Поль стоял, судорожно вжимаясь в стену. Ноги его скользили на птичьем помете. Лицо было бледным.
– …В прошлом году он победил на городском конкурсе «Самый красивый смех». В целом мире нет счастливее мальчика, чем Поль Дандер. Так казалось…
Теперь, объезжая пробку, лимузин ехал по трамвайным путям.
– Блондин он ненатуральный, – неожиданно изрек Джонни Гомес. – А в остальном – все верно. Этот Поль – парень не такой уж мерзкий. Даже неплохой, что редкость в семействах банкиров.
– А ты разве знаком с ним? – осторожно промолвил Вуди.
– С детства. Его папаша и мой – компаньоны, – небрежно ответил Джонни. – Только я, в отличие от Поля Дандера, не собираюсь наследовать бизнес папаши. Мне бы что-нибудь повеселее, чем деньги считать.
И он расхохотался. А потом добавил:
– Можете не сомневаться, я вам в один миг сниму этого дурачка с карниза.
Вуди заметил, как в зеркале сверкнули напряженные глаза Маркуса.
– Слушай меня, Джонни Гомес! – прикрикнул профессор. – Ты не должен решать ничего в одиночку! Ты понял меня? Я хочу услышать ответ!
Но ответ он не услышал. В этот миг перед лимузином возник офицер оцепления.
– Разуйте глаза! – крикнул Маркус и ткнул пальцем в наклейку с гербом Республики на ветровом стекле.
И тут же, стараясь загладить внезапную вспышку гнева, заговорил спокойно:
– Скажите, лейтенант, семейство этого парня уже здесь?
– Так точно, сэр. Их разместили во временном штабе – в ресторане фаст-фуд, сэр. В цокольном этаже «Алмаза Столетия».
– Какие болваны! – снова не удержался Маркус.
– Простите, сэр?
– Единственное место в городе, откуда не виден «Алмаз Столетия», – это его цокольный этаж.
Площадь перед «Алмазом Столетия» была запружена полицейскими машинами. В темном небе кружили два вертолета. В небе шарили прожектора. Что-то тревожное присутствовало в вечернем воздухе, неотвратимая уверенность: быть беде.
– Здесь соберется много людей. Большая толпа. Очень большая, – сказал Лео. Это были первые его слова с тех пор, как они покинули Заячий Остров.
– Это главная площадь города, братишка. Здесь всегда толпа, – усмехнулся Джонни. – А ты, я погляжу, косишь под пророка?
Лео не успел ответить, если и собирался.
Лимузин внезапно подскочил и встал, как вкопанный.
Площадь вокруг них словно сжалась. А затем взорвалась барабанно-гитарно-моторно-задушевно-вопильным хитом из новомодного телевизионного сериала «Веселая конюшня».
Маркус пружиной выскочил из кресла, бросил машину и, не оглянувшись ни разу, плечом раздвинув зевак, исчез за дверью ресторана. Вуди замешкался, не зная, что предпринять. И тут же получил болезненный тычок в бок. «Ты что, заснул?» – крикнул ему Лео, стараясь перекрыть барабанный грохот. Джонни уже не было в машине.
Лео выскочил на улицу. Вуди – за ним, уверенный, что им никогда не пробиться через стену зевак у входа. А если и пробьются, то их наверняка остановит охрана. А если не остановит…
– А ну-ка, расступитесь, – раздался голос, которому хотелось повиноваться.
– Дайте дорогу этим детям.
И тут же стена зевак в самом деле расступилась. И тот, кто отдавал приказание – полицейский офицер, пропустил Лео и вчерашнего торговца укропом в ресторан.
Маркус стоял в зале посреди толчеи полицейских и репортеров. Рядом с ним стоял невысокий человек, грузный и потный. Это был мистер Дандер, миллиардер и банкир.
– Это я попросил поставить эту мелодию, – сказал он Маркусу, по-видимому, отвечая на вопрос. – Я сделал это, потому что пока она звучит, мой сын никогда, ни при каких обстоятельствах, не спрыгнет вниз.
– Почему? – спросил Маркус, нисколько не впечатлившись от ответа.
