— Дальше болота не уйдёшь! — в ожесточении шептал Ермолай и, прицелившись, ещё раз выстрелил в промелькнувший меж кустов силуэт.
— А-а-а! — прокатился над болотом отчаянный вопль.
Нарушитель, раненный в ногу, свалился в глубокую бочажину. Прежде чем Серов сумел выволочь его, он успел наглотаться гнилой воды.
Пришлось связать верзилу, наложить ему на голень тугую повязку, а потом разыскивать в высокой траве пистолет, вылетевший из руки врага.
Начался спорый дождь. Заиграли зарницы, глухо погромыхивал майский гром. «Что же теперь делать? — соображал Ермолай, дотащив тяжёлого здоровяка до ели, под которой лежал в забытьи Рабиг. — Добираться с двумя ранеными до заставы ночью невозможно: утонешь в этом проклятом болоте. Но неужели оставаться здесь под дождём до утра?»
Помогла недавняя притча мнимого железнодорожника — надо укрыться на ночь в охотничьей заимке, до неё тут всего с километр.
Промокнув до последней нитки, раз двадцать выкупавшись в бочагах, наполненных болотной жижей, Ермолай перенёс Рабига и связанного в старую, наполовину вросшую в землю избушку. Спасибо деду Митрохину! На полочке у двери приготовлены спички, на шестке наколотая сухая щепа для растопки. Пол устлан сухим сеном и еловыми ветвями. На столе заправленная керосином пятилинейная лампа, котелок, в холщовых мешочках — сухари, соль, чай, пшено. Не для себя — для каждого случайного прохожего постарался добрый, старый охотник…
Капитан Яковлев направлял на границу ночные наряды, а голову сверлила одна и та же мысль: «Что произошло с Ермолаем Серовым и Рабигом Нуриевым?» И полковник Суслов, молча наблюдая знакомую процедуру, был занят той же мыслью: «Где же ещё искать пропавших пограничников?..»
Вдруг распахнулась дверь, и старшина Петеков, забыв об уставных правилах, крикнул с порога:
— Ефрейтор Серов прибыл!..
Полковник Суслов вскочил из-за стола с такой стремительностью, словно ему было не под пятьдесят, а лет двадцать…
Наряд пограничников услышал два автоматных выстрела, отойдя километров за пять от заставы. Поспешили на выстрелы и увидели неожиданное: по тропе брёл ефрейтор Серов, согнувшийся под тяжестью лежащего на его спине человека. Обрадованные пограничники сначала было подумали, что Ермолай тащит Рабига, но, подбежав, увидели, что за спиной ефрейтора привязан какой-то неизвестный высокий железнодорожник.
Ермолай остановился, пошатываясь, широко расставив ноги, тяжело переводя дыхание. Фуражка сползла ему на лоб. Верёвка, перекрещивающая грудь, сдавливала шею. И брюки, и гимнастёрка, и даже фуражка — всё в грязи; на сапогах грязь налипла комьями. К поясу рядом с ракетницей прицеплены подковы с завязками. На лбу Ермолая кровоточила глубокая царапина, глаза воспалены. Одной рукой он оттягивал верёвку, чтобы не резала шею, в другой держал автомат.
Товарищи молча — до разговоров ли тут! — сняли со спины Ермолая связанного по рукам и ногам человека. (Выходит, железнодорожник — нарушитель!) Это был здоровяк, на голову выше Серова. Левая штанина его, туго перетянутая выше колена бечевой, потемнела от засохшей крови. Форменная одежда тоже вся в грязи.
— За Рабигом сбегайте. Рабиг лежит у развилки медвежьей тропы, — сипло выговорил Ермолай. Сел на землю, пробормотал, будто извиняясь: — Умаялся я малость, в этом кабане пудов пять…
Когда небольшая процессия — Серов и пограничники, несущие Рабига Нуриева и нарушителя, — подошла к воротам заставы, Ермолай уже успел немного почиститься, умылся в ручье и выглядел не таким уж уставшим, как можно было ожидать.
— Товарищ полковник, разрешите доложить? — вытянулся он, увидев среди встречающих начальника отряда.
Серов коротко сообщил, как всё произошло вчера. Рассказал, что, переночевав в охотничьей заимке, он не мог сразу, с рассветом пойти на заставу — всё ещё лил дождь и Большое болото превратилось в озеро.
