— Что это? — прошептала Файола.
— Я не знаю, — Сунниваа пожала плечами. — Когда я была здесь последний раз, такого не было.
Она протянула Вейту факел.
— Я посмотрю. А вы ждите, — и с этими словами исчезла во тьме.
Вернувшись, она молча уселась на пол, уронив голову на руки. Плечи ее дрожали.
— Что случилось? — Файола присела рядом с подругой и взяла ее за руку. — Что ты там увидела?
— Мы на месте, — тихо ответила Сунниваа, показав на штольню. — В ста шагах отсюда — пещера, где находится дверь. Но мы не можем подойти. Перед дверью сидит… — ей не хватило слов.
— Кто? — спросила Файола. Но Сунниваа не ответила. Она молча смотрела в темный коридор.
— В таком случае я посмотрю сама, — Файола вскочила и исчезла в штольне. Она не успела отойти далеко, как в нос ей ударил острый запах. Объяснить его происхождение Файола не могла, но он становился все сильнее, чем дальше. Наконец она набрела на источник света. Острый запах превратился в вонь. Файоле пришлось прижать руку ко рту, чтобы ее не стошнило.
Перед входом в пещеру вонь была настолько сильна, что дышать было практически невозможно. Файола собрала все свое мужество в кулак и выглянула из-за угла.
От того, что она увидела, кровь застыла в жилах. Перед дверью, за которой находился Жезл Богини, сидело жуткое существо, состоявшее сплошь из брони. Оно было настолько огромно, что, встав на задние лапы, могло свободно дотянуться до свода пещеры. Его четыре руки с саблевидными когтями были ужасающе длинны, и на каждой из них было по три сустава. На толстой шее неуклюже покачивалась бесформенная голова с двумя лицами. И на каждом из лиц прямо в центре массивного черепа светился зеленым светом большой глаз. Чудовище смотрело одним из них на дверь, а другой, не мигая, наблюдал за входом в пещеру.
Но несмотря на то что глаза его были открыты, монстр, казалось, спал. Он сидел, словно каменный, совершенно не замечая Файолу.
Воительница подняла небольшой камень и швырнула его в пещеру.
Голова монстра тут же взметнулась вверх. Из горла послышалось угрожающее рычание, из глаза вылетел зеленый луч и угодил в камень. Короткая вспышка — и на пол посыпался дождь из крошечных светящихся искорок. Увиденного Файоле было достаточно. Бросив на чудовище последний взгляд, она бесшумно исчезла в коридоре.
Когда она вернулась к остальным, Сунниваа вопросительно взглянула на нее. Файола молча кивнула и присела рядом.
— Действительно, — тихо сказала она. — У нас большие проблемы, — и она в нескольких словах описала то, что видела в пещере.
Долгое время все молчали. Каждый думал о своем, глядя в темноту. Казалось, меньше всех беспокоилась Алани. Она была счастлива тем, что Файола вернулась, поэтому забралась к воительнице на колени, устроившись у нее на руках.
— Но ведь в первый раз никакого стража не было, — Сунниваа первой нарушила молчание. — И друид тоже ничего мне не говорил.
Друид? Вейт прислушался. Он по-прежнему не знал, что женщинам было здесь нужно, но недавние события сильнее подогревали его любопытство.
— Страж — опасная машина, созданная для битв, — сказала Файола. — А у нас даже оружия нормального нет, — она удрученно чертила на песке узоры ножом. — Если бы здесь была Наэми, — подумала она вслух. — Она наверняка смогла бы нам подсказать, что делать.
Но туманной эльфийки не было видно. Женщины молча сидели рядом, глядя на гаснущий свет факела. И вдруг Вейт услышал какой-то шорох.
От испуга он выронил факел и, вскочив, затушил огонь носком сапога.
— Кто-то идет, — взволнованно прошептал он. — Сунниваа, скорее, нужно использовать камень!
Сунниваа поспешно поднялась и вынула талисман из-под одежды. Она торопливо проговорила магические слова, снова пробудившие оранжевый свет.
Бежать было поздно. Шаги раздавались уже совсем рядом, а впереди в пещере ждал страж. Вейт ни секунды не колебался. Он решительно втолкнул женщин в небольшую нишу в стене штольни и закрыл их собой. Свет талисмана окутал их. Никто не шевелился, все, затаив дыхание, ждали гостей.
