– Дорогая маленькая огненная ведьмочка, – промурлыкала она, – так мило с твоей стороны, что ты устроила этот переполох и дала мне знать о своем появлении.
Я не могла больше этого выносить. Вот если бы я была драконом, я бы выдохнула на нее заряд пламени. Но я, к сожалению, им не была. Я просто закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь заставить ее волосы загореться.
Резкий удар. Обжигающе-холодная плеть жидкого огня в наказание хлестнула меня по щеке. Я упала, и нога иглоспина придавила мою грудь к земле, да так сильно, что я едва могла дышать.
– Болыышше увашшшения, прошипел гигантский ящер, – большше увашшения к Ее Величесссству Королефффе! – Он занес покрытый шипами кулак для удара, но Королева остановила его.
– Не стоит, Халлуд. Она нужна мне и хорошем состоянии. Пока.
Я поглядела на ее волосы. Они были едва заметно опалены, и все. Что со мной случилось? Я ведь хотела, чтобы ее серебристые локоны дымились огнем. Может, это из-за газа? Я не могла мыслить ясно, не могла сконцентрироваться. Ирма и Вилл сидели рядом с ошарашенным видом, Питер валялся на полу среди разбросанных осколков стеклянной капсулы, по-прежнему без сознания.
Жидкий огонь разъедал мою кожу, будто кислота. Мне хотелось кататься по полу от боли, но от этого стало бы только хуже – сеть затянулась бы сильнее.
– Отведите их в пещерный зал, – приказала своим прихвостням Королева. – Пора начинать.
Глава 9
Зал в пещере
Ящеры немного ослабили сетки из жидкого огня – только для того, чтобы мы могли идти самостоятельно и им не пришлось нас тащить.
– Стойте! – крикнула я. – Мой брат… – Всему свое время, – сказала Королева. – Не волнуйся, маленькая ведьмочка, мы скоро к вам присоединимся!
Иглоспины подталкивали нас вперед. Они были совершенно невосприимчивы к прикосновениям жидкого огня, опутывавшего нас. Я подумывала было, как от них удрать, но когда я поняла, куда нас ведут, во мне одновременно вспыхнули надежда и страх. Мы направлялись к пещере с водоворотом. Корнелия и Хай Лин! Смогут ли они помочь нам? Удастся ли нам освободиться?
Надежды оказались напрасными. Наши подруги уже лежали на песчаном полу, туго спеленатые, как и мы, ненавистным жидким огнем.
– Вы в порядке? – спросила Вилл. Хай Лин удрученно повесила голову.
– Мы пытались драться с ней, – сказала она. – Но у нас ничего не вышло… Колдовство не работало так, как надо. Может, она просто нам не по зубам.
– Может, нам не стоило к ней соваться, – вставила Корнелия. – Может, лучше было бы составить разумный план, прежде чем кое-кто очертя голову полез в ее владения…
– Ты вообще не хотела идти, – отрезала я.
– Это вы не хотели меня брать!
– Я этого никогда не говорила…
– Ну, может, вслух ты и не сказала, но я…
– Прекратите! – с измученным видом потребовала Вилл. – Хватит пререкаться! Разве так трудно? У меня от вас уже голова разболелась.
Корнелия сердито покосилась на меня, ее лицо побледнело от злости и страха. Я ответила ей таким же взглядом. Затем мой гнев куда-то улетучился, и я опустилась на пол, пытаясь придумать способ, как избавиться от пут. Что с нами происходит? Почему мы все время грыземся и рычим друг на друга, как собаки?… Да, мы и раньше иногда ругались, да, мы частенько поддразнивали друг друга. Но с тех пор как мы оказались в этом месте, мы не можем договориться о самых простых вещах.
И тут одна догадка заставила меня похолодеть. Это началось не из-за того, что мы перенеслись сюда, а из-за того, что треснуло Сердце Кондракара.
– Вилл, – прошептала я, словно боялась произнести свою мысль вслух. – Покажи мне на минутку Сердце.
– Зачем? – она устало приподняла голову. Просто… в общем, мне нужно кое-что проверить.
Она пожала плечами, достала талисман… И судорожно вздохнула.
– Стало еще хуже! Тарани, оно разбито сильнее!
И она была права. Трещина стала длиннее, темнее и уродливее. Теперь она проходила через весь кристалл, деля его на две неравных части.
