Но рыцари, похоже, не собирались двигаться дальше. Растоптанная коза по-прежнему кричала. Первый всадник, очевидно предводитель отряда, жестом подозвал своих людей. Слов воина женщины не слышали, но увидели, как предводитель указал сначала на коз, а затем и на них.
Двое воинов повернули лошадей и медленно направились по дороге. Остановились они прямо перед Ксарой. Один слез с коня и схватил искалеченную козу за горло. Вытянув руку, он поднял животное, при этом медленно сворачивая ему шею. Козочка закатила глаза, открыла рот, пытаясь кричать. Но в легких больше не осталось воздуха.
От ужаса Илайя закрыла глаза. Она не могла видеть отчаянной агонии гибнущего животного. Илайя почувствовала, как Тассея крепче сжала ее руку. Ксара стояла, не шевелясь, рядом с воином, устремив на него полный ненависти взгляд. Правой рукой она крепко держала за ошейник рвущегося и рычащего Брокса, который то и дело вскидывался на задние лапы, пытаясь броситься на воина.
Наконец тело козочки обмякло. Воин перебросил ее через седло, словно добычу, сел на коня и подъехал к своему начальнику. С видом триумфатора он поднял безжизненное животное и, смеясь, воскликнул:
— Вот наш ужин, командир!
Командир оценивающе осмотрел добычу и с сожалением покачал головой.
— Слишком тощая. Мы не наедимся, — пояснил он, кивнув другому воину, все еще стоявшему на дороге.
Тот вынул меч и пришпорил коня, который стремительно сорвался с места. Всадник направил животное прямо в гущу коз, испуганно жавшихся друг к другу на обочине дороги. Увидев приближающуюся лошадь, козы бросились врассыпную.
Сильная белая коза в панике побежала по дороге. Воин на полном скаку нагнал животное, острый клинок его меча, прежде чем обрушиться на жертву, блеснул в лучах заходившего солнца. Одним выверенным движением он отделил голову козы от тела. Она прокатилась по дороге, свет в глазах померк. Обезглавленное тело по инерции пробежало несколько шагов и наконец упало.
Воин подхватил обезглавленное животное за задние ноги. Из раны тонкой струей стекала кровь, оставляя на земле длинный бурый след.
— Думаю, теперь хватит, — удовлетворенно объявил командир. Он наклонился к Тассее и, вздернув ее лицо за подбородок, добавил с холодной усмешкой:
— Мы ведь не звери.
Тассея выдержала насмешливый взгляд воина, поборов желание плюнуть ему в лицо. Проглотила она и ядовитые слова, вот-вот готовые сорваться с ее губ. Можно было только надеяться на то, что девушки тоже будут сдержанны.
Вдруг один из всадников пришпорил коня и помчался прямо на Ксару. Девушка сообразила, что тот несется к ней, поэтому отпустила Брокса и кинулась в лес. Смелый пес бросился на скачущую лошадь, пытаясь укусить ее за ноги. Но отлично вышколенная лошадь не обратила на пса никакого внимания и, промчавшись мимо, лягнула его. От сильного удара Брокс пролетел над дорогой и рухнул рядом с деревом на обочине, где и замер, а всадник и его конь исчезли в густых зарослях.
— Нет, нет, не делайте этого, — отчаянно закричала Тассея. Она отпустила руку Илайи и, не помня себя от ярости, стала колотить кулаками по ноге командира.
Тот с наигранным удивлением поглядел на целительницу и заставил ее замолчать ударом кулака.
— Радуйся, что ты слишком стара, женщина, — угрожающе сказал он. — Иначе… — воин замолчал. От ужаса Тассея тоже примолкла: из лесу внезапно раздались громкие, пронзительные крики. Лошадь без седока проломилась сквозь кусты и принялась щипать траву на обочине. Крики превратились в мучительное всхлипывание, а потом и вовсе стихли.
Наэми наблюдала за происходящим из укрытия в густых ветвях дерева.
Она с трудом преодолела желание спрыгнуть с дерева и прийти на помощь женщинам. Она не единожды вступала в схватку с воинами Ан-Рукхбара, со времен битвы за Нимрод она насчитывала их не меньше десятка. Ни одному воину в черных доспехах не удалось пережить стычки с Наэми. Но сейчас их было слишком много. С одним или двумя туманная эльфийка справилась бы играючи, но девять хорошо обученных всадников — это было слишком много даже для такой опытной амазонки, как Наэми.
