Неожиданно друид повернул в узкий боковой тупик.
— Что?.. — Сунниваа не договорила, потому что друид приложил палец к губам.
— Нам нужно быть осторожнее, — прошептал он. — Я чувствую множество людей, которые идут по коридорам.
— Что им нужно? — спросила Сунниваа.
— Они заметили, что кто-то коснулся запретной двери, — пояснил друид. — И теперь хотят проверить, что здесь произошло.
Позже Сунниваа тоже услышала топот сапог, эхом разносившийся в гулких коридорах. Они прошли слишком близко, но потом свернули, и шаги стихли.
— Скоро они вернутся, — сказал друид. — Иди за ними, и ты выберешься.
Сунниваа сначала кивнула, но тут же покачала головой.
— Если они заметят меня, все кончено, — напомнила она.
Друид многозначительно усмехнулся и протянул руку к девушке.
— Покажи мне свой амулет.
Сунниваа вынула амулет из-под одежды и протянула его друиду. Она зачарованно наблюдала за тем, как он рисовал какие-то знаки над амулетом, произнося при этом мелодичные слова на древнем языке друидов.
Когда стихли последние слова, камень засветился. Через пальцы Сунниваа заструился мягкий слабый свет. Он становился все ярче, пока наконец не скрыл девушку целиком.
— Держи камень крепко в руке, — пояснил друид. — Этот свет скроет тебя от взглядов стражников. Они не заметят, что ты идешь следом.
Сунниваа не знала, что и сказать. Она видела, что находится в коконе из лучей.
— Теперь я открою тебе слова, которые пробуждают магию талисмана, Служительница с мечом, — сказал друид. — Времени у нас немного, поскольку стражники скоро вернутся. Поэтому слушай внимательно и хорошенько запомни эти слова.
Друид медленно проговаривал заклинание, заставившее камень светиться. Сунниваа внимательно слушала, но только с четвертой попытки сумела без ошибок повторить его.
Казалось, друид был доволен.
— Запомни заклинание как следует, — посоветовал он снова. — Тебе еще понадобится помощь амулета. Если захочешь скрыться от посторонних взглядов, возьми камень в руку и не своди с него взгляда. Мягко поглаживая пальцем по камню, произнеси формулу, пробуждающую его силу. Да сохранит тебя Госпожа, — и с этими словами образ друида начал таять, а потом и вовсе исчез.
Долго ждать Сунниваа не пришлось. Вскоре раздался размеренный топот. Она увидела пляшущие отблески факелов на стенах, опережавшие воинов в этом мрачном месте. Когда они прошли прямо рядом, она на секунду прикрыла глаза, не решаясь вздохнуть.
Но никто не заметил ее. Когда последний факелоносец прошел мимо, Сунниваа выскользнула из коридора и пошла за воинами.
Никем не замеченная, Сунниваа добралась до своей комнаты. Она тихонько отворила дверь и вошла. В комнате было темно. Сияние амулета погасло, свеча на столе не горела.
Под маленьким окном, в дальнем углу комнаты, на своей постели спала Файола. Сунниваа слышала тихое равномерное дыхание соседки. Не раздеваясь, она легла и закрыла глаза.
Мастер-волшебник захватил Наэми в плен! Всего десять дней! Времени было слишком мало для хорошего плана. А потом еще предстояло выкрасть голову змеи из тронного зала и вызволить Жезл Богини из глубин крепости. Сунниваа вздохнула. Чем больше она об этом думала, тем более невыполнимым казалось задание. Кроме того, он не сказал ей, что делать с Жезлом, когда он окажется у нее в руках.
Она зевнула. Жезл может подождать. Для начала надо позаботиться о Наэми. Она медленно вынула амулет из-под одежды и внимательно оглядела его. Друид был прав, магия амулета понадобится ей еще не раз.
И вдруг она вспомнила, что еще ей сказал друид. «…У тебя есть друзья. С одной из них ты делишь комнату…» Сунниваа приподнялась и поглядела на свою соседку по комнате.
Действительно ли Файола ее подруга? Насколько можно доверять молодой воительнице? Вопросы, вопросы, на которые она не знает ответа. Но время поджимало, и в крепости не было никого ближе Файолы. Придется пойти на риск, пусть даже она не была уверена, что ее соседка действительно на ее стороне.
