Девочка нехотя вылезла из соломы и заметила:
– Давай хоть перекусим.
– Только быстро!
Ребята наспех позавтракали, надели рюкзаки и направились к выходу. По пути Аня прихватила с камня свои джинсы и засунула их в рюкзак. Затем дети прижались к скале и друг за дружкой стали выходить из грота. Тропинка была настолько узкой, что, казалось, вот-вот кто-нибудь из них свалится в воду.
– И как мы тут вчера в темноте пробирались? – недоумевала Аня.
– Хорошо, что темно было, а то ты бы испугалась и не пошла, – усмехнулся Борька.
Наконец они выбрались из-под водопада и направились к лесу. Над озером струился туман. Стояла полная тишина. Наши герои подошли к первым деревьям и остановились.
– Вот здесь самое подходящее место, – произнес Борис, – во-первых, мы увидим восход солнца, во-вторых, успеем спрятаться за деревьями, если из озера вдруг кто-то вылезет…
– А в-третьих, – продолжила его мысль Аня, – успеем удрать в грот, если вдруг какому-нибудь гиганту захочется в столь ранний час прогуляться по лесу.
– Точно, – улыбнулся парнишка.
Дети опустили рюкзаки на землю и принялись ждать рассвет. Вскоре заметно потеплело. Туман над озером стал рассеиваться. Справа небо становилось все светлее и светлее.
– Теперь смотри в оба, – заметил Борька, – того и гляди, солнце покажется.
Правый берег озера был едва виден. С той стороны возвышались горы. Но вот из-за одной скалы вылез край солнца. Он был не очень яркий, но первый солнечный луч успел моментально просочиться недалеко от ребят куда-то в лес.
– Так я и знал, – воскликнул мальчуган. – Пока мы будем за ним бежать, солнце поднимется, и луч будет уже указывать неверное направление!
– Так что же мы стоим? Побежали!
Аня подхватила рюкзак и первая сорвалась с места. Борька последовал за ней. Однако луч как будто насмехался над ними.
Он углублялся все дальше и дальше в лес. Аня и Борис бежали изо всех сил. Наконец луч уперся в землю.
– Ну вот, видишь, – сказал запыхавшийся Борис. – Солнце поднялось. Мы прибежали не туда!
– Подожди, – проговорила девочка, – мы бежали недолго. Угол падения луча не мог сильно измениться. Да, мы прибежали не совсем туда. Но, видимо, нужное место рядом. Давай попробуем осмотреться. Ты видишь что-нибудь примечательное?
Паренек огляделся. Лес как лес. Довольно молодой. Нет поваленных деревьев.
– Лично я ничего такого не вижу, – произнес Борька. – А ты?
– Вижу… Деревья!
– Да, но они точно такие же, как и везде.
– Но поскольку здесь ничего другого нет, будем осматривать деревья!
Свой рюкзак Аня поставила на землю туда, куда уперся солнечный луч.
– Чтобы не потерять это место, – объяснила она.
Потом она стала обходить кругом все деревья, которые находились недалеко от точки падения луча. Борька уселся на рюкзак и недоверчиво смотрел на подругу. Наконец, обходя третье дерево, девочка воскликнула:
– Ура! Я так и знала!
– Что? Что там такое?
– Дупло! Иди скорее сюда!
Борис скинул с себя рюкзак и бросился к Ане. Действительно, на дереве находилось дупло.
– Высоковато, не кажется тебе? – спросил он ее.
– Но ведь прошло пять лет. Я думаю, дерево выросло.
– Тогда лезь ко мне на плечи.
Борис присел на корточки и прислонился спиной к дереву. Аня вскарабкалась на него, придерживаясь за ствол. Упираясь ногами в землю, Борька медленно поднялся.
– Борь, а вдруг там какая-нибудь гадость сидит?
– Так проверь.
Аня отломила веточку от дерева и пошарила ею в дупле. Внутри никого не оказалось. После этого, уже осмелев, она засунула туда руку. Через минуту девочка радостно воскликнула:
– Есть!
Она спрыгнула с Борьки и протянула ему клочок бумаги. Борис с восхищением глянул на свою подружку.
– Мне бы никогда не пришло в голову обыскивать деревья, – только и сказал он.
Дети осторожно развернули записку и прочитали:
Теперь держите путь свой на восток,
А через три часа сверните к югу.
