Ира тяжело вздохнула: а может, и не мечтала. Может, Аленка и сама уже не верила в эту встречу. Иначе почему глаза у нее такие потухшие и безразличные? Раньше они буквально светились…
—Что-то случилось? — осторожно спросил Гончаров.
Петюнчик поднял голову и почти по-человечески застонал. Будто понимал, о чем думала его временная хозяйка.
Ира открыто посмотрела на идущего рядом одноклассника и снова удивилась своей недавней неприязни. Сейчас во взгляде Виктора она видела только сочувствие. И желание помочь.
Никакой насмешки, с чего она вбивала себе в голову? И шрам Гончарова ничуть не портил. Подумаешь, щеку немного стянуло…
В памяти всплыл недавний разговор с Аленкой, ее горькие слезы, и Ира снова подумала: она — счастливица. У нее-то есть и папа, и мама. Они Ирину любят, только она, дурочка, никогда этого не ценила и не замечала.
Цеплялась к ним по пустякам, а с чего, спрашивается? Если честно, мама с папой даже ее свободу не слишком ограничивали. Волновались, понятно, но все-таки отпускали Иру из дома одну. И не слишком ругали, когда она возвращалась почти к десяти вечера.
Или они чувствовали, что ничего плохого с дочерью не происходит?
Вполне возможно.
Незаметно для себя Ира рассказала Гончарову о неудачной попытке найти Аленке отца. Неудачной по той причине, что теперь совершенно ясно — Аленке лучше с ним не видеться. Никогда. Как и Наташе.
Пусть лучше Аленка с Наташей по-прежнему живут в сказке. Пусть считают — Игорь ищет их. Просто что-то мешает ему с ними встретиться.
Жаль только, Аленка тяжело больна. Ире почему-то кажется — девочка каждый вечер ждет папу. Может, поэтому не может поправиться?
Ира раздраженно сдвинула брови: «Проклятая сказка про волшебные краски! Зачем только такие придумывают? Ничего нет опаснее ложных надежд…»
ГЛАВА 15
АЛОЕ ПЛАТЬЕ
Часы показывали шесть вечера, а Ира до сих пор находилась у Аленки. Она просто не могла уйти! Уж слишком малышке было плохо.
Бедную Аленку то бил отвратительный сухой кашель, и ее худенькое тельце жестоко сотрясалось, а бледное личико страшно краснело. То она лежала пластом, бездумно глядя в окно. Или просто прикрывала глаза, не желая никого видеть.
Она не спала, но и разговаривать ни с кем не хотела. И на акварель свою сегодня ни разу не посмотрела, Ира специально за ней наблюдала.
Аленкино личико выглядело отрешенным, почти прозрачным. На виске дрожала тоненькая голубая жилка. Тонкая слабая шейка, беспомощные ручки-веточки поверх одеяла...
У Иры сердце ныло от нестерпимой жалости. Временами казалось — девочка вот-вот заснет и никогда не проснется.
Ире страшно было уходить. Вдруг именно она, пока держит малышку здесь, в этом мире?
Даже Софья Павловна тревожилась, Ира видела. Третий раз за сегодняшний день прибегала. Прослушивала Аленку, измеряла ей давление. Потом зачем-то держала крошечную ладошку пациентки в своей и считала пульс. Пыталась развеселить Аленку шутками, но девочка ни на что не реагировала.
—Не нравится мне ее состояние, — шепотом сказала Софья Павловна в коридоре. — Попытайтесь расшевелить ребенка. Сказки, что ли, почитайте… – И она с отчаянием махнула рукой.
Несчастная Наташа буквально места себе не находила. Металась по квартире, заламывая руки. Хваталась то за готовку, то за уборку, то сидела около Аленки и уговаривала ее что-нибудь съесть. Кормила дочь с ложечки и едва не плакала, настолько покорно и безразлично глотала Аленка свой любимый куриный бульон.
Как, как Ира могла их оставить одних?!
С другой стороны, сегодня воскресенье, и родители скоро начнут беспокоиться. Они-то считали — Ира ушла в школу на репетицию. Могли пару часов накинуть на прогулку по городу и болтовню с подругами. Но явиться домой снова к десяти вечера?
