— Каждый из нас проводит в школе десять кругов своей жизни — по-вашему, по-земному, десять лет, — ответил Темха. — С восьмого круга мы уже выбираем себе профессии и переходим в специальные школы. Кто хочет стать инженером, идет в одну школу, кто мечтает лечить людей — в другую, кто летать на космолетах — в третью…
— Кто же на вашей планете Псэ делает машины, строит космолеты, изготовляет одежды, если все живут в сельской местности, среди природы? — В голосе Николая Соснихина, задавшего этот вопрос, звучало явное недоверие. — И зачем вам инженеры, если нет заводов.
— Ты неправильно понял меня, — спокойно возразил Темха. — Я не говорил, что у нас нет заводов и фабрик. Они у нас имеются. Но все они построены в стороне от поселков, где мы живем. И все они… — Темха на минуту замолчал. — Все они, как говорят у вас, автоматизированы. Работают на них только инженеры, которые следят за автоматами и регулируют их…
— А как и на чем они ездят на работу и с работы? — выкрикнул Бориска.
— Мы все умеем управлять летательными аппаратами… Ну, такими, которые летают при помощи вертящихся винтов…
— Вертолеты! — догадался Бориска.
— Правильно! На вашей планете подобные аппараты называются вертолетами. Только у нас они гораздо легче и удобнее. У нас нет неуклюжих моторов, работающих на бензине и отравляющих воздух гарью. Наши летательные аппараты, их винты приводятся в движение атомной энергией. Нажмешь кнопку — и летательный аппарат взвивается ввысь и летит в том направлении, какое…
Темха вдруг судорожно глотнул воздух, раскрыл рот и умолк. Расширившиеся темные глаза его испуганно смотрели куда-то поверх ребят.
Как по команде, все участники пресс-конференции обернулись. Там, где кончались кусты кизила и начиналась открытая площадка, стояли два человека. Один из них — коротко остриженный, высокий и худой, был хорошо знаком юным космонавтам. Это был командир межпланетного исследовательского корабля “Мечтатель”, учитель физики Александр Лукич. Рядом с ним стоял незнакомец — широкий в плечах и тонкий в талии, с черными глазами и седой шапкой волос.
— Так! — сказал незнакомец и усмехнулся, сверкнув крепкими, белыми зубами. — Кажется, мы с тобой, Саша, пришли не вовремя. Мы помешали знаменитому космонавту, пришельцу с далекой планеты Псэ, моему племяннику Ахмету, закончить его увлекательный доклад. Продолжай, Ахмет, продолжай! Мы с удовольствием послушаем твое вранье. — И вдруг, протянув руку, крикнул: — Держите его!
Теперь все повернулись туда, где только что стоял зелененький. Но он, перескакивая через ребячьи ноги, мчался к откосу.
— Держите, — повторил незнакомец. — Стой, Ахмет, стой, тебе говорят!
Колька Соснихин подставил ногу, Темха зацепился и полетел на мягкую траву.
— Хватай его! Держи! — радостно завопил Колька.
— Ладно уж! Пусти! Никуда я не денусь, — сердито проговорил Темха.
— Отпусти хлопца, Николай! — негромко сказал Александр Лукич.
Темха поднялся с травы злой, взлохмаченный и смущенный. Он стоял, опустив голову и вертя в руках свою тросточку с радужной, многоцветной рукояткой.
— Сколько раз я убеждал тебя, Ахмет, что фантазировать и врать — совершенно разные и неравноценные понятия! — голос незнакомца звучал ровно, уверенно, по-учительски. — Прежде всего, ребята, я хочу вам представиться. Я — учитель из аула Свободного, друг вашего учителя Александра Лукича. Когда-то мы вместе с ним учились в педагогическом институте и крепко дружили. Зовут меня Мурат Гучипсович.
Учитель, прищурившись, с лукавой усмешкой снова взглянул на смущенного зелененького.
— Итак, мой милый племянник, ты превратил наш маленький аул Свободный в огромную планету Псэ. Когда-то, до революции, наш аул звался Псэ, река. Допустим! Но ты, как я слышал, отказался от своего имени. А ты знаешь, как говорит наш народ: “Человек, отказывающийся от своего имени…” Ну, продолжай!
— Человек, отказывающийся от своего имени, отказывается от своей чести, — пробормотал Темха. И вдруг вскинул на дядю горящие темные глаза. — Но я не отказывался от своего имени, дядя. Я только немного изменил его. Темха — Ахмет наоборот…
— Так! — Мурат Гучипсович снова усмехнулся.
И ребятам показалось, что улыбка у учителя совсем не сердитая, а веселая и чуть насмешливая.
