— А я вот сейчас узнаю, верно ты говоришь или нет, — сказал Валерка и стал внимательно рассматривать большой камень, который лежал около пня.
С одного боку камень был чистый, гладкий, а с другого — оброс седоватым лишайником.
— Верно, — подтвердил Валерка, — там действительно юг, а в эту сторону — север.
— Я тоже хочу знать, как вы это угадываете, — пристал Витя.
— Ишь ты, так тебе всё и скажи! Ты думаешь, быть путешественником — это просто взял и пошёл? — начал Миша.
— Да ладно, — перебил его Валерка. — Давай расскажем.
И ребята рассказали Вите, как они узнали, где север и где юг.
Миша узнал это по кольцам на пне: с той стороны, где они были широкие, находился юг, а там, где узкие, — север.
А Валерка то же самое узнал по камню: с того боку, где камень был чистый, находилась южная сторона, а там, где рос мох, был север.
— Интересно… — протянул Витя. — Теперь я тоже так буду угадывать. Это совсем не трудно!
— Ну конечно, легко; когда тебе всё объяснили, — сказал Миша.
Камень и пень указывали на север в одну и ту же сторону. Не теряя времени, ребята двинулись в путь курсом на север.
Впереди бежал Снежок. За ним шли Валерка и Миша. А позади, стараясь не отставать, шагал Витя.
Отряд миновал заболоченное место и вышел на твёрдую тропу. Теперь надо прибавить шагу, а то и так потеряли много времени.
— А знаешь, Валерка, — тихо сказал Миша, — твой Витька напористый парень!
Валерка посмотрел на Витю и запел громким голосом:
Ребята дружно шагали в ногу, и далеко по лесу разносились громкие голоса.
Глава 8. Стрела на дереве
А путь становился всё труднее. Дорожки и тропы давно уже затерялись в лесной чаще. На каждом шагу цепкий кустарник преграждал дорогу. Изредка поперёк пути встречались поваленные бурей сосны-великаны, мохнатые ели. Сваленные деревья немного подгнили, и от них пахло грибной свежестью.
Со всех сторон ребят окружал такой густой и такой глухой лес, что, казалось, никто никогда ещё не ходил по этим непролазным дебрям.
Ребята бесстрашно шли вперёд. Ничто не могло их остановить, никакие трудности.
Если встречался бурелом, друзья подсаживали друг друга и перелезали через поваленные деревья.
Когда перед ними сплошной стеной вставал кустарник, они смело ныряли в него. Ветки хлестали их по лицу, царапали. А ребята продирались сквозь густую заросль и шли дальше.
Вперёд! Курсом на север! А чтобы не сбиться с верного пути, ребята время от времени смотрели на приметы, по которым все следопыты узнают, где находится южная сторона, а где — северная.
Наконец они вышли на узенькую тропку. Извиваясь, как змея, она петляла между деревьями. Ребята пошли по ней. Лес стал немного реже, и теперь было гораздо легче итти.
Снежок убежал вперёд. А ребята шагали не торопясь и весело переговаривались.
Нужно прямо сказать — эта часть пути им нелегко досталась. Но сейчас, когда они снова вышли на тропу, смешно было вспоминать, как Миша зацепился сумкой за сук бурелома и никак не мог двинуться дальше, пока Витька не отцепил его. И как у Витьки застряла нога между двумя ветками, будто он попал в капкан. И как Валерка потерял в кустах свою панамку, и если б не Снежок, долго пришлось бы им искать её.
Не прошли ребята по тропке и сотни шагов, как вдруг они услышали истошный вой, а затем яростный лай.
— Это наш Снежок, — сразу догадался Витя. — С ним что-то случилось.
— А ну, за мной! — крикнул Валерка.
И ребята бегом ринулись вперёд.
За большим кустом ольшаника они увидели Снежка. Он прямо разрывался, неистово лая на лежащего перед ним ежа. Видно, он уже хорошо знал, какие у того острые иглы.