Ира с тяжелым вздохом подошла к телефону. Она не знала точно, что сейчас скажет. Просто хотела предупредить родителей — придет поздно. А уж что они подумают…
Трубку поднял папа. Ира горько усмехнулась — как специально. С мамой договориться намного проще. А вот с папой…
Ира тупо смотрела на потемневшие от времени обои и молчала. Не представляла, с чего начать разговор.
Соврать, что она у Тани? Опять корпит над математикой или физикой? В воскресенье?
Не поверит.
Папа, к удивлению Иры, не стал набрасываться с выговором. Довольно мягко спросил:
—Иришка, ты ни о чем важном сегодня не забыла?
Сбитая с толку Ира пожала плечами. Потом сообразила, что папа ее не видит, и озадаченно сказала:
—Кажется, нет.
—Точно?
—Ну... да. Ничего такого, о чем стоило бы помнить.
Папа раскашлялся. Ире вдруг показалось, что он едва сдерживает смех.
—Ты ушла слишком рано, мы с матерью еще спали…
—Я же в школу, — торопливо перебила Ира. — Я вчера вечером вас предупреждала — у меня репетиция.
—Я помню, — успокоил папа.
Они немного помолчали. Ира неуверенно пробормотала:
—Знаешь, па, я сегодня попозже домой приду. У меня дела очень… очень важные, честное слово!
Папа хмыкнул. Ира невольно поежилась. Она словно увидела его жесткое лицо и насмешливый взгляд. И тут услышала невероятное:
—Ты у Аленки?
Ира уронила трубку. Зачем-то бросила взгляд на кухню, где находилась Наташа. Подняла трубку и испуганно пролепетала:
—Откуда ты знаешь?
После мучительно длинной паузы папа сказал:
—Ты бросила на журнальном столике газету. Там было подчеркнуто единственное объявление. И указан телефон.
—И… что?
—Когда ты в первый раз задержалась до десяти вечера, — абсолютно спокойно пояснил папа, — я позвонил по этому номеру. И поговорил с Наташей. Ты только-только от нее ушла.
—Но… но ведь я сказала, что буду у Тани!
—Танина мать никогда бы не позволила сидеть у них до десяти, — отрезал папа. — Если бы хорошо подумала, сама бы поняла!
Ира облизала пересохшие губы и с трудом выдавила:
—И как… теперь?
—Никак. Работай спокойно. Наташа говорила — ты прекрасно справляешься.
Такого Ира не ожидала. Она не поверила собственным ушам! Изумленно посмотрела на трубку, даже встряхнула ее и едва слышно прошептала:
—Ты позволяешь?
—Почему нет? — удивился папа. — Ты взрослеешь, я этому рад. Как и мама.
—Но… почему вы мне ничего не сказали?!
—Мама считает — это ты должна нам довериться.
Неожиданно для себя Ира громко всхлипнула. Папа встревоженно поинтересовался:
—Аленке совсем плохо?
—Ты… ты и это знаешь?
—Наташа упоминала, что девочка приболела. Бронхит, кажется.
—Да.
—Лучше не стало?
—Нет. Она… она…
Договорить Ира не смогла, только тихо, безнадежно заплакала. Папа торопливо воскликнул:
—Малыши частенько болеют, поверь мне!
Ира молчала. Она не знала, что на это сказать. И подумала — так всегда утешают. Мол, и с другими случается. Только от этого не легче. Для нее-то Аленка вовсе не «другие». Она единственная на целом свете.
Ира судорожно вздохнула. Размазала свободной рукой по лицу слезы и упрямо спросила:
—Па, я задержусь до вечера?
И вздохнула с облегчением, услышав короткое:
—Хорошо. Передавай от нас привет Наташе.
Папа положил трубку. А Ира еще долго стояла в коридоре и смотрела на молчащий телефон.
Ей никогда в жизни не было так плохо.
И так хорошо.
Ире вдруг показалось: она впервые разговаривала с папой на одном языке. И еще показалось — его отношение к ней изменилось.
***
К восьми часам Ира слегка охрипла. Она пыталась следовать совету Софьи Павловны. Хотела отвлечь больную Аленку.
Сначала читала Аленке русские народные сказки, одну за другой. Через час поняла — девочка совсем не слушает. Аленка лежала абсолютно неподвижно, и таким же неподвижным казался взгляд больших голубых глаз.
Куда Аленка смотрела? Что видела? На стене ничего интереснее книжных полок нет. Да и они находились в тени, свет настольной лампы на них не падал.