Есть холм приметный там,
И вы найдете то…
На этом месте записка обрывалась.
– Интересно, что мы там должны найти? – спросила Аня.
– Ну уж не знаю… А в дупле больше ничего не было?
– Нет, я там основательно покопалась.
– Что ж, теперь, во всяком случае, у нас есть направление.
36. ПУТЕШЕСТВИЕ ПРОДОЛЖАЕТСЯ
Аня и Борька подобрали свои рюкзаки, вернулись к дереву с дуплом и от него направились по стрелке компаса на восток. Метров через пятьдесят девочка вдруг сказала:
– Ты не замечаешь ничего необычного?
– Нет. А что?
– Стволы деревьев становятся квадратными.
Действительно, теперь детей окружали деревья со стволами кубической формы. Вдруг впереди послышался стук копыт. Ребята спрятались за ближайшим деревом. Минут через пять мимо них промчалось животное, напоминающее оленя, только гораздо большего размера и с двумя головами.
– Ну вот, еще мутантов не хватало! – заметил Борис.
– Думаешь, здесь радиация повышена? – забеспокоилась Аня.
– Откуда я знаю… Счетчик Гейгера мы не захватили.
– Ну и ладно! Если тут бегают олени, даже двухголовые, то жить можно.
Наши герои вышли из-за ствола дерева и направились дальше. Лес менялся буквально на глазах. Появились необычные растения и кустарники. Аня и Борис старались обходить их как можно дальше.
– Скорее бы на юг свернуть, – сокрушалась Аня. – Не нравится мне этот новый пейзаж.
– Придется потерпеть. Мы идем только полтора часа.
Неожиданно деревья расступились, и перед ребятами открылось свободное от леса пространство. Оно было огромным. За ним, далеко впереди, снова начинался лес. Само это пространство было покрыто выжженной травой. Тут и там валялись туши неизвестных животных. Очевидно, все они были мертвы. Однако казалось, что они просто прилегли отдохнуть.
– Это что еще за чертовщина! – воскликнул Борис. – Если мы будем обходить эту полянку, то потеряем целый день, как мы тогда определим, когда нужно сворачивать?
– Да, но валяться среди этих зверей мне тоже не очень хочется, – заметила Аня.
– Что ж, придется обходить… Но нужно тогда как-то вычислить, где нам нужно свернуть на юг.
– Необязательно. Будем обходить по южной оконечности поляны. Так что холм мы уж никак не упустим. Потом пройдем еще часа полтора на восток и свернем к югу.
– А если холм окажется в той части леса, которую мы обогнем?
– Но это же холм. Обойдем поляну, посмотрим… Думаю, любое возвышение мы увидим.
– Пока звучит убедительно. Пошли!
И ребята, не доходя до поляны, свернули южнее. Они шли по лесу таким образом, чтобы видеть выжженное пространство, но в то же время не подходить к нему близко. Пока Аня и Борис добирались до крайней правой точки поляны, ее вид стал меняться. Туши мертвых зверей начали как бы втягиваться в землю. Не успели наши герои пройти и половину пути, как вид выжженного пространства радикально изменился. На нем не осталось ни одного зверя, а само оно покрылось сочной зеленой травой. Наконец дети обошли поляну и направились в лес. Напоследок они оглянулись. За их спинами простиралось красивейшее зеленое поле, полное сочной травы.
– Вот тебе и весь сказ, – произнес свою любимую фразу Борис.
– Хорошо, что мы не пришли позже, – констатировала Аня.
Друзья углубились в лес. Для начала они хорошенько осмотрелись. В той части леса, которую им пришлось обойти, никакого холма не наблюдалось.
– Что ж, все путем! Продолжаем поход на восток, – резюмировала Аня.
Они снова продолжили свой путь. Полтора часа пролетели незаметно, и наконец ребята свернули на юг. Лес опять стал меняться. Стволы деревьев снова стали округлыми, а сами деревья, да и почва вокруг, покрылись мхом и лишайниками. С деревьев свешивались лианы. Причем многие были усыпаны прекрасными цветами, над которыми роились какие-то крупные насекомые. Вдалеке слышался стук по дереву, как будто дятел долбил ствол своим острым клювом.
– Эта часть леса более оживленна, – заметила девочка.
– Ага, надо держать ухо востро.
Не успел парнишка договорить, как пространство впереди начало изменяться.
