— Вперёд!
Лайка бесшумно нырнула в мокрые кусты. Повременив, хозяин двинулся следом за ней.
— Давайте сюда! — раздался через минуту его приглушённый голос.
За кустами, возле могучего ствола упавшего кедра, остывали угли. Они начинали уже подёргиваться серым налётом пепла. Росу на травах вокруг пепелища высушил жар костра. Сухою была и плотно умятая грудка пихтовых веток, на которых коротал ночь человек. Он ушел, оставив угасающей костер да сине-белую ленточку, оторванную от подола тельняшки.
— На добрый час опоздали, если не больше, — ни к кому не обращаясь, объявил Степных.
Напряжение схлынуло, сменяясь растерянностью.
Иван Александрович поднял узенький лоскуток тельняшки.
— На кой чёрт ему понадобилось рвать рубаху?
— Для перевязки, надо полагать… Наверное поранился в темноте.
— Что будем делать? — спросил Костя.
Степных осторожно, придерживая большим пальцем, спустил курок винчестера с боевого взвода.
— По такой росе, если свежо наброжено, глухарей без собак ищут. А тут человек. Да ищем с собакой…
— Верно! — обрадовался Пряхин. — Теперь по свежему догонять! Не роса поверх следа, а след — по росе!..
Просека визиры выходила на раздольную гарь. Начинаясь у костра, по седым от росы травам и кустарникам вдаль уходила яркая зелёная полоса — след человека. Сбиться с него мог только слепой.
— На старт! — задорно скомандовал студент.
Иван Александрович посмотрел неодобрительно, хотя и не сказал ничего.
Степных уже углублялся в гарь, норовя идти проложенным следом, благо прошедший ранее человек сбил с трав росу.
Первые же метры пути показали Косте, как он ошибался вчера, посчитав издали это место заросшим травой лугом. Пронесшийся здесь когда-то таёжный пожар не смог справиться с могучими лиственницами. Огонь только сорвал хвою, и раздетые ветки перестали требовать у корней влагу. Корни засохли. Ветры, прежде путавшиеся беспомощно в густых кронах, принялись сводить старые счёты. Наверное, земля вздрагивала и стонала, когда гиганты падали, взметая тучи чёрного праха. На них падали соседи, завалы громоздились в несколько ярусов.
Это кладбище гигантов, которых не принимала земля, густо заросло буйными травами, малинником, шипигой. Точно печальные памятники-колонны высились кое-где нагие стволы. Зелёные заросли поднимались выше человеческого роста. В них прятались полные затхлой воды ямы, валежины щетинились острыми обломками сучьев. Нога, со всей осторожностью поставленная на ствол мёртвого дерева, увлаженного росой, норовила соскользнуть. Или неверная опора подламывалась внезапно, а под ней оказывалась пустота. Обугленные пеньки тонколесья поднимались оттуда, словно поставленные на древки копья.
Гибкие, как змеи, соболи любят такие места. Лоси не избегают их. Люди обходят стороной, как бы ни была длинна окольная дорога.
Балансируя на валежине, Степных из-под руки посмотрел вперёд.
— Прямо через гарь полез. На запад, к трассе.
Иван Александрович провёл ладонью по лысине, вытирая пот, — и стал похожим на негра. Костя фыркнул.
— Не смешно! — сказал Пряхин, доставая носовой платок. — Грустно. Ввязались не в своё дело…
Ничего не ответив, студент пустился догонять Василия. Но бакенщик, обутый в мягкие ичиги, двигался быстрее. Через некоторое время между ним и студентом образовался прогал метров в двести. Сократить его Костя не мог, как ни старался. Только опережал всё больше Ивана Александровича.
Василий Степных лучше других знал, что до автомобильной дороги остались считанные километры. Гарь начала полого скатываться в разложину. Там от ключа, когда-то остановившего пожар, снова начиналась тайга. Идти через тайгу куда легче, нежели через гарь. Расстояние между тем человеком и им, Василием Степных, не уменьшалось, а увеличивалось. Ведьма могла искать след человека, но задерживать людей её не учили. Полагаться приходилось лишь на себя. И Василий торопился, всё дальше и дальше отрываясь от спутников.
В ручье он ополоснул всё-таки лицо, сделал несколько жадных глотков, черпая воду ладонями. Прежде чем войти в заросли, оглянулся.