Рассказы о сегодняшней репетиции Аленку тоже не заинтересовали. И успех Петюнчика она восприняла как само собой разумеющееся. Едва шевельнула пальцами, когда пес пристроил ей под руку свою голову. Ире стало не по себе — настолько это не характерно для девочки.
Она потрогала Аленкин лоб, но температура держалась в пределах нормы. И не кашляла Аленка после растирания и ингаляции, Софья Павловна постаралась. Откуда же такое безразличие?
Не зная как расшевелить девочку, Ира начала рассказывать о себе. Про алое платье к выпускному вечеру, из-за которого она вначале прогуляла уроки, а потом поссорилась с родителями. О Тане Мишиной, это именно она обратила внимание на Наташино объявление в газете. О своем желании заработать деньги и купить платье назло отцу с матерью. Доказать им — они не правы. И о том, как познакомилась с Аленкой и нечаянно привязалась к ней.
Рассказ вышел путанным. Ира сама порой не понимала, куда ее заносит. Зато в нем было все.
Ее беспомощная ненависть к собственным родителям и многолетняя любовь к Сергею Стрепетову. Страстная мечта — вот уж глупости! — быстрее повзрослеть и ни от кого не зависеть.
А быть взрослой, как Ира недавно считала — это покупать себе любые тряпки, срезать наконец дурацкие косы и сделать мелирование. Бегать на дискотеки, ни перед кем не отчитываясь. И не выслушивать вечные нотации, как должно жить!
Теперь… теперь получается — все пустое. Алое платье наверняка уже кем-нибудь куплено, и Ире на это почти плевать.
Нет, платье чудесное, пусть Аленка поверит на слово! Ира мерила, оно неузнаваемо меняет ее, но…
Черт с ним, с платьем, лишь бы Аленка быстрее выздоровела!
Ира вздрогнула от неожиданности, когда Аленка крепко сжала ее палец. Помолчала немного и тихо спросила:
—Оно, правда, красивое твое алое платье?
—Правда. Оно… оно без плеч и… с разрезами. Почти… бальное. Как в фильмах.
Аленка нежно погладила ее руку и, — Иру буквально затопила волна облегчения! — улыбнулась. Посмотрела на письменный стол, где уже несколько дней без дела стояли в бокале ее кисти, и мечтательно протянула:
—Я тебя нарисую в нем. Оно будет алое-алое как… маки! Без плеч и с разрезами. И подарю тебе.
Аленка шмыгнула носом. Бросила взгляд на свою любимую акварель и едва слышно прошептала:
— Вдруг… все же мои краски волшебные!
Ира встревожено покосилась на ненавистную картину. Пытаясь перевести разговор, весело воскликнула:
—А знаешь, кто нас с Петюнчиком сегодня домой провожал?
Аленкины глаза вспыхнули от любопытства, но сказать она ничего не успела, раздался пронзительный звонок в дверь.
Ира с досадой пробормотала:
—Интересно, кого в девятом часу принесло? Софья Павловна обещала зайти только к полуночи…
Она хотела побежать в прихожую, но не смогла. Аленка мертво вцепилась в ее руку. Ира посмотрела на девочку и испугалась: она вся дрожала.
—Что с тобой? Болит что-то? Тебе плохо?
Аленка ничего не ответила. Ее личико раскраснелось, огромные голубые глаза лихорадочно блестели, а взгляд был устремлен на дверной проем.
Ира попыталась позвать Наташу, но лишь хрипло раскашлялась. Голос внезапно сел, она и сама себя толком не услышала.
Уйти от Аленки Ира не посмела. Лишь укутала привставшую малышку одеялом и поправила марлевую повязку на тонкой шейке.
И Петюнчик повел себя странно. Обычно он на любой звонок выскальзывал из комнаты и гулким лаем оповещал о госте, а сейчас и с места не тронулся. Уселся рядом с Аленкиным диваном и тоже напряженно уставился на дверь.
Или пес боялся отойти от девочки?
Да что здесь происходит?!
Ира невольно прислушалась: вот Наташа открыла входную дверь… Вот почему-то вскрикнула… Вот с кем-то разговаривает… Вот они замолчали… Тишина…
—Вы кого-то ждете? — озадаченно пробормотала она.
