Надрав побольше досок, я принялся ладить костер. Выбрал доску и аккуратно расщепил ее на тонкие лучинки. Дерево было влажное, и я боялся, что мне не удастся его разжечь. Тем более, что спичек у меня оставалось немного. Штук шесть.
Я достал гильзу, аккуратно сколупнул восковую пробку, вытряхнул спички и «чиркалку» на пол. И тут меня осенила великая мысль. Отобрав несколько лучинок потоньше, я старательно натер их воском и сложил шалашиком, а на них пристроил щепочки потолще.
И, затаив дыхание, чиркнул первую спичку... А она не загорелась, противопожарная оказалась: головка ее отскочила, даже не дав хоть малой искорки.
Вторая спичка послушно вспыхнула, я дал ей разгореться, повернув головкой вниз, и осторожно поднес к самой тонкой лучинке. Она затрещала и весело, с готовностью загорелась. Ясный огонек перескочил на другую, быстро занялась третья, и получился костер.
Я осторожно стал подкладывать в него все более крупные щепки и, наконец, положил целую доску. А потом снова взялся за ящик. Когда я выломал его переднюю стенку, внутри не оказалось никаких сокровищ, а лежал обычный, какой-то неровный, булыжник почти черного цвета. С трудом я сдвинул его с места, чтобы освободить от него ящик. И сделать из ящика дрова. Они, правда, были не очень хорошие, почти гнилые. Горели неохотно, давали мало тепла. Но никогда я еще так не радовался простому костру.
Немного согревшись, я пошел дальше в поисках топлива. И действительно, мне стали попадаться обломки досок, сучья. Я таскал их к костру и наваливал в огонь.
А потом сел рядом и, подставляя то один, то другой бок, стал основательно сушиться. Костер сильно дымил, от моей одежды шел пар. Щипало глаза, першило в горле. Заболели босые ноги. Но как же я был счастлив!
Постепенно я впал в какое-то забытье, лег рядом с костром, но даже в тяжелой дреме не забывал подставлять огню то живот, то спину.
А иногда вставал, бродил по подземелью и подбирал все, что годилось для костра.
Больше мне ничего не было нужно – только тепло и покой.
Потом я крепко уснул. А когда проснулся, костер прогорел, в нем остались угли, жарко рдевшие в полумраке.
Я поднялся – почти сухой и отдохнувший. И пошел туда, где было круглое пятно света.
Оно становилось все больше и ярче. И я понял, что нахожусь в колодце. Точнее – в одном из его боковых ходов.
Сейчас я высуну из него голову и стану орать на весь белый свет, пока не доорусь до кого-нибудь.
Я так и сделал. Лег на живот у самого края, заглянул вниз, где плавали дрова, пожалел, что никак не смогу их достать, и поднял голову наверх, чтобы осуществить свое намерение – заорать так, чтобы бандиты разбежались, а добрые люди и мои родные и близкие – сбежались.
Но я не успел. Заорал кто-то другой, наверху:
– Дима!
На самом краю стояли рядышком папа, мама, Алешка и участковый.
И орали как сумасшедшие.
Потом вдруг папа и участковый куда-то исчезли, а мама и Алешка остались орать.
И я тоже стал орать в ответ на их вопросы типа: что, где, когда? И как я себя чувствую?
Но в самый разгар нашего ора снова появились участковый и папа, и настала тишина. И сверху стала спускаться толстая веревка с привязанной на конце палкой, вроде цирковой трапеции.
Она спустилась и повисла перед моим носом.
– Садись на палку, – крикнул папа, – и держись покрепче.
Я поймал ее, втянул в отверстие, сел на нее верхом и вцепился в веревку. И крикнул:
– Вира помалу!
Веревка натянулась, и я повис над пропастью. Не хватало еще сорваться напоследок. После всех испытаний.
Веревка, перекинутая наверху через здоровый сук, медленно и осторожно поползла вверх. Я сидел на палке и видел над собой крайне заинтересованные лица. А вниз не смотрел. Как же – семиэтажный дом.
У самого края колодца меня подхватили сильные руки, рванули наверх и поставили на ноги.
И тут все набросились на меня и стали душить и ломать ребра в своих объятиях.
Это тоже было опасно.
И на меня сыпались вопросы. Но я врубился только на Лешкином:
– Золото нашел? Делим по-честному.
