— Похоже, всё зло исходит именно отсюда, — шепнул мальчик. — Чёрт, тебе крупно повезло, Хуго, что ты умеешь летать. Если так пойдёт и дальше, то я увязну по самую…
Он не договорил. Хуго закрыл ему рот своей холодной рукой, обхватил и прижал к себе. Две чёрные собаки, огромные, словно телята, появились между камней. Их красные глаза горели огнём. Они огляделись, зарычали, оскалив огромные белые клыки, и растворились в ночи.
У Тома от ужаса перехватило дыхание. Лишь после того, как Хуго отпустил его, мальчик пришёл в себя.
— Пси-прийзраки! — чуть слышно шепнул ему ПУЖ. — Сёвершеннё никакёгё чутья. Лё-ё-ёгкий зайпах ПЮЖа — и они уже не чуют челёвечка, кётёрий пытается прёкрасться в дём к хёзя-я-яину.
— Пронесло, — пробормотал Том и шесть раз глубоко вздохнул — это успокаивало. Но коленки у него всё равно дрожали. — Ну ладно, — сказал он уже спокойнее. — Теперь мы хотя бы знаем, куда делся наш тёмный приятель. Наверное… надо идти туда.
— Очень смелё, — усмехнулся Хуго и спрятал Тома к себе за спину. — Дюмаю, ти всё-таки бёльше заметен, чем я, даже несмётря на твёй смешнё-ё-ёй наряд. Пёэтёму лючше держись пёзади меня, ладнё?
Том кивнул. Надо признаться, предложение Хуго было ему по душе. Не говоря ни слова, он достал из рюкзака воздухонагнетатель. Прибор был достаточно маленьким, чтобы поместиться в рукаве, и вызывал вибрацию воздуха, от которой привидения начинали сильно дрожать. С помощью этого воздухонагнетателя Тому уже удавалось удерживать некоторых своих призрачных противников на достаточном расстоянии, выиграв при этом несколько драгоценных секунд.
Хуго уже скрылся среди камней. Затаив дыхание, Том последовал за ним. Земля чавкала под ногами при каждом шаге, словно стремилась разоблачить Тома. Из тумана показалась луна. Она была ржаво-красного цвета, и гигантские камни отбрасывали зловещие тени на площадку, которую окружали.
— Вон, посмотри, — прошептал Том, схватив Хуго за руку.
В самой середине каменного круга в грязи зияла большая четырёхугольная дыра. Из неё кверху, подобно дыму, вился туман. Он был таким едким, что у Тома резало глаза и перехватывало дыхание. Прикрыв лицо рукавом, мальчик осторожно подошёл к краю дыры. Он увидел лестницу из грубо отёсанного камня, круто уходящую вниз. Ступени терялись в грязно-белом тумане и чёрной мгле.
— Райзвлечение найчинается, — шепнул Хуго на ухо Тому и заскользил вниз по лестнице. При этом он колыхался, словно желе.
Том начал осторожно спускаться. Сердце у него колотилось чуть ли не в горле. Он ненавидел всё и всех, что находится под землёй, но, к сожалению, при его работе подобные встречи были неизбежны. Всё ниже и ниже вели ступени. Воздух становился всё более спёртым, Том уже с трудом дышал, будто на грудь ему уселся слон. Благодаря бледно-жёлтому свету, исходившему от Хуго (ПУЖ может служить отличным карманным фонариком), Том разглядел, что стены по обе стороны лестницы покрыты надписями. Он никогда особенно не был силён в истории, однако, если он не ошибался, такие буквы назывались рунами — если это вообще были буквы. Среди них тут и там виднелись рисунки огромных быков, выполненные коричневой краской. А может быть, это не краска, а…? Том предпочёл об этом не думать.
Внезапно из глубины донёсся приглушённый шум, будто рычание хищного зверя. Мальчик упёрся руками в холодные каменные стены и остановился.
— Стоп, держись, Том. Вздохни глубоко шесть раз, — сказал он себе. — Конечно, ты выберешься отсюда живым. Совершенно точно.
Тут Хуго обернулся к нему, прижал палец к губам и махнул рукой, приглашая следовать дальше.
