— Я тоже не рыжий! Будет тебе полковник за лейтенанта стоять…
— Кто доброволец?
Добровольцев не нашлось.
— Если хочешь, сам становись! — сказал Семе старший лейтенант.
— Да где же видно, чтоб командующий стоял на посту, — оторопел Сема.
Но старший лейтенант взбунтовался не на шутку:
— Подумаешь — командующий! Ничего — постоишь… расхвалился своим ревматизмом чепуховым! Вот у него, — он показал на Володьку, — ревматизм!
— Ага! — вскипел Сема. — Тебе, значит, уже и ревматизм мой не нравится? Очень хорошо! Окончательно распустился. Пост бросил, да еще чужой ревматизм критикует! Сдай оружие!
— Подумаешь! На! — И сняв через голову деревянное ружье, старший лейтенант бросил его на землю.
— И ступай отсюда!
— Ну, это — шиш тебе! Я могу где хочу гулять! Сейчас я хочу гулять здесь. И буду!
— Если ты моего брата прогоняешь, — обратился к Семе еще один из подчиненных, — то и я демобилизуюсь…
В это время из кустов вышел рядовой солдат Меркушка. За ним плелся Люлик. У обоих вид был помятый и заплаканный.
— Ты где был? — набросился на Меркушку Сема.
— Ходили вон с ним, — Меркушка показал на Люлика, — драться…
— Ну и кто кого?
— Никто никого…
— Иди стань на пост. Следи внимательно, чтоб не подкрались чулки…
Меркушка браво козырнул и пошел на пост, то и дело оглядываясь на Люлика и грозя ему кулаком.
Старший лейтенант поднял винтовку и как ни в чем не бывало обратился к Володьке:
— Хорошо тут? Хочешь, поедем во-он к той березе, что там белеется?..
Роща была совсем крошечная, и за короткое время они изъездили ее почти всю.
Почетная охрана неотступно следовала за Володькой, наперебой исполняя его желание: срывали цветы, приносили бабочек и мух, наклоняли к нему ветки, ковырялись в дуплах, а когда над коляской принялся кружиться с какими-то подозрительными целями шмель, орда в пять человек с криками гнала его через всю рощу до самого луга!
Один только командующий Сема был не в духе: подчиненные перестали обращать на него внимание, а когда он выбрал подходящий момент, чтобы побеседовать с Володькой насчет разных болезней, майор Петров больно толкнул его дулом ружья в бок и зашипел:
— Брось… Нашел разговор!.. Ему это уже опротивело… Имей же совесть…
Зато остальные чувствовали себя прекрасно, и когда Володьке настало время ехать домой обедать, часть метизов самовольно отправилась его провожать — как они сказали, на случай, если нападет какая-нибудь бродячая банда лягушей.
Все опять улеглись под деревьями. Солдат Меркушка продолжал стоять на посту, потому что, кроме него, у метизов нижних чинов больше не было.
Хвостиков пошел домой — хоть ненадолго — показаться матери, а Мишка остался обедать с Володькой.
Во время обеда Мария Антоновна сидела у окошка, вязала платок и развлекала ребят разговорами:
— И был у нас в деревне тоже один калека… Но у того вместо ног культяпки… Сделали ему, значит, колодки особые, он мало-помалу и пополз… Калечное дело — ему что: побираться, милостыньку, Христа ради, просить… На первый день напросил он полмешка кусков всяких.
В это время во двор ворвался ее сын Глеб и отчаянным голосом закричал:
— Мама! Скорей! Рыжий индюшонка потащил!
— Ах он…
И толстая Мария Антоновна, бросив платок, убежала так быстро, что Мишка удивился:
— Вот так бегает!..
А Володька сказал:
— Давай и мы убежим! А то надоела своими разговорами: калечина-малечина, простои до вечера…
— Давай!
— Постой, я сейчас записку ей напишу! Дай-ка вон бумажку и карандаш…
Володька написал: «Ушел прогуляться, к вечеру приду», — и засмеялся:
— Пусть подумает, будто я выздоровел и пошел гулять… А тележку просто так с собой покатил… Давай быстрей меня вывози, пока она не вернулась!
Когда от Володькиной дачи отъехали уже далеко, ребята наткнулись на Хвостикова. Он сидел на земле и задумчиво смотрел куда-то поверх крыш. Вид у него был здорово огорченный.
