– Но я не хочу… я не могу тебя бросить одного!
– Скажу откровенно – ты мне только помешаешь. Если останешься со мной, мы точно оба погибнем. Я не смогу сражаться, и случится то же, что и в прошлый раз. Поезжай домой. Скорее всего, тебе бояться нечего. Ты им нужен был только для того, чтобы найти меня.
– Но как же… – растерянно начал Лешка.
Он не горел желанием снова попасть в разборки между сянем и демонами и невольно почувствовал облегчение. И в то же время ему из-за этого стало совестно.
– Ты точно уверен, что не проиграешь?
– Я ни в чем не уверен. Что такое Эрлин и его демоны, я знаю и не боюсь их, но о его здешнем союзнике мне не известно ничего, а наводить справки времени уже нет. На самом деле, много будет зависеть от того, успею ли я добраться до моего дома в Озерках раньше, чем враги доберутся до меня.
– Но почему ты не взял это оружие, когда уходил оттуда?!
– Потому что я тащил тебя и Веронику. В таких ситуациях я не выбираю. Ты уже забыл?
– Нет, не забыл. Но я боюсь за тебя.
«И за себя, если тебя убьют», – мысленно добавил Лешка.
– Не бойся. Меня убить нельзя, – словно читая его мысли, сказал сянь. – Я могу умереть только по собственному желанию. Да и то мне могут не позволить.
– Как это? – не понял Лешка. – Кто не позволит?
Сянь поглядел за окно. Электричка уже ехала через новостройки Яхтенной. Справа, обгоняя поезд и друг друга, неслись в город автомобили.
– Минут десять у нас еще есть, – сказал Виктор. – Давай я расскажу тебе одну историю. Это очень печальная и поучительная история о том, как однажды некий впавший в депрессию сянь из Озерков решил умереть.
– О тебе? – уточнил на всякий случай Лешка. Сянь кивнул и с насмешливо-унылой миной начал:
– Несколько лет назад я, что называется, отчаялся. Проснулся утром и почувствовал – всё, больше не могу. Оставаться здесь невыносимо. Надо знать, что такое бессмертный, чтобы понять мое состояние. Годами оторванный от дома, от своих богов, в полном одиночестве, в ненавистном чужом месте, где претит буквально всё – люди, вещи, природа, само это низкое пустое небо… В общем, я утратил надежду на возвращение. И решил умереть.
– Ты же бессмертный, – напомнил Лешка.
Сянь кивнул.
– Как я уже сказал, я могу умереть только в одном случае – если сам этого пожелаю. Словом, я принял решение, и мне сразу стало легче. Я начал готовиться – свернул все мои здешние дела, занялся очищением души и тела, изготовлением нужных снадобий и, в частности, поставил в известность своего наставника. Чтобы поблагодарить его за руководство и проститься. И еще была тайная, недостойная бессмертного мыслишка – подложить ему свинью. В конце концов, это он меня сюда отправил…
– А кто это – твой наставник? – сразу заинтересовался Лешка. – Тоже сянь?
– Не совсем. Коротко говоря, он тоже бессмертный, но другого уровня, превосходящий меня мудростью и силой во много раз. В общем, я его известил и немедленно получил бурный отклик. Как я и ожидал, наставника мое решение возмутило. Он долго меня стыдил, взывал к чувству долга и в конце концов категорически запретил мне умирать. Но я был доведен до крайности и ответил ему, что буду делать то, что считаю нужным. Наставник уговаривал, угрожал – я был тверд. «Ну ладно же, – сказал тогда наставник на прощание. – Я все равно не позволю тебе умереть». – «Интересно, как ты сумеешь мне помешать, если нас разделяют несколько тысяч километров?» – язвительно спросил я. «Увидишь», – сказал он и исчез. Я решил, что это пустые угрозы, и вернулся к приготовлениям.
– Каким? – с любопытством спросил Лешка. – Как тогда, на Леннаучфильме, – песню спеть, да?
– Нет, что ты! Умирать для сяня – это дело ответственное и тонкое. Одной песней тут не отделаешься. Надо ведь устроить так, чтобы твоя душа попала именно в то место, которое ты задумал. Я хотел чтобы мой дух вернулся на родину, в горы. Кроме того, я хотел обеспечить моей душе достойный посмертный статус. Участь бродячего привидения меня не устраивала.