Студент пробирался по валежинам метрах в трехстах. Второй спутник отстал вовсе — его не удалось увидеть.
Медлить нельзя, и Степных решительно перепрыгнул через ручей. Выпутываясь из сетей смородинника, поискал глазами собаку. Её поведение заставило сдёрнуть с плеча винчестер: вздыбив шерсть, Ведьма обнюхивала загородившую путь колдобину.
— Близко? — вслух спросил Василий, по обыкновению усмехаясь своей привычке обращаться в одиночестве к собаке. — Похоже, что близко!
Собака продолжала обследовать валежину.
— Ищи! — приказал он.
Точно спущенная пружина, лайка прыгнула в зелёную чащу, что не входило в расчёты хозяина.
— Ведьма! Ведьма! Ко мне!
Собака не возвращалась, а громко кричать он не хотел. Василий остановился, безуспешно пытаясь проникнуть взглядом в дремучие заросли. Тайга молчала, только большой чёрный дятел в красной шапочке не спеша долбил трухлявую пихту.
Тянулись бесконечные минуты, полные тревоги, — выстрел из пистолета где-то в чаще грозил сделать их беспомощными. Как искать без собаки человека в тайге, когда у него — сто дорог, а у идущего за ним только одна?…
И вдруг в стороне, справа, бешено залаяла Ведьма. Не так, как на белку или соболя, или на лося. Только на двоих так лает собака — на медведя и человека! Мучительно ожидая хлопка пистолетного выстрела, Степных побежал на лай.
Вторым к ручью подошёл Костя. Стоя на корневище вывороченного дерева, он напрасно искал глазами Василия и чертыхался. Услыхав яростный лай Ведьмы, студент рванулся было вперед, но остановился, взмахами рук торопя Пряхина. Не зная, как следует поступать в подобных случаях, Костя боялся помешать Степных.
Лай Ведьмы словно подстегнул инспектора. Теперь он спешил изо всех сил, не разбирая дороги, не обращая внимания на заливающий глаза пот. Костя протянул руку, помогая ему взобраться на выворотень. Когда Иван Александрович, отдуваясь, вскарабкался наверх, покрывая собачий лай, в тайге хлопнули один за другим два выстрела.
Пряхин задержал в груди воздух.
Дважды ещё тявкнула собака и смолкла.
Теперь тишину нарушали только Иван Александрович — шумным дыханием да неторопливым постукиванием — примолкнувший было дятел.
— Всё! — произнёс наконец горный инспектор. — Два выстрела, слышали? Оба ружейные, пистолет бьёт не так. Глуше…
— А Ведьма перестала лаять, — ни к чему сказал Костя. Смерть человека, виновником которой был в какой-то мере и он, испугала. Кто бы он ни был, этот беглец, — распоряжаться ею жизнью они не имели права.
Видимо, Пряхин думал о том же. Словно успокаивая свою и Костину совесть, он сказал:
— Всё правильно. Два выстрела. Первый — предупреждение, а второй…
Вздохнув, он развел руками.
— Всё-таки перегнул малость наш товарищ, — покачал головой Костя. — Понимаете, мёртвые не разговаривают.
— Кому надо, — узнают!
— А если не узнают? Знаете, что нам будет?
— Э, бросьте. Насмерть убили живого человека, а вы про свою шкуру…
На этот раз Костя даже не обиделся.
— Пойдёмте? — спросил он.
— Куда?
— Ну… туда, конечно…
— Не так просто. Надо подождать, покамест товарищ догадается указать направление или придёт к нам.
— Думаете, не найдём сами?
— Думаю, не найдем! — отрубил Пряхин и, отворачиваясь, полез за трубкой.
Костя спрыгнул с выворотня, уселся на валежине. Он смотрел на травы, на кусты вокруг — их ещё не тронула желтизна. На мёртвые деревья гари, которые все-таки грелись на солнце. На даль, задернутую сиреневой дымкой. Смерти не было места в умытом росой мире.
— Намудрили! Суд есть на это. И вообще… — обиженно буркнул студент, точно обвиняя Пряхина.
— Намудрили, — печально согласился тот.
— Степных намудрил! — вскочил Костя, гневно махнув рукой в сторону, где недавно стреляли.