А потом пошёл. Перетаскивал метров на сто Рабига, возвращался за нарушителем и тащил его…
Выезжая из отряда и предвидя беду, Суслов на всякий случай взял с собой врача, который и занялся ранеными. К великой досаде повара Сысоева — ничего не услышишь! — Яковлев приказал принести ужин для Серова в комнату службы.
— Мы вас искали даже на Долгом болоте, — рассказывал полковник, с улыбкой глядя, как Ермолай уплетает за обе щеки баранину. — На сорок вёрст облазили всю округу.
— Почему вы, товарищ ефрейтор, догадались, что именно этот нарушитель шёл на таких штуках? — спросил Яковлев, разглядывая лежащие на табурете
подошвы с конскими подковами, сделанные наподобие сандалий.
— Он сам сказал, только, правда, наутро, и показал, где спрятал. Я ему объяснил, что без подков с места не тронусь.
— Подождите, — удивился Суслов. — Следовательно, вы носили его от заимки к дороге и обратно?
— Пришлось. Нужно же было достать вещественные доказательства.
— Следовательно, в общей сложности вы прошли сегодня с таким грузом километров тридцать? Вот так наш Малыш!
Сразу после того как врач осмотрел и перевязал раненых, Суслов забрал их с собой в отряд.
— Всё будет в порядке! — сказал на прощание Ермолай Рабигу. — Врач говорит — рана твоя лёгкая. Мы ещё с тобой походим на границу!
— Кто такой этот железнодорожник? — не утерпев, полюбопытствовал Сысоев.
— Племянник покойного Гитлера! — буркнул Серов. — Разберутся, где надо.
— А тебе, Малыш, письмецо тут оставили, — объявил другу Ивлев.
— Кто?
— Сам депутат Челябинского областного Совета, — лукаво усмехнулся Николай.
БОЙ У БОЛЬШОЙ ПРОТОКИ
Если посмотреть на это место с птичьего полёта, то взору предстанет такая картина: река, стиснутая холмами, круто сворачивает на чужую соседнюю сторону, оставляя на советской земле Большую протоку. Граница идёт дальше уже не по реке, а заросшими тайгой холмами.
Капитан Яковлев, младший сержант Серов и ефрейтор Нуриев лежали над обрывом в зарослях ивняка. Да, Ермолай стал уже сержантом, а Рабиг — ефрейтором!
Утро наступало тихое, ясное. С безымянного острова доносился шум драки, затеянной сороками; стремительно носились стрижи, оглашая воздух дружным пронзительным визгом. Заросли хорошо скрывали трёх пограничников, а им с обрыва были видны и река, и противоположный берег от излучины до мыса, за который сваливалась побледневшая луна. В голубоватом свете отчётливо выделялись узкие листья ивы. Звенели комары. Зелёные фуражки и чёрные голенища сапог превратились в серые от комариных крыльев. Шея, уши, лицо и руки покраснели и покрылись волдырями. В такое время таёжные жители не выходят из домов без дымокура или густой сетки, надетой на голову. Да ведь не пойдёшь же на охрану границы со шлейфами дыма и в затуманивающих зрение сетках! А специальный пахучий состав, которым намазались пограничники, не очень-то пугал комаров. Только ветер или ливень могли развеять их полчища, но деревья были недвижимы, а чистое июльское небо не обещало влаги.
Однако даже кровопийцы-комары не могли испортить в это утро хорошего настроения. Накануне Ермолай получил сразу несколько писем: два из Ивановки — от отца и старого учителя Фёдора Ильича, с Северного флота — от Антона Курочкина, от Бориса Пахомова из Павловки и из Челябинска от Нины Долгих. Чего греха таить — первым хотелось прочесть Нинино письмо, и всё же Ермолай удержался и отложил его напоследок.
Отец сообщал такие новости, что не сразу даже поверилось.
В сельском клубе показывали на днях перед «Повестью пламенных лет» кинохронику о лётчиках: как они живут, учатся, готовятся к полётам в заоблачные выси. Все, кто сидел в зрительном зале, с великим удивлением узнали в лётчике-инструкторе Се-рёгу Варламова, своего бывшего колхозного шофёра. Того самого балагура Серёжку, который ловко управлялся с автомашиной, лихо пел под гармошку частушки, неплохо стоял в воротах футбольной команды и считался в районе хорошим секретарём комсомольской организации, — да мало ли таких колхозных ребят! Верно — в армии он выучился на лётчика-истребителя, но кто бы мог подумать, что он сам станет учить будущих лётчиков.
