное — что-то живое, плавает. Значит, это и есть пыль, о которой сказано в библиотечной книжке. Другое дело, как отделить ее?
— Решето бы такое, мелкое-мелкое, — сказал Валерка.
Но решета подходящего не было, и попробовали процеживать воду через бинт. Не получилось. Сквозь отверстия бинта проскакивали и крупные циклопы. Из кучи старых капроновых чулок тети Киры Алька взял один, сложил его вчетверо. Сначала вода с кормом, налитая в ямку капрона, не хотела процеживаться, а потом снизу в блюдце закапали первые капли. Алька посмотрел через стекло и заметил там какие-то крохотные существа.
— Ура! — закричал он. — Победа!
— А мальки увидят? Может, им тоже увеличилка нужна?
— Проверим! — Алька вылил воду из блюдечка в банку. — Видят! Вон как заскакали! За добычей охотятся.
— Теперь как на дрожжах станут расти, — сказал Валерка. — Большие вырастут, куда будешь девать?
— В другой аквариум посажу, — сказал Алька. — Твой брат обещал мне настоящий большой аквариум.
— Так ведь шестьдесят штук. Не прокормишь.
— Подарю кому-нибудь, — не задумываясь, ответил. Алька. — В школу можно отнести, в живой уголок.
— А если еще мальки народятся?
— И тех отнести.
— Ну и дурак! — презрительно усмехнулся Валерка.
— Ты умный!
— Да поумней тебя-то. Подарить! Умные люди на рыбий базар несут. Вон братуха десятку выложил за них. — Валерка кивнул на круглый аквариум, подаренный Альке на День рождения.
— Ладно, это мое дело, — хмуро сказал Алька. — Вот заведешь своих и делай что хочешь. — Он еще нацедил в блюдечко воды с пылью, а циклопов побольше, что трепыхались на дне капроновой ямки, обмакнул в аквариум. И большие рыбки не остались равнодушными к живому корму. Тотчас заметались в воде, ловко набрасываясь на скачущих циклопов.
Валерка смотрел на рыбок с откровенной завистью.
— Брата попрошу, он еще и не два аквариума сделает мне. Скажу — целых пять сделает. Или шесть. Как у того любителя.
Алька мог бы спросить — зачем Валерке столько аквариумов, но не стал спрашивать. Не хотелось почему-то. Да и некогда вести эти разговоры. Он взглянул на часы и не поверил глазам — начало первого! А ведь даже не завтракал, уроки вечером не все приготовил. Еще обзор газеты… Когда успеет?
Не теряя дорогих минут, Алька подхватил тяжелый таз с водой и вышел на улицу. Воды из кадки вытекло совсем немного. Хорошо замокла, да и обручи подбил вовремя. Алька вылил из таза воду. Много было в тазу циклопов, а в кадке и не видно их. Может, на дно ушли? Во всяком случае, не помешало бы еще с десяток раз зачерпнуть сачком в пруду. Хотя нет, тогда бы и позавтракать не успел, не то что к обзору подготовиться…
День тот же — 12-й
Вот так иногда и получается: одно — хорошо, другое — плохо. С кормом повезло, зато с уроками неприятность вышла. А с поручением звеньевой — и того хуже. Номера «Пионерки» так и остались не прочитанными. Не мог же он в школу идти в перепачканной куртке. И брюки пришлось чистить щеткой. И носки менять. Оказывается, насквозь промокли. Не сообразил сразу снять ботинки, в мокрых носках и носился по дому. Еще хорошо, если насморк не подхватит. А потом на кухне сколько-то минут потерял — надо было хоть что-то пожевать.
Только закончил эти дела неотложные, глядь — в школу бежать пора. Не к первом уроку, а на сбор звена.
Бежать! А какой толк? Что скажет Галке? «Ах, извини, пожалуйста, забыл о твоем поручении». Глупее не придумаешь. Нет, если уж делать вид, что забыл, то не про обзор газеты, а про сам сбор. Вылетело, мол, из головы, хоть убей.
Так Алька и решил сделать. Значит, еще полчаса в запасе. Лучше задачку по математике еще раз порешать. Вчера вечером решал — не получилась почему-то. На утро оставил.