— Ты зачем индюшонка таскал? — приветствовал его Володька.
— А вы уже знаете? — самодовольно вскинул голову Хвостиков. — Быстро обо мне разносится слава! До чего бдительный этот Глеб! Второй раз не дает мне закончить опыт… Я нарочно выбрал время, когда она вас обедом кормит, чтоб одно дело проверить… Говорят, если по полу провести мелом черту, взять курицу за клюв и к этой черте клюзом приложить… она так и будет голову держать — думать, что за клюв привязана… А индюшата для этого годятся — вот вопрос? Интересная птица! Но я их все-таки доконаю! А вы куда?
— А верно, куда мы? — спросил Мишка.
Володька подумал и решил:
— Знаете что? Поедемте на пруд! Ведь тут есть пруд?
— Есть-то есть, — нерешительно сказал Хвостиков, — да только он чулков, лягушиный, вернее…
— Ну и что?
— Они не любят, чтоб туда ходили… Но Мишка его успокоил:
— Мы же — не для себя, а Володьку повезем… И Хвостиков согласился:
— Тогда ладно. Я видел: у Володьки пустой аквариум стоит. Вот мы наловим в пруду всяких водяных жуков, головастиков да в этот аквариум и напустим… Чего ему так стоять?
И Хвостиков уперся в коляску сзади.
В отличие от своих врагов, замученных учениями и бесконечной муштрой, лягуши чувствовали себя в безопасности под защитой Рекса, весьма вольготно расположились на берегу пруда и загорали. Даже по виду можно было отличить лягуша от метиза. Метизы были болезненные, незагорелые, а лягуши гордились своим бронзовым загаром и стремились загорать еще и еще.
Предводитель лягушей — хозяин Рекса — был самый загорелый и самый большой. Его так и звали — Большой.
Когда Мишка и Хвостиков подвезли коляску с Володькой к пруду, он подошел первым и грозно спросил:
— Вам чего тут?
— Наловить головастиков, — ответил Мишка.
— А кто вам разрешил ловить наших головастиков?
— Мы не себе, а вот — ему… — Мишка показал на Володьку, и Большой изменил тон:
— Тебе — это другое дело… — приветливо обратился он к Володьке. — Мы тебя знаем. Хорошо, что ты надумал приехать к нам в гости!.. А зачем тебе головастики?
— А я их хочу в аквариум напустить! — сказал Володька. Чулки, окружив тележку, жадно слушали.
Хвостиков объяснил:
— Он много времени дома сидит. В комнате. А даже когда космонавты на Луну полетят, то им напустят в ракету всяких мышей, пауков, мух, насажают разных растений, чтоб они чувствовали себя как на земле, а то так — скушно… Вот и мы…
— Понятно! — прервал Большой. — Сколько вам нужно головастиков?
— Да штук шесть.
— Пустяк! Мы можем дать сколько угодно. Головастиков у нас имеется в достаточном количестве!..
— И еще жука водяного… Хоть маленького… — попросил Володька.
— Жуков у нас тоже имеется в достаточном количестве! Еще что надо?
— Ну… Пару пиявок…
— Пустяк! — сказал Большой. — Всего этого у нас имеется в неимоверном количестве! Даем тебе сто головастиков, сто жуков, сто пиявок! Хватит?
— Это очень много… — испугался Володька, но Большой его не слушал.
— Значит, чтоб зря время не тратить, сейчас мы закинем в пруд Мочалкина и Хвостикова!..
— Я плавать не умею! — быстро сказал Хвостиков.
— Неужели? — удивился Большой, так как все чулки были великими пловцами. — Чем же ты всю жизнь занимался, если даже плавать не научился? Но это тебе не поможет! Мы уже давно постановили: обманщика Мочалкина и Хвостикова, колдуна, обязательно купать в пруду! Заодно там наловите пиявок и всяких жуков…
— Не надо! — сказал Володька.
Большой с удивлением взглянул на него и пожал плечами:
— Ну, если не хочешь, то не будем! Я думал, тебе интересно будет поглядеть, как они в воду кувыркнутся. Каждому интересно!.. Тогда пойдемте вместе на пляж… Тебе, наверное, полезно на солнце сидеть, в песке?..
Хвостиков, важно поправив очки, вмешался:
— Конечно! Для ног лучше, чем солнце, ничего не найти. Солнце их пропитает хорошенько, и всякая болезнь оттуда выскочит. Болезни солнца боятся, не любят…
Пляжем у лягушей считался крошечный клочок песка, величиной со стол. На нем уместился только Володька. Он снял рубашку и в одних трусах подставил себя под солнечные лучи.