Вторая новость касалась семьи: сестрёнка Маруся собирается выходить замуж. Жених — известный Ермолаю Никита Бауков. Прошлой осенью Никита вернулся из армии механиком и сейчас заведует колхозными мастерскими. Мария хлопочет на птицеферме. Совет им да любовь! Намеревались сыграть свадьбу летом, но отложили. Такой нынче богатый урожай — не до гуляний, поспеть бы управиться с уборкой.
«И мать наша, Марфа Васильевна, — заключал отец, — категорически сказала, что без тебя свадьба не в свадьбу. Ведь тебе, Ермоша, по осени домой!»
Подумать только, Маруся — невеста! А давно ли под стол пешком ходила! Алёнка — и с ней не шути — в третьем классе! Нарисовала в отцовском письме космический корабль «Восток-10» и приписала сбоку: «Я хочу в космос!»
Старый учитель тоже упоминал Серёгу Варламова: «Будет замечательно, если наш Серёжа добьётся ещё больших успехов в авиации, дело это великое! Однако нельзя забывать и о делах земных, о нашем великом строительстве. Вашему поколению предстоит осваивать не одно околосолнечное пространство, а и по-настоящему проникнуть в глубь земных недр, стать хозяевами несметных богатств морей и океанов».
Мудрый, добрый Фёдор Ильич! Как деликатно он объяснил, что в шахматной задаче, сочинённой Ермолаем, не одно решение, а целых три.
Распечатав конверт с почтовым штемпелем «Павловка», Ермолай не сразу вспомнил, кто же такой Борис Пахомов, чьё имя и фамилия были обозначены на обратном адресе. «Ба! Да ведь это же тот самый паренёк, которого довелось спасать во время лесного пожара!» С грамматикой у Бориса не всё пока ладно — вместо «товарищ» пишет «товаришч», но тут нечему и удивляться: родители-староверы до восемнадцати лет не пускали парня в школу. Удивительно другое — за два года вчерашний сектант стал трактористом, окончил школу колхозных механизаторов, вступил в комсомол.
«А для вас товарищ Серов в благодарность пишу мой стих, — старательно выводил каждую букву Борис Пахомов.—
Тайга огнём грозила Хотела сжечь меня Но есть другая сила Она меня спасла. Зовут ту силу дружбой Она всего сильней. Я с помощью той дружбы Стал равным средь людей».
Не беда, что Борис плохо ещё знаком с грамматикой, — познакомится!
И про своего младшего братишку Варсонофия не забыл написать Борис: Варсонофий (сразу и не выговоришь, какие имена давали староверы) — ученик, пионер. До чего же приятно и радостно знать, что ты помог людям…
Антон Курочкин, по своему обыкновению, прислал фотокарточки: вот Антон старшина первой статьи, вот он делает стойку на турнике, вот Антон на набережной города Осло: «Ходили с дружеским визитом в Норвегию!»
Прислала свою фотокарточку и Нина Долгих. Курносая, востроглазая, а на блузке орден «Знак почёта». «Мы ждём вас к нам на тракторный. Обязательно приезжайте!» — приглашала Нина. Славная девушка Нина! Только куда же ехать Ермолаю? Его ведь и в Ивановке ждут не дождутся.
Вчера на заставу приехал новый заместитель на-чальника по политической части, старший лейтенант Воронько. Он и привёз из отряда полную сумку писе.м. И во всех письмах — счастливые вести. Мария Петровна Яковлева получила сообщение из заочного пединститута о том, что она допущена к защите диплома; родные Рабига с гордостью сообщали, что его старший брат Керим — знатный башкирский нефтяник— награждён орденом Ленина; Анатолий Сысоев весь расцвёл, засиял, узнав из письма о полном выздоровлении сестрёнки. (На радостях Ермолай тут же простил Сысоеву все его прошлые выходки.) Больше всех, кажется, радовался старшина Петеков. Конечно, он не плясал от радости, не показывал всем, как Ра-биг, своего письма, но серые глаза его прямо-таки светились, и нос смешно морщился. Даже румянец проступал на бледном лице.
Коле Ивлеву каким-то образом удалось узнать, что, оказывается, осенью к старшине приедет невеста из Архангельска и ему обещают квартиру в новом доме, построенном неподалёку от казармы. «У Петекова есть невеста?» — Ермолай от изумления даже рот раскрыл. А вообще-то «сухаря» Петекова давно уже не существует в воображении Ермолая. И он рад за парторга…
Ермолай задумался, отгоняя веточкой назойливых комаров, и не сразу почувствовал, что капитан Яковлев тронул его за локоть.