Однако и новая атака на злополучный поезд, который с неизвестной скоростью выходит из пункта «А» в пункт «Б», не принесла Альке успеха. Хотя, сказать по правде, разве это атака? Почесал за ухом, погрыз кончик ручки, в окно посмотрел (вроде дождик стал накрапывать), перевел взгляд на часы (когда десять минут прошло?), мимоходом зацепился взглядом за аквариум (интересно, всех циклопов поели рыбки?). А когда увидел банку с мальками, то бросил ручку на стол и вновь вооружился дедушкиным увеличительным стеклом. Сколько ни всматривался в воду, ничего, кроме мальков, не разглядел. Зато у самих мальков и плавнички прозрачные хорошо рассмотрел, и круглые хвостики, и блестящие крохотульки глаз. Действительно, настоящие рыбки. С таким кормом месяца через два, может, и взрослыми сделаются. Шестьдесят штук. Им и большого аквариума будет мало. Базар… Смешно — рыбок продавать. Возможно, Валерка и не побоится. А ему, Альке, это ни к чему…
Кажется, только что подошел к малькам, и вот — беги в школу. Как бы еще не опоздать: и четверти часа не осталось.
К началу урока Алька успел. Лидия Васильевна лишь минуты через три показалась в классе. Но лучше бы он опоздал. За эти самые три минуты звеньевая Галка Гребешкова изрядно испортила ему настроение. Из попытки свалить вину на свою забывчивость ничего хорошего у него не получилось.
— Еще на лбу тебе надо было написать! — шумно задышав маленьким носом с рыжей веснушкой, возмущалась Галка. — Ведь три раза тебя предупреждала. Ты обещал. И пожалуйте — обманул. Всех ребят обманул. Собрались, ждем, я волнуюсь, думаю, не заболел ли? Говори, почему не пришел?
— Ну, какая ты, Гребешкова, — стоял на своем Алька, — Не веришь. Что мне, поклясться перед тобой?
— Клянись! Скажи «честное пионерское»…
— Почему обязательно пионерское? Могу по-другому: клянусь зубом крокодила и когтем леопарда…
— Костиков, эти шуточки оставь для других. Мы говорим о пионерском поручении, которое ты сорвал…
Гребешкова и еще бы нашла что сказать нерадивому члену ее звена, но помешала учительница математики.
И снова — неприятные минуты. Не один только Костиков запутался в хитростях движения поезда из пункта А в пункт Б, но почему-то именно Альке досталось больше других. Строго глядя на него, Лидия Васильевна сказала, что в последние дни он стал хуже выполнять домашние задания, что на уроках вертится, слушает невнимательно. Альке даже пришлось и дневник подать учительнице, где она своей маленькой и решительной рукой вывела ему хотя и не очень жирную, но все же малопочтенную двойку.
Какая в двойке радость! Алька расстроился, однако еще сильнее, казалось, расстроилась Гребешкова. Но если Альке было жалко себя, то звеньевая жалеть его не собиралась. На переменке — новые упреки, нотации, от которых у несчастного и затюканного Альки голова шла кругом, в ушах звенело, а потом правая рука вдруг сама собой в кулак стала сжиматься.
И когда под конец Галка пригрозила, что придет к ним домой и специально поговорит о племяннике с его тетей, то Алька поднял этот сжатый кулак и, словно рассерженный индюк, прошипел:
— Только сунься попробуй — отведаешь! — И для большей убедительности повертел кулаком перед ее носом с рыжей веснушкой.
И Динка Котова поддержала его:
— Ты, Галочка, слишком принципиальная. Мало ли чего бывает. Ну, не успел сделать, что же здесь такого? Зачем на человека бросаться? Надо прощать недостатки… Алик, — Динка тронула его за руку и повела по коридору, — твоя тетя Кира, прежде чем стала художником в театре, кончала какое-нибудь училище или институт?
Алька еще не остыл после спора со звеньевой. Он не сразу ответил:
— Институт кончала… Не помню, как называется. Какое-то искусство.