– Потому что эта чарующая музыка обязательно напомнит Полю о его дорогой семье. Я верю, что, услышав эти звуки, полные неподдельного чувства, Поль подумает, какое горе он может причинить своим родителям. И сестрам, и братьям…
Мистер Дандер сделал рукой полукруг. Напротив, сгрудившись в кучу у стены, сидели дети. Они были самых разнообразных оттенков кожи.
«Это его приемные дети», – догадался Вуди.
– И эта мелодия – все, что мы смогли придумать, потому что вы запретили нам предпринимать что бы то ни было до вашего прибытия, – продолжал мистер Дандер. – А теперь ответьте мне: у вас есть план?
– Только начало, – ответил Маркус. – Прикажите выключить музыку.
– Вы соблаговолите мне объяснить, почему?
– Нет. Не сейчас.
Мистер Дандер жестом сделал распоряжение. Музыка сразу стихла.
И тут произошло то, чего Вуди ожидал меньше всего.
Лео Неру, который стоял рядом с ним, вдруг двинулся вперед, обошел Маркуса, пересек все пустое пространство, которое отделяло его от потомства Дандеров, и приблизился к одному из приемышей – чернявому подростку со скуластым лицом. Он сидел за столом, уставленным картонными коробками с супом.
– Привет, Нгог, – сказал Лео.
Нгог замер.&
– Ты же приехал с Аквиланских островов, верно? – спросил дружелюбно Лео.
– Папочка, можно Нгогу еще немного супа? – неожиданно заканючил Нгог плаксивым противным тоном.
– Хватит супа. Подумай немного о брате, Нгог, – отрезал мистер Дандер. – Я вижу, профессор, вы привезли сюда своих необыкновенных детей?
– Совершенно верно. Знакомого вашего сына Нгога зовут Лео Неру. Это Вуди Фитч. А с Джонни Гомесом вы, кажется, знакомы сами? Джонни…
И тут обнаружилось, что Джонни Гомеса нет в ресторане. Его не заметил швейцар. Не проверяла охрана при входе. С того самого момента, когда группа профессора Маркуса покинула лимузин, его не видел никто.
Джонни исчез.
С тех пор не было тайного кода, который не разгадал бы «Арамис».
Не было электронного устройства, которое не подчинилось бы ему без раздумий, не входя в контакт, издалека.
Так было и теперь. «Алмаз Столетия» сдался быстрей, чем Джонни оказался у входной двери…
…которая открылась, не издав ни звука.
Не обнаруженный камерами слежения, Джонни проскользнул внутрь, укрылся в ближайшей нише, где стоял электрический шкаф, огляделся.
Пустое полутемное фойе. Сверкающий мрамор пола. Матовый мрамор стен. Зеркало потолка.
Прямо напротив, в пятнадцати шагах от него, располагалось то, что он искал, – лифты. Еще мгновение – и Джонни ринулся бы туда.
Но внезапно кто-то явственно произнес:
– Король червей.
И раздался смех:
– А мы его тузом!
Голоса звучали совсем близко. Джонни поднял глаза. В отражении потолка он увидел двух охранников. Они сидели прямо за выступом ниши, где он скрывался, и дулись в карты.
– Надо бы чаю попить, пока этот парень не прыгнул, – сказал один.
– Да уж, когда он прыгнет, народу здесь будет куча, – ответил другой.
«До чего прост этот простой народ! – усмехнулся про себя Джонни. – И надо с ним по-простому».
Можно было воспользоваться «Арамисом», но он поступил иначе. Нащупал в электрическом шкафу центральный рубильник и рванул его вниз. И сразу же – вверх.
Свет погас и тут же снова вспыхнул.
И ослепленные охранники не увидели бы даже железнодорожный состав, груженный слонами, – не то, что черную тень, молниеносно метнувшуюся в сторону лифта…
…Он нашел Поля сразу. Поль так же стоял на широком карнизе, держась руками за крюк. Внизу лежала столица в разноцветных огнях. А здесь, наверху, были холод и тьма. И с каждой минутой усиливался ветер.
– Привет, Поль, – сказал Джонни, высунувшись в окно. – Однако, прохладно здесь у тебя.