– Это мы, – сказала я. – Мы раскололись, потому что раскололось Сердце. Вот почему мы все время проигрываем. Вот почему наше волшебство не работает так, как обычно, когда мы вместе.
Вилл имела такой вид, будто она сама вот-вот рассыплется на части.
– Это я виновата, – качая головой, прошептала она. – Я должна была лучше беречь его.
Ну, конечно, ни в чем ты не виновата! – возразила Корнелия. – Эта штука треснула сама по себе. К тому же, по-моему, Тарани слишком много фантазирует.
Во мне все закипело, гнев стремился вырваться наружу и крушить все вокруг. «Не хочу тебя никогда больше видеть! – тихо произнес мой внутренний голос. – Однажды ты уже накликала беду. Хочешь чтобы это повторилось ещераз?» Нет, только не это. Я взяла себя в руки. Никогда я не причиню вреда Корнелии, она ведь была одной из четырех моих лучших подруг. Вместо ругани я протянула Корнелии руку. Мы были слишком далеко друг от друга для пожатия, но она хотя бы видела мой жест.
– Я желаю тебе добра, – торжественно, от всем души сказала я. – Пожелай и ты мне добра, Корнелия. И тогда Сердце Кондракара исцелится.
– Ты ненормальная!
– Нет, все правильно! – вдруг вмешалась Вилл. – Корнелия, неужели ты не чувствуешь? У нас все разладилось. Мы расколоты. Но Тарани права, мы в силах все исправить. Если захотим.
– Но это же кристалл! Разве можно срастить разбитый камень?!
– Ты же знаешь, это не просто кристалл, а…
– Тихо! – прошипела Хай Лин. – Умолкните. Она идет!
В зал вошла Королева. За ней следовал Халлуд с Питером, перекинутым через плечо, словно мешок с картошкой. Королева улыбалась, и улыбка ее была ядовитой и опасной. Вокруг нее кружился и пульсировал жидкий огонь, его сполохи виднелись везде: в ее волосах, вокруг шеи, на ладонях.
– А теперь, – произнесла она, вздрагивая от еле сдерживаемого возбуждения и торжества, – я должна попасть в то место, которое принадлежит мне по праву. И вы мне в этом поможете!
Я понятия не имела, о чем она говорит, но что-то во мне стало сжиматься от страха. Королева казалась такой могущественной, такой подавляющей.
– Подай мне огненную чародейку! – приказала Королева ящеру. Она взмахнула рукой в моем направлении, и почти все нити, сковывавшие меня, исчезли, осталась только огненная полоска вокруг горла. Халлуд бросил Питера на пол и схватил меня за руку.
– На колени! – прошипел он.
Мне не хотелось подчиняться, но я боялась даже подумать, что будет с Питером или с девочками, если я откажусь.
Королева пристально посмотрела на меня.
В твоих интересах показать себя с хорошей стороны. Роль, которая предназначена тебе, не для неудачниц. Если ты не справишься, мне незачем будет сохранять жизнь тебе и твоему брату. Я ясно выражаюсь?
Я одеревенело кивнула. Она вполне могла убить нас. Или позволить Халлуду сделать это.
– Что вам от меня нужно? – наконец выдавила я.
Ее улыбка стала еще ослепительнее.
– Когда я только появилась здесь, тут ничего не было. Только скалы, море, я и моя мощь. И все. Мне потребовалось немало времени, чтобы научиться перетаскивать сюда через воронку вещи из других миров. Научиться изменять готовые предметы и создавать новые. Все здесь мое. Даже эти существа, – она указала жестом на иглоспинов и Реба, – даже они созданы мной. Если бы не я, их бы не существовало.
– Неправда!
Это был всего лишь тихий дерзкий шепот, но он сразу достиг ушей Королевы, и улыбка соскользнула с ее лица.
– Это ты сказал, козявка? – она развернулась и метнула на лягушонка свой ледяной взгляд. – Ты смеешь болтать в моем присутствии?
Реб не обращал на нее внимания, он смотрел на меня.
– Огненная девочка, – произнес он испуганно, но в то же время с упрямой гордостью, – мы не принадлежим ей.
– Да если бы не я, вы остались бы простыми лягушками, скакали бы по болотам, квакали и ловили мух!