Душа умершего человека, не имевшего надежных покровителей среди богов, подвергается серьезной опасности. Она может заблудиться, ее могут захватить демоны или какой-нибудь колдун… Я умирал на свой страх и риск, поэтому мне надо было проявить максимальную осторожность и дотошность в приготовлениях. Не буду утомлять тебя подробностями. Я сделал специальные снадобья, выпил их в нужное время, закрыл дверь, лег на кровать и вскоре почувствовал, как моя душа начинает выходить из тела и расправляет крылья, ложась на нужный курс…
– Тебе было страшно?
– Нет! Наоборот, я чувствовал восторг! Экстаз! Пришло долгожданное освобождение!
Сянь взглянул на Лешку и печально усмехнулся.
– И в тот момент, когда моя душа уже трепетала на ветру междумирий, на улице, прямо за моим окном раздается оглушительный рев:
«Читаю на заборе – приехали ди-джеи! Музыку играют для продвинутых людей! Распахивайте дверцы – идут крутые перцы!» И что-то такое дальше в том же духе.
– «Дискотека Авария», – заметил Лешка. – «Хип-хоп-маньяки». Уважаю.
– Я вскочил, как очумелый, выглянул в окно и вижу – напротив моего дома, на берегу озера, со вкусом, надолго, устраивается компания. Парни, девушки мангал с шашлыками, батареи бутылок, тут же на траве стоит машина, двери открыты, и оттуда на весь орет «Русское радио». Что делать? Я попытался продолжить то, что начал, но эти… хм… звуки, мягко говоря, не способствовали такому тонкому процессу, как умирание. Душа попросту не желала покидать тело, невзирая на снадобья. Когда я понял, что время уже упущено, и ничего не получается, я пришел в бешенство. Схватил первое, что под руку попалось, – яшмовую толкушку для снадобий – и кинулся на улицу, чтобы поубивать этих приматов на берегу. И поубивал бы, если бы вдруг не вспомнил обещания учителя мне помешать. Я подумал – а что, если это его происки? И все мое желание убивать сразу прошло. Знаешь, почему?
– Потому что та компания была ни при чем?
– Ты обо мне слишком хорошо думаешь. Просто я решил, что в этом и состоял замысел учителя. Если бы я в ярости совершил убийство, на мою душу лег бы настолько тяжкий груз, что самостоятельно покинуть тело она бы не смогла, и с попытками умереть пришлось бы проститься навсегда.
– Может, тебе просто не повезло, – предположил Лешка.
– Я тоже так подумал, – кивнул сянь. – И в следующий благоприятный день попытался умереть еще раз. Как ты думаешь, что произошло?
– Не знаю, – сказал Лешка. – Землетрясение?
– На этот раз это было «Жениха хотела – оп, и залетела, ла-ла-ла!» В исполнении компании школьниц. Я их разогнал, сел на крыльцо и заплакал. Чего ты хрюкаешь?
Лешка тихонько давился от хохота.
– Тебе смешно, – криво улыбнулся сянь. – А мне было не до смеха. Но, знаешь, после этого умирать совсем расхотелось, да и депрессия как-то незаметно отпустила. Ну как, я тебя успокоил?
Электричка прогрохотала по железнодорожному мосту.
– Вот и Ланская, – сказал сянь, вставая с места. Они вышли из вагона, спустились с платформы по длинной обледенелой лестнице, перешли Ланской проспект и остановились на перекрестке в ожидании подходящего трамвая или маршрутки.
«Он сейчас уедет в Озерки, – думал Лешка, искоса глядя на лицо сяня, которое снова стало озабоченным и отстраненным, – там на него нападут, и, может быть, я больше никогда его не увижу…»
– Как я узнаю, победил ты или проиграл?
– Я тебе завтра утром позвоню, – рассеянно ответил сянь.
– А что мне делать, если ты не позвонишь?
– А что ты можешь сделать?
«Ничего», – подумал Лешка и опустил голову.
– Не бойся, – мягко сказал сянь. – Им нужен я, а не ты. Ручаюсь, сегодня ночью все кончится.
Глава 36 Эрлин гасит все огни
Когда Лешка, стараясь не слишком громко звенеть ключами, открывал дверь, часы показывали пятнадцать минут второго. Робкая надежда на то, что папа и мама уже спят и не заметят позднего возвращения сына, развеялась, как только Лешка оказался в прихожей и столкнулся нос к носу с обоими родителями, на мамином лице было написано огромное облегчение, стремительно переходящее в безграничное возмущение. Папа был зловеще-спокоен.
