Они бежали, опрокидывая стулья.
— Глеб! Глеб! — затрясла его за плечо Настя, пытаясь задержать. — Там же Алеша остался.
— Да отстань, какой теперь Алеша! Ты же видишь…
Глеб торопливо поднимался вверх по винтовой лестнице вслед за девочками.
Настя вцепилась в него:
— Алеша заперт!
— Отстань… Вот тебе ключ. Иди, если тебе жизнь не дорога.
Настя подняла ключ со ступеньки и побежала вниз. Она отпирала дверь, но замок не поддавался. Наконец это удалось.
Оттуда вылетел взъерошенный Алеша.
— Где? — завопил он. Подбежав к стене, сорвал с нее меч и бросился навстречу вползающему чудовищу. Сразу же ему пришлось отступить назад, закрываясь от хлынувшего на него пара. На секунду задержавшись, он схватил подвернувшийся под руку стул и бросил его вперед. Чудище перелопатило стул и поползло дальше.
Алеша несколько раз поднимал меч и все не решался ударить. Наконец он ударил, и ему удалось переломить щупальце пополам. Чудище недовольно заурчало. Но вслед за старым щупальцем вытянулось новое.
Алеша вновь ударил мечом — ничего не вышло. Тогда он догадался и ударил в то же место, что и в первый раз. Щупальце отпало, и зал окутали клубы пара.
Обрадованный Алеша вновь и вновь бросался на чудовище, и в конце концов заставил его съежиться и отступить.
— Молодец, Алешка! — донеслось до него из угла. Он узнал голос Насти. Это придало ему новые силы.
Настя, вооружившись шпагой, попыталась помочь Алеше. Но чудище внезапно выкинуло одно из новых щупалец и захватило Настю за ногу.
От испуга девочка потеряла дар речи.
Алеша рванулся на другую сторону, где оказались невредимые щупальцы, и отрубил несколько тянувшихся к Насте.
Чудище завизжало и поползло назад.
Алеша положил Настю на ковер, а сам снова продолжил атаку. Чудище отступало, выпуская клубы пара.
Теперь Алеша лишь изредка покалывал его мечом, заставляя двигаться быстрее. Оно уползло, сминая под собой ковер. И вскоре покинуло замок, недовольно урча.
Когда Алеша вернулся в зал, ребята уже наводили порядок: поднимали стулья, ставили их на места. Девочки склонились над Настей.
— Ну и обедик! — сказала одна из них.
— Ты не права, в этом даже что-то есть. Правда, наш король? — обратилась другая к Глебу.
— Конечно, мои дорогие, — заулыбался Глеб. К нему быстро вернулась уверенность в себе. — Это был мой зверь. Королевский. Он немножко взбунтовался, но мой королевский шут его быстро укротил. Поэтому я жалую ему более высокий пост — королевского лесничего.
— О!.. — подняли брови девочки.
Все уселись за стол и вновь наполнили тарелки. Теперь еда стояла и перед Алешей. Ребята делали вид, что забыли о конфликте.
— Интересно, куда все-таки девался наш Роб? — пробурчал Глеб, накладывая еду.
— Я здесь! — послышался металлический голос. Робот вышел к ним из соседней комнаты.
— Где же ты был, когда тут творилось такое? — возмущенно спросил Глеб.
— Я подзаряжался. Здесь нет электричества, — рассудительно пояснял робот. — Я вынужден стоять на солнце и заряжать свои батареи, иначе вообще не смогу работать.
— Все, все, — остановил его Глеб. — Где коктейль? Или ты забыл, что не подал нам космический?
— Сейчас, ваше величество.
Глеб впервые не исправил робота, а лишь кивнул головой, когда тот повернулся и пошел в комнату за коктейлем.
9. ПРОГУЛКА
После обеда Глеб заторопился.
— Хватит рассиживаться, пора исследовать другую сторону планеты. Я хочу знать, каковы мои владения.
— Ура! Ура! — запрыгали фрейлины и захлопали от возбуждения в ладошки.
— Вдруг и там есть какой-нибудь заброшенный замок, — продолжал он. — Мы сможем половину недели жить тут, а вторую проводить в загородной резиденции.
— Как это прелестно! — заахали фрейлины. — Наш король такой романтик!
