— Чего тебе надо? Живо отвечай, а то съем!
Макс открыл глаза и увидел, что на его кровати сидит отец. Тот улыбался, хотя выглядел усталым и каким — то постаревшим. Под его глазами были круги.
— Ты спишь совсем как в детстве!
Макс поморгал и приподнялся на локтях.
— Приснился кошмар.
— О боже! — воскликнул мистер Макдэниелс с поддельным ужасом. — Про что?
— Про большую собаку, — сонно пробормотал Макс и отвел со лба темные волосы.
— Про большую собаку? И кто кого покусал: ты ее или она тебя?
— Ни то, ни то.
Отец похлопал его по ноге и встал.
— Главное, помни: в драке побеждает не самая большая собака, а самая кусачая.
Макс натянул на себя одеяло и снова свернулся в комочек.
— Знаю, ты мне тыщу раз говорил.
— Это точно! — усмехнулся мистер Макдэниелс. — А теперь беги в душ! В восемь мы встречаемся в аэропорту с кем — то из твоей школы.
Макс застонал. Отец сдернул с него одеяло и раздвинул занавески. Утреннее небо оказалось розовато — золотистым, как персик.
* * *
В зале регистрации со скучающим видом стоял Найджел и держал табличку: «МАКДЭНИЕЛС». Выявитель был в элегантном спортивном плаще и, судя по румянцу, провел все это время под жарким солнцем. Увидев Макдэниелсов, он поправил очки и протянул руку:
— Здравствуйте! Вы, должно быть, мистер Макдэниелс! Я Найджел Бристоу из Рована.
— Можно просто Скотт. — Мистер Макдэниелс пожал Найджелу руку. — А это Макс, ваш второй пилот.
— Привет, Макс! — Найджел весело подмигнул. — Спасибо за компанию! Одному летать страшно скучно. Ну, нам пора на регистрацию!
Найджел забрал у Макса спортивную сумку и встал в очередь. Мистер Макдэниелс подпихнул сына локтем.
— Вроде ничего тип!
— Ага, — рассеянно ответил Макс. Его больше волновало, почему у Найджела табличка с его фамилией. Разве после всего, что случилось, его передвижения не надо держать в секрете?
Подошла очередь, и Найджел позвал Макса. Макс ответил на вопросы вежливой женщины и проводил взглядом свою уезжающую сумку.
— Порядок! — сказал Найджел, помахав билетами. — Дам тебе минутку попрощаться с отцом. — Они пошли к мистеру Макдэниелсу, который стоял, засунув руки в карманы. — Макс, я знаю, это жестоко, но постарайся не тянуть. Никаких слез! Это важно.
Найджел попрощался с мистером Макдэниелсом, пообещал присматривать за Максом и встал в еще одну очередь. Помня о словах Найджела, Макс даже не стал смотреть отцу в глаза. Перебирая пальцами, он уставился на просторную желтую рубашку мистера Макдэниелса.
— Ну что ж, Макс… Надо прощаться.
Макс кивнул.
— Ты самый хороший, знаешь? Самый лучший сын на свете.
Макс почувствовал, как его обнимают отцовские руки, зажмурился и мысленно пообещал себе, что будет звонить, писать и молиться за маму. Когда отец выпустил его из объятий, Макс отошел к Найджелу, не оглядываясь.
Пока они проходили досмотр, Найджел дал Максу побыть наедине со своими мыслями.
— Молодчина, — наконец произнес выявитель. — Я знаю, это было непросто.
— Еще один тест?! — хрипло спросил Макс.
— Нет. Предосторожность. Сегодня в аэропорту не только мы, и слишком настоящими выглядеть не стоит.
— Вы про…
Макс осекся — навстречу шел мальчик, похожий на него. Нет, не просто похожий, вылитый двойник!
— Лучше не смотри, — небрежно бросил Найджел и чуть ускорил шаг. — Это наши.
Макс прошел мимо самого себя еще несколько раз. Мальчиков всегда сопровождали один или двое очень мрачных взрослых.
— Сочувствую, — тихо проговорил Найджел, когда они наконец прошли в полный салон и сели. — Ты и не знал, что последние три дня только и делаешь, что летаешь на самолетах!
— Но…
Найджел предостерегающе поднял палец.