Петюнчик заворчал и мотнул тяжелой головой. Аленка, дрожащая от непонятного возбуждения, пролепетала:
—Мой папа пришел…
Это было уже слишком. Ира с ненавистью посмотрела на проклятую акварель — все она! Несчастная Аленка и без того едва жива, только-только удалось ее немножко расшевелить, так нет — принесла кого-то нелегкая. Так не вовремя! Сейчас незваный гость уйдет, и что тогда будет с Аленкой?
Господи, да с чего Аленка взяла, что пришел папа?!
Ира почти со страхом смотрела на свою маленькую подопечную: может, это что-то нервное? Всю ночь держалась температура под сорок и вот результат — бедная Аленка путает фантазии с жизнью. Наверное, нужно срочно звонить Софье Павловне. Она сделает Аленке укол, она уснет, а утром…
Утром примет все случившееся за сон! Ира лично подтвердит — никто не приходил. Или скажет — соседка забегала за солью.
Мысли скакали как блохи. Ира отметала вариант за вариантом. Больше всего хотелось, чтобы Аленка вообще не вспоминала ни об отце, ни о волшебных красках.
Только как это сделать?
Ничего в голову не приходило. Аленка с Петюнчиком по-прежнему напоминали каменные изваяния.
Ира в отчаянии уставилась на дверь и едва не закричала от ужаса. Как раз в этот момент бронзовая ручка мягко опустилась, дверь пошла в сторону, а на пороге…
Ира гулко сглотнула. Она не верила собственным глазам — в дверном проеме появился высокий плечистый мужчина!
Горевшая в коридоре электрическая лампа четко освещала его силуэт. Крупную руку, аккуратно придерживающую дверь. И темные, волнистые волосы. Лицо гостя оказалось в тени. Точно, как на Аленкином рисунке.
Дрожащая от радостного волнения Аленка беззвучно прошелестела:
—Папа…
А Ире вдруг показалось, что она спит. Лежит в своей постели дома и видит сон. Ведь сколько об этом думала! И представляла невероятную встречу до мелочей.
В Ирином воображении она была именно такой. Как на Аленкиной картине. Той самой, что уж точно написана волшебными красками.
Ира тоненько всхлипнула. Даже в собственном сне ей не место в детской. Пусть Аленка останется наедине с этим призраком.
Ведь на акварели Иры нет. Нельзя нарушать композицию. Вдруг это все испортит? Как камень, брошенный в хрупкий лед, что за ночь стянул ранней весной лужицу…
Ира выскользнула из комнаты. Робко подняла взгляд: призрак в дверях поразительно походил на живого Игоря Сорокина. Того самого Игоря, что качал в своем дворе коляску.
В коридоре Ира едва не споткнулась о Наташины ноги. Аленкина мать сидела прямо на полу, и лицо у нее…
«Точно сплю»,— с облегчением подумала Ира.
—И я, — кротко согласилась Наташа.
Ира поняла, что сказала это вслух.
Чувствуя, что сходит с ума, она почти выбежала из Аленкиной квартиры. Ира не ждала лифта, вихрем понеслась по лестнице вниз. Вылетела на крыльцо и замерла от неожиданности — Гончаров!
Виктор улыбнулся ей и спросил:
—Все в порядке?
***
Это был самый лучший вечер в Ириной жизни. Она шла по череповецким улицам рядом с Виктором Гончаровым, изумленно слушала его рассказ и удивлялась собственной глупости.
Ведь она почти все сделала сама! И сдалась!
Ира недоверчиво косилась на спутника: неужели все правда? Игорь Сорокин в самом деле когда-то пытался найти смешную рыжую девушку, с которой познакомился на дне рождения Излучиной? И даже расспрашивал о ней Светлану и ее брата?
Но!
Светлана дружила с Наташей и очень неплохо к ней относилась. Что произошло с подругой ночью, Светлана не знала. Зато твердо знала другое — Наташа очень застенчива и не любит слишком наглых парней. А Игорь оказался чересчур настойчив.
Поэтому Светлана как могла прикрыла подругу. Заявила, что познакомилась с Наташей случайно. Мол, девушка гостья в нашем городе. Приехала из какой-то вологодской деревушки по делам. Кажется, купить что-то. Вот, чтобы Наташа не скучала, Светлана и пригласила ее к себе на субботу-воскресенье. На дачу. Просто Наташа ей понравилась. Однако ни адреса ее, ни фамилии Светлана не знает.