— Хватит-хватит, достаточно похвал. Итак, берем с собой моего королевского лесничего. А ты, Миша, останешься охранять замок. Надеюсь у королевского звездочета найдутся дела, над которыми стоит поразмыслить.
— Найдутся, — буркнул Миша и обиженно уставился в окно. Опять он должен оставаться сам, пока другие будуть гулять.
— У меня есть другой план, — вдруг сказал Алеша. — Я тоже не пойду с вами. Хочу поискать место, где упала ракета. Нам необходима связь.
— Чего ты суетишься? — сморщил нос Глеб. — Нас непременно найдут. Но лично мне кажется, что лучше, если это случится попозже.
— Конечно, конечно, — поддержала Аня. — У нас такая интересная игра получается. А там снова учеба начнется…
— Я все равно пойду искать ракету.
— И я с ним, — поднялась из-за стола Настя.
— Я же предупреждал тебя о заразности, — лишь пожал плечами в ответ Глеб. Они втроем встали и двинулись к выходу.
— Я пойду с вами, ваше величество, — отошел от стены робот, о котором позабыли.
— Правильно! — хлопнул себя по лбу Глеб. — У меня же есть мой королевский робот. И ему, кстати, вовсе не нужен меч. Он сможет рубить рукой. Правда, Роб?
— Конечно, ваше величество. Я всегда готов услужить вашему королевскому величеству.
Настя вдруг уловила в словах Роба оттенок иронии. Она удивленно вскинула голову. Нет, этого не может быть: роботы не могут смеяться. Это было единственным, что достаточно четко отличало их от людей.
Выйдя из замка, они разделились на две группы и пошли в разные стороны. Из окна их провожал взглядом обиженный Миша. Он должен был запереть дверь и ждать возвращения этих экспедиций.
Глеб весело смеялся. Катя и Аня вторили ему. Робот, грузно ступая, шел по их следам.
Алеша и Настя долго молчали.
— Почему нас до сих пор не нашли? — наконец не выдержала Настя.
— Непонятно, — ответил, не оборачиваясь, Алеша. — Не могло же там, на Земле, что-то случиться?
Они задумались. Волноваться в общем-то было рано; прошло не так много времени.
— А вдруг… — внезапно сказала Настя и, испугавшись пришедшей в голову мысли, замолчала.
— Что? — остановился Алеша и обернулся к ней.
— Ведь может быть и так: робот ожил, значит, и корабль мог вновь заработать. И сейчас его передатчики посылают на Землю сигналы, что все в порядке. Нас не станут искать, пока не закончится срок полета.
— Ты права. Я тоже об этом думал. Поэтому я и ищу корабль.
И они, обрадовавшись, что оба подумали одинаково, заспешили дальше.
Когда начало смеркаться, обе группы вернулись в замок целыми и невредимыми.
Глеб и девочки шли и веселились. За ними тащился робот с охапкой диковинных цветов. Странный, не похожий на земной аромат тянулся от них.
Грустными вернулись Алеша и Настя. Они не нашли никаких следов ракеты. Как будто она и не приземлялась на этой планете.
— А что я вам говорил — зачем было идти? — злорадствовал Глеб. — Зато посмотрите, какую прелесть нашли мы. Цветы! Видишь, что есть в моем королевстве. Только они как-то странно пахнут.
Робот сказал своим металлическим голосом:
— Их нельзя забирать в комнаты. Мы не знаем, что за запах.
— Вот еще! — топнули ножками Аня и Катя. — Мы их собирали и хотим, чтобы они украшали наш стол.
— Ты слышишь? — обратился Глеб к роботу. — Это говорят не кто-нибудь, а королевские фрейлины.
Но робот был непреклонен.
— Я сделал анализ этого запаха. Тут есть совершенно неизвестные ароматические вещества. Мы их просто не знаем.
— Не знаем не знаем, — обиделись девочки. — Но это вовсе не значит, что там что-то плохое.
— Сделаем так, — наставительно произнес Глеб. — Пусть они постоят на столе. А потом мы выбросим их с крыльца. Придется вам, девочки, смириться, что красота будет с вами только на улице. Роб, ты еще тут? Что же мы будем есть? Или ты думаешь, что мы можем, как ты, расставить руки и питаться солнечными лучиками?
Робот тотчас заспешил на кухню.
10. МИШИНА ЗАГАДКА
После ужина возбужденный Миша подошел к Глебу, но тот лишь отмахнулся от него. Тогда Миша виновато приблизился к Алеше и Насте.
