– Что случилось? Почему мы летим вниз? – спросил Бебешка.
– У нас кончается горючее!
– Подумаешь, – сказал Бебешка.– Мы нальем в бак бензина, а бензин возьмем у первого встречного шофера. У нас же ведь целая коробка порошка, что превращает бензин в топливо, нужное для ракетоплана. Ты сам говорил об этом. Узнав, что мы летим сражаться с преступником, ни один шофер не пожалеет для нас несколько литров бензина.
– «Летим сражаться», – вздохнул Арбузик.– У нас есть сабли, пистолеты, пушки?
– Не нужны нам ни сабли, ни пистолеты, ни пушки. Все это пустяки. У тебя, Арбузик, умная голова. А это посильнее пушки. Разве не голова придумала пушку?… Ты что-нибудь придумаешь…
– «Придумаешь», – проворчал Арбузик.– Тебе кажется, что голова набита придумками, как подсолнух семечками?
– Вовсе нет, – сказал Бебешка.– Придумать что-нибудь умное – это не кляксу поставить. Я знаю. Порой думаешь-думаешь, решая задачку, аж голова трещит, из ушей искры, а ничего не придумывается… В одной книжке написано, – позавчера утром сам читал: «Все, что окружает людей, – это умные мысли. И мороженое – умная мысль. И бублики с маком…»
– Это не из книжки. Это учительница нам говорила. Только и говорила ведь иначе: «Все, что создали люди и чем они дорожат, – это умные мысли, превращенные в умные дела», – сказал Арбузик.– Но превратить мысль в дело – это требует груда и труда…
Ракетоплан быстро снижался. Арбузик хотел поскорее приземлиться. Каждая секунда промедления грозила бедой. Ракетоплан вот-вот мог потерять управление и упасть на землю.
Нужно было быть очень внимательным, чтобы отыскать для посадки ровное, без бугорков и кочек местечко. Вокруг тянулись болота и озера. И все же Арбузик в самый последний момент присмотрел отличный островок. Хотя он зарос густым кустарником, в середине его был небольшой, но ровный лужок. На этот лужок и направил ракетоплан Арбузик. Сели удачно. Если бы Арбузик хоть немного ошибся, ракетоплан проскочил бы остров и упал бы в глубокое озеро…
НЕОБЫКНОВЕННАЯ ВСТРЕЧА
Едва мальчики выбрались из ракетоплана, Бебешка зевнул, потянулся и сказал:
– Первое, что нужно сделать, – хорошенько поесть. А потом поспать. От еды и от сна еще никто не умирал.
Он взял сумку и мигом вытащил оттуда колбасу и хлеб.
– Эх, Бебешка, – упрекнул его Арбузик, – прежде всего, нужно хорошенько осмотреться, узнать, не затаились ли где враги, не угрожает ли нам опасность. Вот с чего нужно начинать. Подумай: а если здесь дикие звери? А если зеленохвостые?…
– Хорошо-хорошо, – оглянувшись по сторонам, сказал Бебешка, – только я не понимаю, зачем вдвоем думать об одном и том же?
Он положил колбасу и хлеб обратно в сумку, успев, однако, отщипнуть горбушку, которую тотчас же и запихнул себе в рот…
Тщательно осмотрев лужок, мальчики приблизились к кустам, что росли по берегам острова.
Была середина теплого погожего дня. По синему небу плыли белые облака. Порхала коричневая бабочка, парами летали голубые стрекозы. Пахло цветами и травами.
И вдруг ребята услыхали звуки, похожие не то на тихое пение, не то на приглушенное рычание. Звуки доносились из кустов. Арбузик молча показал Бебешке на кусты. Бебешка от страха сразу присел в траву, но Арбузик поднял его и потащил за собой, словно говоря, что при опасности надо действовать, побеждая свой страх.
Мальчики на цыпочках пошли на звуки: впереди Арбузик, а за ним, отставая на несколько шагов, Бебешка. Сомнений быть не могло: в кустах кто-то спал и при этом храпел, не боясь, что будет услышан.
Храбрый Арбузик осторожно раздвинул кусты. На низкой березке висело уютное гнездышко из сухой травы. Гнездышко было пустое. Но храпение, посапывание и сладкое бормотание раздавались именно из гнездышка. Гнездышко даже растягивалось в такт храпению, будто дышало. Друзья переглянулись и пожали плечами.
– Эй, кто здесь? – громко спросил Арбузик.
Храпение тотчас же прекратилось.
– Ой, кто здесь? – дрожащим голосом спросил Бебешка.– Кто? Я никого не вижу…
– Вот я вам задам сейчас трепку, – послышался хриплый, недовольный голос.– Зачем разбудили? Чего надо?