Сунниваа сомневалась. Но потом отбросила сомнения. Доверившись словам друида, она подошла к Файоле.
— Проснись! — она мягко коснулась плеча воительницы.
Но Файола просто отмахнулась, повернувшись на другой бок.
— Файола, просыпайся! — не отставала Сунниваа, тряся спящую воительницу за плечо.
Файола неохотно повернулась.
— Что тебе нужно, да еще среди ночи? — спросила она, не открывая глаз и еще плотнее заворачиваясь в одеяло.
— Файола, пожалуйста. Открой глаза и послушай меня, — упрашивала Сунниваа. — Я должна сказать тебе нечто важное. У меня нет времени, и мне срочно нужна твоя помощь.
Наконец Файола открыла глаза.
— Ну хорошо, давай быстрее. Я устала, — сонно пробормотала она. Потом зевнула, и ее глаза закрылись снова.
— Ну проснись же наконец, Файола! — настаивала Сунниваа. — Я серьезно.
Файола с наслаждением потянулась, откинула одеяло и села.
— Ну хорошо, — проворчала она. — Я проснулась. Итак, что случилось?
8
В небольшой деревушке на краю Темных Пределов светало. Скоро теплое летнее солнце разошлет свои первые лучи по широкой равнине и искупает мягкие, поросшие густой травой холмы в золотых лучах. Легкий ветер колыхал длинные зеленые травы, напоминавшие зеленые волны огромного моря. Он прилетел с заснеженных вершин Ильмазурского хребта, неся с собой пряный запах горных трав.
Со своего ложа Вейт глядел через открытое окно на небо, с наслаждением вдыхая утренний воздух. Аромат ветра напомнил ему о родине, и Вейту взгрустнулось. Пройдет еще много дней, прежде чем он вернется. Его измученное тело медленно отходило от потрясений, которые ему пришлось пережить в Темных Пределах, и собственная слабость злила Вейта.
Он отсутствовал слишком долго! Когда он впервые открыл глаза после долгой болезни, жители деревни объяснили ему, что он пролежал в горячечном бреду на грани сна и бодрствования около двадцати дней. И благодарить нужно было только искусную целительницу Куоми, которая сумела победить болезнь, за то, что он выкарабкался. Вейт был ей признателен и все же хотел отправиться домой как можно скорее.
Но прошел целый месяц, а он был по-прежнему слишком слаб, чтобы отправиться в путь. Вейт вздохнул. Похоже, ему повезет, если удастся вернуться домой к началу осени.
В дверях показалась тень, и он узнал стройную фигуру Куоми. Целительница принесла ему поесть: лаваш, немного козьего сыра и кружку воды.
— День будет жарким, — улыбнувшись, сказала она, ставя еду на столик у постели. Потом села на стул и как ни в чем не бывало начала кормить ребенка, которому было всего пять дней от роду, грудью.
Вейт отвел взгляд. Он не привык к такому поведению, поэтому смущенно принялся за еду, в то время как Куоми тихо напевала для малыша. И не впервые Вейт поймал себя на том, что он завидует мирной жизни жителей деревни. Далеко от больших городов, в краю, которого все избегают, они живут бедно, но они всем довольны и ничего не подозревают о вещах, творящихся в стране.
Вейт знал, что исключительно этому обстоятельству он и обязан своим спасением. Когда жители деревни нашли его, на нем по-прежнему была часть обмундирования и в нем можно было без труда узнать воина Ан-Рукхбара. В любом другом городе его оставили бы умирать, в этом он был уверен.
В дверях снова показалась тень, и вошел Рангун, спутник Куоми. Это был высокий широкоплечий уверенный в себе мужчина, казавшийся старше, чем был на самом деле.
— Вижу, ты уже проснулся, — обрадованно сказал он и сел рядом с Вейтом. — Через два дня я и еще несколько мужчин отправляемся на охоту за степным буйволом, — пояснил он, отбрасывая назад темные длинные — до плеч — волосы и завязывая их кожаным шнуром. — Чувствуешь ли ты себя достаточно сильным, чтобы пойти с нами?
Вейт удивленно поглядел на степного воина. Это предложение делало ему честь, и он не хотел разочаровывать молодого человека. Кроме того, такая охота обещала приятно разнообразить его жизнь.
— Если Куоми мне позволит, то я с удовольствием пойду с вами, — ответил он, вопросительно глядя на целительницу, по-прежнему укачивающую маленького сына.