Она оставалась в укрытии вне себя от собственного бессилия, надеясь, что все же удастся как-то помочь несчастным на дороге.
— При таком количестве женщин даже обидно, что удовольствие получит только Спарк. Вы не находите, ребята? — на губах командира играла жуткая улыбка. Раздалось одобрительное мычание, и воины еще теснее сомкнули ряды. Раздался лязг оружия. — Вы, — командир указал на троих всадников, — поищите Спарка, — засмеявшись, он сильно хлопнул одну из лошадей по крупу. — Ну же, чего ждете? За работу! А то ничего вам от хорошенькой малышки не достанется.
Воины не заставили себя упрашивать. Они поспешно развернули лошадей и поскакали по дороге. Возле пасущейся лошади своего товарища они спешились и исчезли в лесу.
Тем временем командир оценивающе оглядел Илайю.
— Ты не так стройна, как та, — с сожалением констатировал он. — Ну да ладно. Кажется, под этим пальто ты скрываешь целую сокровищницу.
Илайя закусила губу и промолчала. Взгляды, которыми окидывали ее воины, пугали ее до глубины души. Но командир тем временем махнул рукой, словно приглашая всех, спешился и сказал:
— Слезайте, ребята. Расположимся на ночлег здесь.
Тассея снова обняла Илайю, но двое воинов уже шли к ней. Они схватили целительницу железной хваткой и оттащили от девушки, не обращая внимания на отчаянное сопротивление Тассеи.
— Привяжите старуху там, — велел командир, указав на дерево, возле которого в высокой траве по-прежнему неподвижно лежал пес. Воины повиновались.
— Не смейте, ублюдки! — закричала Тассея воинам, отчаянно пытаясь вырваться. — Она ведь вам ничего не сделала!
Командир раздраженно повернулся.
— И не забудьте заткнуть старухе рот, — крикнул он вслед своим людям и обернулся к Илайе.
И Илайя побежала. Она не знала, куда бежит, но страх неожиданно придал ей сил. Сердце отчаянно колотилось, спина болела, дорогу преградили колючие кусты у обочины, но ей было все равно. Шипы больно ранили ее руки, царапали лицо, но она ничего не чувствовала. Хриплое дыхание преследователей заставляло ее забыть обо всем. Вдруг ее ногу захлестнул длинный побег малины. Острая боль моментально пронзила ногу от сустава до икры, заставив вскрикнуть. Слезы застлали глаза, и Илайя упала.
Воины настигли ее. Не обращая внимания на протесты, они схватили девушку и потащили обратно. Илайя поняла, что пропала. Все было так же, как во время побега из горящего Нимрода. Илайя перестала сопротивляться. Происходящее просто не умещалось в ее сознании. Страх ушел, боль притупилась, и сознание оставило девушку.
Сильным ударом по лицу командир привел ее в чувство. Сустав по-прежнему болел, щека горела, словно обожженная, удар рассек Илайе губу. Командир рванул за подбородок, запрокидывая голову и заставляя девушку посмотреть ему в глаза.
— Ты ведь не собиралась убегать? — Грубые пальцы воина ласкали ее щеку.
Илайя попыталась освободиться от железной хватки. Но ничего не вышло.
— Уберите руки, вы делаете мне больно, — прошипела она, пытаясь забыть о страхе. — Разве вы не видите — я подвернула ногу?
Но мучитель и не думал отпускать. Наоборот, он схватил ее крепче, и в его темных, пылающих страстью глазах Илайя прочла, что только что совершила ошибку. Командир стал медленно поворачивать голову девушки из стороны в сторону. И хотя она отчаянно сопротивлялась, он все же заставил ее взглянуть на воинов, окруживших небольшой костер и нетерпеливо смотревших на нее. Увидев их взгляды, девушка поняла, что это конец. Положение было безвыходным.
— Вы слышали, ребята? — спросил командир, оглядевшись вокруг с видом триумфатора. — Малышка не может ходить. Как это прискорбно! Нужно отнести ее туда, где ей будет удобно.
Двое воинов тут же повиновались. Они резко подняли Илайю и уложили ее на траву с другой стороны костра.