– Явился! – закричала мама. – Соизволил наконец, ну спасибо, дорогой!
– Ты знаешь, сколько сейчас времени? – ледяным тоном поинтересовался папа.
– Ушел, не позвонил, не предупредил, как будто так и надо! – причитала мама. – В гроб родителей загонишь!
Лешка, даже не пытаясь оправдываться, снимал сапоги. За этот день случилось столько всего, сколько иной раз не произойдет и за год. Нападение Покрышкиной, битва с демонами, прыжок в прорубь, подводное убежище, поездка в Лисий Нос и убийство водяного… «Знали бы вы, – подумал он, – так порадовались бы, что я пришел так рано! Да… Что вообще пришел!»
– Ты где был? – грозно спросил папа.
– Гулял, – буркнул Лешка. В подробности он вдаваться не собирался.
– Ах он гулял! – взвизгнула мама. – А позвонить, сказать, что поздно придешь, руки отвалятся?!
– Был бы мобильник, так я бы позвонил, – ядовито огрызнулся Лешка.
Вопрос с мобильником был наболевшим. В начале зимы Лешка, катаясь с горы, разбил свой старый телефон. Покупать ему новый отец категорически отказался, заявив, что на новый Лешка пусть копит из карманных денег. Лешка обиделся и сказал, что отказывать себе во всем не намерен, и что обойдется без мобильника. Втайне он надеялся, что новый мобильник ему подарит мама, которой не дает покоя невозможность его контролировать.
– Где гулял? – спросил папа, сверля сына тяжелым взглядом. – С кем?
– Да так, прокатился в Лисий Нос. С одним знакомым.
– Каким еще знакомым?
– Одним человеком… Ты все равно его не знаешь.
Лешка повесил на вешалку куртку и попытался просочиться к себе в комнату, но папа перегородил вход.
– Последнее время, – заговорил папа, ловя взгляд сына, – мне все больше не нравится твое поведение. Алешка, ты изменился. Причем явно не в лучшую сторону. Где-то постоянно болтаешься, забросил своих школьных друзей, общаешься неизвестно с кем…
«Насчет друзей-то он откуда узнал? – удивился Лешка. – Шпионил за мной, что ли? Да и не забрасывал я никого…»
Папа наконец поймал его взгляд и теперь смотрел на него, словно желая прочитать все его тайные мысли.
– С кем ты связался?
Лешка не успел отреагировать, как его опередила мама. Она решила, что ее муж намекает на наркотики, всполошилась и безумно перепугалась.
– Лешенька, ты же умный мальчик… ты же понимаешь, что это такое… Подсадят, сам не заметишь! Это же мафия! Специально отслеживают таких, как ты! Караулят у школы, внедряются! Сначала предлагают бесплатно, говорят, что ничего не будет…
– Да причем тут наркотики! – сердито сказал Лешка, когда понял, о чем твердит мать. Все эти бредни были так далеки от того, что было на самом деле! Родительские домыслы и опасения показались Лешке какими-то мелкими, ненастоящими…
– Есть вещи и похуже наркотиков, – брякнул он.
– Это какие именно? – тут же уцепился отец.
– То, что порождает все мировое зло, – ответил Дешка с возвышенным видом. – В том числе и наркотики. Темная сторона мира.
Мама поглядела на него удивленно, не поняв, о чем он говорит. Папа промолчал и задумался, мрачнея. Лешка, решив, что разговор окончен, скрылся в комнате.
– Темная сторона, – раздался голос у него за спиной буквально через десять секунд. – Мировое зло. Как интересно.
Лешка обернулся – в дверях стоял папа. Взгляд у него был еще более подозрительный, чем раньше.
– Это твой новый знакомый тебе лапшу на уши вешает по поводу мирового зла? С которым ты в Лисий Нос катаешься?
– Ну почему же сразу «лапша»? – вступился за сяня Лешка. – Все это так и есть, я сам сталкивался…
Помотрев на папу, он осекся и замолчал. Уж больно нехороший был у отца взгляд.
– Ты не в секту попал, случайно?
– Какая чушь! – возмутился Лешка. – При чем тут секта?!
