Лешка вдруг так разозлилась на брата, что даже сказала вслух:
— Нельзя, что ли, просто позагорать людям!
Артем повернул к ней голову.
— Ты о чем?
Сам он лежал на теплом песочке, положив голову, как на подушку, на небольшой пригорочек с мягкой травкой, и тоже наслаждался бездельем.
— Да о Ромке. Вредный он какой-то стал. Все ему не так, не эдак, все время что-то надо, непонятно что.
— Ты же знаешь, что Ромка у нас экстремал, без острых ощущений ему жизнь не в жизнь, — усмехнулся Артем и взял Лешку за руку. — Не расстраивайся из-за ерунды. Когда-нибудь мы все, и Ромка тоже, будем вспоминать это лето как самое прекрасное время в нашей жизни. И пляж этот, и закаты, и Чистое озеро, и дождь по крыше.
— И всяких преступников.
— И их тоже, — улыбнулся Артем. — А особенно то, как мы всякий раз находили выход из трудных положений. И без Ромки вряд ли бы это получалось, уж будь объективна.
— Я и так объективна. А он все равно вредный, — упрямо сказала Лешка.
А солнце уже совсем спряталось за холм, и небо над ним стало слоеным: пурпурно-оранжево-зеленым. У Лешки была когда-то куртка с такой разноцветной подкладкой, а потом она стала ей мала, и второй такой они с мамой так и не нашли в магазине.
На пляже они были не одни, а в компании Сашки Ведерникова, его сестры Машки и местных ребят. Они как раз сейчас выходили из воды.
К ним подбежала Машка.
— Мы уходим. А вы что, остаетесь?
Лешка взглянула на Артема:
— Ты как? Остаемся?
Он кивнул:
— Пожалуй, еще немножко побудем.
— Тогда доедите наши пироги.
Лешка взглянула на оставшуюся еду, которая лежала на постеленной на траве клеенке. Машкина мама пекла отличные пироги, почти такие же, как Маргарита Павловна, и ее брат их обожал. Он вообще любил всякую выпечку. Сами они пироги есть не будут, а если Ромка сюда не придет, она возьмет их с собой, будет повод помириться.
— Забегите, пожалуйста, по дороге к нам, скажите Ромке, чтобы пришел сюда доедать ваши пироги, — попросила она Машку.
— Ладно, — кивнула та.
Лешка нисколько не сомневалась, что Ромка, забыв обо всех обидах, тут же примчится к ним.
Но время шло, небо стало сереть, потом темнеть, а его все не было.
— Проявляет характер, — усмехнулась девочка.
— Наверное, — согласился с ней Артем.
Он встал и принялся одеваться. Лешка оделась тоже, аккуратно сложила Машкины пироги в пластиковый пакет, и они почти последними покинули пляж.
К великому их удивлению, Ромки дома не оказалось.
— А он ушел с час назад, — сказала Нина Сергеевна.
— И куда?
— Не сказал. Я думала, что он к вам побежал.
— Наверное, он у Сашки, опять в бильярд играет, — спокойно сказал Артем, и его тетка с ним согласилась.
— Должно быть. Все вам не сидится дома.
Однако они с Лешкой к Сашке не пошли. Им сегодня больше никуда не хотелось идти. Местные ребята принесли им интересный фильм, и они должны были его уже завтра вернуть.
Кино оказалось и впрямь захватывающим, но смотреть его им мешали частые и непонятные телефонные звонки. Сначала позвонила какая-то девочка, потом женщина, и все они спрашивали Аполлинария. Под конец Артем отключил телефон, чтобы они смогли спокойно досмотреть телевизор. А фильм был длинным и закончился часов в двенадцать.
Нина Сергеевна давным-давно ушла спать. А Ромка все не шел и не шел.
— Неужели он до сих пор играет в бильярд? — удивилась Лешка.
И тогда включили телефон и позвонили Сашке Ведерникову.
— Алло, — сонным голосом ответил Сашка.
— Ты что, спишь? — удивился Артем.
— Ну да.
— А Ромка с кем играет?
— Нет у меня никакого Ромки. Сегодня вообще никого нет, и я уже давно лег, устал очень.
— Погоди! Ты что, даже не знаешь, где Ромка?
— Понятия не имею.
— Вот так дела! — Артем положил трубку и присвистнул. — Куда ж наш экстремал-то подевался?