Движение принесло Илайе жуткие страдания. В суставе с удвоенной силой запульсировал огонь, губа по-прежнему кровоточила. Но хуже всего были жуткие боли в низу живота. Такого она не чувствовала никогда прежде. Но уйти не могла. Ее крепко держали, ожидая дальнейших указаний. Краем глаза Илайя увидела, что двое других воинов, стоя рядом с командиром, оживленно о чем-то спорили. Но вскоре спор прекратился — один из мужчин в сердцах топнул, а другой отошел и остановился рядом с Илайей.
Командир снова неторопливо подошел к лежащей девушке. Казалось, его улыбка застыла в прохладном воздухе ночного леса, а в глазах сверкало страстное нетерпение. Илайя дрожала от страха, глядя широко раскрытыми глазами на внушавшую ужас фигуру. Но тот не спешил. Улыбнувшись, он наклонился, медленно расстегнул пальто и запустил холодную руку в вырез ее платья. Илайя чувствовала, как пальцы воина, словно плавящийся лед, скользили все ниже по ее теплой коже, пока наконец не нащупали одну из набухших грудей.
Это прикосновение было удивительно мягким и нежным. Но Илайя догадывалась, что так будет продолжаться недолго. Она закрыла глаза, сжала губы и отчаянно стала ждать чуда.
— Сейчас тебе спать перехочется, малышка моя, — услышала она насмешливый голос мучителя и почувствовала острую боль в груди. Илайя вскрикнула и открыла глаза. Ее реакция, казалось, очень понравилась командиру. Он, самодовольно улыбаясь, мертвой хваткой впился в нежную кожу ее груди. Указательным пальцем другой руки он медленно провел по сухим губам Илайи. Развернувшись, он крикнул:
— Смотрите внимательно, ребята! Сейчас вы увидите кое-что красивое.
Воины усмехнулись, нетерпеливо облизывая губы. Тот схватил ткань обеими руками и под громкие одобрительные крики подчиненных рванул ее так сильно, что обе груди полностью обнажились. Но этого ему было мало. Руки командира исчезли под толстым пальто Илайи, и она почувствовала, как его холодные пальцы коснулись внутренней стороны бедер. Она отчаянно сжимала ноги, но подошедшие мужчины держали ее, не позволяя их свести. Измученная, она сдалась. Слезы отчаяния застилали глаза, стекая по щекам. Она с ужасом ощущала, как холодные пальцы воина медленно поднимаются все выше, пока новая волна боли не пронзила низ живота.
— Ну давай же, Вегто, мы и так долго ждали, — один из воинов подошел поближе и положил руку командиру на плечо, с трудом сдерживаясь, жадно глядя на полуобнаженное тело Илайи. Командир кивнул, его огромные руки схватили за остатки платья.
Когда воин одним сильным движением разорвал ткань, мир вокруг Илайи заплясал, кровь застучала в висках в такт сошедшему сума сердцу. Из последних сил Илайя приподнялась и закричала. Она кричала до тех пор, пока в легких не закончился воздух, а милосердная судьба не лишила ее сознания.
Когда наступила ночь, гигантский альп выбрался из своей пещеры на горе Химмельстурм. Ему было стыдно за свой страх, заставивший его сбежать прошлой ночью, бросив на произвол судьбы троих женщин. А еще ему было страшно представить, что он может обнаружить на месте их стоянки.
Мучимый дурными предчувствиями, крылатый странник низко летел над дорогой, старательно высматривая следы путников.
На горизонте То и Ю начали свой путь по небосклону. Их серебристый свет озарял ночной лес, но поиски альпа были напрасны. Наконец он добрался до места, где прошлой ночью женщины расположились на ночлег. Над поляной струились белые полосы тумана. Огромная птица бесшумно приземлилась на мягкую траву меж деревьев и внимательно огляделась. Гигантский альп не обнаружил никаких признаков борьбы. В его душе затеплилась надежда. Женщинам, видимо, удалось сбежать от страшного слуги Ан-Рукхбара.
Пока он раздумывал, в каком направлении продолжить поиски, темень спящего леса разорвал громкий пронзительный крик, заставивший птицу вздрогнуть. Крик был недолог и вскоре стих, но альп не сомневался ни минуты. Это кричала ОНА! ОНА в огромной опасности!
Несколько взмахов мощных крыльев — гигантский альп поднялся в воздух и быстро полетел над кронами деревьев.
Лес вздрогнул от мощного взрыва.
Над потерявшей сознание девушкой в небо взлетел огненный шар, осветив лес вокруг себя. Мужчина вскрикнул от боли, в воздухе запахло горелым.