Вскоре они увидели пляшущие отсветы нескольких факелов, освещавших проход прямо перед ними. Маг в длинной синей одежде несся впереди всех прямо на них. За ним следовала дюжина тяжело вооруженных солдат в кольчугах и кожаных доспехах. Глядя прямо перед собой, они быстро шли по узкому коридору. И никто, даже маг, не заметил четверых спутников, находившихся от них на расстоянии всего лишь вытянутой руки.
Последний воин еще не поравнялся с Сунниваа и ее спутниками, как вдруг воздух задрожал от оглушительного рева, за которым последовал страшный крик. Впереди, в пещере, засверкали синие и зеленые вспышки молний, освещая штольню своим жутковатым светом. Воины наткнулись на стража, в воздухе заклубилась пыль, зазвучали предсмертные крики.
Монстр бушевал. От его рычания и топота содрогался пол, а в стенах появились трещины. Пыль заставила Сунниваа и ее спутников чихать.
— Нужно выбираться, — прохрипела Сунниваа. — Скорее!
Она решительно вышла из укрытия, велев остальным следовать за ней. В защитном сиянии амулета четверо людей бежали обратно, оставляя позади жуткий хаос. Остановились они только тогда, когда снова можно было свободно вздохнуть. Сунниваа хотела накрыть амулет ладонью, чтобы погасить сияние, но Вейт остановил ее.
— Еще рано! — напомнил он ей. — Воины могут вернуться.
Сунниваа кивнула и убрала руку.
— Я одного не пойму, — задумчиво сказала Файола. — Если Жезл охраняет чудовище Ан-Рукхбара, то зачем он послал сюда еще и воинов? И почему этот страж нападает на воинов, словно они представляют для него опасность?
— Может быть, в крепости даже не знают об этом страже? — предположил Вейт. — Ан-Рукхбар никогда не считал нужным посвящать своего верховного главнокомандующего во все детали.
— Ты так говоришь, будто хорошо его знаешь, — Файола недоверчиво взглянула на Вейта. — Кто ты?
— Это можно обсудить немного позднее, — голос Наэми заставил Файолу вздрогнуть от удивления.
— Наэми! — воскликнула она. — Где ты так долго была?
— Я кое-что забыла в комнате мастера-волшебника, — ответила туманная эльфийка, показав висевший у нее на плече лук. Потом вынула из своей сумки небольшой кожаный мешочек и с довольным видом подбросила его на ладони. — Кроме того, я раздобыла еще вот это. Очень редкий и ценный порошок. Мастер-волшебник сильно огорчится, узнав о пропаже, — она улыбнулась и пожала плечами, положила его в сумку и сменила тему. — Должна сказать, наделали вы там шороху наверху, — покачав головой, сказала она, кивнув на Вейта. — Они думают, что это ты украл камень из тронного зала. Тебя ищут повсюду. Но что кто-то собрался похитить Жезл, никому и в голову не приходит. Воины — это просто на всякий случай.
Туманная эльфийка сделала паузу и обернулась к Файоле.
— Мучительная смерть секвестора задала им задачку. Никто не подозревает, что к этому причастен Вейт, поэтому все решили, что это сделала Алани.
Алани в ужасе вздрогнула, но Файола обняла ее, утешая.
— Не бойся, — тихо сказала она. — Никто больше не причинит тебе зла. Об этом я позабочусь.
Наэми напряженно прислушалась и на секунду прикрыла глаза.
— Можешь погасить амулет, Сунниваа, — сказала она наконец.
— Но воины…
— Можешь гасить. Там, — Наэми махнула рукой по направлению к пещере, — в живых не осталось никого.
Сунниваа вздрогнула, но ничего не сказала и погасила свет.
— Здесь нельзя оставаться, — сказала она наконец. — Они могут прислать еще воинов.
— Сунниваа права, — Наэми зажгла новый факел и пошла вперед. — Идите за мной. Давайте посмотрим, чем все закончилось.
— Погодите! — Файола сняла с себя накидку. Она присела на корточки и поспешно отрезала ножом пять широких полос. — Вот! — и протянула каждому по полоске. — Держите у рта и носа, когда подойдем к пещере поближе. Этот страж жутко воняет.
10
— Я уже видела несколько битв, но такого ужаса мне видеть не доводилось! — под толстым слоем ткани голос Файолы звучал на удивление глухо. Она спрятала лицо Алани у себя на груди и поспешно оттащила испуганную девочку обратно в штольню, чтобы та не видела ужасного зрелища.