— Это агенты. Для отвода глаз. В Роване расскажу подробнее. — Найджел достал из портфеля плитку шоколада и колоду карт. — Пока главное — добраться.
Под гул двигателей самолета Макс грыз шоколадку, а Найджел сдавал карты.
Через несколько часов Найджел и Макс спустились по эскалатору в багажное отделение.
Едва Найджел взял сумку с конвейера, из — за колонны вышел человек.
Тот самый незнакомец с белым глазом!
Куртка его была такой же грязной, а глаз — таким же неприятным, как тогда. Незнакомец встал неподвижной глыбой между ними и выходом. Пассажиры сновали мимо, не обращая на него внимания.
— Он здесь, — прошептал Макс.
Найджел возился с сумкой и его не слышал.
— Он здесь! — выкрикнул Макс и вцепился в руку Найджела.
Тот удивленно глянул на него, потом перевел глаза туда, куда указывал Макс. И побелел.
Выявитель схватил Макса за воротник, развернул и направил вверх по той же лестнице, с которой они спустились. Взбегая по эскалатору навстречу изумленным лицам, Макс пытался оглянуться, но уже никого не увидел.
Найджел что — то быстро говорил в тонкий телефон (Макс не слышал, что именно) и вел Макса на соседний терминал. Наконец они вышли из раздвижных дверей и сели в лимузин, который с визгом притормозил у обочины.
Машина быстро выехала на шоссе и направилась на север. Найджел хмуро слал одну CMC за другой. В напряженном молчании прошло больше часа; наконец они свернули на боковую дорогу. Вдоль дороги колыхалась высокая трава, вдали виднелись небольшие фермы и городки. На выцветших вывесках рекламировались общественные пляжи, свежие омары и экскурсии по сбору моллюсков. Максу все это казалось чужим и непривычным.
Найджел выглянул в заднее окно. На многие мили дорога позади была пуста. Он облегченно нажал на кнопку, чтобы опустить стекла, и в салон ворвался теплый летний воздух, соленый и ароматный.
— Как самочувствие? — спросил Найджел и впервые после аэропорта улыбнулся.
— Теперь нормально. Там ведь был он. Это он ходил за мной в музее!
— Да, я понял. Совсем как ты описывал. Я и сам испугался. Но миссия выполнена: ты здесь, в целости и сохранности!
Макс наконец перевел дух.
— Найджел, а с моим отцом ничего не случится? Если я уже здесь, его не тронут?..
— С ним все будет в порядке, Макс, — понимающе кивнул Найджел. — Им нужен ты, а не он.
Найджел указал в окно. Макс едва успел разглядеть старый деревянный указатель:
Добро пожаловать в город Рован!
Население ок. 1649 чел.
Впереди поблескивал Атлантический океан. Макс смотрел на аккуратные домики, подстриженные газоны, свежевыкрашенные стены, чистые парусиновые навесы и видел, что городок старый, но ухоженный. Они проехали старомодный кинотеатр, парк и кафе. Потом — несколько магазинов и ресторанчиков. За улицей офисных зданий оказалась белая церковка со знаком, гласившим, что Академия Рована дальше. Макс сглотнул. Его сердце забилось сильнее.
Они свернули на узкую асфальтированную улочку и быстро покатили под зеленым навесом высоких узловатых деревьев. Дорога кончилась прочной каменной оградой с большими чугунными воротами. Они распахнулись навстречу лимузину, и Макс не успел рассмотреть красивый серебряный герб.
Асфальтовая дорога стала гравийной; машина свернула направо и попала в густую рощу ясеней, дубов и буков.
Макс повернулся к Найджелу.
— А почему вы не дали мне нормально попрощаться с папой? Почему меня торопили?
— Ну… Мне правда очень жаль. Нам нельзя было отличаться от остальных — от нашей маскировки. Ты отлично справился.
— Что это за дети? Они в опасности?
Найджел улыбнулся.
— Это не дети. И они справятся с любыми опасностями. Ты впервые в своей жизни видел агентов.
Найджел снял пиджак и показал большие темные пятна под мышками.
— Вот я — не агент, а всего лишь бедный старый выявитель, который не очень — то годится для шпионских игр. — Он вздохнул, шмыгнул носом и аккуратно сложил пиджак на коленях.
— Почему тогда вы летели со мной? — спросил Макс.