— Ты не переживай, Алик. Будто Гребешкову не знаешь. Общественница! Чего хочешь наговорит. Странная она. То хорошая, приветливая, добрая, а то будто с цепи сорвется. Не понимаю таких людей…
Котова ожидала, что Алька обрадуется ее поддержке, но тот разговаривать о звеньевой почему-то не захотел.
— А-а, — неожиданно сказал он, — вспомнил: тетя кончала институт прикладного искусства…
День 13-й
Насморком Алька не отделался. Уже вечером в тот день, когда ловил циклопов, почувствовал озноб, зашмыгал носом. Тете он ни на что не пожаловался, пораньше лег спать, укутался ватным одеялом. Глядишь, отогреется за ночь на своей мягкой тахте — все и пройдет.
Не прошло. Утром проснулся с головной болью, носом не продохнуть. Если тетя вечером каким-то чудом ничего не заметила, то сейчас, едва вошла в комнату и услышала его дыхание, сразу заподозрила неладное. Алька и скрывать не стал, что накануне промочил ноги. Бесполезно было скрывать: все равно допытается. И он так объяснил, что совершенно и тревожиться не о чем. Ну, немного промочил ноги. Ну, посморкается в платок, пусть даже покашляет. Ерунда. Даст тетя какую-нибудь таблетку, он выпьет, не поморщится, если нужно, и в школу может не пойти. И порядок, завтра будет здоров.
Хоть «скорую помощь» тетя и не стала вызывать, но одной таблеткой дело не кончилось. Альке пришлось надеть теплую байковую рубашку, проглотить столовую ложку сладковатой микстуры и дать слово, что весь день не будет вылезать из-под одеяла.
— Смотри же, Алексей, — уходя наказала тетя, — если ослушаешься, очень крепко обижусь на тебя. Юрию напишу. Отцу будет неприятно… Может быть, я на работе отпрошусь…
— Тетечка, не надо отпрашиваться, — тронутый ее волнением, сказал Алька. В эту минуту он ясно понял, что нарушить слово будет с его стороны просто бессовестно. — Я все сделаю, как ты велишь. И микстуру выпью, и температуру через каждые два часа буду мерить, и не стану ходить по полу. Только, тетечка, скажи, пожалуйста, Валерке, чтобы зашел ко мне. — Алька жалобно показал глазами на рыбок. — Покормить их надо. Для чего же тогда циклопов ловил? Из-за них ведь простудился.
— Хорошо, — пообещала тетя, — Валерия сейчас предупрежу…
Алька все же нарушил тетин запрет. Лежал, лежал в ожидании Валерки и придумал сделать ситечко — сортировать циклопов. Вспомнил, что в ящике комода лежит круглая пластмассовая коробочка из-под тетиного крема. Если отпилить у коробочки дно и натянуть вместо него какую-нибудь материю, то получится маленькое решето. Через него и процеживать воду с циклопами. Алька спустил ноги с тахты, надел тапочки и боязливо прошмыгнул к комоду (словно тетя могла видеть его в эту минуту). Отыскав коробочку и подходящий лоскуток, взял ножницы, катушку ниток, в ящике с инструментом выбрал острый напильник и со всем этим хозяйством вновь залез под одеяло.
Не меньше часа отпиливал Алька донышко. Не простое, оказалось, дело. Водишь, водишь шершавым железом, покато наконец прорежешь пластмассу. Но это в одном месте, а надо по всему кругу. Может, от болезни Алька еще ослабел, но когда закончил работу, почти в изнеможении упал на подушку. Вспотел, как после долгого бега. Он несколько минут лежал неподвижно, прислушиваясь к звукам во дворе. Отчего до сих пор не приходит Валерка? Неужели тетя не сказала ему? Она же обещала…
Отдохнув, Алька натянул на место отпиленного донышка лоскуток, крепко обмотал ниткой. Потом обстриг лишнее, полюбовался своей работой, а Валерка все не шел.
Друг, называется! Приятель! Не идти же Альке самому, больному, с температурой, на улицу — вычерпывать из кадушки студеную воду с кормом! А ждать уже нет никакого терпения. Ведь готово ситечко. Охота же испытать, как оно пропускает воду, будет ли в ней живая пыль. Да и рыбки до сих пор не кормлены. Смешно: полная кадка корма, а рыбки голодные.