Джонни говорил весело и дружелюбно. Но Поль даже не повернул головы.
– Долго откладывал. И вот надумал тебя спросить, – решил продолжить беседу Джонни. – Ты же умный парень. И вкус у тебя есть. Как ты можешь любить такую чушь? Ни музыки, ни текста. Я про «Веселую конюшню», если ты не догадался.
Джонни перекинул ногу через подоконник, готовясь ступить на карниз.
– Остановись, – сказал Поль. – Вернись в комнату. Или я спрыгну.
4
– Остановись, – сказал Маркус.
Они сидели в крохотном кабинете директора ресторана. «Они» – это Маркус, Лео и Вуди.
– Остановись, Лео. Сейчас я кратко повторю все, что ты мне сейчас рассказал. А ты поправишь, если я ошибусь.
Лео согласно кивнул.
– Ты сказал, что на этой самой площади соберутся соплеменники Нгога – беженцы с Аквиланских островов. Их будет несколько тысяч. Так?
Лео кивнул.
– Они перекроют всю площадь и вход в башню. Они будут кричать и бить витрины. И у них будет всего одно требование. Какое?
– Просить милостыню.
– Нет, Лео. Ты сказал: « продолжать просить милостыню». Так ты сказал? Верно?
– Так. Верно.
– Все верно, кроме одной детали. Это событие, о котором мы говорим, не произойдет. Оно не может произойти. И по очень простой причине. Сказать, какой?
И, не дожидаясь ответа, он объявил:
– Оно уже произошло.
– Я этого не знал, – прошептал Лео.
– Полтора года тому назад, – сказал Маркус.
– А знать ты об этом не мог. Когда разгоняют людей водой и дубинками, об этом неохотно пишут в газетах. Это же не прогноз погоды. А знаешь, почему у них такое странное требование? – спросил Маркус и сам же ответил:
– Потому что просить милостыню – это их семейный бизнес. Их острова лежат на пересечении торговых путей. И вот уже много веков все их население кормится тем, что изображает из себя нищих. Это их искусство. Их мастерство. Они совершенствовали его из рода в род. И вот теперь, когда по воле судьбы, а точнее войны, они оказались здесь, наше правительство запретило их исконную деятельность, предложив взамен пенсию.
– Ты что-то хочешь добавить, Вуди? – спросил Маркус, заметив, что Вуди сидит, по-школьному подняв руку.
Но Вуди не успел ответить, потому что дверь комнатки распахнулась.
– Джонни Гомес стоит на карнизе! – прокричал мистер Дандер прямо в лицо Маркусу. – Он беседует с моим сыном!
Маркус метнулся в зал, где за стойкою бара горел экран.
– Этот Джонни Гомес – я всегда знал, что он трудный мальчик, можно сказать, просто невыносимый, настоящее мучение для своих родителей. Но сердце… сердце у него из чистого золота! – мистер Дандер говорил, не останавливаясь, и было ясно, что он скорее даст себя убить, чем замолчит хоть на минуту. – Поверьте, я всегда это знал.
Камера крупно снимала Джонни. Он состроил страшную рожу прямо в объектив. Потом повернулся к Полю и что-то сказал, смеясь.
– …Он пошутил! Вы видели? – воскликнул мистер Дандер. – Они друзья с моим сыном. Они всегда не очень-то ладили, но они настоящие приятели.
Вуди чувствовал, что еще немного – и он упустит что-то важное, то, чего не видят другие. Чтобы этого не случилось, требовалось только одно – сосредоточиться. Но Вуди не мог, пока мистер Дандер раздувал свой словесный пожар.
– Смотрите! Он показывает рукой на карниз. Он что-то говорит про «Алмаз Столетия». Он знает, что Поль обожает эту постройку. Ах, какой молодец этот Джонни!..
Мистер Дандер угадал. Но только наполовину.
– Хорошо, что в этой башне широкий карниз, – сказал Джонни и приблизился к Полю еще на один осторожный шажок, – хотя в остальном архитектура ужасная. Кто это прилепил на здание такое количество финтифлюшек? Не твой ли папаша?
И он продвинулся еще немного.