— Агенты настояли, — признался Найджел. — Жестокие люди.
— Все равно у них ничего не вышло, — сказал Макс. — Того, с белым глазом, мы не одурачили. И все — таки я рад, что летел с вами, а не с каким — нибудь скучным агентом.
Найджел просиял.
— Спасибо, Макс!
Лимузин притормозил перед поворотом.
— Добро пожаловать в Рован!
Они выбрались из рощи на солнечный простор. Здесь были и ровные газоны, и стадионы, и пышные сады, и каменные стены на берегу океана. Макс высунул голову из окна и прислушался к крику чаек. Машина проехала над водой вдоль травянистого обрыва и остановилась рядом с другими автомобилями перед огромным светло — серым зданием.
Макс открыл дверцу и увидел мраморный фонтан с рыбохвостыми конями: изо рта у них били высокие струн. Мальчик прищурился и сквозь водяную дымку попытался рассмотреть здание со множеством окон и дымоходов.
— Сто одиннадцать, — бросил Найджел, обходя машину с сумкой Макса.
— Что? — переспросил Макс.
— У Дома сто одиннадцать труб. Ты пытался их сосчитать.
— Как вы догадались? — удивленно спросил Макс.
— Когда я увидел их в первый раз, хотел сделать то же самое. А было это… о ужас, тридцать лет назад!
Выявитель улыбнулся и поднял с каменных плит гроздь белых цветков.
— «Рован» — рябина. Вот почему мы так называемся. — Найджел жестом обвел стройные деревья вокруг площадки, закрыл дверцу за Максом и повел его по каменной лестнице ко входу в особняк.
Перед огромными дверями они остановились.
— Ах, да! Еще одно. Макс, я понимаю, устоять сложно… но я буду очень благодарен, если ты не станешь распространяться о наших… приключениях. О незнакомце, о миссис Миллен — короче, обо всем. Чем меньше слухов, тем легче нам будет решить проблему. Обещаешь говорить об этом только с директором, и то если она спросит?
Макс серьезно кивнул и пожал Найджелу руку.
— Вот и славно! — радостно воскликнул тот. — А теперь пошли к остальным. Сбор новичков уже начался.
По обеим сторонам вестибюля располагались огромные лестницы, но Найджел сразу повел Макса по коридору к двери из полированного ореха. По ту сторону слышался звучный и теплый голос мисс Аволово.
— Ну вот, я так и знал, уже начали! — воскликнул Найджел. — Эта дверь скрипит, извини…
Найджел налег на дверь, и раздался долгий пронзительный скрип. Они оказались в аудитории, в центре внимания сотни человек. Мисс Аволово, стоявшая за кафедрой, замолчала.
— Вот и вы! А я уж думала, куда вы пропали! Дамы и господа, перед вами Макс Макдэниелс из Чикаго.
Макс в немом смущении обвел глазами присутствующих и еле заметно помахал рукой. Найджел отвел его в задний ряд, а мисс Аволово начала говорить что — то про летнюю практику.
— Мне надо привести себя в порядок и сделать пару звонков, — шепнул Найджел и похлопал Макса по плечу. — Потом зайду, проверю, как ты. Увидимся на конфигурации!
Макс кивнул, но потом сообразил, что понял не все.
— Найджел! Что такое «конфигурация»?!
Ответа не было. Мальчик обернулся — выявитель уже скрылся. Худая девочка с проволочками на зубах и ее мама зашикали. Макс состроил им рожу и повернулся к мисс Аволово.
Та рассказывала, к кому в каких случаях обращаться, когда каникулы, каким будет расписание. Макс слушал в пол — уха, а сам рассматривал новых товарищей по учебе. Они оказались совсем разными и к тому же совсем не такими, как ребята из его старой школы. Многие были одеты по — иностранному, но Макса заинтересовали менее явные различия, например, позы и выражения лиц. Некоторые ученики выглядели не по годам серьезными, почти взрослыми. Тем временем все поднялись и пошли к выходу.
На стоянке ученики прощались с родителями, мисс Аволово отвечала на последние вопросы и подводила родителей к автомобилям. Вокруг лились слезы и громоздились чемоданы. Макс, который держался в сторонке, наблюдал не очень приятную сцену: та самая худышка вцепилась в мать и заревела как белуга. Мисс Аволово нежно, но настойчиво оторвала ее от матери и усадила ту в такси. Макс даже пожалел, что скорчил им рожу.