Остальные сидели кругом на траве и всячески старались принять участие в лечении.
— Ноги сюда сдвигай! Солнце лучше всего вот куда светит.
— Отойди, не засть! Чего встал — стеклянный?
— Может, тебя водой сбрызнуть, чтоб загар лучше ложился?
— Ну как? Чувствуешь — припекает?
А лягуши полезли в пруд ловить жуков и головастиков. С Володькой остались Мишка и Хвостиков, не умеющие плавать.
Володька, глядя, как лягуши барахтаются в пруду, радостно сказал:
— Скоро и я так поплыву!
Возле него стояло ведерко с водой. Его одолжили чулки — донести до дому добычу.
Первого головастика поймал сам Большой.
— Такой? — показал он его Володьке. Тот кивнул, и Большой, пустив головастика в ведерко, с новой энергией ринулся в пруд.
Потом чулки стали подбегать один за другим.
— Вот — жук!
— Этот годится?
— Принимай еще трех!..
— Пиявки! Пиявки! Пиявки!
Хвостиков тоже поддался общему азарту, но в воду лезть побоялся, а ходил по краешку берега. Наконец он выудил палкой несколько липких зеленых водорослей и опустил их в ведерко.
— Пусть будут у них все условия… Они в водорослях жить любят…
Большой таинственно отозвал Мишку в сторону и зашептал:
— Ты, Миша, на нас не обижайся… Ты — знаешь что? Привози его завтра к нам опять, понял? Мы на тебя надеемся, а то — смотри!.. Заметил: у него уже ноги и спина покраснели чуть-чуть?.. Недельку здесь позагорает и будет вот таким!.. — И Большой повернул к Мишке свою крепкую спину, черную, как чугун.
Глава пятая, о временном перемирии метизов и лягушей, ужасной грозе и многих других достойных внимания вещах
Напрасно лягуши ожидали Володьку на берегу у своего пруда.
Когда утром зашел Мишка за Володькой, у него на веранде уже расположились, как у себя дома, представители метизов — два полковника и майор, во главе с Семой. Они глядели, как Володька умывается и пьет чай, чтобы потом отвезти его к себе в рощу.
— Ты грибы собирал когда? — спрашивал Володьку Сема. — Наросло же их в роще за сегодняшнюю ночь! Мы их решили без тебя не рвать…
— И правильно! — кивал Володька. — Я — грибник старый! Меня много раз возили! Я больше всех набирал! И сейчас поедем!
Хвостиков, находившийся тут же, решил пойти посмотреть, какие выросли в роще грибы: может, удастся найти среди них особый волшебный гриб, про который он читал в одной старой книге, — из него можно будет сделать лекарственную растирку для Володькиных ног, и ноги сразу выздоровеют. Метизы Хвостикову не поверили, но с собой взяли.
А Мишка остался: надо было кому-то сходить с ведерком на пруд, принести свежей прудовой воды для головастиков и жуков, потому что они должны жить в родной воде, к которой привыкли. Поэтому Мишка взял ведерко и отправился на пруд.
Там его встретили лягуши.
— А где же Володька? — тотчас спросил Большой. Мишка поставил ведерко и махнул рукой:
— Пришли метизы и его увезли… Я ничего не мог сделать…
— Куда увезли?
— К себе в лес…
— А как же… солнечные ванны? — растерялся Большой. — Они же полезны! Его… насильно увезли?..
— Да нет…
— Ну ладно!
Лягуши отошли и начали о чем-то совещаться, а Мишка зачерпнул воды и побрел назад.
Пока он поменял воду в аквариуме, полюбовался плавательными талантами головастиков да поговорил с Марией Антоновной, времени прошло немного. А придя наконец в рощу, Мишка удивился; метизы, Володька и Хвостиков сидели на опушке и беседовали с Большим и еще двумя чулками. В руке у Большого был белый флаг из палочки и носового платка, а для большей безопасности под кустом лежал и Рекс, свесив красный язык, вытянув хвост и дружелюбно поглядывая на ребят.
— А сейчас — самое время! — горячился Большой. — Он вчера немного побыл, и то — как ему помогло! Ведь лучше тебе стало? — обратился он к Володьке.