– Гляди-ка, по-моему, временная воронка образуется, – сказал с тревогой в голосе Борис.
– А может, пространственная?! – возразила Аня.
Тем временем лес перед ними стал как будто объемным. Потом в этом объемном изображении появилось небольшое завихрение.
– Пора сматываться, – резонно заметил мальчик.
– Погоди…
Аня достала гайку на ленточке и бросила ее в это завихрение. Раздался хлюпающий звук, и пространство засосало гайку. После этого оно приняло форму полупрозрачной объемной воронки и начало приближаться к детям.
– Бежим! – крикнула Аня.
Наши герои повернулись и побежали назад. Но воронка разрасталась очень быстро.
– Она растет только в одном направлении, – крикнул на бегу Борис. – Сворачивай!
И буквально за минуту до того, как воронка бы их настигла, ребята отпрыгнули в сторону. Ползком они стали удаляться от опасного места. В это время опять раздался хлюпающий звук и хлопок, и воронка исчезла.
– Как тут все быстро, – прошептала девочка.
Друзья поднялись с земли и с некоторой опаской отправились дальше. Куда-то исчезли все лианы и насекомые, которые над ними роились. В воздухе стоял неприятный запах. Аня и Борис поспешили покинуть это подозрительное место. Они сверились с компасом и продолжили свой путь на юг. Примерно через час Аня предложила сделать привал. Ребята разыскали упавшее дерево и устроились возле него. Они быстро перекусили и решили немного отдохнуть.
– Зачем ты гайку бросила? – спросил Борька.
– Эксперимент решила провести. Понимаешь, если эта воронка пространственная, то где-то наша гайка упадет. Вот я и подумала: «Глядишь, узнаем, где этот коридор кончается». Но это, конечно, чисто теоретически.
– Мне бы такое никогда в голову не пришло, – честно сознался парнишка.
Дети собрали рюкзаки и снова отправились дальше. Через какое-то время Аня вдруг спросила:
– А тебе не кажется, что мы поднимаемся наверх?
– Да, я тоже заметил. Как будто идем по пологому склону какой-то горы.
Еще некоторое время подъем был пологим, потом внезапно резко ушел вверх. Ане и Борису пришлось практически карабкаться, цепляясь за редкие кусты, чтобы не скатиться вниз.
– Ничего, – говорил Борька Ане, – верхушка уже близко!
Минут через сорок ребята наконец поднялись на самый верх горы. С другой ее стороны находился отвесный склон, практически обрыв. Деревья там не росли, поэтому недалеко за обрывом можно было увидеть холм. Он стоял особняком, как шишка на ровном месте. Но, тем не менее, очень органично вписывался в общий пейзаж. За холмом, немного в отдалении, начинался лес.
– Пожалуй, холм мы нашли, – заметила девочка. – Знать бы теперь, что мы должны отыскать возле холма?
Не успела она договорить, как что-то большое метнулось в их сторону.
– Аня, беги! – едва успел крикнуть Борька.
Девочка оглянулась… Здоровенный зверь, похожий на помесь волка и тигра, но с длинным лысым, как у крысы, хвостом, набросился на Бориса. Тот успел выхватить меч и попытался остановить его. Но мальчику очень мешал рюкзак. Зверь, рыча, стал кругом обходить наших героев, прижимая их к краю пропасти.
– Он хочет столкнуть нас, – закричал Борька, – держись подальше от края!
В этот момент зверь снова прыгнул, и у них с Борисом завязалась отчаянная борьба. Аня закричала. Она достала нунчаки и бросилась на помощь своему другу, но хищник отшвырнул ее ударом задней лапы. Девочка отлетела в сторону. Рюкзак смягчил падение, но она сильно стукнулась головой о дерево. Она снова попыталась встать, но ноги ее не слушались. В голове крутилась только одна мысль: «Сетка-ловушка у Борьки в рюкзаке. Надо ее достать!»