Когда все родители уехали, мисс Аволово отвела учеников в вестибюль и поднялась на пару ступенек, чтобы обратиться ко всем с возвышения.
— Итак, дети, сейчас мы разместим вас по комнатам. Однако прежде хочу сделать важное объявление о Роване — моем, а теперь и вашем доме.
Вокруг стало очень тихо. Мисс Аволово заговорила другим голосом:
— Спасибо. Пока вас не провели по всему Дому и окрестностям, прошу держаться обозначенных мной помещений. Как вы увидите, Дом и вся Академия… необычные. В каком — то смысле непредсказуемые. Иногда Рован ставит в тупик старейших членов преподавательского состава. Кроме того, здесь находятся различные устройства, которыми можно пользоваться только после тщательного обучения. Мне совершенно не хочется в первый же день спасать или оплакивать легкомысленных новичков. Всем понятно?
Мисс Аволово обвела серьезным взглядом лица присутствующих. Тут подошел Найджел.
— Прекрасно! — улыбнулась мисс Аволово. — А теперь, пока не началась конфигурация, хочу сказать еще кое — что. Как показывает опыт, некоторые ученики будут неизбежно разочарованы своими комнатами, соседями или и тем, и другим. Мне очень жаль, но могу посоветовать лишь одно: ищите в этом положительные стороны. Конфигурации комнат и выбор соседей поменять невозможно. Так что без слез и нытья. Договорились?
Дети озадаченно закивали.
— Замечательно! А это Найджел Бристоу. Полагаю, некоторые из вас уже с ним знакомы. Он покажет мальчикам, где их комнаты. Юные дамы пойдут со мной.
— Ну что, — сказал Найджел сверху, — давайте сюда!
Макс пошел по лестнице с толпой других мальчиков.
Мисс Аволово крикнула вслед:
— Удачи, Найджел! Удачи, мальчики! Встретимся в пять часов в вестибюле. Перед ужином я быстро покажу вам Дом. Слушайте колокол!
Макс старался не отставать.
— Ну — ка, ребята, поднажмите! — сказал выявитель. — В Роване северное крыло — для джентльменов; дамы живут в южном. Так что, если вокруг не найдете ни одного писсуара, вы поймете, что заблудились.
Мальчики захихикали. Они взбирались по винтовой лестнице со скрипучими деревянными перилами, отполированными сотнями рук. Сверху эхом доносился голос Найджела.
— У нас так заведено, что первокурсники живут на третьем этаже. Сочувствую! Третий и четвертый годы обучения будут донимать вас со второго этажа. Ну, а пяти— и шестикурсники живут в полном комфорте на первом — и в ус не дуют!
Макс вышел со всеми в длинный широкий коридор с массивными балками на потолке. По обе стороны были десятки свежевыкрашенных зеленых дверей. Найджел повел мальчиков в дальний конец коридора, и Макс ускорил шаг. На ходу он успел заметить, что в каждой двери есть большая замочная скважина, посреди — блестящая серебристая цифра, а рядом — большая доска из полированного черного дерева и латуни. На первой двадцатке уже были выгравированы имена.
Найджел дошел до конца коридора — тут доски были пустые — и повернулся к мальчикам.
— Так… шестьдесят девять, семьдесят, Омар — семьдесят первый. Прекрасно, никого не потеряли! Я молодец. Теперь по моей команде бегите искать свое имя на доске. Когда найдете, встаньте рядом и ждите моей команды. Поняли?
Крепко сложенный красивый мальчик с каштановыми волосами и синими глазами поднял руку. Его ирландский акцент был таким сильным, что Макс еле разобрал смысл вопроса.
— Наши имена уже там?
— Как зовут тебя, о любопытное существо?
— Коннор Линч.
— Нет. — Найджел потер руки. — Но будут. Еще одна приятная традиция. Не вы выбираете себе соседей, и не мы. Это сделает Дом… Готовы? Ищите свою комнату!
Мальчики врассыпную бросились к доскам. Макс подумал, что больше всего это похоже на безумную охоту за пасхальными яйцами.
— Нашел! — крикнул невысокий, похожий на мышонка, мальчик.