— Тщательно все обыскать! — рявкнул командир, ткнув пальцем на двух солдат. — Он не мог далеко уйти. Остальным следовать за мной.
— А если мы ничего не найдем, какие будут указания? Прибегнуть к радиосвязи? — спросил один из солдат.
— У вас, ребята, что, мозгов нет? — рявкнул на него командир. — Я уже сказал — радиосвязь поддерживается на минимуме из-за неисправности маскировочной оболочки. Потому не включены камеры и мальчишка еще не найден. Когда закончите проверку, ищите нас в мастерских и на складах.
— Есть! — отсалютовали оба солдата, вытянувшись во фрунт. Скрючившись в закутке позади кресла пилота, Дез видел, как основная группа вээдов, тяжело ступая, вышла из ангара. Было совершенно ясно, что его исчезновение обнаружили и внизу провели обыск, но будут ли они шарить повсюду? Слишком поздно искать другое укрытие, осталось лишь надеяться на чудо. Но в глубине души 1 Л11 обшарили полвселенной, чтобы найти его. Хотелось выглянуть, посмотреть, кто его ищет, но он не решился. Повернувшись лицом к открытой двери, он решил: ладно, если его найдут, он не должен походить на трясущегося от страха мышонка. Лазерный пистолет придал ему уверенности.
Включили еще какой-то свет, но он по-прежнему оставался в глубокой тени, хотя через щель между сиденьем и открытой дверью открывался прекрасный обзор. В этой бреши показался вээд: забрало шлема опущено, руки крепко сжимают лазерную винтовку. Он медленно поворачивает голову слева направо, затем, наклонившись, заглянул под вертолет. Дез затаил дыхание. К его удивлению, вээд выпрямился и начал ударять рукой в перчатке по своему шлему. Забрало поднялось, вээд снял шлем, плюнул на пол, потом, сунув нос в кабину вертолета, что-то заорал, как предположил Дез, обращаясь к своему товарищу. Ответ донесся с другого конца ангара. Вээд снова напялил шлем и отправился дальше, раздраженно захлопнув по пути дверь вертолета. Дез выждал минут пять, затем выбрался из-за сиденья и хотел открыть дверцу — но ни ручки, ни чего-то похожего на нее отыскать не смог. Все тело его вмиг покрылось липким потом. Это просто нечестно! — хотел закричать он. После всего оказаться запертым во вшивом вертолете! Дез стукнул кулаком по двери, послышался тихий щелчок и — он не поверил своим глазам — дверь отодвинулась. Долгих пятнадцать минут Дез мыкался по темным закоулкам и наконец набрел на грузовой отсек. Кажется, здесь никого нет, и он осмелился зайти. Пробравшись через завалы каких-то ящиков, Дез облюбовал высокий контейнер и спрятался за ним. Господи, какая холодрыга. Он дрожал, кожа его покрылась пупырышками. Только он устроился поудобнее, как послышались голоса. Рискнув выглянуть, Дез увидел двух вээдов. Они были без оружия, одеты в какие-то комбинезоны. Вээды двигались к противоположной стене, и один из них поднял к лицу запястье, вроде бы посмотрел на часы.
В тусклом желтоватом свете Дез смог разглядеть, что они стоят у панели управления большего размера, чем та, которую он чуть не разнес лазером, выбираясь из тюрьмы. Вээд, изучавший свое запястье, сказал что-то приятелю, а затем нажал в определенной последовательности несколько кнопок. Свет погас. В почти осязаемой черноте Дез уловил шум мотора, что-то тяжелое начало сдвигаться с места. Потянуло свежим воздухом, и грузовой отсек внезапно показался ему много больше. Дез не мог понять в чем дело и вытянул шею, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. И как-то странно раздвинулся киноэкран, — вниз, а не вбок, — и перед ним стало медленно расширяться полотно серого неба. Вскоре Дез смог даже разглядеть горизонт. Он смутно различал знакомые звуки и чувствовал запах воздуха. Земного воздуха!
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
— Сэр, почему вы открываете люк грузового отсека? Разве вы не получили сообщения, что мальчишка убежал и его ищут?
— Конечно получил, но мы обязаны проводить регулярные проверки, — Главный техник указал на экран перед собой. — По расписанию мы должны провести проверку именно сейчас.