– Мы никого не видим, – сказал Арбузик.– Извините, кто вы и как вас зовут?
– Как меня зовут? – сказал голос. – Меня зовут Чих. Вот цапну за ваши носы, сразу узнаете! «Мы никого не видим!» Зато я вас вижу превосходно! Зачем меня разбудили?
– Извините, уважаемый Чих, – сказал Арбузик.– Мы попали в беду и ваш храп приняли вначале за рычание тигра.
– За рычание тигра? – невидимый Чих весело рассмеялся.– Разве здесь, среди болот, водятся тигры? Эх вы, садовые вы головы! Здесь очень тихо и спокойно. Я и забрался сюда, потому что здесь можно хорошенько отоспаться. У людей бывают отпуск, воскресенье, каникулы, только бедный Чих трудится зимой и летом – круглый год. Надоело! Чихайте без меня, если вам хочется!…
КТО ТАКОЙ ЧИХ
Мальчикам сразу понравился Чих-невидимка. Они тотчас нашли с ним общий язык и подружились. Вскоре они уже знали, кто такой Чих. Конечно, они очень удивились, потому что нигде в книгах не написано про Чиха. Ничего про Чиха им не говорили ни учителя, ни родители…
У каждого, кто рождается на свет, свои заботы. Все хотят получше выполнить долг своей жизни и ради этого много трудятся. Рыбка без устали плавает, птичка целыми днями летает, а цветок усердно цветет, радуя всех, кто смотрит на него, и потихоньку приготовляет целую горсточку семян, из которых потом вырастают цветочки-детки, в точности похожие на своего родителя. И люди рождаются на свет, чтобы выполнить свой долг: на славу потрудиться, вдоволь полюбоваться красотой земли, защитить справедливость и помочь общему счастью.
Чих родился на свет с одной заботой – предупреждать о недомогании маленьких шалунов и неосторожных взрослых. Если в дождь или в стужу слабенький, плохо закаленный малыш выскочит из дому без шапки или без носков, Чих тут как тут – цап этого малыша! Влезет к нему в нос и давай щекотать. Мальчик, понятно, начинает чихать. Это Чих ему подсказывает: глупенький, ты простыл, немедленно лечиться! Немедленно выпить горячего чаю с малиной, теплее одеться, попарить ножки, иначе не миновать болезни!
Знайте же отныне, если кто-либо из взрослых или из детей заболел гриппом, ангиной или воспалением легких, он просто вовремя не послушался доброго Чиха…
В конце концов Чиху ужасно прискучило бегать от одного забывчивого человека к другому. Никто не слушается с первого чиха. В холод выходят полураздетые, в дырявых ботах шлепают по лужам, комнаты не убирают и не проветривают, вещи аккуратно не складывают, – кругом пыль и грязь. Чих настойчиво вразумляет беззаботных и неопрятных чиханием, да только мало толку.
Утомился Чих от растяп, грязнуль и нерях. Взял и улетел на недельку отдохнуть в пустынные места. Тут и довелось Арбузику и Бебешке повстречать его.
– Скажи, Чих, а ты не будешь забираться в меня или в Арбузика? – осторожно спросил Бебешка.– Я что-то боюсь.
– Еще как буду, – сказал Чих.– Если один из вас, разогревшись на солнышке, сразу полезет в холодную воду, я заставлю его прочихиваться до тех пор, пока он не закричит: «Ой, папочки-мамочки, больше не буду!»
Мальчики пригласили Чиха пообедать, но Чих вежливо отказался.
– Кто вечный, как я, – сказал он, – тот никогда ничего не ест. Спасибо за приглашение, я посижу рядом с вами.
Проголодавшиеся мальчики принялись уписывать за обе щеки копченую колбасу с хлебом, запивая минеральной водой.
– Послушай, дружище Чих, – спросил Арбузик, – а есть ли у тебя голова?
– Конечно, – обиделся Чих, – хотя и не такая, как у тебя. Как можно об этом спрашивать? Или я невообразимо глупый?
– Нет, Чих, напротив, мне кажется, ты очень умный. Но я хотел бы подарить тебе вот эту красную панамку. Нам с Бебешкой непривычно разговаривать с тем, кого мы не видим. Когда ты наденешь панамку, мы будем как бы видеть тебя.
– Ладно, – сказал Чих.– Поскольку я на отдыхе, так и быть, влезу в вашу панамку. Только, чур, с условием: при опасности мне придется бросить подарок. Рук у меня нет, и носить с собой вещи я не могу.