И вот они добрались до конца лестницы. Из пролома в каменной стене лился красно-бурый свет, и когда Том выглянул из-под руки Хуго, он увидел такое, от чего другой, менее опытный, охотник за привидениями тут же упал бы замертво…
Широкая лестница вела вниз к огромному залу. Он был окутан пеленой отвратительного вонючего тумана, и в этом тумане Том разглядел самых разнообразных призраков: покрытых плесенью водно-илистых привидений, ИСПРИКов в помятых ржавых шлемах и с налитыми кровью глазами, множество маленьких ВОСТУПов (
«Демон-минотавр! — подумал Том, в то время как сердце его колотилось так, словно хотело выскочить из груди. — Бог мой! Я думал, эти бестии давным-давно вымерли».
У Заргорота были чёрные, бездонные, налитые ненавистью глаза. Он что-то злобно прорычал ПРИНЕПу. Это рычание Том уже слышал на лестнице. ПРИНЕП втянул голову в плечи и в отчаянии заломил руки. Том быстро достал из рюкзака дешифровщик языка привидений. Хедвиг Тминосок сама изобрела этот прибор — совсем маленький, размером с бутылочную пробку. Неизвестно, справится ли он с языком Заргорота, но попробовать стоило. Только он собрался засунуть серебристый приборчик в ухо, как что-то его толкнуло в спину. Том обернулся и уткнулся в склизкую грудь ВОдно-ИЛистого ПРИВидения. Мальчик поспешно вытряхнул из рукава воздухонагнетатель, но ВОИЛПРИВ только нетерпеливо толкнул их с Хуго вниз по лестнице и пролетел мимо к трону Заргорота.
Том осторожно огляделся. Он угодил в самую гущу призраков. Хуго летел за ним. Казалось, ПУЖу нравилась эта толкотня. Том видел, как тот заглядывался на Женщин в Белом. Мальчика тревожило, как бы какой-нибудь дух не почуял человеческого запаха или не различил его тёплого дыхания, — тогда он пропал.
Том ещё раз попытался вставить в ухо дешифратор, и ему это удалось. Как он и опасался, Заргорота прибор понимал плохо, но всё-таки в его рычании можно было различить несколько слов: «…Ещё перед рассветом», «…Алтарь… всё моё…». И потом: «Тринадцатый Посланник уже вернулся?»
Услышав последнюю фразу, Том испуганно оглянулся и в тот же момент вспомнил, что совсем неразумно озираться в поисках Смертного Духа. Заргорот продолжал что-то бурчать, но как бы отчаянно Том ни нажимал на дешифратор, не смог понять больше ни слова. Он незаметно сдвинул перчатку и посмотрел на часы. Они всё ещё шли в правильном направлении, хотя Тому показалось, что стрелки двигаются слишком медленно.
Том толкнул Хуго в бок.
— Пойдём, — прошептал он. — Пора убираться. Мы достаточно увидели.
— Ти дюмаёшь? — с сомнением прошелестел Хуго, глядя вслед одной Женщине в Белом, от которой так разило жасмином, что у Тома закружилась голова.
— Да, я так думаю! — процедил мальчик, нетерпеливо схватил ПУЖа за руку и начал пробираться через толпу.
Нельзя было терять времени. ИМИПРИ-камуфляж действовал небесконечно. Пахучее вещество, имитирующее запах сырого подвала, с каждой минутой улетучивалось, а кроме того, Том подозревал, что белила почти стёрлись с лица. Какой-то ВОСТУП очень пристально посмотрел на Тома, когда тот протискивался у него под рукой, а один из призрачных псов, круживших возле трона Заргорота, начал принюхиваться, явно учуяв что-то подозрительное.
— Запах… — сокрушался Том, пока они с Хуго пробирались обратно к лестнице. — По-моему, он больше не действует. Надо выбираться отсюда. И поскорее.
В этот момент Хуго сунул Тома себе под мышку и, прежде чем тот успел сообразить, что произошло, взвился вверх по лестнице.
Подъём показался Тому ещё более бесконечным, чем спуск. Он сгорал от нетерпения рассказать всё Хедвиг Тминосок и поэтому почти забыл о своём страхе, о том, что нужно быть осторожным.