— Теперь объясни, что означает предмет, который ты вертишь в руках? Это — скипетр короля планеты Псэ? — продолжал, улыбаясь, Мурат Гучипсович.
— Да нет! — выкрикнул Бориска. — Это же аппарат связи! Через него Темха… То есть зелененький с межпланетным кораблем разговаривал. Мы все это слышали!
Черные, густые брови Мурата Гучипсовича удивленно взметнулись вверх.
— Вот как? — воскликнул он. — Впервые слышу, что ручка старого зонтика может стать средством космической связи!
— Но мы же сами слышали! — настаивал Бориска, — как зелененький переговаривался с кораблем.
— А! Так, значит, ты не один отправился в это космическое путешествие? Где же твои друзья Аслан и Ибрагим? Конечно, они где-то рядом.
— А почему он зеленый? — спросила Катя.
— Почему зеленый? А потому, что эта компания утащила из школьной аптечки бутыль с зеленкой. И один не особенно умный мальчишка выкрасился этой зеленкой под лягушку!
— Но ведь это же очень вредно! — воскликнула Катя-санитарка. — Зеленкой прижигают кожу. А у него обожжено все тело…
— Слышишь, Ахмет, что тебе говорят умные люди? Придется тебя вести к врачу!
— Не придется! — буркнул зелененький.
— Почему?
— Мы развели зеленку водой…
— Ну, хватит вам мучить великого фантазера! — рассмеялся Александр Лукич. — Иди сюда, Ахмет! Давай поздороваемся!
— Здравствуйте, дядя Саша, — смущенно проговорил Ахмед.
Откуда-то из-за кустов послышался звон.
— Что это, Сима? — удивленно спросил Александр Лукич. — Кто это барабанит? Кто дает сигнал на ужин, когда шеф-повар находится на научной пресс-конференции?
— Это Лидка Лавриненко, — ответила Сима-Серафима. — Она осталась ужин доваривать, когда все мы на конференцию ушли. — Сима-Серафима с гордым видом оглянулась по сторонам и крикнула: — Ужин готов!
И тут все юные космонавты ощутили одно общее желание: поскорее попробовать рисовую кашу с мясом. Они дружно вскочили с земли и с веселыми криками ринулись к тропинке, ведущей к лагерю.
— Ахмет! — крикнул Мурат Гучипсович. — Подождешь меня. Домой пойдем вместе…
— Хорошо, дядя, — покорно ответил зелененький.
Два друга-учителя неторопливо направились к лагерю.
А зелененький остался. Он уселся на краю обрыва и принялся смотреть на тихое море, в которое медленно погружалось солнце, похожее на красную дыню.
— Знаешь, Мурат, мне кажется, что с Ахметом ты переборщил. — Александр Лукич обернулся и взглянул на одинокую фигуру, сидящую на обрыве. — Он и так посрамлен.
— Я тебе много раз говорил, Саша, что педагогу нельзя быть слишком добреньким, — ответил Мурат Гучипсович. — Разумная строгость необходима. А тут дело идет не только о моем ученике, но и о моем племяннике…
Неожиданно из-за поворота тропинки выскочил Бориска. С разгона он чуть было не ткнулся головой в гостя.
— Куда мчишься, юный космонавт? — с улыбкой спросил Александр Лукич.
Бориска вскинул на учителя глаза и ответил:
— За зелененьким. Что ж, ему голодным быть, да?
В голосе мальчишки звучал вызов.
Александр Лукич положил на голову мальчишки руку.
— Ты сам это придумал? — спросил он. — Или тебя ребята послали?
— И сам, и послали…
— Ну, беги, юный космонавт!
Ахмет выдерживал характер и не шел ужинать до тех пор, пока за ним не пришли Зина и Сима-Серафима.
— Идем ужинать, зелененький! — ласково приглашала Сима. — Ты и без того худющий.
— Спасибо, не хочу. Я дома, в ауле, поужинаю, — с гордым видом ответил Ахмет.
Зина села рядом с ним на откос и спросила:
— Фасон выдерживаешь? Разве мы тебя обидели?
— Нет! Вы меня не обижали, — дрогнувшим голосом признался Ахмет.
— А ты нас обидел. Ты всех нас обманывал, всем головы морочил. А еще говорил, что ты мне друг…
Ахмет так резко повернулся, что Зина испугалась, как бы он не упал с обрыва. Она ухватила его за руку.