— Думаю, ты уже достаточно окреп, чтобы пойти с мужчинами, — тихо ответила она, стараясь не разбудить ребенка. Потом улыбнулась Рангуну. — Но Рангун должен пообещать мне, что не будет поручать тебе слишком сложных заданий. Я не хочу, чтобы мои усилия пропали даром из-за этой охоты.
Рангун подошел к Куоми, обнял подругу и поцеловал сына.
— Не пропадут, — заверил он. — Можешь на меня положиться.
Куоми с нежностью поглядела на него и встала. Она осторожно переложила спящего малыша в кроватку, а когда укрыла его крошечным одеяльцем, Рангун подошел к ней сзади и страстно обнял.
Вейт бесшумно встал и вышел из избы. Он чувствовал, что им обоим хочется побыть одним, и решил начать день с прогулки. Если он действительно хочет пойти на охоту, то должен знать, насколько силен.
— Во имя врат, да ты действительно Избранная! — Файола в недоумении покачала головой. — А все думали, что это будет мужчина.
Сунниваа спрятала свое предательское родимое пятно на плече под рубашкой и села рядом с соседкой по комнате.
— Все произошло именно так, как я и рассказала, — прошептала она и вопросительно посмотрела на Файолу. — Что будешь делать? Выдашь меня или поможешь?
Файола молчала, глядя в пол, пытаясь осознать все услышанное. И только слабое подергивание уголков рта выдавало ее волнение.
Сунниваа ожидала. Она молча наблюдала за тем, как комнату медленно заливали первые лучи солнца, прогоняя из углов серую мглу.
Сопение Файолы было долгое время единственным звуком. Она молчала, выбирая между клятвой воина Ан-Рукхбара и своей тщательно скрываемой верой в Благую Богиню. Перед глазами воительницы по-прежнему стояло лицо матери, плакавшей, когда она узнала, что Ребенка со Знаком нашли и уничтожили. Тогда Файоле было всего пять лет. Но даже в таком юном возрасте она сумела ощутить тоску, охватившую жителей ее родной деревни, у которых смерть предсказанного Ребенка отняла последнюю надежду.
А потом она вспомнила Алани. Образ отчаявшейся девочки в руках воинов, которая плакала и умоляла о помощи, разбудил в Файоле звериную ярость. Она видела перед собой множество голодных людей, которые в тот холодный зимний день пришли на верную смерть, обманутые обещанием получить хоть немного еды.
Вздохнув, Файола закрыла лицо руками, словно прогоняя страшные воспоминания, затем посмотрела прямо в глаза Сунниваа.
— Я не выдам тебя, — решительно заявила она. — Но пока не знаю, буду ли помогать!
— Спасибо, Файола, — сказала Сунниваа с видимым облегчением. Она пристально смотрела на молодую воительницу.
— Пожалуйста, помоги мне, — снова попросила она. — Помоги нашему народу избавиться от рабства Ан-Рукхбара, помоги нашей Богине вернуться.
Файола покачала головой.
— Ты что, действительно думаешь, что мы сможем провернуть это вдвоем? — с сомнением спросила она. Но во взгляде Сунниваа читалась твердая решимость.
— Ну конечно, ты должна в это верить, — продолжала Файола. — Ведь это твое предназначение. Но то, что ты собираешься сделать, совершенно невозможно. Тебя поймают прежде, чем ты ступишь в покои магов.
— Если ты мне не поможешь, мне придется спасать Наэми одной, — решительно сказала Сунниваа. — Я не могу допустить ее смерти!
— На твоем месте я бы действовала точно так же, — Файола задумалась. Наконец она глубоко вздохнула и сказала:
— Дай мне еще немного времени, Сунниваа! Сегодня вечером я скажу тебе, что решила, — она запнулась, а потом заговорила снова. — Но каким бы ни было решение, можешь быть уверена, что я тебя не выдам. А теперь нам стоит поторопиться, — сказала она, поднимаясь. — День в разгаре, и мы опаздываем на тренировки с лошадьми.
День тянулся медленно. И Сунниваа, и Файола, казалось, были полностью погружены каждая в свои мысли.
Сунниваа искала способ спасти туманную эльфийку, а Файола раздумывала над тем, что ее тоже казнят, если Сунниваа поймают и выяснят, что и она была посвящена в ее планы.