И все захохотали. Только мама заплакала. Очень логично. По-женски.
Потом мы сели вокруг костра, папа отдал мне свои сапоги. И меня стали кормить и опять расспрашивать. Но сначала я от души напился – выдул целую флягу воды.
И стал рассказывать.
Когда я рассказывал про подводную дверь, Алешка вдруг сказал:
– Дим, ты чем-то белым голову испачкал.
Мама пригляделась, ахнула и прижала меня к себе, а папа и участковый переглянулись.
И участковый тихонько сказал папе:
– Когда я его задержу, то сначала набью ему морду. Пусть меня разжалуют.
Забегая вперед, скажу, что через несколько дней эта седая прядь бесследно исчезла.
Но появилась у мамы. Навсегда...
Глава XIX
Золото!
После еды и разговоров меня неудержимо повалило в сон. Мне соорудили постель, укрыли куртками – и как же сладко я заснул. Я, наверное, даже в самом раннем детстве так хорошо и спокойно не спал.
Когда я проснулся, уже стемнело. Посоветовавшись, папа и участковый решили переночевать здесь. Папа вместе с участковым соорудили шалаш, а мама приготовила ужин.
За ужином я продолжил свой рассказ.
– Постой, постой, – перебил меня участковый, – что за камень?
Я показал руками: вот такой.
– Я его еле сдвинул с места. Тяжелый, как железный.
Папа с участковым опять переглянулись. И больше меня не перебивали. Только, когда я стал рассказывать, как меня вытаскивали из колодца, все засмеялись...
Луна уже поднялась над лесом, а мы все сидели. Теперь Алешка рассказывал, как он разделался с бандитами и как им удалось удрать.
– Ничего, – сказал участковый, – завтра я их возьму. Как миленьких. Все море обойду, а достану.
Потом мы забрались в шалаш и улеглись спать. А Лешка успел мне шепнуть:
– Давай не проспим. Они завтра хотят зачем-то в колодец лезть. И мы с ними.
– Я не полезу, – твердо сказал я. – Ни за какие деньги. Ни за золото, ни за брильянты. Я лучше просплю...
Но не проспал. Проснулся я от того, что рядом с шалашом громким шепотом спорили папа и участковый дядя Андрей.
– Полезу я, – сказал участковый, – как представитель власти.
– Нет я, – не согласился папа, – ты должен охранять моих людей...
Я не дослушал и опять уснул. Но ненадолго, Лешка меня растолкал:
– Пошли скорей, самое интересное проспишь. Начинается. Сейчас кто-нибудь в колодец шлепнется.
И мы пошли к колодцу. У его края стояли наши взрослые и опять спорили:
– Нет – я, – стучал себя в грудь участковый.
– А вот и я, – наступал на него папа.
– Никто не полезет, – сказала мама. – Хватит с нас подземелий.
Мы подошли поближе. Оказывается, они уже поработали: ввязали в веревку палки – получилось что-то вроде лестницы, – опустили ее в колодец, а верхний конец накрепко привязали к стволу дерева. На нижнем конце веревки болталась толстая короткая доска – как полочка.
– Боишься, что тебя в долю не возьмем? – кричал папа. – Возьмем. По-честному.
– Нужна мне твоя доля, стыдись!
Тут мама бросилась к колодцу и успела перехватить Алешку, который уже вцепился в лестницу.
Папа и дядя Андрей бросились к ней на помощь.
– Ну, семейка, – выдохнул участковый. – Лезь, – сказал он папе. – С вами не совладаешь.
И папа полез. Мы все легли на край колодца и свесили головы. Папа переступал со ступеньки на ступеньку босыми ногами, веревка дрожала и моталась, а дядя Андрей вцепился в нее и старался, чтобы она не очень раскачивалась.
Вот папа добрался до места, оттолкнулся ногой от стенки колодца и, когда его понесло обратно, выпустил веревку и влетел в дыру.
Его долго не было. Наконец, из дыры высунулась его рука, поймала полочку и втянула ее внутрь.
Через некоторое время она появилась, а на ней лежал мой булыжник.
Папа махнул рукой – дядя Андрей начал вытягивать лестницу, а мы стали ему помогать.
Как только полочка поравнялась с краем колодца, он ухватил камень, поднатужился и сбросил его на землю. И тут же снова спустил лестницу.