— Не хотел я вас обманывать, пойми! — запальчиво выкрикнул Ахмет. — Я хотел, чтобы всем интересно было: и вам, и нам… А тебе, Зина, я хотел во всем признаться… помнишь? Ну, когда Бориска выскочил из кустов…
— Ладно! И без тебя я знала… Тоже мне, зеленый космонавт! И Виктор, и другие ребята догадывались… Только Николаю морочили голову да малышам. А больше всех тебе. Да ты не обижайся, Ахмет! Вставай и идем… Если ты мне друг…
Зина вскочила на ноги и потянула за собой Ахмета.
На полянку, где возле “космического корабля” деловито работали ложками юные космонавты, Ахмет вышел спокойный и сдержанный, с высоко поднятой головой.
— У, брехун зеленый! — громко сказал Колька Соснихин.
— Ну и дубарь ты, Колька! — ответила ему Зина. — Просто, как дубовая табуретка. Только и разницы, что ходишь и разговариваешь.
Конечно, Колька бы не смолчал. Он сразу же подобрал несколько обидных, насмешливых слов для ответа и уже собирался выкрикнуть их, но его остановил строгий взгляд Александра Лукича. Да и Витька-штурман нахмурил брови и так многозначительно постучал пальцем себя по лбу, что Николай решил промолчать.
Зина, Бориска и Сима-Серафима сели рядом с Ахметом, возле палатки — командирского отсека.
Лида Лавриненко, как видно, уже забыла про утреннее происшествие с морской волной, улыбаясь, подала Ахмету алюминиевую миску с вкусно пахнущей кашей.
— Кушай, Ахмет, сказала она. — Кофе тебе сейчас налить или после?
— Давай сейчас! — за всех решил Бориска.
Когда миски и кружки у всех опустели, Александр Лукич веселым взглядом окинул полянку и спросил:
— Ну, как вы жили без меня, юные космонавты? Не скучали?
— Да нет! Что вы, Александр Лукич! Очень даже интересно было! — закричали ребята.
— Особенно интересно стало, когда на пляже нашли зелененького! — выкрикнул Бориска.
— Все, все интересно было! И рассказы его, и как он через зонтиковую ручку переговоры вел. А что? — Бориска бросил сердитый взгляд на Николая Соснихина. — Вот некоторые говорят “брехун, брехун”! А когда фантастические книжки читаем, мы же знаем, что в них все неправда, а не говорим писателям, что они брехуны!
Бориска уловил угрожающий взгляд Николая, но бесстрашно продолжал:
— И ты, Колька, не смотри на меня тигровыми глазами. Я правду говорю! Вот ты говорил, что Георгий Мартынов пишет мировые книги. Так ведь и эти книги — неправда. Значит, и Георгий Мартынов, по-твоему, брехун?
— Ну, ты скажешь… — растерянно возразил Николай Соснихин. — У Георгия Мартынова в книгах мечта.
— А у нас разве не мечта? — вдруг заговорила Зина Волошко. — У нас тоже мечта. Все мы мечтаем встретиться с мыслящими обитателями других планет. Поэтому многие и поверили Ахмету. Он как бы нашему желанию ответил. Какие они будут, эти обитатели! Может быть, и зелененькие. А может — красные! Но все равно, будет здорово узнать, что мы не одиноки во вселенной…
Зина задумчиво смотрела в наливающееся густеющей синевой небо, будто видела плывущие там космические корабли пришельцев с далеких планет…
— Так можно оправдать любое вранье! — сердитым голосом заговорил Николай Соснихин. — Человек будет врать напропалую, а мы станем говорить: “Он мечтает”. Обманул нас этот самый зеленый Ахмет? Обманул! Заморочил нам всем голову? Заморочил!
Ахмет медленно поднялся с земли и откинул волосы со лба. Потом взглянул на Николая и вдруг улыбнулся, открыто и приветливо:
— Если ты на меня обиделся, Николай, то я извиняюсь перед тобой! Извиняюсь и перед другими ребятами, кто обиделся на нас за нашу… — Он на мгновение замолчал, подыскивая слова, — за нашу выдумку…
Кто-то из девочек захлопал в ладоши. А Бориска, капризно оттопырив губы, крикнул:
— Не извиняйся, зелененький! Никто на тебя не обиделся… Это все ты здорово придумал!
— Ладно, Ахмет, не нужны нам твои покаяния! Чего уж там! — заговорил Виктор Бирюченко. — Вообще, прямо надо сказать, все было здорово придумано. Прямо как в кино. Но я предлагаю продолжить сейчас нашу пресс-конференцию и задать Ахмету несколько вопросов.
— Какие еще вопросы? — Николай махнул рукой. — И так все ясно!