– Я прыгну, Джонни, – проговорил Поль, в голосе его слышались слезы, – если ты сделаешь еще один шаг, я прыгну.
Джонни сделал еще один шаг. Поль не прыгнул.
Вертолет, висевший над крышей «Алмаза Столетия», включил прожектора.
– Да, забыл сообщить, ты теперь звезда, – хохотнул Джонни, уклоняясь от света. – Твоя испуганная мордашка сейчас маячит на всех каналах. Разрешите получить автограф, сэр?
С этими словами Джонни продвинулся по карнизу еще немного.
– Я прыгну, Джонни, – шептал Поль. – Я сейчас прыгну.
Он стоял, цепляясь за крюк, и лицо его было белым, как гипс…
– Я знаю, что он задумал, Маркус! Я догадался! – лицо банкира Дандера попало в свет, и стало заметно, как они схожи с сыном. – За спиной у Джонни окно. Он ведь крупнее Поля, так? И он ужасно сильный! Он сделает еще один шажок – ну, максимум, два – потом схватит Поля своими сильными ручищами…
– Папочка, Нгог голодный, – проканючил за его спиной Нгог. – Попроси, чтобы ему принесли немного супа.
Мистер Дандер даже не повернул головы:
– …Поль мне рассказывал, как однажды Джонни привел его в спортивный зал…
«Поль – его настоящий сын» – мельком подумал Вуди.
Он неотрывно смотрел на экран. Но видел не двух подростков, которые в наступающей тьме стоят на карнизе 96-го этажа задания, выше и уродливее которого нет в стране.
Он видел………………………………………………
– В-у-д-и… – голос Маркуса долетел до его слуха не целиком, а как бы по частям.
Вуди обернулся. На него смотрели десятки глаз. И среди них самые внимательные – Маркуса. Голубые глаза на сером от напряжения лице.
– Ты хотел мне что-то рассказать, Вуди, – произнес Маркус подчеркнуто тихо, как говорят с больными. – Ты видишь его желание?
– Да.
– Можешь сказать?
– Да.
– Ты скажешь здесь?
Молчание.
– Или лучше вернемся в комнату?
– Лучше вернемся в комнату.
Они зашли в комнату, захлопнули дверь.
– Он хочет просить милостыню, – сказал Вуди.
Они снова были втроем в кабинете директора – Маркус, Лео и Вуди.
– Он – это Нгог? – не понял Маркус.
– Он – это тот, который стоит там, наверху. Я не помню его имя. Ему очень стыдно.
– За что? – снова не понял Маркус.
– Его желание – просить милостыню, – повторил Вуди. – И ему очень стыдно перед своей семьей. Это все, что я знаю.
Маркус встал. Поправил рубашку. Вид у него был убитый.
– Вы здесь ни при чем. Все это – моя вина, затмение мозга. Моего мозга, – уточнил он. – Детям никогда не осилить проблем взрослых.
Он направился к двери. Взялся за ручку.
– Но все же одну маленькую истину вы должны понять. Богатые не просят милостыню. Потому что могут взять все, что хотят. А Поль Дандер не просто богат, он – миллиардер.
– Он хочет этого так сильно, – промолвил Вуди, не поднимая глаз, – что готов прыгнуть вниз.
Он слышал сейчас, как высоко на карнизе башни плачет Поль и угрожает, что прыгнет вниз. И как в зале ресторана канючит и просит горячего супчика Нгог.
Маркус вернулся в комнату.
– Вуди, – он наклонился к Вуди близко-близко, как вчера в укропной лавке в переулке Косых Углов, – как давно это было! – Признайся. Ты услышал от Лео про забастовки попрошаек и решил, что Поль тоже…
Вуди помотал головой.
Маркус взял его за плечо.
– В таком случае придется признать, что желания – это… Даже не знаю, как выразить… Желания – это такая штука, которая не может просто так исчезнуть. Либо они исполняются, либо нет. И если нет, они могут перейти к другим людям – даже к таким, которым эти желания абсолютно не свойственны.
Маркус распрямился. В комнате стало так тихо, что раздавшийся вдруг голос Лео прозвучал, как гром.
– Мне кажется… Я бы не мог выразить это так умно… Но вы правы.