— Хуго, это демон-минотавр! — воскликнул Том, когда они выбрались наружу. — Я и не думал, что эти монстры ещё существуют. Довольно опасные твари, но не непобедимые, о нет!
— Ах, нет? — прошелестел Хуго, посадил Тома к себе на плечи и внимательно огляделся по сторонам. Но в каменном кругу всё было спокойно. Вверху всё ещё висела красная луна, а тени от камней, словно чёрные пальцы, указывали на них.
Бледный, как туман, окружающий их, ПУЖ поднялся в воздух. Когда камни остались позади, Тома вдруг охватила дрожь. На него напал непонятный страх, словно в темноте их ожидало что-то ужасное. «Вот ещё! Ничего особенного, просто типичная реакция на привидения», — попытался убедить себя Том и сжал пальцами мочки ушей. В большинстве случаев это помогало избавиться от подобного настроения.
— Боже, настоящий демон-минотавр! — сказал он и наклонился к Хуго. — Страшный тип, надо признать. Но у нас есть шанс, Хуго! Теперь мы, по крайней мере, знаем, с кем имеем дело! Ты не можешь лететь побыстрее? Мне кажется, он собирается захватить деревню ещё до рассвета.
— Нет, быйстрее не мёгу! — рассердился Хуго. Они поднимались всё выше и выше, пока туман не остался внизу, под ними. — Чтё-тё не пёйму, чёму ти радюешься? Эти демёни — варвари! Они разрывают свёю жертвю прямё в вёздюхе, слёвнё старюю прёстыню, пётёму чтё о-о-очень любят крёвь!
— Да знаю, знаю. — Том глубоко вздохнул. После плесневого тумана так приятно было дышать свежим воздухом. — Насчёт крови ты прав, но они совсем не отличаются умом и сообразительностью. Кроме того, они испытывают почти священный, языческий страх перед огнём. А о том, как победить демона-минотавра, до нас дошли кое-какие сведения из шестнадцатого века…
— Из шестнадцатёгё века, ага, ага… — язвительно передразнил его Хуго. — Очёнь уж древние свейдения, наскёлькё я мёгу сёсчитать. И чтё же там гёвёрится?
Под ними из тумана выступил шпиль колокольни, и ПУЖ начал медленно снижаться.
— Я точно не знаю, но можно выяснить, — нетерпеливо ответил Том и снял свои очки. Они все были заляпаны белилами. — В любом случае этого демона уже однажды удалось победить, а что получилось один раз…
Том не договорил, потому что в этот момент всё и случилось. Из туманной пелены под ними вдруг появилось что-то белое и бесформенное. Чёрные глаза уставились на Тома, который всё ещё близоруко щурился, протирая очки.
— Остёрёжнё! — крикнул Хуго.
Но было уже поздно. Том поднял голову — и посмотрел Тринадцатому Посланнику прямо в глаза. Тот издал тихий стон, скривил рот в ухмылке, от которой у Тома замерло сердце, и пролетел сквозь них с Хуго ледяным ветром.
Дыхание смерти
Когда Том и Хуго вернулись, Хедвиг Тминосок всё так же стояла у гостиничной двери, прислонившись к стене. Эрвин Рогоруб много раз пытался уговорить её подождать в доме, но Хедвиг Тминосок осталась снаружи, несмотря на то что грязь доходила ей уже до щиколоток.
— Том, чёрт тебя побери! — крикнула она. — Зачем ты брал с собой рацию? Я уже по меньшей мере двадцать три раза чуть не умерла от переживаний, потому что именно столько раз безуспешно пыталась с вами связаться!
— Извиняюсь, — пробормотал Том и сполз со спины Хуго. — Я совсем забыл о ней.
— Боже мой, ты ужасно выглядишь. — Хедвиг Тминосок озабоченно заглянула Тому в лицо. — Надеюсь, это из-за маскировки. Ну, не томите. Как всё прошло? Вы видели Заргорота?
Том поправил очки.
— Да… — убитым голосом ответил он. — У нас, можно сказать, есть хорошая и плохая новости.
Хуго, прикрывая лицо рукой, тихонько всхлипнул. Хедвиг Тминосок обеспокоенно взглянула на него.