— Да куда угодно, — фыркнула Лешка. — Мог пойти к Маргарите Павловне или даже в Москву поехать. А может быть, сидит где-нибудь в нашем саду под кустом с ежиками, лишь бы нас заставить поволноваться.
И тут же в ее душу закрались тревога и сомнение. Ромка прежде никогда так не поступал. Тем более что живут они не одни, а с Ниной Сергеевной, и он не знает, что она спокойно спит, не подозревая о том, что его все еще нет с ними.
Они поднялись на второй этаж, Лешка заглянула под Ромкину кровать.
— Сумки его нет. Только что-то валяется.
Это «что-то» оказалось футболкой, в которой сегодня ходил ее брат. Футболка почему-то оказалась рваной. Лешка поднесла ее к глазам, увидела на ней бурые пятна крови, и ей чуть не стало дурно.
— Тема, смотри, кровь, — трагическим голосом сказала девочка. — Откуда здесь взялась его футболка? и почему она порвана?
В отличие от Лешки Артем сохранял самообладание.
— Погоди, не волнуйся. Он сам ее сюда бросил, чтобы тетя Нина не увидела, что она порвана. Давай сначала позвоним Маргарите Павловне, может, он к ним забежал?
Но Маргарита Павловна тоже спала. Она сказала, что Ромка несколько дней у них не появлялся и даже не звонил.
— А давай сбегаем на станцию и спросим у Петра Ивановича, не видел ли он его сегодня? — предложила Лешка.
Петр Иванович был еще одним хорошим знакомым Лешки, Ромки и Артема, даже можно сказать, другом. Раньше он служил в милиции, был майором, а потом вышел в отставку и, чтобы не сидеть без дела дома, стал подрабатывать продавцом в пристанционном киоске.
Лешка с Артемом за пять минут добежали до станции. К счастью, Петр Иванович в эту ночь как раз работал.
— Петр Иванович, здравствуйте, вы Ромку не видели? — заглянув в окошко, спросила Лешка.
— Видел, — обрадовал ее бывший мент.
— И куда он поехал?
— Не знаю. Он поздоровался со мной и убежал, потому что очень спешил на электричку, — сиплым голосом сказал Петр Иванович.
Он поднял свое грузное тело с табуретки и вышел из киоска. Лешка посмотрела на бывшего мента снизу вверх. Если не знать, что это добрейшей души человек, то с виду Петра Ивановича запросто можно принять за грозного главаря какой-нибудь банды, такой у него был суровый вид.
— А что случилось? — отставной майор сдвинул кустистые брови.
— Ничего, просто мы с ним разминулись.
Петр Иванович покачал седой, коротко стриженной головой:
— Все давно спят, а вам все неймется. Или у вас снова что-то произошло?
— Нет, ничего, — быстро сказал Артем.
— Значит, моя помощь не требуется?
— Нет-нет.
— Ну ладно. — Бывший мент вздохнул и, наполнив грудь свежим воздухом, снова спрятался в свой киоск, как улитка в раковину.
— И почему я не отдала Ромке наш телефон? — простонала Лешка.
Тревога в ней все росла и росла, и она ничего не могла с собой поделать. Решившись, она позвонила в Москву. Трубку снял отец, он всегда поздно ложился спать.
— Пап, привет, как дела? — бодро спросила девочка.
— Это ты, Лешка? А почему ты звонишь мне в такое позднее время? — удивился Олег Викторович.
— Просто я соскучилась и хочу пожелать вам с мамой спокойной ночи.
— Спасибо. Мы вам тоже желаем спокойной ночи, — обескураженно ответил отец. — У вас там, надеюсь, все в порядке? Как Ромка?
— У нас все нормально и хорошо. Замечательно просто. Пока. — Лешка отключила телефон и снова горестно вздохнула. — Как видишь, Тема, в Москве Ромки нет.
— Если он бежал к электричке, то не обязательно для того, чтобы уехать домой. Он мог отправиться куда угодно. Не переживай, ты же знаешь, наш Ромка себя в обиду не даст, и вокруг пальца его не обвести, он у нас не глупый и не легковерный.
— Но он мог вляпаться в какую-нибудь новую историю, потому что все время только и мечтал об этом! И почему мы не пошли с ним собирать эти поганые грибы! Ну и собрали бы, и ничего бы с нами не сделалось, все равно мы в тот момент ничего не делали. Или он специально выкинул такой фортель, чтобы нас помучить? Потому что на нас обиделся?