Прямо перед ними открывалась жуткая картина. Все воины, следовавшие за магом, были мертвы. Страж убил их самым ужасным образом. Руки, ноги и головы были отделены от раздробленных тел и разбросаны по всей пещере.
Стены пещеры были красны от крови, а множество черных горелых отметин на стенах свидетельствовали о том, что маг пытался отбиваться. Его самого нигде не было видно. И только остатки темно-синей ткани, торчавшие из пасти монстра, указывали на то, какая страшная участь его постигла.
Сам страж не пострадал. Он уселся на своем месте у двери, одним лицом уставившись в пещеру, а зубы другой его половины по-прежнему пережевывали чью-то руку.
— Просто невероятно, — прошептала Сунниваа. Она тоже с трудом могла выносить кошмарный запах, стоявший в пещере, и, пока говорила, она не отнимала платка ото рта.
— Дюжина воинов и маг — а страж не получил ни единой царапины.
Потрясенная, она отвернулась, прошла немного назад по штольне и села рядом с Алани у стены. Остальные последовали ее примеру.
Наэми выглядела очень задумчивой.
— Таких существ я уже однажды встречала, — заявила она. — Когда Ан-Рукхбар штурмовал город-крепость, около дюжины таких созданий было и в его войске. Это жуткие машины смерти, которых он привел из своего измерения. Они убили сотни эльфов-воинов, — она покачала головой. — Никогда не думала, что когда-нибудь снова встречу одного из них.
— Знаешь ли ты, как его можно обуздать? — спросила Сунниваа. Тот факт, что туманная эльфийка уже однажды встречалась с таким существом, давал какую-то надежду. — Можно ли как-нибудь пройти мимо него?
Наэми пристально посмотрела на свою спутницу.
— Я не знаю, — с сожалением сказала она, и впервые с тех пор, как Сунниваа познакомилась с туманной эльфийкой, она видела ее в растерянности.
Спутники забрались дальше в штольни. Здесь вонь была не настолько сильной, как у пещеры, и можно было дышать спокойно. Они молча сидели на пыльном полу и лихорадочно обдумывали, как им пройти мимо стража.
Всем было ясно, что времени в обрез. Рано или поздно здесь появятся новые воины. Если они обнаружат трупы товарищей, то скоро здесь просто яблоку негде будет упасть.
Наконец Сунниваа поднялась.
— Это мое задание, — заявила она. — Поэтому я попытаюсь выполнить его одна!
— Ты с ума сошла! — Файола даже подпрыгнула от возмущения. — Страж сидит прямо у двери. Тебе придется отодвинуть его, чтобы войти.
— Обо мне не беспокойся, — Сунниваа вымученно улыбнулась. — Я использую амулет, и страж не увидит меня. Может быть, мне удастся просто пройти мимо и он не заметит.
— Нет, Сунниваа! — Наэми тоже встала. — Файола права, это опасно. Даже с помощью амулета тебе не удастся отодвинуть его, — она решительно вынула меч. — Я попытаюсь отвлечь его, тогда тебе удастся открыть дверь.
— А я помогу тебе в этом, — решительно сказала Файола.
— Я тоже! — женщины удивленно обернулись. Хотя Вейт и доказал, что не собирается выдавать их, никто не рассчитывал, что он будет готов поставить на карту свою жизнь.
— Ты вообще понимаешь, на что идешь? — скептически спросила Файола. Вейт пожал плечами. Что бы ни затеяли эти женщины, это было против правления Ан-Рукхбара, и это главное. Он оборвал связи со своим прошлым и был готов даже на то, чтобы присоединиться к повстанцам.
Он решительно подошел к Сунниваа и протянул ей руку.
— Дай мне меч! — потребовал он, глядя ей прямо в глаза.
Сунниваа заколебалась. Она охотно поверила бы словам молодого воина, но с мечом в руках он был опасным противником.
— Сунниваа, нет! — прошипела Файола. Глаза ее сверкали. Девушка не скрывала, что не доверяет Вейту. В штольнях вдруг стало тихо-тихо. Было слышно только хриплое дыхание стража.
Сунниваа по-прежнему колебалась. В задумчивости она прикусила нижнюю губу, а взгляд ее беспокойно перебегал от Файолы к Вейту и обратно.