– Ну-ну, – промычал папа. – Очень надеюсь, сынок, что ты мне не врешь.
– Честное слово! – с жаром сказал Лешка. Этот разговор его страшно утомлял, и он хотел только одного – чтобы его оставили в покое.
– А с твоим новым знакомым я бы хотел побеседовать, – миролюбиво сказал папа. – Судя по твоим словам, такой интересный человек, с такими правильными идеями… Познакомишь меня с ним? Например, завтра вечерком?
Лешка вспомнил про сяня, и внезапно его душу затопила глубокая печаль.
– Ничего не получится, – буркнул он. – Он сегодня уехал.
– Надолго? – вкрадчиво спросил папа.
– Может, и навсегда.
Отец кивнул. Было совершенно очевидно, что он сыну не поверил. Тем не менее сделал вид, что конфликт исчерпан.
– Ладно, – устало махнув рукой, сказал он и развернулся, выходя из комнаты. – Иди, Алешка, на кухню, извинись перед матерью. Она тут с ума сходила весь вечер. А ей волноваться сейчас нельзя, сам понимаешь…
На кухне мама грела ужин. Лешка встал у нее за спиной и громко вздохнул, выражая своим видом безмолвное раскаяние.
– Три раза разогревала, – сердито сказала мама, не оборачиваясь. – Лешенька, ну почему ты о других не думаешь? Знаешь, как папа из-за тебя переживает? Мы тебя весь вечер искали, обзвонили всех, кого только можно…
«Опять небось взяли мою записную книжку и всем подряд названивали, как идиоты, – рассердившись в свою очередь, подумал Лешка. – Мама… ладно, я свинья, эгоист и все такое, но папаша… Вообще, по каком праву он пытается меня контролировать?»
– Ты все ему объяснил? – спросила мама.
– А что тут объяснять? – сварливо сказал Лешка. – Мне, между прочим, четырнадцать, а не десять. Я сам определяю, с кем и когда мне общаться!
– Ты, между прочим, еще несовершеннолетний, – сердито сказала мама. – Ты живешь в родительском доме. Папа тебя кормит, дает тебе образование. Кто же еще может определять твою жизнь, как не он?
– Так что же? – разозлился Лешка и добавил, сам не замечая, какая это грубость: – Мне теперь надо стать, как ты? Сидеть у него на шее, свесив ножки, и помалкивать?
Мама покраснела от возмущения.
– Если бы не папа, мы бы жили впроголодь, – резко ответила она. – На зарплату учительницы – двести долларов в месяц! Ты этого хочешь?
Она бросила крышку от сковороды на столешницу и вышла из кухни, хлопнув дверью. Лешка впервые в жизни видел ее такой сердитой.
Лешка остался в кухне один. Чувствовал он себя ужасно. Его тревожили папины подозрения, мучила совесть из-за того, что он незаслуженно обидел маму. Но больше всего Лешка переживал за сяня.
За окном облака на мгновение окрасились неоновым и погасли, как будто на озерах взорвали петарду. Лешка подошел к окну и прижался лицом к стеклу. Снаружи было совсем темно, только далеко внизу, на Шуваловском, светились цепочкой огоньки фонарей и проезжали запоздалые автомобили. Лешка и сам не знал, что высматривает. Вспышки больше не повторялись. Цепочка огней неожиданно погасла, и Озерки погрузились в полную темноту. Ничего необычного в том, что отключилось сразу несколько фонарей, в общем-то, не было, но у Лешки по спине пробежал холод. В такую ночь в Озерках не могло происходить ничего случайного. «Началось», – подумал он.
В эту ночь Лешка просыпался раз пять. Когда он проснулся окончательно, на улице рассвело – значит, было уже часов девять. Можно было поспать и подольше, ведь начались зимние каникулы. Но Лешке было не до сна – он ждал звонка.
А сянь не звонил.
Когда на тротуар с ревом и лязгом выскочил джип «инфинити» и резко затормозил, перегородив дорогу к горе, Виктор даже не очень удивился. Он знал, что всю дорогу, начиная еще от Озерков, за ним пристально и ненавязчиво следят, и надеялся только на то, что озерковский водяной и Лешка не попадут из-за него в неприятности. Виктор понимал и другое – добраться до пепелища ему позволят только в том случае, если Эрлин со своими чужеродными демонами местным темным силам уже не нужен.