— Но позвольте…
— Все внешние режимы безопасности включены, датчики движения работают, — прервал главный техник, раздраженный тем, что подчиненный задает ему вопросы. — Если произойдет невероятное и он выберется наружу, мы об этом узнаем. Не беспокойся.
— Датчики фиксируют только тела с большой массой, — сказал помощник, — Мальчишка слишком мал и может проскользнуть незамеченным.
Язык главного техника нервно высунулся изо рта, когда он медленно повернулся к пульту управления. Дез не мог поверить своей удаче. Они находились не и открытом космосе, а на старой доброй матушке Земле, а вээды, словно специально для него, открыли люк. Он чуть не рассмеялся вслух. Однако три метра, отделявшие по от внешнего мира, преодолеть будет не так-то просто. Дез успел сделать всего несколько шагов, когда подвывание моторов прекратилось. Должно быть, люк полностью открылся, решил он, косясь в сторону вээдов. Те мирно беседовали, возясь с каким-то прибором. Забыв по осторожности, Дез метнулся к следующему контейнеру. Нога его зацепилась за тонкий кабель, змеящийся по полу, он потерял равновесие и полетел носом вниз, крякнув от досады, Дез прислушался: позади него раздалось скрипучее гоготание двух вээдов. Дез лежал на холодном, посыпанном песком металле, боясь сдвинуться с места. Похоже, вээды не заметили ничего подозрительного, раз не забили тревогу. Он не верил в ангелов-хранителей, но сейчас что-то явно было на его стороне. Осторожно поднявшись, Дез пошел дальше. До открытого люка оставалось метра полтора. Сердце сю колотилось так сильно, что он боялся потерять сознание. Бросив последний взгляд через плечо, он ступил на площадку перед люком. Каждый шаг мог стать роковым, тело кричало ему: беги, беги, беги! А голова подсказывала: тише едешь, дальше будешь. Вот и свобода! Дез выпрыгнул из люка, камнем пролетев два метра до земли. С глухим стуком рухнув на иыПиую землю, Дез почувствовал резкую боль в ногах. Но лаже это вызывало в нем бурную радость. Он оглянулся назад. Корабль вээдов был замаскирован, к нему можно было прикоснуться (от воспоминаний о холодном металле Деза заколотило, как в ознобе), но его невозможно было увидеть. В воздухе над его головой висел открытый люк грузового отсека — точь-в-точь эк — ран большого телевизора, который забыли выключить. Техников видно не было, до слуха Деза доносились лишь их короткие реплики. И тут над ним загудели моторы, и через несколько секунд люк закрылся. Он выпрыгнул как раз вовремя! Приближался рассвет. Надо немедленно действовать. Приблизительно в сотне метров от корабля в предрассветных сумерках проступали контуры деревьев, чуть поближе темнели заросли кустарника. Он должен до них добраться. Однако у вээдов, как и у тайлуриан, есть сканеры, которые обшаривают окружающее пространство. А может, они считают, что он все еще на борту корабля, и забудут проверить, что делается снаружи? Дез устал, но предстояло сделать еще последний рывок. Он поднялся с коленей, неотрывно глядя на колючий кустарник — его новое убежище, и двинулся вперед, согнувшись и петляя, как это делали солдаты в кино. Опасаясь в любой момент оказаться распыленным или, по крайней мере, парализованным, как возле дома Трис, он без сил опустился на землю, запыхавшийся, смертельно перепуганный. Но все было тихо. Ему удалось бежать! Синевато-серое небо медленно меняло окраску, занявшись на горизонте ярко-оранжевым огнем. Скорее, надо скорее уходить, иначе он никогда больше не увидит ничего подобного. Вставая с земли, он уперся рукой о колено и вдруг почувствовал, что в кармане что-то лежит. Да это же!.. Сунув руку в карман, он вытащил связное устройство — черную коробочку, которую заставила его взять Бесс, когда он покидал фургон. Среди всего этого ужаса он позабыл, что коробочка с ним, и вээды, не догадавшиеся обыскать его, оставили в его руках надежду на спасение. Дез повертел устройство в руках. Черт подери, подумал он, но как им пользоваться? Якоб прибегал к его помощи в разных ситуациях, даже для того, чтобы погрузить Трис в сои. Но Дез никогда не обращал внимания, что именно тот делает.