Пряхин посмотрел на него с укором:
— Все мы виноваты. И я, старый дурак, особенно! Догонять сунулись! Никуда бы он не делся, поверьте! Думаете, одни мы с вами такие… внимательные, что ли? Люди-то — кругом! Наши люди, советские!
Костя подавленно молчал. Он согласился бы так вот сидеть молча сколько угодно времени, только бы не идти туда, не видеть ткнувшегося лицом в мох человека, который уже перестал существовать. Но Иван Александрович не собирался прятаться ни от самого себя, ни от содеянного.
— Надо идти! — сказал он. — Думать всем вместе, что делать. Ого-го-го-го-о!.. Ого-го-го-го! О-о!
Крик, подпрыгивая на неровностях рельефа, покатился по гари.
— Ого-го-го-го-о! — сложив рупором ладони, заорал Костя.
Эхо не успело еще утихомириться, когда издали донёсся ответный крик.
— Чуть левее, чем падают тени, — засёк направление Пряхин. — Намного не отклонимся, а там опять покричим.
— Да ведь у нас компас есть! — вспомнил студент.
Горный инспектор промолчал, а Костя подумал, что пользоваться этим компасом было бы неприятно, пожалуй…
Теперь они ломились через густой цепкий кустарник на восточной покати разложины. Студент очень скоро оставил позади Ивана Александровича — молодость не любит тянуться в хвосте. Оттуда, куда они шли, опять раздалось приглушенное тайгой «Ого-го-го», и Костя зашагал ещё быстрее.
Подъём стал круче, из обомшелой земли полезли иззубренные сланцевые плиты. Ещё выше по склону они начали громоздиться в утесы, заслоняющие дорогу.
Неслышно ступая по густому белесоватому мху, Костя обогнул очередное препятствие и едва не наткнулся на человека, натягивающего на ногу сапог. На одну секунду студент подумал, что это Степных. Но в те самые короткие мгновения, пока перестраивалась мысль, человек рывком поднялся. В следующую долю секунды на подбородок студента обрушился удар кулака, отшвырнув его на мягкий сырой мох. Открыв глаза после мгновенного беспамятства, Костя увидел блестящий ободок вокруг бездонного чёрного отверстия. Не желая видеть вылетающего оттуда огня, зажмурился.
Почувствовал, что сердце подкатывается к горлу…
Вот сейчас!..
Конец?…
Конца не было… Не было… Не было…
Тогда он робко приоткрыл веки.
Не веря, широко раскрыл глаза, приподнял голову. Сел, растерянно озираясь…
Он никого не увидел. Только кедры чуть-чуть покачивали вершинами на фоне белого неба. Только вздрагивали, распрямляясь, белёсые веточки мха там, где их придавил тяжёлый сапог человека с кирзовой полевой сумкой.
Треск сучьев за спиной заставил студента вскочить, напружинить мускулы.
— Послушайте, Константин! Вы где? — раздался недовольный голос Ивана Александровича. — Я, знаете, уже не в том возрасте — в прятки играть.
Косте очень не хотелось говорить о происшедшем, которого сам ещё не сумел осмыслить. Но рассказать было необходимо. Избегая смотреть на Пряхина, сообщил коротко и не совсем вразумительно:
— Конечно, если человек не ожидает, и дурак с ног сшибет. Ничего нет удивительного. Так бы и я мог — стукнуть исподтишка, да за пистолет! Жаль, что удрал…
— Кто? Бакенщик?
— При чем тут бакенщик? Этот самый. «Геолог». Сидел тут за скалой.
У Ивана Александровича отвисла челюсть.
— Значит… значит, убит Степных?…
Утро, сверкающее разноцветными искрами росяных капель, сразу померкло.
Часть 3. Доверчивость геолога Раменкова
Глава первая
Для Люды и Семёна этот день закончился ужином в семье Рукосуевых. До гостеприимного крова Фёдора Фёдоровича в Ильинском добрались только к девяти вечера.