— Товарищ сержант, посмотрите, что происходит на сопредельной стороне в кустах у пяти отдельно стоящих берёз. У вас глаз зорче. По-моему, там всадники. — И он протянул Серову бинокль.
Ермолай внимательно вгляделся: точно — пятеро вооружённых всадников, в штатском. Двое спешились и сгружают с коней какие-то свёртки. Маскируются, а всё-таки, видно. Никаких населённых пунктов поблизости там нет, кругом тайга да болота, но зато можно по сухопутью приблизиться к советской границе. Подозрительная возня! Не иначе, как ночью следует ждать гостей. Днём-то они, безусловно, пойти не рискнут.
Ровно в семь часов утра на смену наряду Яковлева прибыла новая группа пограничников. Спустившись с обрыва в лощинку, Яковлев, Серов и Нуриев отвязали от осинок коней и поехали на заставу. Капитан был задумчив и за всю обратную дорогу не произнёс ни слова. «Неспроста он задумался, неспроста», — подумал Ермолай, направляя Ездового вслед за яковлевским Орликом вниз по тропе.
Днём Яковлев несколько раз говорил о чём-то по телефону с полковником Сусловым, а к вечеру — Ермолай к тому времени успел выспаться как следует — вызвал к себе старшего лейтенанта Воронько, старшину Петекова и долго с ними совещался. В ночь на охрану границы направились усиленные наряды. Во главе одного из них поехал сам капитан, другой возглавил старший лейтенант.
Ермолай был включён в группу старшины Петекова. Старшина заставы редко выезжал на охрану границы, и то, что он тоже возглавил один из нарядов, подтверждало — сегодня всего можно ждать.
— Ни пуха вам, ни пера! — кивнул Ермолаю Коля Ивлев; он оставался на заставе дежурным.
Как всегда, помахали им платочками Мария Петровна и Олежек. Всем было понятно — предстоящая ночь может оказаться тревожной, так же, как вполне вероятно, что она пройдёт и спокойно, тихо и её не вспугнёт ни один выстрел.
Группа старшины Петекова должна была занять позицию в полукилометре к западу от того обрыва, где предыдущей ночью находился наряд Яковлева. Глубокая, заросшая осинником и березняком лощина пересекала здесь границу под прямым углом.
Оставив лошадей в лозняке, пограничники разделились на две группки: Серов и рядовой Бровка замаскировались в кустарнике на левом склоне, немного отступя от рубежа; сам же старшина с ефрейтором Нуриевым выдвинулся ближе к погранзнаку, чтобы, в случае перехода границы чужаками, взять их в полукольцо.
Сотни раз бывал Ермолай в ночных нарядах, и всегда его охватывало при этом душевное волнение. Разве точно предугадаешь, где, когда и как пойдёт нарушитель? Разве известно, один появится нарушитель или их будет несколько? И чем они будут вооружены?
Тихо в ночном лесу, безмолвно. Только бегущий по дну лощины ручеёк журчит мелодично, не зная ни минуты отдыха. Ещё никого не видя, Ермолай услышал едва различимый, мягкий шорох. «На лошадях кто-то, копыта обвязаны тряпками». Шепнул Бровке:
— Приготовиться!..
Границу пересекли по лощине несколько всадников. «Пятеро», — подсчитал силуэты Ермолай.
Бровка так шумно дышал, что пришлось успокаивать:
— Ничего, ничего, держись!..
Много раз вступал Ермолай в вооружённые схватки с. нарушителями границы, но сразу пятерых видел впервые. Сердце колотится — за версту слышно. И мокрый весь. Даже ладони, сжимающие автомат, стали'влажными.
Почему же старшина не даёт условного выстрела? Хочет пропустить нарушителей поглубже в тыл, чтобы отрезать им путь к отступлению? Тут же гулко, раскатисто громыхнули две автоматные очереди. В свете огневых венчиков, заплясавших у стволов, на мгновение отчётливо возникли из ночного мрака чужие лошади и всадники.
— Стой, руки вверх! Бросай оружие!.. — раздался громкий, властный голос старшины.
«…верх, верх!.. аи, аи!.. ужие, ужие!..» — подхватило команду эхо.