– Мы не принадлежим ей, – тихо повторил Реб. – Мы сами себе хозяева. У нас есть свои собственные жизни, собственные истории, собственные мечты. Мы вложили в строительство этого города не меньше сил, чем она. Но она стала бояться, что мы выйдем из повиновения, поэтому появились иглоспины. Она вытащила их из другого мира и изменила или создала сама уж не знаю, и поставила их над нами. С тех пор мы живем в постоянном страхе. Они сильные и безжалостные, а мы слабые и робкие. Смелость не свойственна нашему племени…
Королева в ярости выпустила в Реба заряд жидкого огня. Мерзкая смесь ударила точно в середину его исцарапанной груди и отбросила лягушонка к каменной стене зала. Он рухнул на пол да так и остался лежать.
Не контролируя себя, я вскинула руки, но мерзкое зеленоватое кольцо на моей шее сжалось, словно удавка, и несколько мгновений я не могла дышать.
– Остерегись, маленькая ведьмочка, – прошипела Королева. – Я сильнее тебя.
Чистая правда. Она в самом деле была ужасно сильной. Где та маленькая волшебница, которая обладала лишь капелькой магии?… Как бы она этого ни добилась, теперь у нее было огромное могущество.
– Если вы так сильны, – прохрипела я (ошейник все еще больно сдавливал горло), – то зачем вам я.
Это ей не понравилось. Удавка затянулась еще сильнее, голова у меня закружилась, в глазах потемнело. Когда ко мне вернулись воздух и свет, и обнаружила, что стою на четвереньках возле Питера, а где-то в стороне кричит Вилл:
– Отпустите ее, вы, чудовище!
Тем временем Королева овладела собой, на лицо ее вернулась привычная ослепительно-холодная улыбка.
– Есть одно маленькое дельце, – сказала она, – которое мне не по силам. Видите ли, как я уже говорила, я с легкостью могу получать из воронки любые предметы. Но сколько я ни пыталась, сама пройти через водоворот я не в состоянии. Вот твое задание, маленькая ведьмочка: доставь меня назад. А потом ты со своими подружками сможешь остаться здесь и нянчиться с лягушками сколько душе угодно.
Я вся похолодела. Доставить ее назад! Доставить этого могущественного сияющего жидким огнем монстра в наш мир, который она покинула много столетий назад. В мир, где жили мои родители; в мир, где были все, кого я знаю, за исключением Питера и четырех моих подруг, попавшихся вместе со мной в эту пространственно-временную петлю. Я не могла этого сделать. Даже если бы знала как, все равно не смогла бы. Но если я не выполню ее требований, что станет с нами?
– Мне… Мне нужны мои подруги, – сказала я, пытаясь выиграть время. – Без них я не справлюсь.
– Они здесь, тебе ничто не мешает.
– Нет, я имею в виду… они должны быть рядом. Мне нужно к ним прикасаться.
Королева оглядела нас с подозрением, но в конце концов кивнула. Одним взмахом руки она освободила девчонок от большей части пут, оставив им только огненные ошейники, как у меня.
– Что нам делать? – спросила я, тщетно ища на лицах подруг какой-нибудь намек на ответ.
– Мы не можем… – лихорадочно прошептала Хай Лин, стараясь, чтобы ее не услышала Королева. – Мы не можем позволить этому чудовищу вернуться в наш мир.
– Но если мы откажемся, она… – начала было Корнелия, но тут ее прервала Вилл.
– Постойте, – сказала она. – Думаю, мы должны сделать, как она хочет.
– Что?! – ошеломленно отпрянула я. – Вилл, мы говорим серьезно!
– Это единственный путь, – заявила она со странной убежденностью. – Помните? Доверьтесь своему сердцу. Вековая несправедливость может быть исправлена.
Я сообразила, что она цитирует слова Оракула. И в моем мозгу вспыхнул маленький огонек догадки. Если Вилл права… Если нам удастся пройти сквозь водоворот обратно и при этом уничтожить его, разрушить его связь с остальной Вселенной…
– А что если ты ошибаешься? – шепнула я, не решаясь высказать мысль целиком.
Вилл просто посмотрела мне в глаза. Она все еще была бледной, но выглядела лучше, чем после порчи нашего талисмана.
– Верь мне, – произнесла она. – Желай мне добра. И мы исцелим Сердце.
Она зажала талисман в ладони.