Ребята с трудом успокоили расходившегося пса. Потом, присев на корточки, они окружили ежа. А тот лежал недвижно, свернувшись в клубок.
— Ох ты, какой колючий! — осторожно потрогал ежа Витя.
— Знаете что? Я возьму его, пусть живёт у меня! — сказал Миша.
— Ну да! — возразил Витя. — Это мой Снежок его нашёл.
— Ну и что ж такого? — не понял Миша. — Он будет жить у меня, а считаться как наш общий.
— А если у него ежата есть? — вдруг спросил Валерка.
— Верно! — согласился Миша. — Может, он вышел ловить для них мышей, а тут его Снежок и зацапал.
— Давайте отойдём немножко: интересно, что ёж станет делать, — предложил Витя.
Ребята спрятались за кустом и увели с собой пса.
Ёж подождал немного, потом развернулся и быстро-быстро засеменил на своих коротких лапах по тропинке, к большому дереву. Там, наверно, под корневищем, была ежиная нора.
Но как ёж скрылся в своей норе, ребята не заметили: они неожиданно увидели на соседнем дереве путеводный знак — большую стрелу — и сразу забыли про ежа.
Оно было не очень высокое, это дерево, с пышной кроной и толстыми, крепкими ветками.
— Ему, наверно, целых сто лет! — сказал Витя, похлопав дерево по стволу.
Но Валерку и Мишу не интересовало, сколько дереву лет. Они внимательно осматривали его и всё примерялись, как им на него взобраться. А то, что надо было лезть наверх, не вызывало никаких сомнений: острый конец стрелы ясно указывал, что нужно взобраться на дерево.
Однако вся беда заключалась в том, что дерево было очень толстое — никак его не обхватишь. А ближайший сук находился довольно высоко. Единственный способ дотянуться до сука — это стать на плечи товарищу.
Ребята быстро скинули сумки и строго наказали Снежку стеречь их вещи.
Валерка прислонился к стволу. Миша вскарабкался к нему на плечи, ухватился за ближайший сук и в один миг уселся на нём верхом. Вслед за Мишей очутился на суку и Витя. Потом ребята протянули Валерке руки и помогли ему добраться до сука. А там дело пошло совсем легко. От ветки к ветке, от сука к суку, как по ступенькам, ребята стали подниматься всё выше и выше.
Так добрались они до толстого, крепкого сука и увидели на нём грачиное гнездо. Оно было почти разрушено. Прутья, из которых оно было свито, торчали в разные стороны. Видно, давно грачи забросили гнездо.
Но что это в нём белеется?
Валерка осторожно потянулся к гнезду, заглянул в него. А там лежала записка:
Очень обрадовались ребята, когда прочитали эту записку.
— А ну-ка, где эта водная преграда? — спросил Миша. — Что-то ничего, кроме деревьев, не видать.
— Да вон она! — Витя показал на видневшуюся между деревьями голубую полоску воды. Сверху она была хорошо видна.
Ребята по очереди посмотрели на неё в бинокль, и в бинокль её было видно ещё лучше.
— Вы не просто смотрите, — сказал Валерка, — а запоминайте, как туда итти.
— Ну конечно, мы так и смотрим! — ответил Витя.
Валерка аккуратно сложил записку и спрятал её в свой планшет со слюдой.
Хорошо запомнив, в каком направлении им нужно итти, ребята стали спускаться с дерева.
И во-время. А то Снежку наскучило сидеть одному, и он начал жалобно скулить.
Благополучно спустившись с дерева, друзья подхватили свои сумки и быстрым шагом двинулись к водной преграде.
Глава 9. На переправе
Эту речку знали все окрестные ребята. Весной, в половодье, и во время сильных дождей она набухала и даже разливалась, затопляя кое-где низкие места. Но летом, когда вода спадала, Серебрянка — так звали эту речку — мелела, лениво, не торопясь текла мимо посёлка, где жили наши ребята, и скрывалась где-то в глубине Зелёного бора.