— Да нет, не все, — спокойно возразил Виктор. — Если тебе ясно, Николай, то объясни нам, откуда Ахмет узнал о нашем клубе юных космонавтов? Почему взрыв в кустах получился, когда ты туда полез? Кто из кустов отвечал Темхе металлическим голосом?
Николай Соснихин недоуменно пожал плечами.
— Ну, космонавт с планеты Псэ! — весело сказал Мурат Гучипсович. — Отвечай на вопросы. — Он улыбнулся. И его тонкое, худощавое лицо стало очень похожим на лицо Ахмета. Только пышная шапка волос у него была не черная, а седая.
— Ладно! Я все расскажу, — Ахмет тряхнул головой. — Мы с Асланом и Ибрагимом сидели у меня в комнате, когда к дяде пришел Александр Лукич. Они пили чай на веранде и разговаривали. А мы слушали. Александр Лукич рассказывал о вашем клубе юных космонавтов, о вашем палаточном космолете “Мечтатель”. И нам очень понравилось все, что вы придумали. Ведь мы тоже болеем космосом. И фантастикой увлекаемся. И тогда Ибрагим предложил: давайте и мы играть в космонавты. Вот тогда мы все и придумали… — Ахмет смеющимися, лукавыми глазами обвел юных космонавтов. — Я принес зеленку из аптечки. Мы развели ее водой, и ребята выкрасили меня в зеленый цвет. Ночью мы пробрались к Малой бухте, к вашему лагерю, вылили в воду канистру керосина и подожгли. Аслан еще шутиху поджег. Здорово она бахнула! А дальше вы все знаете…
— Что же все-таки у меня под ногами в орешнике грохнуло? — спросил Николай Соснихин. — Так ведь и взорвать человека можно!
— Нет, нельзя, — возразил Ахмет. — Это же тоже шутиха была, порох в бумажной капсуле. Грохот большой, дым сильный, а совсем не опасно. У нас Аслан — пиротехник, он умеет и шутихи, и разноцветные огни делать.
— Зачем же вы устроили этот взрыв? — спросил Мурат Гучипсович.
— Чтобы страшнее было… Ну, еще для того, чтоб в кусты никто не полез. Ведь в кустах наши ребята были. Они через мегафон мне отвечали…
— А куда ты из лагеря смывался, когда я за тобой пошел с Зинкой?.. — спросил Николай.
— К ребятам. Мне нужно было, чтобы они меня опять подкрасили зеленкой. После того как я в море прыгал, зеленка выцвела, и я стал пегим, как дохлая лягушка…
— Где сейчас твои друзья, Ахмет? — спросил Мурат Гучипсович. — Может быть, ты всех познакомишь с остальными космонавтами с планеты Псэ?
Ахмет опустил голову.
— Я бы, конечно, познакомил… Но…
Голос зелененького звучал чуть слышно.
— Что же тебе мешает это сделать?
— Я бы сейчас же позвал своих друзей, дядя! — Ахмет поднял глаза. — Но боюсь, что им попадет так же, как и мне. А они не виноваты. Это я выдумал.
Мурат Гучипсович покачал головой:
— То Ибрагим придумал, то ты! Ну, да ладно! Обещаю, что ничего не скажу твоим друзьям.
Ахмет шагнул к кустам орешника и как-то по-особенному засвистел, тонко, с переливами. Кусты шевельнулись, и на поляну вылезло двое мальчишек, длинный, дочерна загорелый, кареглазый и коренастый с густыми, сросшимися черными бровями. Мальчишки улыбались чуть смущенно, но не боязливо. А за ними из кустов бесшумно выскользнула огромная овчарка. Собака прижала уши и приветливо завиляла хвостом.
— Вот, знакомьтесь! — сказал Мурат Гучипсович. — Космонавты с планеты Псэ в полном составе. Это, — он указал на длинного, — Ибрагим… Это — Аслан. А это их неизменный спутник Джульбарс…
Услыхав свое имя, собака вытянула шею и в два прыжка оказалась около Мурата Гучипсовича.
— Сейчас, друзья, мы отбываем на нашу планету Псэ, которая, между нами говоря, известна как аул Свободный, — сказал учитель. — Я думаю, что выражу желание моих земляков, если приглашу экипаж межпланетного корабля “Мечтатель” к нам, на планету Псэ. Всех прошу быть у нас завтра, с утра. Мы угостим вас самой вкусной рыбой, которая у вас, землян, называется форелью, и самыми вкусными, сочными яблоками и грушами. А самое главное — вы увидите, как живет наша колхозная планета Псэ, посмотрите наши сады и виноградники, поля и стада. — Мурат Гучипсович подмигнул племяннику. — Ты поддерживаешь мое предложение, Ахмет?