– Эй, что вы там делаете? – воскликнула королева, угрожающе вскинув руку. – Не пытайтесь схитрить, а то пожалеете!
– Разве вы не хотите вернуться? – невинным тоном спросила Вилл. – Наш талисман может перенести вас. Другого способа мы не знаем.
Королева неохотно кивнула.
– Ладно, продолжайте, – сказала она. – Я слишком долго ждала.
Вилл по очереди обвела взглядом каждую из нас.
– Ну, начинаем. Ты тоже, Корнелия.
Корнелия на какой-то миг заколебалась.
– Хорошо, – наконец выдохнула она. – Давайте попробуем. Только не вините меня, если ничего не выйдет.
Вилл вытянула руку с разбитым талисманом. На него было жутко смотреть, поэтому я поскорее накрыла ладонь Вилл своей. Я думала только о том, что камень должен снова стать прекрасным, сверкающим и целым, и гнала прочь все сомнения. Рука Хай Лин легла поверх моей.
– Теперь ты, – сказала Ирма Корнелии. – Я буду последней.
Узкая ладонь Корнелии накрыла руку Хай Лин, а сверху легли пальцы Ирмы. Мы все зажмурили глаза и от всей души пожелали. Я пожелала, чтобы Сердце опять стало целым. И чтобы мы снова объединились. Мне надоело все время спорить и ссориться. Я хотела, чтобы все у нас наладилось, чтобы все было хорошо, чтобы все мы, включая Питера и Реба, были в безопасности.
Сначала ничего не происходило. А потом началось… Мы ощутили, как из кристалла в наши руки перетекает жар. Пульсирующий жар, словно биение сердца, сначала слабое и неритмичное, а потом все более сильное и уверенное. Это биение проходило сквозь нас, и от него было одновременно и больно и нет. Вода. Огонь. Воздух. Земля. Энергия. Такие разные. Такие близкие. Такие правильные и естественные.
Белый свет залил комнату, затмив зеленоватое сияние жидкого огня. Иглоспины изумленно и испуганно взвизгивали. Королева, споткнувшись, подалась назад.
– Прекратите это! – потребовала она. – Уберите вашу стекляшку, или я сделаю так, что маленькая огненная ведьмочка никогда больше не увидит своего братца!
– Вы же хотели вернуться, – сказала Вилл. – Ваше желание почти сбылось.
Сердце снова стало целым! Я видела это и чувствовала. И Вилл сделалась самой собой – сильной и твердой, какой она становилась, когда это было необходимо.
– Теперь нужно уничтожить воронку, – сказала она нам. – Тарани, в водовороте присутствует огонь. Забери его. Ирма, здесь есть и вода. Возьми ее. Так мы разрушим воронку.
Вилл говорила вполне разумно. В этом проклятом озере огонь каким-то непонятным образом сплелся и смешался с водой. Мне страшно не хотелось прикасаться к водовороту. Он обжигал кожу. Но я представила себе, что могу помочь заключенному в воронке огню, заставить его вспомнить, что Настоящий Огонь должен быть ярким, горячим, нетерпеливым, непохожим на это чуждое природе мерзкое зеленое вещество…
Я медленно погрузила руку в бурлящее озеро, хоть и знала, что будет больно. «Иди ко мне, – позвала я пойманный в ловушку огонь. – Иди, я покажу тебе, как гореть». Рука здорово болела, но я терпела. Я чувствовала, как Вилл подпитывает меня силой.
Водоворот как будто стал вращаться неуверенно. Но ошейники из жидкого огня по-прежнему сковывали нас. «У нас получается, – думала я. – У нас все-таки получается!» Маленькие язычки пламени, настоящего пламени, уже лизали мои ладони. После мерзкого жидкого огня это было словно прикосновение дружеской руки. С той стороны бассейна, где находилась Ирма, от поверхности валил пар – это вода начинала покидать воронку.
– НЕТ! – разгневанно вскричала Королева. – Так нельзя! Халлуд, останови их!
Но огромный ящер застыл на месте, уставившись на огонь, струящийся по моим рукам. И конце концов Королева сама с громкими воплями бросилась к нам. Краем глаза я заметила, что она изменилась. Стала меньше. Слабее. Сверкание померкло.
Вилл вскинула руку и поймала Королеву за запястье.
– Скорее! – крикнула она. – Все в водоворот!