— Наверное, все равно сломалась, — пробормотал Дез, ощупывая черную коробочку. На одной из сторон его пальцы наткнулись на ряды маленьких выпуклостей, похожих на буквы в книгах для слепых. Дез мягко пробежал по ним пальцами — просто так, наугад. Оранжевое сияние на горизонте усилилось, всходило солнце, похожее на яичный желток. Небо становилось голубым; пройдет совсем немного времени, понял Дез, и полностью рассветет. Он должен сделать что-нибудь, и немедленно! Дез ткнул в несколько кнопок. Теперь оставалось только ждать и наблюдать, что будет происходить. Если ничего, он попытается еще раз.
— Сэр, нигде никаких следов, — доложил командир откчшя. Он не любил сообщать начальству плохие новости, но выхода не было.
— Возвращайтесь и ищите лучше! — услышал он отрывистый ответ. Если бы можно было включить устройство для наблюдения, нам бы это помогло.
— Тайлурианам, кстати, это тоже здорово помогло бы. Переверните весь корабль вверх дном. Отыскать его — вопрос времени.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Тревога! Тревога! Тревога! — завопили громкоговорители па орудийной палубе. — Перехвачена шифровка — начинается прибытие чужого корабля! При визуальном обнаружении цели немедленно открывать огонь!
Трое дежурных стрелков давали отрывистые команды лазерам и фотонным орудиям. При этом они успевали еще следить за потоком голографической информации, бегущим по поверхности забрал их шлемов. Руки парили над замысловатыми световыми панелями, зрение напрягалось, каждый хотел первым отыскать приближающийся тайлурианский боевой корабль. Дез собрался нажать кнопки связного устройства в другой последовательности, когда вдруг от резко изменившегося давления воздуха его прижало к земле. У него появилось странное ощущение ложной памяти — будто то, что происходило, уже было и прежде, но он не мог припомнить где. Внезапно его осенило: в горах, когда прибыл тайлурианский поисковый корабль! Он озирался по сторонам, ища признаки того, что «Реванш» материализовался. И пока глаза Деза сверлили пространство, панический ужас леденил кровь: вот сейчас «Реванш» выпрыгнет ниоткуда прямо перед гнездом разъяренных ос, иначе говоря, перед напичканным под завязку оружием кораблем вээдов! Дез не звал их сюда, он просто хотел отправить сообщение, поговорить с ними, черт побери! В душе Деза смешались досада и страх. Чуть дрогнувший листик, малейшее дуновение теплого ветерка могло быть знаком того, что они уже здесь. Время вновь закружилось перед ним в странном прерывистом танце, и он увидел, словно в замедленной съемке, как справа от него возникает край скрытого пространства. Открывалась дверь «Реванша». Он бросил взгляд туда, где, как он знал, стоял корабль вээдов, и уже хотел предупредить Якоба. Но опоздал. Вспышка света ослепила его, смертоносный лазерный импульс повалил деревья и превратил пыльную землю в лужи бурящего стекла. Перетертое в щепки дерево вспыхнуло, стайка перепуганных птиц взмыла в небо, но, настигнутая лазерным лучом, обратилась в огненный шар, а через мгновение растворилась в воздухе. Нежные цвета раннего утра смыло приливной волной первозданного хаоса. Боясь лишиться зрения, Дез крепко зажмурился. Шел настоящий бой, но, оказавшись в самом центре этого светопреставления, он не слышал орудийной пальбы — только свист и шипение, с которым испарялось все живое и неживое. Чары, державшие Деза, отпустили его. Иди же, ступай к фургону — приказал он себе. Нашарив ногой отобранный у охранника пистолет, он подхватил его и бросился под куст. В десяти метрах над землей летел белый луч, пущенный из пушки холодной пульсации. Нацелив пистолет, он надавил на гашетку указательным пальцем. Пистолет послал неровные серии световых импульсов. Глаза Деза превратились в щелки — невыносимо ярким был этот свет для земного существа. В следующее мгновение, подчиняясь неосознанному импульсу, Дез побежал — продолжая на ходу стрелять, он опрометью мчался к «Реваншу». Сквозь узкую брешь в маскировочной оболочке на него смотрел Якоб. Дез отметил, что лицо у тайлурианина побелело. Он собрал всю свою волю и сосредоточился на одном: ноги должны касаться земли, отталкиваясь от нее, сокращать пространство между ним и фургоном. На бегу Дез заметил, как откуда-то из-за спины Якоба появились два ярко-оранжевых круга, а когда он подбегал к «Реваншу», раздался пронзительный крик, и оба круга стали ультрамариновыми. Серия резких хлопков как бы догоняла Деза. Когда дверь «Реванша» распахнулась, пропуская его, копье голубовато-белого света пронеслось над его левым плечом и прошло сквозь футболку Якоба. Ныряя в отверстие, Дез не заметил, как лицо Якоба исказилось от боли. В следующую секунду он уже лежал на ковре, устилавшем пол.