Алешка подошел к камню, пнул его ногой и хмыкнул. Я его понял: надо было так стараться, вон кругом таких камней – хоть в грузовик набирай.
Папа поднялся наверх, и они сели на корточки, стали рассматривать камень. Папа вынул из чехла нож и царапнул его. На камне блеснула ярко-желтая полоска.
– Вот это да! – сказал дядя Андрей.
Папа поскреб бороду:
– Пожалуй, не только Лешке на пароход хватит, но и нам с тобой по зажигалке достанется.
– Что это вы говорите? – подозрительно спросил Алешка.
– Это золото, – просто сказал папа, вставая и убирая нож.
И вдруг раздался оглушительный треск. И с дерева грохнулось что-то тяжелое. Охнуло, встало на четвереньки, выпрямилось и бросилось в лес.
– Стой! – грозно закричал участковый и бросился в погоню, на бегу расстегивая кобуру и вытаскивая пистолет. – Стой! Стрелять буду!
В ответ – только оголтелый треск сучьев под ногами.
Дядя Андрей, как лось, вломился в чащу, и там загремели выстрелы. Вскоре он вернулся, разочарованный. И, тяжело дыша, хмуро сообщил:
– Ушел... Филин... Бегает, как заяц... И, как волк, каждую тропку тут знает.
– Это плохо, – сказал папа.
– Чего ж хорошего, – согласился дядя Андрей. – Давайте собираться. Путь неблизкий да опасный. – Кивнул на самородок: – Как мы его потащим?
– Волокушу сделаем, – сказал папа. – Или носилки.
– Носилки нельзя. Один из нас должен быть свободен. Для охраны. Ради этого золота они на любую крайность пойдут.
– У нас два ружья и пистолет, – многозначительно сказал папа.
Они как-то по-особому переглянулись, и дядя Андрей, посмотрев на меня, кивнул папе.
– Дима, держи, – и папа протянул мне трофейную берданку. – Вводим тебя в состав группы охраны, – он улыбнулся.
Вот это да!
Я схватил ружье, как пьяница бутылку. Передернул затвор и поставил на предохранитель. Дядя Андрей, внимательно наблюдая за моими действиями, снова одобрительно кивнул.
Потом они закатили самородок в рюкзак, уложили его на две жерди и привязали к ним, а на других концах сделали лямку из веревки.
– Вроде все, – папа оглядел стоянку.
– Нет, не все, – сказал дядя Андрей. – Босиком пойдешь? Надо опорки тебе сладить.
Они надрали бересты, папа обернул ею ноги поверх носков и обвязал веревками. И стал хвалиться своей новой обувью.
Первой не выдержала мама и незаметно улыбнулась. А дядя Андрей откровенно захохотал, согнувшись и хлопая себя по коленям.
Не смеялись только мы с Алешкой. Я тактично сдержался, потому что на мне были папины сапоги, а Лешка просто остолбенел. Он не сводил с этих опорок глаз и, по-моему, даже их побаивался.
– Все, – отсмеявшись, сказал дядя Андрей. – Пора в путь. Всем быть до предела внимательными, особо не рассредоточиваться, держаться в пределах зрительной и слуховой связи. Порядок следования определяет старший по званию.
– Спасибо за доверие, – гордо сказал папа.
– А при чем здесь ты? – удивился дядя Андрей. – Я – капитан милиции. А ты кто такой?
– Я – капитан запаса! Будем голосовать?
Дядя Андрей посмотрел на нас, не сомневаясь, видимо, за кого мы отдадим свои голоса, и безнадежно махнул рукой.
И мы вышли в путь. Так и не договорившись, кто у нас старший по званию. А порядок следования определился сам собой.
Вначале впереди шел папа, поглядывая по сторонам, с ружьем наперевес. За ним – Алешка, не отрывая глаз от его ног. За Алешкой пыхтел участковый, впряженный в волокушу. А потом мы с мамой.
Конвой сопровождения золотого запаса получился внушительный. Все с оружием, даже Алешка повесил на пояс свой револьвер. Только у мамы оружия не было, оно поломалось в бою при непосредственном контакте с головой противника.