— Что-то непонятное… — сказал он. — Я такое нашел! Такое!..
— Что? — с удивлением посмотрели на него Алеша и Настя.
— Идемте за мной. — Он потащил их на второй этаж к окну, на котором ожидал их возвращения.
Таинственно оглядываясь, Миша показал поцарапанную им стену. Оказывается, от нечего делать он ткнул в нее мечем. И вдруг обнаружил под слоем штукатурки металлическую обшивку. Выходит, дворец был не совсем настоящим.
— Ты молодец! — сказал Алеша. — Это может быть очень важно.
На лице у Миши была написана радость от этой похвалы. Он даже не так виновато стал смотреть на них обоих.
— Что это может значить? — спросила Настя. Она уже о чем-то смутно догадывалась, но хотела получить подтверждение своей догадке.
— Это значит… Я не знаю, что это значит, — задумчиво произнес Алеша. — По крайней мере это значит, что дворец не такой старинный.
— Тогда это может оказаться просто… ловушка! — выпалил Миша и испуганно заозирался.
— Все равно ты молодец, — похлопал его по плечу Алеша. — Видишь, ты недаром остался.
— Поймите, я бы тоже одел комбинезон. Но уже как-то неудобно… Вы не думайте…
— Мы ничего не думаем. Но теперь нам придется быть осторожными. Особенно ночью.
До них вновь долетел смех.
— А ребятам сказать? — спросил Миша.
— Пока им это все равно, — отсоветовал Алеша.
Они спустились вниз.
— Почему мрачны лица моих подданных? — окинул их взглядом Глеб. — Надо радоваться жизни, а не предаваться унынию — такой мой королевский приказ.
— Какой веселый у нас король! — поддакнули девочки.
Вскоре они стали укладываться спать.
Самую большую комнату забрал себе Глеб. Катя и Аня устроились по соседству. Алеша разместился с Мишей, а Настя, так уж вышло, осталась одна.
Робот ворчал внизу, убирая со стола, и Настя вновь с удивлением подумала, что робот у них явно стал барахлить: сейчас вот разговаривает сам с собой.
Алеша, укладываясь спать, положил рядом меч. Мишка лег без ничего, считая, что меч в темноте сможет навредить еще больше.
Алеше не спалось. Он встал и попытался вонзить меч поглубже в стену. Так и есть! Это вовсе не камень, а какая-то пластмасса, имитирующая камень. А потом меч чиркнул о железо. И здесь внутри сталь. Замок точно был ненастоящим.
Миша тоже встал, покачал свою кровать, потом залез под нее. Алешину он осмотрел так же тщательно.
Поднимаясь, Миша заметил удивленный взгляд товарища.
— Ты совершенно чистый?
— Как? Не понимаю, — Миша стал придирчиво себя осматривать.
— Почему тут нет пыли? — удивленно произнес Алеша.
— А почему она должна быть? — спросил Миша.
— На планете же полно пыли. И здесь за годы тоже должна была накопиться пыль. Но ничего нет. Куда она девается?
— Ну, на корабле у нас тоже не было пыли.
— На корабле вмонтированы пылеулавливатели. И в наших домах на Земле тоже. А это же старинный замок!..
Алеша ничего не мог понять. Он ходил из угла в угол. Миша вскоре не выдержал и залез в постель. И вдруг в полной тишине Алеша услышал какой-то незнакомый звук. Схватив меч, он выскочил в коридор и увидел, как в самом конце его резко захлопнулась дверь. Алеша бросился туда, не думая о своей безопасности. Но там никакой двери не оказалось. Совершенно гладкая стена. При этом он готов был поклясться, что в эту несуществующую дверь вошел человек. Взрослый человек— это было несомненно, так как он был совсем высокого роста.
Но кто поверит Алешиному рассказу, если тут даже двери не видно.
Он на цыпочках вернулся в свою комнату. Миша крепко спал. Алеша лег в постель не раздеваясь. То и дело он приподнимал голову и вслушивался в ночные звуки. Однако в замке стояла тишина. И он наконец уснул.
11. НОЧНЫЕ ГОСТИ
Во сне Алеше чудилось, что кто-то его будит, кто-то зовет.
Он приоткрыл глаза. Кто-то тряс его за плечо, и кричал…
— Там… Там… — тормошил его перепуганный насмерть Мишка.