Тем временем мальчику как-то удалось оттолкнуть от себя зверя. Тот ненадолго отскочил, повернулся и стукнул по Борькиному мечу хвостом. Меч отлетел в сторону. Парнишка прыгнул за ним, но не удержался на ногах и упал. До меча оставалось не больше двух метров, но зверь наступал. Борис оказался на краю обрыва. Аня снова и снова пыталась встать, но тщетно. От бессилия она начала плакать. И вот зверь приготовился к последнему прыжку! И Борька, и Аня поняли, что это конец…
37. НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА
Хищник встал на задние лапы и прыгнул. Но в эту секунду что-то просвистело в воздухе. Раздался страшный рев. Чудовище рухнуло рядом с Борисом. Из его груди торчало копье. Аня оглянулась и увидела за деревьями странное существо. Невысокое, заросшее шерстью, похожее на какого-то гоблина. В этот момент парнишка приподнял голову и тоже увидел существо.
– Вы – Первый? – только и смог спросить он.
После этого Борька потерял сознание. Существо подбежало к Ане и на чистом русском языке спросило:
– Аптечка есть?
– Есть, в рюкзаке.
Гоблин помог Ане снять рюкзак и достал аптечку. После этого он бросился к Борису и перевязал ему рассеченный лоб, из которого струйкой бежала кровь. Затем он дал понюхать ему нашатырного спирта. Мальчик пришел в себя. Тем временем гоблин вернулся к Ане и дал ей успокоительные капли. Вскоре девочка почувствовала себя намного лучше. Она смогла встать и подошла к своему другу:
– Идти сможешь? – спросила она.
– Постараюсь, – ответил Борька.
Аня помогла ему сесть. А существо подобрало меч, отброшенный зверем, и принесло его мальчику.
– Возьми, еще пригодится, – сказало оно.
– Спасибо! Вы – Первый? – снова повторил свой вопрос Борька.
– Да, – пристально глядя на детей, ответил гоблин.
– Если бы не вы, мы бы погибли, – произнесла Аня.
– Мы погибнем, если в течение пяти минут отсюда не уберемся. На вас напал лысохвост. Это довольно разумные звери. Они живут семьями. Каждый излучает определенные ультразвуки, по которым его сородичи определяют, что с ним и где он. Наверняка он сообщил своей родне, что с кем-то сражается. И они, вероятнее всего, уже мчатся сюда. Так что поспешим.
Существо помогло Борису подняться. Тем временем Аня подобрала свой рюкзак и нунчаки.
– Сейчас я проведу вас потайной тропинкой вниз, – сказал Первый. – Будьте очень внимательны. Если оступитесь, то погибнете. Идемте, у нас нет времени.
Он подошел к обрыву. Аня и Борис последовали за ним. Здесь гоблин внезапно спрыгнул вниз. Аня даже ойкнула. Потом, подойдя ближе к краю пропасти, ребята увидели снизу небольшой уступ, на котором стоял Первый. Дальше начиналось некое подобие ступенек – небольшие выступы в скальной породе. По ним стал быстро спускаться их новый знакомый. Было видно, что он пользуется этой дорогой довольно часто. Следом за ним начала спускаться Аня. Последним пошел Борис. Он был слаб, поэтому двигался медленно. Первый уже стоял внизу и с беспокойством поглядывал наверх. Вскоре спустилась и девочка. Борьке тоже оставалось всего несколько уступов, но тут сверху посыпались камни. Свора зверей, похожих на того, с которым сражались наши герои, металась наверху. Они злобно выли и рычали, но не решались последовать за беглецами.
– Они слишком тяжелые! Уступы их не выдержат, – заметил Первый. – Они это знают. Но все-таки лучше отсюда убраться побыстрее.
Гоблин повел ребят к холму. И хотя холм, казалось, находился совсем рядом, идти пришлось минут пятнадцать.
– Вход с другой стороны, – внезапно произнес Первый.
– Вход куда? – не поняла Аня.
Новый знакомый не ответил. Он начал огибать холм, и ребятам ничего не оставалось, как последовать за ним. С другой стороны холма бежал ручей. Вода в нем была такая чистая и прозрачная, что так и хотелось сделать глоточек.
– А можно отсюда попить? – поинтересовался Борис.
– Можно, вода здесь чистая, но только сам ручей электрический. Наклонишься – убьет током.
– Как же тогда быть?
– У меня есть специальный ковш, деревянный, вот им и можно воду доставать. Ну, мы пришли.
Борис и Аня обратили внимание на холм. По его склону росли удивительные растения с плодами, было даже несколько деревьев с фруктами. А в подножие холма была вделана самая настоящая деревянная дверь. Слева от двери располагалась круглая дыра, видимо, выполняющая функции окна.