— Гораздо лучше, — подтвердил Володька, — даже Мария Антоновна удивилась, какой у меня аппетит…
— Вот! — наставительно сказал Большой. — Так это всего часа за два!.. А если за полдня?
— Загорать и здесь можно, — упорствовал Сема, — снял все — и загорай!.. А вас, лягушей, мы знаем! Ква-ква!
— Здесь? — Большой с презрением оттопырил губу. — Да разве здесь полезный загар? Полезный загар около воды! Спроси хоть у кого! Вон — у Хвостикова спроси!
— У воды загар полезней! — сказал Хвостиков. — Поэтому все едут к морю! Лучи в воде отражаются, образуют разные углы и пронзают человека не только сверху, а со всех сторон!
— Ты, наверное, лягушами подкупленный! — подозрительно сказал Сема. — Поэтому так говоришь!
— Это не я, а наука говорит.
Против науки Сема не возражал.
— Ладно, если так… пусть едет… До обеда, пока самое хорошее солнце, пусть у вас загорает, а после обеда мы его к себе будем забирать… Лес — это тебе… не то что ваш лягушатник паршивый! А война как была, так и будет!
— Ну еще бы! — согласился Большой. — Война — войной! Станем мы мириться со всякими маломощными метизами… не за тем шли!.. Давай запрягайся! — скомандовал он своим, и лягуши покатили Володьку к себе.
Володька улыбался и махал рукой метизам, а Большой шел сзади, ведя на поводке Рекса.
— Если вы своим Рексом хвалитесь, — крикнул им вслед кто-то из метизов, — то против него скоро тоже найдется! Собачка почище: той-терьер!
Большой оглянулся через плечо:
— Той-терьер — маленькая! Меньше котенка! Ослы!
— Сам ты маленький! — крикнул Сема и обратился к Мишке: — Ты тоже иди туда, смотри, чтоб его лягуши долго не задерживали…
Пришлось Мишке опять идти на пруд. Хвостиков пошел с ним.
— Лягуши народ невежественный, а я буду руководить, чтоб у Володьки не получилось солнечного удара…
И верно: на пруду он не купался, а все время сидел рядом с Володькой, поглядывал на солнце сквозь закопченное стеклышко и указывал, когда и каким боком Володьке надо повертываться. А Мишка каждые десять минут шел к пруду, набирал воды в консервную банку и обрызгивал их, чтобы они не перегрелись.
— Маловато песочку, — сказал Хвостиков. — Самое главное — горячий песок, чтобы в него зарывать ноги и самому зарываться…
— Да ничего, хорошо… — сказал Володька.
— Песок вбирает в себя лучи. Они в этом песке скапливаются, и все микробы кругом подыхают… — разъяснял Хвостиков, а лягуши внимательно слушали…
— Да где же его больше возьмешь… — вздохнул один.
— У метизов полно песку, — сказал Хвостиков, — в одном месте — бугорок и там, сбоку, — целое месторождение… Вот бы у них попросить и сюда подтаскать…
— Не дадут…
— Как это «не дадут»! — возмутился вдруг Большой. — Володьке же! А потом могут назад взять! Нам ихний метизский песок не нужен! Хвостиков, они тебя уважают, иди у них спроси!
Хвостиков сходил к метизам и, вернувшись, объявил:
— Метизы согласны! Только чтоб им за это в вашем пруду искупаться!
— А сколько песку дают? — спросил один из лягушей.
— Сколько угодно!
— Как думаете, — обратился к лягушам Большой, — пустим метизов искупаться?
Лягуши были не против:
— Пускай хоть раз в жизни искупаются!..
— Один раз можно…
— Тогда все по домам — за ведрами! — распорядился Большой. — А ты, Хвостиков, иди скажи метизам, что и мы согласны!
Лягуши отправились добывать ведра, а Мишка остался с Володькой на берегу. Туда вскоре явились метизы, разделись и расселись на зеленой сочной травке.
— Погрею я свой ревматизм!.. — удовлетворенно сказал Сема. — Давно он у меня этого дожидался… Сейчас он взвоет, как подвергну я его облучению!..
Впрочем, облучал он свой знаменитый ревматизм не более пяти минут, а потом нырнул в пруд и вылезал только затем, чтобы чуть-чуть попрыгать по берегу, вытряхивая воду из ушей, или ринуться с берега вперед головой. Остальные метизы от него не отставали.