Алеша вскочил на ноги. Он уже слышал ужасные крики, доносившиеся из комнаты, где спали девочки. Схватив меч, он бросился туда.
Катя и Аня визжали, закрыв лица руками. Через разбитое окно к букету цветов, стоящему на столе, тянулись лапы гигантского паука.
«Они притащили сюда цветы, не послушались Роба, — пронеслось в голове у Алеши, — и теперь вот…»
Он стал изо всех сил колотить по пауку мечом, но на этот раз ничего не помогало. Он совсем отчаялся.
— Цветы!.. Цветы!.. — вдруг закричал он и, схватив букет, выбросил его в окно. Гигантский паук прыгнул следом. Девочки прижались друг к другу и тряслись от страха.
— Эх, вы! — вымолвил Алеша. — Вас же предупреждали. Цветы надо было выбросить.
— Мы… Мы… — начали говорить они. Алеша махнул рукой, думая, что сейчас они начнут оправдываться. — Мы еще один букет поставили королю, то есть Глебу. Мы же не знали…
Все прислушались. Глеб в соседней комнате молчал. Ничего не было слышно. Неужели он мог сейчас спать?
Алеша бросился к двери. Она не поддавалась.
— Глеб, ты жив? — прокричал Алеша.
Молчание.
— А ну, помогите, — попросил он Мишу и Настю.
Втроем они навалились на дверь и с трудом ее приоткрыли.
Войдя, они поняли, что им мешало. Глеб придвинул с этой стороны к двери тяжелый мраморный столик и пару кресел, чтобы никто не мог к нему пробраться.
А сейчас он сидел молча и смотрел, как гигантский паук обрывает с цветков лепестки, отправляя их в свой хищный рот. Одна его лапа лежала поверх одеяла Глеба, так что он, наверное, не мог и шевельнуться.
Алеша бросился вперед, но паук обхватил и его, и Настю, и Мишу свободными лапами.
— На помощь! — закричал Мишка. — Спасите!
Он кричал совершенно забыв, что звать-то некого. Девочки не смогли бы им помочь в этой ситуации.
— Помогите! — все равно кричал Мишка. И, как оказалось, не зря.
— Что тут у вас? — услышали они знакомый металлический голос.
— Роб, скорей! — позвал его Алеша.
Робот был единственной надеждой на спасение. Паук уже кончал доедать последний цветок и, вполне возможно, собирался приняться за своих пленников.
Робот встал в проеме двери.
— Ах, ты гадина! — донеслись вдруг совершенно не «машинные» слова.
И тут произошло нечто удивительное. На глазах ребят робот как бы распался на две половинки и, словно из футляра, из него вышел человек с мини-бластером в руках.
Не было сомнений — перед ними был их учитель Фобус, живой и здоровый.
Он прицелился и выстрелил. Черная громадина обиженно зашипела и сорвалась с окна вниз.
Учитель подошел к столу, собрал рассыпанные по нему лепестки цветов и выбросил в окно вслед пауку.
— Не послушались-таки, оставили букет! — с укоризной сказал Фобус.
— Вы живы? Вот это счастье! — недоумевающе смотрели на него все трое. — Что же с вами произошло? Где вы были?
— Потом объясню, а пока надо привести в чувство «его величество».
Он отправил Алешу за аптечкой, вручив ему в руки миниатюрный прибор для открывания двери, расположенной в конце коридора. Той самой двери, которую Алеша так безуспешно искал ночью.
С помощью корабельной аптечки они постепенно привели Глеба в чувство. Когда он открыл глаза, вокруг него стоял весь экипаж.
— Вы тут, учитель? — удивленно прошептал Глеб.
12. ЧТО И ПОЧЕМУ
Звездолет нес путешественников домой. Вроде и не было этих дней на загадочной планете.
Учитель рассказывал:
— Готовится новый космический полет, такой долгий, что звездоплаватели отправятся в путь детьми, а вернутся взрослыми. Кого послать в этот рейс? Ориентироваться при подборе кандидатов на обычные оценки слишком рисковано. И вот ученые предложили эксперимент: пусть дети сами проявят себя в трудных и опасных условиях.
Пока мы находились в пещере, роботы смонтировали замок. Но вы, как я понял, заметили кое-какие наши ошибки в строительстве.