Вечером Файола долго бродила без цели по пустым коридорам крепости. Неожиданно она обнаружила, что ноги привели ее к покоям магов. Она поймала себя на том, что ищет места для укрытия и думает о том, как кратчайшим путем попасть отсюда к ним в комнату. Но признаться себе в том, что решение давно принято, она не могла. Это изменилось, когда на обратном пути она прошла мимо опочивальни секвестора. Очевидно, он был не у себя, поскольку тяжелые двустворчатые двери были заперты и стражи не было.
Шорох, раздавшийся за дверью, привлек ее внимание. Она подкралась поближе, предварительно удостоверившись, что никто за ней не следит, прислонила ухо к двери и прислушалась. Она не ошиблась — за дверью жалобно всхлипывала маленькая девочка.
— Алани? — тихонько спросила Файола, но тут же замолчала — предательское эхо зазвучало в пустых коридорах.
— Файола, это ты? — услышала она недоверчивый голос из-за двери. Но из страха, что ее обнаружат, Файола не решалась ответить.
— Файола? — девочка закричала громче. И, снова не получив ответа, отчаянно закричала. — Файола? Это ты? Пожалуйста, помоги мне! Мне так больно! — тоненький голосок девочки захлебнулся слезами.
Потрясенная Файола отпрянула. Алани была там, внутри! Теперь у нее не осталось сомнений. Эта свинья все еще мучит ее! Жгучая ненависть, не испытанная доселе, поднялась в ней, на глаза навернулись слезы.
И внезапно Файола поняла, что ей нужно делать. Она решительно повернулась и отправилась к Сунниваа.
Когда дверь отворилась, соседка вопросительно взглянула на Файолу. Воительница казалась взволнованной, но настроена была решительно. Она закрыла дверь на замок, рухнула на спину рядом с Сунниваа и молча уставилась в потолок. Наконец взглянула в глаза девушке.
— То, что ты собираешься предпринять, чистое безумие, — молвила она. — Но я помогу тебе.
Причины, толкнувшие ее на это, она решила оставить при себе. Вместо этого она вскочила с постели, подошла к сундуку, вынула оттуда пожелтевший пергамент и разложила его на столе.
— Я так и знала, что когда-нибудь эти планы мне понадобятся, — с улыбкой сказала она.
— Что это? — Сунниваа подошла к ней и с интересом стала наблюдать за странным узором на пергаменте.
— Это старый план крепости, — пояснила Файола. — Он уже лежал в сундуке, когда я попала сюда. Непонятно, почему я никак не могла решиться выбросить его, — она осторожно разгладила хрупкий, кое-где порванный пергамент. — Но, должна признать, его изучением я пока не занималась. Я знаю только, что вот это, — она ткнула пальцем в большой круг в центре, — тронный зал.
Она пододвинула к столу два стула и села, знаком велев Сунниваа последовать ее примеру.
— Если мы хотим вызволить Наэми, то времени у нас осталось немного. Нам предстоит много работы.
Небольшая группа воинов-степняков поохотилась удачно. Всего за две ночи им удалось убить троих буйволов.
Все были довольны. Рано утром они сняли лагерь и отправились в обратный путь. Солнце давно перевалило за полдень. Вскоре они должны были достичь родной деревни. Мужчины смеялись, радуясь удачной охоте, идя рядом с небольшим косматым пони, тянувшим за собой тяжелую телегу, груженную мясом буйволов.
— Скоро ты сможешь отправиться домой, — улыбнувшись, сказал Рангун, приятельски похлопав Вейта по плечу. — Куоми чересчур сильно переживает, а ты намного сильнее, чем она думает.
Вейт ответил на улыбку и сказал:
— Это правда. Здорово, что я смог пойти с вами.
И действительно, длинные марши по степи оказались для него не так уж тяжелы, и он стал подумывать, что скоро покинет деревню Куоми. Он хотел сказать еще что-то, когда прямо на холме перед ними увидел маленькую темную фигурку мальчика.
Остальные мужчины тоже увидели его и замолчали. Они напряженно наблюдали за тем, как тот поспешно сбежал с холма и направился прямо к ним. Он был слишком далеко, чтобы можно было слышать его крики, но даже на таком расстоянии было видно, как он устал. Казалось, он вот-вот упадет — настолько он был измучен, но ребенок продолжал бежать. Наконец он споткнулся, упал и скрылся из виду.