Там, среди леса, находилось небольшое, но настоящее озеро. Оно так и называлось — Лесное озеро. Вот в него и несла свои воды Серебрянка.
Никому из наших ребят ещё ни разу не доводилось бывать на том озере. Но часто старые рыболовы говорили им:
«Вот на Лесном рыбалка так рыбалка! Вот где можно взять леща или карпа килограмма в полтора весом!»
А кто из рыболовов не мечтает о такой удаче! Но каждый раз, когда Миша или Валерка просили пустить их порыбачить на озере, родители в один голос говорили, что рано ещё им уходить так далеко от дома и к тому же озеро глубокое. Короче говоря, советовали подрасти побыстрей. Вот и оставалось ребятам только мечтать о Лесном озере.
— Да какая это водная преграда!.. — разочарованно протянул Витя, когда ребята вышли к речке. — Это же наша Серебрянка!
— Ну и что ж тут такого? — спросил Миша.
— Всякая река на походном языке называется водная преграда, — пояснил Валерка.
— Ну, и что мы сейчас будем делать? — снова спросил Витя.
— Искать переправу, — ответил Валерка. — А то чего ради посылать нас к водной преграде!
Ребята спустились по крутому песчаному склону и сразу увидели на берегу следы от колёс.
— Это хорошо! — сказал Валерка. — Раз здесь телеги ездят — значит, близко есть настоящий брод. Пошли искать его!
Но раньше ребят этот брод нашёл Снежок. Когда ребята подошли к тому месту, где следы колёс сворачивали прямо к воде, Снежок уже стоял на том берегу и отряхивался в ожидании своих хозяев.
Но что такое? Вместо того чтобы быстро снять тапки и носки и последовать за Снежком на другой берег, его хозяева вдруг остановились в нерешительности у самой воды. А потом один из них, Валерка, строго крикнул:
— Снежок, сюда!
Пёс тотчас кинулся в воду и в несколько прыжков, поднимая вокруг себя фонтаны брызг, вернулся обратно.
— Туда нельзя! — сказал Витя, поглаживая пса. И, показывая на воду, таинственно добавил: — Там крокодилы… Понимаешь, кро-ко-ди-лы!
Снежок знал, что такое «нельзя», а по тону Вити понял, что путешественникам грозит какая-то опасность. И, как верный пёс, он начал громко лаять на воду.
— Да перестань ты! Ну тебя! — цыкнул Миша на Снежка.
Пёс умолк, отряхнулся от воды и растянулся на песке с таким видом: мол, как хотите, я своё дело выполнил, теперь меня ничто не касается. Снежку, конечно, было невдомёк, почему это вдруг ребята не решились итти вброд.
А дело в том, что у самого края берега из воды торчала вешка. На ней висел кусок фанеры. А на фанере было два рисунка. На одном из них из воды высовывали свои зубастые пасти страшные крокодилы, а на другом был нарисован мост и около него — стрелка.
— Эге! Всё понятно! — сказал Валерка. — Тут и гадать нечего: крокодилы показывают, что переходить вброд нельзя…
— Надо итти через мост! — догадался Витя.
— Точно! — подтвердил Валерка. — А стрелка — это чтоб мы зря не путались…
— Да вон он, мост! — закричал Витя. — Я вижу мост! Смотрите! Смотрите! — показывал он на видневшийся вдалеке мосток, перекинутый через речку.
— Да чего ты кричишь? Думаешь, мы не видим? — вдруг рассердился Миша.
Дело в том, что когда ребята искали брод, Миша надеялся: вот найдут они его, и пока будут переходить на другую сторону, он немного поплещется в воде. В жаркий летний день это совсем не плохо! А тут дело вот как обернулось…
— Чего это ты? — удивился Валерка.