— Возможно, что и так.
— А что теперь делать?
— Подождем еще немного.
— Как же я не люблю ждать!
— Я тоже. — Артем и Лешка сошли с платформы, сделали несколько шагов назад, и вдруг глаза обоих уперлись в наклеенную на столб белую бумажку, освещенную ярким светом фонаря. Они хотели пройти мимо столба и этой бумажки, но какое-то неясное чувство заставило их остановиться.
— «Опытный частный детектив решит любые ваши проблемы. Спросить Аполлинария Иеронимовича», — прочел вслух Артем. — Смотри, Лешка, здесь проставлен номер нашего телефона. Тебе теперь понятно, кто такой Аполлинарий Иеронимович, и почему нас весь вечер изводили непонятными звонками?
— Понятно, — кивнула Лешка. — Это значит, что наш Ромка расклеил всюду вот эти объявления, ему кто-то позвонил, и он, как я и думала, ввязался в какое-то новое дело. Этого нам еще не хватало!
— Зато мы, по крайней мере, теперь знаем, что с ним ничего не случилось, он должен вернуться или дать о себе знать. И нам по-прежнему остается только ждать. — Артем взял Лешку за руку. — Пойдем назад.
Они вернулись домой, но спать не легли, а уселись в гостиной ждать Ромку.
И вот прошел час, потом еще один, а он не звонил и не возвращался. Дик не сводил глаз с пакета, где лежали Машкины пироги, Лешка кинула ему один, пес его на лету проглотил, попросил еще, а она чуть не заплакала.
— Неужели Ромка не понимает, как мы за него волнуемся!
И тут раздался звонок.
В доме было тихо, и звук его показался особенно резким. Чтобы не разбудить Нину Сергеевну, Артем мгновенно схватил трубку.
Лешка замерла.
— Алло! О, привет, — быстро сказал Артем.
— Ромка? — прошептала девочка.
Артем покачал головой:
— Нет, Венечка.
— Откуда он взялся? — Лешка схватила параллельную трубку. — Венечка, здравствуй. Ты нам из Москвы звонишь?
— Да нет же, я здесь, в Николаевке, разве вам Ромка не сказал?
— Не сказал.
— А где он, не знаете?
— В том-то и дело, что нет. Мы с ума сходим от беспокойства.
— Он ко мне собирался, но его до сих пор нет. Он мне звонил, но я его не нашел. А вам?
— Нет, нам он не звонил. А что он тебе сказал? Говори по порядку, как было дело, — взмолилась Лешка.
— Ну, как? Сначала я ему позвонил, еще светло было, сказал, что нахожусь в Николаевке, и он пообещал ко мне приехать. Ну, я его и ждал. Ждал, ждал, вам звонил, но у вас никто не отвечал.
— А мы телефон отключали, — вспомнил Артем.
— Ну, а потом, — продолжал Венечка, — часа через два, Ромка мне снова позвонил и сказал, чтобы я поспешил на Песочную улицу в дом номер двенадцать, потому что его там кто-то удерживает. Я должен был доказать, что он ехал ко мне, а не к кому-то еще, и что он не какой-то там вор. Ничего я, конечно, не понял, но сразу к нему пошел, побежал даже. Искал-искал эту Песочную улицу и не нашел, а потом оказалось, что в Николаевке такой улицы нет. А Ромка мне больше так и не позвонил.
Лешка беспомощно взглянула на Артема.
— Давай прямо сейчас поедем к Венечке!
Но Артем покачал головой:
— Зачем? Если он не нашел эту улицу, то и мы не найдем. Тут что-то странное. Должно быть, Ромка влип в какую-то непонятную переделку.
— И что же теперь делать? — в который раз задала этот вопрос Лешка и судорожно вздохнула. Зря она сегодня радовалась, что жизнь их вошла в нормальное русло. Не бывает у них так, чтобы что-то хорошее длилось долго, а ничего плохого не случалось.
И снова Артем ей сказал, что ехать им некуда и потому не остается ничего другого, как сидеть и ждать.
Договорившись с Венечкой, что он им сразу же позвонит, как только узнает что-нибудь новое, а они — ему, Лешка с Артемом ушли в ее комнату, сели там на ее диван и положили рядом с собой сразу три телефонные трубки. Но никто им так и не позвонил до самых первых лучей солнца.