В конце концов решение приняла Наэми. Она подошла к Сунниваа и протянула Вейту меч.
— Вот, возьми мой, — улыбнувшись, сказала она. — Мне он, чтобы отвлекать стража, не нужен.
— Наэми, да как ты можешь… — Файола возмущенно хотела отобрать у воина меч, но Наэми не позволила ей.
— Я доверяю ему, — настойчиво сказала она. — Нам может понадобиться любая помощь.
Файола насупилась, пробормотала что-то невнятное, но больше ничего не сказала. Когда все разъяснилось, Наэми обратилась к Сунниваа.
— Мы будем ждать у входа, — пояснила она. — Там страж нас не заметит Если у тебя возникнут трудности или же тебе понадобится помощь, я попытаюсь отвлечь стража при помощи огненных шаров. Но я не могу обещать тебе, что долго продержусь. Поэтому попытайся открыть дверь сразу же, как только страж от нее отойдет.
Сунниваа кивнула и задержала дыхание. Тихонько прошептав магические слова, она заставила амулет светиться. Свет окутал Сунниваа с головы до ног, и она исчезла.
Вейт удивленно присвистнул.
— Я пойду, — слова Сунниваа тихо прозвучали в голове Наэми. — Если мне будет нужна помощь, я позову тебя.
— Да сохранит тебя Богиня, Сунниваа! — тихо ответила туманная эльфийка. Она подождала, пока Сунниваа, по ее мнению, достигла пещеры, потом завязала рот и нос платком и сделала знак остальным следовать за ней.
В нескольких локтях от входа в пещеру Файола велела Алани сидеть на месте и не высовываться. Девочка мужественно кивнула. Файола облегченно вздохнула. Она погладила Алани по щеке, а потом последовала за Вейтом и Наэми.
Казалось, страж уснул.
И хотя она знала, что он не слышит ее, Сунниваа вошла в пещеру очень осторожно. Сердце сильно билось от волнения, в ушах стучала кровь.
Внутри пещеры жуткая вонь стража смешивалась со сладковатым запахом крови, полностью залившей пол пещеры. Запах проникал через платок, и Сунниваа крепко прижала руку ко рту. Она боялась, что ее одолеют головокружение и тошнота, она едва могла передвигаться по пещере. И только благодаря огромному усилию воли ей удалось не обращать внимания на все это и сосредоточиться только на своем задании.
Шаг за шагом Сунниваа двигалась вперед меж разорванных тел, то и дело поглядывая на стража. Тот не шевелился. Из-за луж крови пол пещеры был скользким. Сунниваа приходилось внимательно смотреть, куда ступает, заставляя себя не смотреть на вызывавшие ужас растерзанные тела.
Когда девушка прошла до середины, она быстро оглянулась и увидела, что ее спутники собрались у входа. Они напряженно наблюдали за происходящим, готовые в любой момент прийти на помощь. Сунниваа сглотнула. Обратной дороги не было.
Когда от двери ее отделяли всего лишь несколько локтей, Сунниваа заметила, что после битвы страж вернулся на свое старое место. Углубление, куда нужно было вложить камень в виде змеиной головы, было перед нею, ничто не заслоняло его.
Еще два шага, и она у цели. Страж не шелохнулся. Он по-прежнему безучастно смотрел на вход в пещеру, прикрыв глаз. Если повезет, то можно будет открыть двери, взять Жезл и вернуться к своим спутникам, а страж ничего и не заметит. Она, порывшись в сумке, нашла и вынула камень. Но едва он оказался у нее в руках, как из него вдруг брызнули зеленые искорки. Там, где они касались защитного щита Сунниваа, они прожигали крохотные дырочки, угрожавшие разрушить спасительный оранжевый купол.
Страж зарычал. Словно вокруг него летала надоедливая муха, он стал медленно поворачивать голову, а его вооруженные саблевидными когтями лапы угрожающе поднялись.
— Наэми! — крик о помощи, посланный Сунниваа, был излишним. Туманная эльфийка все уже поняла и одним прыжком очутилась в пещере. С громким криком она выхватила меч у одного из погибших воинов и замахнулась сверкающим клинком. Страж тут же среагировал. Он засопел, поднялся, брызгая слюной, и понесся на Наэми. Его длинные руки устремились вперед, пытаясь схватить непрошеного гостя, а из его зеленого глаза вылетела молния, пролетевшая прямо рядом с Наэми.