Когда дым развеялся, воины в ужасе отпрянули от бесчувственной девушки. Ни у кого не возникало желания коснуться ее.
Прямо перед ними по земле катался их командир, прижимая руки к изуродованному лицу. Его волосы и короткая борода обгорели практически полностью. Кожа головы свисала окровавленными кусками, и между пальцев стекала темная густая кровь.
Он беспомощно барахтался в увеличивавшейся луже собственной крови, а его ослепшие глаза, лишенные век, казалось, по-прежнему изумленно глядели на лежавшую рядом с ним девушку.
В тот миг, когда он наклонился, чтобы наконец-то полностью овладеть ею, магия амулета неожиданно выплеснулась в яркий огненный шар. Свет ослепил воина, горячая волна сожгла лицо и отбросила назад.
Свет погас, но амулет по-прежнему угрожающе пульсировал слабым оранжевым угольком, готовый в любой момент защитить свою хозяйку.
Краем глаза гигантский альп заметил, как туман осветился мощным огненным заревом. Должно быть, она там! И хотя альп не знал, что ожидает его под густыми кронами деревьев, он полетел на вспышку.
Подлетая, он запрокинул голову, и впервые за много лет и зим над лесом разнесся леденящий душу боевой крик гигантского альпа. Отбросив предосторожности, с треском ломая ветки, он понесся к земле.
Восемь мужчин на поляне удивленно вскинули головы. Гонимые безотчетным страхом, они бросились к лошадям, пытаясь спастись. Но испуганные взрывом животные, услышали крик гигантской птицы, и чувствовали ее приближение. В глазах животных полыхало безумие, из ртов шла пена, охваченные паникой, они лягались и рвали уздечки, стремясь освободиться.
Пытаясь обуздать взбесившихся лошадей, воины попадали под удары молотящих копыт. Но им было все равно. Оказавшись верхом, они, не оглядываясь, уносились прочь, в ночную темь. Ни один не подумал о тяжело раненном командире. Они бросили его, слепого и беспомощного, и исчезли в ночном лесу.
Теряя сознание от боли, воин слышал стихающий вдалеке цокот копыт, потрескивание огня и шумное, прерывистое дыхание Илайи. Командир тихо стонал, и его ослепшие глаза не видели приближения разъяренной гигантской птицы. Воину не довелось пережить бесконечного ужаса, возникающего у жертвы, глядящей в глаза своей смерти. Гигантский альп замер прямо над воином и угрожающе поднял голову. Издав жуткий вопль, альп вонзил острый клюв глубоко в тело командира, и раненый, вскрикнув в последний раз, поднял голову. И птица, захватив труп клювом, забросила его в густой подлесок.
В ночной лес вернулся призрачный покой. Гигантский альп задумчиво глядел на обнаженную фигуру девушки, неподвижно лежащую на покрытой жухлой листвой земле. К распахнутому пальто прилипли высохшие листья, а туман оставил в ее огненно-рыжих волосах миллионы капель воды. Дыхание прерывалось, а кожа приобрела нездоровый оттенок. Гигантский альп не знал, чем помочь. Поэтому он подобрался поближе и осторожно расправил крыло над ее обнаженным телом, пытаясь немного согреть его.
Даже Наэми не заметила приближения гигантской птицы. И вопль альпа заставил ее вздрогнуть. Внимание эльфийки было поглощено событиями на поляне, и она по-прежнему отчаянно пыталась придумать какой-нибудь способ помочь бедным женщинам.
Мощный взрыв, внезапно сотрясший поляну, удивил ее, однако эльфийка решила этим воспользоваться. Она уже хотела покинуть свое укрытие, как из кустов на поляну вывалились остальные четверо воинов, и туманной эльфийке пришлось снова карабкаться на толстую ветку, скрывавшую ее от посторонних глаз.
Когда гигантский альп спикировал на поляну, взмах его огромных крыльев чуть не свалил Наэми с ветки. Бранясь вполголоса, эльфийка устроилась поудобнее и стала наблюдать за птицей. Когда она увидела, что альп напал на воинов, защищая девушку, она поняла, что нужно ловить момент. С ловкостью кошки эльфийка спустилась с дерева и, воспользовавшись суматохой, освободила связанную женщину. Но еще до того, как женщина поняла, что снова свободна, Наэми скрылась между деревьев в поисках второй девушки.