Гастон вознаградил себя изрядным глотком из термоса, потом пошел к холодильнику в здании клуба и вернулся с тяжелой зеленой двухлитровой бутылью, которую опорожнил в один присест. Гериберт сбросил с себя красную шубу и немножко ее встряхнул, при этом из потайного кармана выпал листок бумаги.
— Qu’est-ce que c’est?[4] — спросил Гастон и икнул. — Ой, из-зв-вините…
Герберт развернул листок и прочитал:
«Деду Морозу, Северный полюс, до востребования. По причине многочисленных нареканий мы вынуждены уволить Вас с занимаемой должности. Эта раздача подарков для Вас последняя. С глубоким уважением, руководство фирмы».
Гериберт опустил листок.
— Так, теперь вы все знаете, умники, а сейчас верните-ка мне мою шубу, — проворчал раздраженный голос. Дед Мороз небрежно сбросил на землю красивую фанерную шубу и втиснулся в свое привычное одеяние, которому пришлось снова увеличиться в размере.
— Значит, вы не рады, что мы справились с раздачей подарков?
— Рад? Да я на самом деле надеялся, что Рождества в этом году вообще не будет! Сперва я рассердился на твоего отца, а потом понял, что это мой шанс. Если бы Рождество не состоялось, вспыхнуло бы массовое восстание. Дети потребовали бы вернуть им старого Деда Мороза, и… ну да, тогда увольнение было бы отменено. Они там наверху заметили бы, что без меня у них ничего не получится.
— Я считаю вас, — сказал Гастон, — довольно недружелюбным субъектом и грубияном. Я бы вас тоже выгнал.
— Вот именно, вы же должны приносить детям радость, — вмешался тут кто-то, кого мы давненько уже не слышали.
— А вы бы вообще помалкивали, — язвительно бросил Дед Мороз отцу Гериберта.
— Как вы разговариваете с вожаком стаи? — величественно промолвил Эрвин.
— Вожаком стаи? Не смешите меня. Спросите-ка у обоих ваших коллег, кто сейчас вожак стаи.
Отец Гериберта взвился от ярости:
— Эти жалкие жабы! — закричал он. — Да как они только посмели…
И с этими словами он хотел уже броситься на Деда Мороза, однако Дитер, Гастон, Басти и Кнут в последнюю секунду успели удержать его за хвост.
— Успокойся, папа. Эта парочка уже давно здесь, — сказал Гериберт и указал на две грустные фигуры, которые, понуро опустив плечи, ждали, что вот-вот наступит их смертный час.
Мы не будем здесь останавливаться на подробностях. Эрвин, конечно же, не преминул вдоволь поиздеваться над Пашой и Султаном. Им пришлось раз десять рассказать, как их надул Кундер.
— Ха-ха-ха, ну что же вы за идиоты! — Эрвин явно наслаждался триумфом. — Не умеете ни читать, ни писать, ни возглавить стаю, что вы вообще можете сделать, растяпы?
— Мы-ы-ы, стало быть, мы можем попросить прощения, — промямлил Султан, а Паш
Гериберту и его друзьям после раздачи подарков требовался отдых. Но им пришлось еще целую неделю отвечать на жалобы и прошения об обмене подарков, и только потом они смогли закрыть офис по обработке рождественских писем. Мать Гериберта была рада, что наконец избавилась от Морзика, и пыталась научить своего мужа читать, постоянно добавляя в суп ежедневную газету.
Жизнь снова вошла в привычную колею. Но когда во время очередной встречи лобзикового клуба все сидели вместе и под руководством маэстро Вольфганга выпиливали из фанеры пирамиду Хеопса, Гериберт случайно посмотрел в окно, и волосы у него встали дыбом.
Он увидел отца, который нес в зубах зайца, а за ним следовали Паш
Примечание для русского читателя
Как известно, именно заяц в канун светлого праздника Пасхи прелестно раскрашивает яйца, разносит в лукошке и прячет по садам, где их в пасхальное воскресенье находят хорошие дети. Дети сами делают гнезда в тайном месте, часто из своих шляп. Пасхальные зайцы, предназначенные для еды, изготавливаются из марципана или шоколада. Для полноты картины надо еще добавить, что обязанности пасхального зайца в Вестфалии и Гессене исполняет лисица, точнее говоря, пасхальная лисица, в Тюрингии это делает петух, а в Швейцарии, например, это ответственное задание поручено кукушке. А есть на свете такие уголки, как, скажем, Австралия, где заяц вышел у детей из доверия, и на его должность пригласили сумчатого кролика или вомбата.
Ципперт (лат. zippus bielefeldiensis) — робкий обитатель половины двухквартирного дома, из-за своей близорукости очень редко покидающий спальную пещеру. По причине отвратительной расцветки верхних сорочек почти истреблен — в настоящее время осталось лишь несколько экземпляров в предгорьях Таунуса и в Восточной Вестфалии. Питается преимущественно картофельными чипсами со вкусом уксуса или красного перца, но ни в коем случае не пренебрегает и орешками кешью, земляными орехами и сладким пирогом с посыпкой. О его интеллекте точных сведений нет, но обладает легендарной памятью: если ему однажды что-то приходит в голову, он никогда этого не запоминает. Чтобы произвести впечатление на самку, ципперт в период брачных игр часто бессмысленно выстраивает различные буквенноподобные структуры, которые в зоологии называют колонками. Он также использует их, чтобы пометить границы своей территории. Будучи загнанным в угол, ципперт защищается, выпуская печатную продукцию.
Хурцльмайер (лат. hurzl hurzl) — обитает в основном в Южной Германии, но отдельные экземпляры встречаются в Северной Америке и Швейцарии. Для этой циветты из Верхнего Пфальца характерны блестящая черная шерсть, вертикальное положение тела и смышленые глаза. В молодости питается неразбавленным алкоголем и в это время часто передвигается на четвереньках. Хурцльмайер относится к тем немногим млекопитающим, которые пользуются орудиями труда — в данном случае преимущественно кисточкой и карандашом. Прежде был объектом интенсивной охоты, поскольку из его измельченных ногтей на ногах изготовляли приятный на вкус, но совершенно неэффективный афродизиак. С тех пор как хурцльмайера занесли в Красную книгу, он стал очень доверчивым, и теперь его можно увидеть даже в больших городах — на открытиях выставок и церемониях по случаю вручения премий, где он охотно позволяет себя кормить.