Мы шли ровно, быстро, без привалов. Только папа с дядей Андреем время от времени менялись обязанностями. И тогда дядя Андрей шел впереди, поглядывая по сторонам, положив руку на клапан кобуры. А папа пыхтел сзади.
А я, сжимая ружье, заряженное дробовым патроном, мечтал только об одном: чтобы где-нибудь в кустах мелькнула капитанская задница. Не сомневайтесь – рука моя не дрогнула бы.
(Но я, конечно, не догадывался, что мой капитан в составе преступной группировки Голландца идет по нашему следу на «расстоянии слуховой и зрительной связи». И более того, участвует в разработке операции по нападению на наш отряд с целью захвата золотого самородка. Представляющего для бандитов огромную ценность.
– Главное, – сказал капитан, – мента отвлечь. В лес заманить.
– Вот ты и сделаешь. Ты у нас артист, гудеть умеешь.
– Придумал. Орать начну, на помощь звать – он прибежит...
– Подумай лучше, – отрезал Голландец, – твое дело. Но чтоб, как мента в лес уведешь, сразу к нам. Сделаешь пацана с ружьем, а я – папашку. Вот два ствола и есть. Мент обратно прибежит, его положим – тут и третий будет. А ты, Филя, золото берешь – и в чащу.
– Сделаю! – заверил Филя. – Унесу!
– Унесу... Простоват ты, Филя, ох, простоват. На дерево влезть догадался, а мента в колодец свалить ума не хватило. Ведь на самом краю стоял. Такой момент упустил. Смотри, сейчас не ошибись: обижусь.
– Возьмем золото, а дальше что? – спросил капитан.
– Дальше-то просто. Катер есть, лодка есть, харчишки заберем – и за кордон. Поймаем лесовоз попутный – и в дамках. А уж за кордоном, с пудом золота...
– Поболе будет, – сказал Филя. – Я видел, как они его тягали...
– Все, – перебил его Голландец, – начали).
Мы шли себе и шли. Болтали по дороге, несмотря на строгости участкового, который все время напоминал нам о бдительности. Он почти был уверен в предстоящей попытке бандитов отбить золото. Даже кобуру расстегнул.
Но Алешка оказался бдительнее всех, несмотря на то что его внимание отвлекали чудовищные папины опорки.
– Дятел стучит, – сказал Алешка.
– Нет здесь дятлов, – машинально поправил его папа. – Не водятся.
А дядя Андрей вдруг прислушался. И мы тоже, глядя на него.
Дятел стучал как-то странно. И что-то знакомое почудилось мне в этом однообразно повторяющемся стуке. SOS! – вот это что. Сигнал бедствия. Услышав который, все честные люди должны спешить на помощь.
Мы остановились. Переглянулись.
– Ловушка? – спросил папа.
– А если нет? – спросил дядя Андрей. – Если они напали в лесу на мирных людей? Или что-то еще случилось? – И он принял ошибочное решение: – Занимайте оборону, а я посмотрю. Сигнал – два выстрела подряд. – И, бросив волокушу, дядя Андрей исчез в лесу. Профессионально – ни одна веточка за ним не дрогнула, ни один сучок под ногой не треснул.
Сперва мы послушно окружили золото, выставив ружья, и долго ждали сигнала. А потом расслабились, и оборона наша непростительно расползлась. Особенно в лице мамы и Алешки, в буквальном смысле. Они стали клевать чернику и все больше удалялись от нас. Я, честно говоря, тоже соблазнился ягодами и, забросив ружье за спину, нагнулся над кустом. Только папа остался на посту.
И тут в лесу раздались два выстрела – сигнал тревоги. Это дядя Андрей о чем-то предупреждал нас. О чем – ясно стало в ту же секунду, когда на нас с трех сторон ринулись из чащи бандиты.
Капитан, размахивая дубинкой, бросился на меня. Я стал лихорадочно сдергивать ружье, оглянулся и увидел, что на папу напал Голландец, тоже с дубинкой в руках.
Дальше все произошло в одно мгновение. Папа не стал стрелять, а бросил свое ружье под ноги Голландцу, будто сдавал оружие без боя.
Этот дурак Голландец выпустил дубинку и, нагнувшись, жадно схватил ружье. В тот же момент ему на голову обрушилось его бывшее оружие в папиной руке. И почти в тот же момент раздался папин выстрел, который расщепил и вырвал дубинку из руки капитана.