А когда чуть забрезжил рассвет, и они так, сидя, и заснули, тут-то их и разбудил звонок.
Но это снова был Венечка.
— Ромка не появился?
— Нет.
— Тогда я прямо сейчас к вам приеду. Все равно не могу спать.
— Давай, — ответил Артем. — Втроем мы быстрее придумаем, что предпринять, чтобы его найти.
ГЛАВА IV
В плену
Артем с Лешкой ошибались, никакого нового дела Ромка не расследовал.
Он вошел в вагон электрички и сел на крайнее сиденье, у самой двери. Хотя ехать ему было всего ничего, стоять в тамбуре не было никаких сил: все они ушли на поиски несчастного серого котенка и склеротичной старушки. Ужасно жить, когда все забываешь, думал Ромка и радовался, что ему такая участь не грозит. Потому что если постоянно тренировать свою память и заниматься интенсивным умственным трудом, то ясность мышления сохранится до глубокой старости.
А вот сидящий рядом с ним пожилой человек ясность мышления наверняка уже утратил, потом что он, кряхтя, поднялся с места, взял тяжелый баул и потащился в тамбур, чтобы не забыть выйти на остановке. К старости люди становятся еще и жутко суетливыми, отметил юный сыщик. Но он не такой, вслед за стариком не побежит, не станет маячить у двери половину остановки, а вполне успеет выскочить, когда поезд остановится.
Ромка устроился поудобнее, посмотрел в окошко, потом на часы. Ехать еще минут семи, не меньше, так что спешить абсолютно некуда. И он со спокойной душой прикрыл глаза.
А проснулся он, когда электричка с визгом затормозила. Ромка схватил свою сумку, одним махом оказался у двери, соскочил на платформу и поискал глазами деда с баулом. Но деда нигде не было. Интересно, куда он делся, испарился, что ли? Впрочем, старик мог просто перейти в другой вагон и выйти оттуда, только и всего.
И Ромка тут же забыл о старом деде и вообще обо всем на свете, безумно радуясь своей предстоящей встрече с Венечкой.
Впрочем, нет, кое о чем он все же помнил. Порадовавшись, что судьба занесла его в такое место, где его никто не знает, Ромка решил и здесь разместить свои объявления. Он вытащил из сумки пузырек с клеем и пачку бумажек и стал лепить их на все столбы подряд.
Объявления закончились, когда была пройдена добрая часть широкой улицы, — Ромка клеил их по обеим сторонам дороги. Не может такого быть, чтобы тут не нашелся человек, нуждающийся в частном детективе, причем не для поиска заблудившихся котят и старушек, а для более серьезных вещей.
Подумав так, Ромка заторопился к Венечке и впервые огляделся в поисках нужной улицы.
В Николаевке юный сыщик был впервые. Хоть она и находилась рядом с их Медовкой, никакой нужды им сюда ездить не было.
«Здесь все, как у нас, — отметил он. — И дома почти такие же, и тоже очень много коттеджей, только отстроенных».
Внимание Ромки привлек самый красивый дом: он был как с картинки, высокий, трехэтажный, с остроконечной крышей и огромными блестящими окнами. Ничего себе домик! Когда он станет знаменитым детективом, то построит себе такой же.
Из этого дома вышла какая-то парочка, спустя минуту — тощая пожилая тетка, а откуда-то из-под забора выскочил котенок и, задрав хвост, помчался вдоль улицы. Увидев котенка, Ромка поморщился.
Будучи уверенным, что это и есть улица Звездная — Венечка же сказал, что она находится рядом со станцией, — Ромка решил посмотреть на доме табличку. Так как уже темнело, он подошел к особняку поближе. Но на табличке значилось: «Ул. Песочная, 12».
Куда идти дальше, Ромка не знал и, чтобы зря не блуждать по незнакомым улицам, решил расспросить прохожих.
— Не подскажете, где тут Звездная? — обратился он к первому попавшемуся мужчине.
— Не знаю, я не местный, — ответил тот.
Так как прохожих больше не было, то Ромка снова вернулся к высокому особняку и решил постучать в его ворота, чтобы спросить у хозяев, где находится нужная ему улица. И вдруг он увидел, как от забора отделился незамеченный прежде маленький темноголовый мальчишка в темной маечке со светлой полоской.