— Это демон-минотавр, — сказал Том и потёр глаза. Они ужасно горели. — Он собрал вокруг себя целую армию призраков второй и третьей категории опасности и, если можно доверять дешифратору, появится здесь ещё до рассвета.
Г-жа Тминосок наморщила лоб:
— Демон-минотавр? Бог мой! Я думала, эти существа вымерли минимум четыреста лет назад. Это была хорошая новость или плохая?
— Хорошая, — ответил Том. — А плохая…
Хуго опять начал всхлипывать, словно его облили солёной водой.
— Что случилось? — обеспокоенно спросила Хедвиг Тминосок. — Ради бога, Хуго, помолчи!
— Мы встретили Тринадцатого Посланника, — сказал Том. — И я посмотрел на него. Без защитных очков.
Г-жа Тминосок стала белой, как ПУЖ.
— Чёрт побери, Том! — воскликнула она и прислонилась к стене, закрыв лицо руками.
— Вот так… — Том почувствовал дрожь в коленях. — Ничего не поделаешь. Думаю… — он почти не мог говорить, язык отказывался повиноваться ему, — мне осталось жить ещё минут сорок пять.
Энергичным движением г-жа Тминосок выпрямилась.
— Вздор! — сказала она и решительно кивнула, словно подтверждая свои слова. — Вздор, я что-нибудь придумаю. Но мы не можем терять время. Как ты себя чувствуешь? Видишь яркие вспышки? Колени дрожат?
— Пока ещё терпимо, — спокойно ответил Том. На самом деле он прилагал немалые усилия, чтобы голос его звучал твёрдо и смело. Было неприятное чувство, что руки-ноги постепенно превращаются в лёд, а сердце бьётся всё медленнее.
— Хуго, отнеси Тома в постель, — приказала Хедвиг Тминосок. — И не спускай с него глаз. Я скоро подойду к вам.
Прежде чем Том успел что-нибудь возразить, Хуго подхватил его.
— Можете не стараться. Против взгляда Смертного Духа нет никакого средства, — пробормотал Том слабым голосом, пока Хуго медленно летел с ним в дом.
— Есть средство! — крикнула вслед Хедвиг Тминосок. И тихо, чтобы Том не слышал, добавила: — Только я его ещё никогда не пробовала.
Эрвин Рогоруб готовил на кухне поздний ужин для себя и охотников за привидениями, когда туда, как смерч, ворвалась г-жа Тминосок.
— Если бы я не знал, что вы охотник за привидениями, — сказал он, увидев её бледное лицо, — то подумал бы, что вы увидели призрак!
— Рогоруб, вы должны мне помочь, — перебила его пожилая дама. — Мне нужны кедровое масло, сироп цветков клевера и красная пищевая краска. Ещё мне нужен красный фонарь, а лучше несколько, и самый мощный пылесос.
Эрвин Рогоруб уронил ложку в суп, который он как раз помешивал, и выключил газ.
— Что-нибудь с парнишкой? — спросил он.
Г-жа Тминосок кивнула и смахнула слезинку.
— Пылесос там, в шкафу, — сказал Эрвин Рогоруб. — Эта штука даже слона засосёт. Красных фонарей у меня нет, но я их где-нибудь раздобуду. Единственная проблема — пищевая краска, но в школе напротив есть краски для рисования, думаю, безвредные. Подойдёт?
Г-жа Тминосок кивнула:
— В такой ситуации — да… — Глубоко вздохнув, она провела по лбу рукой.
Эрвин Рогоруб уже стоял в дверях:
— Не беспокойтесь. Мы спасём парня. У меня такое чувство, что он ещё поймает много призраков.
— Спасибо, Рогоруб, — тихо сказала Хедвиг Тминосок и посмотрела в окно на клубящийся туман. — Одно вам скажу: если с этим мальчиком что-нибудь случится, я собственными руками сделаю привидение из того, кто заварил эту кашу. Не будь я Хедвиг Тминосок!
…Том чувствовал себя ледышкой, хотя Хуго накрыл его всем, что смог найти. Даже сорвал оконные занавески, чтобы завернуть в них Тома. Но Том замерзал. Он стучал зубами и так сильно дрожал, что даже кровать тряслась.