— Закрывай! — услышал он приказ Якоба. — И уноси нас отсюда! Раздалось басовитое «Ууумп!» — это «Реванш» включил гипердвигатель, и выворачивающая наизнанку сила тяжести пригвоздила Деза к полу. Пространство гудело от сумасшедшей болтовни работающих компьютеров, но вдруг — стихло. Пол выровнялся под ним, и Дез понял — теперь можно встать. Все еще крепко сжимая лазерный пистолет, он заставил себя подняться с ковра. Незнакомый голос нарушил молчание:
— С тобой все в порядке?
— Лучше не бывает, — ответил он. Я спрашиваю не тебя, — сказал голос. Дез оглянулся — девочка его возраста, одетая в розовую блузку и белые шорты, склонилась над Якобом. Тайлурианин корчился на полу. Лицо его из белого стало иченым, Якоб держался за бок.
— Бесс! — в ужасе воскликнул мальчик. — Бесс, говори же, что случилось?
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
— Нас ранили, — ответила Бесс.
— Это моя вина, — вздохнул Дез, садясь на корточки. — Я вызвал тебя сюда, нажав на кнопки связного устройства. Честное слово, я не знал, что все так обернется! Я просто пытался поговорить с тобой…
— Мы знаем, что ты не хотел, — глухо проговорил Якоб, — Я велел Бесс настроить сканеры на режим высокой чувствительности на тот случай, если ты воспользуешься коробочкой. Когда «Реванш» перехватил сигнал, мы сразу прибыли. Девочка — должно быть, это была Трис, — помогла Якобу подняться с пола и сесть в кресло. Дез уставился пи нее.
— Ты, наверное, Дез, — грустно улыбнулась она. Он кивнул.
— Якоб пострадал — небольшое внутреннее повреждение, — сообщила Бесс. — То же можно сказать о «Реванше». Но если метаболизм Якоба способен довести его организм до 80 процентов эффективности приблизительно за тридцать минут, моему координирующему биооборудованию, чтобы привести в рабочее состояние летательное устройство, потребуется два или три часа.
— Что это значит, Бесс? — Дез недоуменно пожал плечами. — Объясни на человеческом английском языке.
— Мы с трудом поднялись на геостационарную орбиту над Атлантическим океаном, но я не смогу двигаться дальше, пока не будет восстановлена связь с моим летательным устройством, — вздохнула Бесс. — А нам надо улепетывать отсюда поскорее. Мне нужен пилот.
— Но Якоб…
— Якоб вошел во временный стаз, — пояснила Бесс, — Он будет спать, пока его тело восстанавливается, а мы не можем ждать. Ты должен будешь взять это на себя, Дез.
— Я? Но я никогда не управлял даже телегой!
— Я буду говорить, что надо делать, — сказала Бесс. — Это нетрудно. Дез чувствовал себя так, будто с раскаленной сковородки угодил прямо в огонь. Он хотел расслабиться, отдохнуть, успокоиться, а вместо этого ему предлагают пилотировать межпланетный корабль, движущийся со скоростью света.
— Ты будешь молодцом, — ободрил его Якоб. Слова его с трудом можно было разобрать. Смертельно бледный тайлурианин взял Деза за руку и крепко сжал ее. — Ты будешь молодцом, и я буду молодцом, — пробормотал он, и глаза его закрылись.
Дез вдруг посмотрел на свою руку, в которой все еще был зажат пистолет, и вздрогнул. Перед его глазами вдруг пронеслись картины только что пережитого. От ужаса у него подкосились ноги. Лишь теперь он наконец осознал, через что прошел и что его ждало, не выберись он из корабля вээдов. Дез зашатался и рухнул в кресло.