— Да откуда в нашей Серебрянке крокодилы? — насмешливо спросил Миша. — Здесь такая мелкота — всё дно видно.
— А я будто думаю, что у нас крокодилы водятся? — сказал Валерка. — Это просто знак опасности.
— Да, знак! — вмешался Витя. — А может, и вправду здесь завелись крокодилы?
— Нет, это всё чепуха! Я считаю, можно перейти на тот берег, — сказал Миша.
— Ну да! — поддержал Витя. — А потом, всё равно нас никто не увидит.
— Подумаешь, «никто не увидит»! — возразил Валерка. — Раз сказано — нельзя итти вброд, значит всё. Пошли на мост!
Но Валерка хоть и сказал так, но он тоже был непрочь перейти Серебрянку вброд.
— Ребята, а я что придумал! — вдруг закричал Миша и от радости даже запрыгал на месте. — Чего нам тащиться до места? Давайте построим плот!
И Миша торопливо и сбивчиво стал объяснять друзьям, как можно сделать плот.
По его словам, всё было так просто, что и Валерке стало казаться, будто это совсем не трудное дело. А про Витю и говорить нечего: он сразу выразил желание строить плот.
— Путешественники всегда ездят по реке на плоту, — с видом знатока заявил он.
Но Валерку всё же одолевали некоторые сомнения.
— Одних брёвен мало, — сказал он: — нужны ещё гвозди, скобы железные, да и топора никакого у нас нету…
— Да нет же! — убеждал его Миша. — Это если строить большой, настоящий плот, тогда, конечно, надо и гвозди и скобы разные… А по моему плану всё это ни к чему.
— Ну, давайте, ребята, попробуем. Что мы теряем? Зато прямо приедем к мосту, — сказал Витя.
А Миша добавил:
— А может быть, не только к мосту… А вдруг угодим прямо на Лесное озеро! Вот здорово будет!
И Валерка сдался.
Приятели принялись строить плот.
Найти в лесу подходящий, сухой валежник оказалось совсем не сложно. Ребята сообща перетащили его к воде. Потом наломали гибких прутьев и начали вязать плот.
Они сложили рядком сухие стволы и стали переплетать их прутьями. В самом деле, здорово придумал Миша, как без гвоздей и скоб соорудить плот!
— Только крепче, крепче затягивай! — командовал Миша. — Не жалей прутьев!
Валерка с Мишей вязали плот, а Витя целыми охапками заготавливал прутья.
Ребята были так увлечены своей работой, что не заметили, как на противоположном берегу раздвинулись кусты и сквозь них выглянула чья-то голова. Видно, кого-то очень заинтересовало, чем это занялись друзья.
Но Снежок вдруг учуял чужого и залаял.
— Чего ты? — спросил Валерка и посмотрел, на кого это мог лаять пёс.
Но на другом берегу всё было как прежде. Кусты сомкнулись, и там никого не было видно.
Вскоре плот был готов. Ребятам пришлось ещё здорово поднатужиться, пока они столкнули его в воду. Зато хороший получился плот!
Миша стал на плот, потом осторожно прошёлся по нему Плот довольно устойчиво держался на воде.
— Порядок! — с гордостью сказал Миша. — Даю первый гудок. Ту-ту-у! — громки загудел он.
Вслед за Мишей на плот взошёл Витя, а за ним Валерка.
— Ту-ту-у! — снова загудел Миша.
— Стой, стой! — закричал Витя. — Снежок ещё не сел.
Но Снежок что-то не проявлял большой охоты примкнуть к ребятам. Пришлось Валерке сойти на берег, взять пса на руки и внести его на плот.
Наконец посадка закончилась.
— Ту-ту-у! — загудел Миша в третий раз. — Слушай мою команду! Отдай концы! — весело крикнул он.
— Есть отдать концы! — отозвался Валерка.
— Малый вперёд!
— Есть малый вперёд!
Ребята шестами упёрлись в берег, и плот тронулся с места.