— Я от Маккавеева за два часа успевал, а тут… — огорченно махнул рукой Рукосуев. — Одно к одному; и ливень позавчерашний, и мостик этот проклятый. Завтра со светом выедем. Да, очень вас попрошу ничего не рассказывать жене… чтобы не волновалась…
Скрепя сердце приходилось отвечать на шутки разговорчивой, удивительно жизнерадостной хозяйки. Муж представил гостей специалистами, направленными для проверки гидрологического поста на Кручине. Антонина Иннокентьевна не утерпела:
— Делать нечего начальству — Скурихина проверять вздумали! Да он сам, кого хочешь, порядку научит! Два их — мой да Сергей Михайлович. Моего из вольеров не выгонишь, а того — от реки…
Фёдор Фёдорович отвернулся, спрятал лицо в ладонях.
— Ты чего, Федя? — затревожилась жена.
— Так. Голова что-то болит.
— Чаю покрепче выпей.
Её полные, по локоть обнаженные руки напоминали руки жонглера, когда она плавными, но быстрыми движениями передавала налитые до краёв чашки через стол.
— Варенье на выбор, какое понравится. Так что все сорта пробуйте. Всё — своей варки, за ягодами на базар не ходим.
Семен охотно выполнял требование хозяйки.
— Одно другого лучше, честное слово! — признался он.
Но больше всего понравились ему поданные к ужину огурцы, посолённые со смородиновым листом, тмином и ещё чем-то.
— Прямо волшебство какое-то! Объеденье! — восторгался Семён. Антонина Иннокентьевна расцветала, слушая похвалы.
— Погостите у нас подольше. Я вот им, — она кивнула на Люду, — секреты свои передам. Глядишь, привезёте в Москву жену, умеющую по-сибирски огурцы солить.
Смущённый студент краем глаза посмотрел на Люду. Он снова поймал себя на странном чувстве, как и при разговоре с шофёром у шлагбаума. Шутливая фраза хозяйки доставила тайную радость. Но девушка только из приличия улыбнулась шутке. Глаза остались печальными, строгими, далёкими.
Позже, тщетно стараясь заснуть, Семён вернулся мысленно к этому разговору за чаем.
Видимо, Люда переживает за человека, которого они преследуют. Но почему он не хочет называть вещи их настоящими именами? Не переживает, а — любит! Именно любит! Поэтому, вопреки очевидности, не верит, что он преступник. Во всяком случае, очень не хочет верить — как тогда обрадовалась сомнениям Фёдора Фёдоровича! Это вполне понятно, если человека любишь… Но ведь не может она и дальше любить преступника? Конечно, не может! Просто её мучает сознание ошибки. Вовсе она его не любит уже!..
Мысли путались. Семён начал злиться на себя: любит не любит — он-то, Семён Гостинцев, при чём? Ради чего волнуется? За два дня они перебросились едва ли десятком фраз. Во всех случаях Люда только кратковременная спутница, чужой человек. Дороги их вот-вот разойдутся, и уже поэтому смешно и глупо… Что смешно и глупо? Ну… думать, любит она кого-то или не любит!
Семен заснул только под утро, осудив себя за излишний интерес к чувствам Люды. Но спокойнее на душе не стало, странная боль не утихла.
Утром собирались в путь, избегая смотреть друг на друга. Собрались наспех, отклонив предложенный завтрак. Обиженная Антонина Иннокентьевна напутствовала отъезжающих, махая платком вслед машине:
— Варе с Сергеем Михайловичем привет!
Рукосуев сбычился, втянув голову в плечи.
— Фёдор Фёдорович, не следует ли нам прихватить милицию? Или, так сказать, понятых? Их двое, у них пистолеты, конечно. Не подумайте, что я боюсь за себя… — значительно выделил последнее слово Гостинцев.
— Милиция у нас — участковый в Ново-Троицком. В район его вызвали. А местных жителей звать — никто не поедет. Скажут: с ума сошли, Скурихина подозревать! В общем, как хотите, стрелять Серёга не станет. Не будет он по людям стрелять! Если только другой, что с поезда спрыгнул…
— Он тоже не будет! Я ручаюсь! — вырвалось у Люды.
— Вы ручаетесь?
— Да! Я… пойду первой… Только не стреляйте в него вы…
Рассвет набирал силу, но в машине было ещё довольно темно. В зеленоватом сумраке лицо Раменковой казалось неестественно белым. Семён отвернулся, не желая видеть её молящих глаз. Ему вдруг захотелось действия, опасности. Чтобы самое время понеслось вскачь!