Мальчики положили на траву красную панамку. Разговаривая с Чихом, они смотрели на панамку, зная, что в ней сидит их невидимый друг…
ЧТО УЗНАЛИ МАЛЬЧИКИ
После обеда Арбузик и Бебешка рассказали Чиху про дядю Ваню и про зеленохвостого. Чих выслушал мальчиков со вниманием.
– Пожалуй, я могу вам помочь, – сказал Чих.– Зеленохвостые – свирепые и злые существа.
– Свирепые и злые? – переспросил Бебешка.
– Да, – сказал Чих, – если вы попадете к ним в лапы, уже вряд ли выберетесь на свободу.
– А ты что, был в стране зеленохвостых?
– Нет, – сказал Чих.– Я не был в этой стране.
Но я слыхал о ней от старшего брата. Это ужасная страна. Это остров в океане.
– Значит, придется лететь на остров! – восхищенно воскликнул Бебешка.– Как интересно! Я никогда не видел океана. Только в школе на географической карте. Но на карте нет волн!…
– Подожди, Бебешка, – перебил его Арбузик.– Не забегай вперед, не заклеивай конверта, не написав письма, или, как говорили в старину, не ставь телегу впереди лошади! Чтобы полететь на остров, нужно горючее, а где его взять в этих пустынных местах?
– Ой, я совсем забыл, что у нас кончилось горючее.
Чих не знал, что это такое. Арбузик объяснил Чиху, что такое горючее и как, сжигая его, движется ракетоплан.
Чих сразу все понял. Не мог понять он только одного: зачем ракетоплану взлетная и посадочная площадка? Ему, Чиху, летавшему со скоростью звука, совершенно не требовалось никакой площадки. Он мог сразу останавливаться и сразу набирать большую скорость, потому что у него не было никакого веса. Даже воздух имеет вес, только мы этого не чувствуем, а Чих был совсем невесомый.
БЕССОННАЯ НОЧЬ
На ночлег Чих расположился в своем прежнем гнездышке. Как это ни удивительно, Чих ужасно боялся простуды и потому попросил, чтобы его накрыли красной панамкой.
Арбузик и Бебешка вначале влезли в ракетоплан, но быстро замерзли в его тесной и неудобной кабине.
Тогда мальчики решили переночевать под открытым небом. Но провести ночь на голой земле – очень непросто для тех, кто не имеет ни закалки, ни сноровки. Дома, читая книги о путешественниках, мальчики не представляли себе, как это не просто – ночевать без крыши над головой.
Мало того, что ночь выпала прохладная, – не давали покоя назойливые комары. Они слетались целыми полчищами, нетерпеливо гудели, и каждый комар жаждал до отвала насосаться свежей крови.
– Если мы заснем и перестанем отгонять комаров, – сказал Арбузик, – к утру они высосут из нас всю кровь.
Арбузик говорил правду. Когда зазевавшегося Бебешку укусил болотный комар, Бебешка чуть не заплакал от зуда и тут же предложил всю ночь жечь костер, чтобы дымом отгонять комаров.
Так и поступили. Нарубленная еще днем подстилка из веток ивняка пошла в огонь. Его ловко разжег Арбузик, надергав сухой травы.
Мальчики попытались спать по очереди, но сон к ним не шел. И дело было не в комарах, сердито круживших рядом. И не в том было дело, что возле костра было жарко и дым выедал глаза. Дело было в том, что предстоящий день не обещал мальчикам ничего утешительного. Они оказались пленниками заболоченного острова и не знали, что делать дальше. Пожалуй, в их положении растерялся бы даже бывалый человек.
– Давай бросим ракетоплан и пойдем пешком, – предложил Бебешка.– Здесь мы погибнем. Как бы мы ни экономили, нам надолго не хватит взятой с собою пищи.
– Бросать ракетоплан никак нельзя, – возразил Арбузик.– Ракетоплан без горючего мертв. Но без ракетоплана нам из этих болот не выбраться. Когда мы садились, я внимательно осмотрел местность. Вокруг на десятки километров – сплошные озера, непроходимые болота. А нужно еще перебраться через океан. Теперь мы знаем, где искать зеленохвостых. Чих покажет дорогу. Нам очень повезло, что мы встретили Чиха.
– Да, он добрый-предобрый, – сказал Бебешка.– Жаль только, что он невидимка. Так хочется поиграть с ним в какую-нибудь игру…
Перед рассветом над озером поднялся густой туман. Арбузик и Бебешка все еще не спали. От усталости у них слипались глаза, но беспокойство было сильнее усталости.
– Как же вы сможете сражаться с зеленохвостыми, если не заснули до самого утра? – послышался хриплый голос Чиха.– Только крепкий сон обновляет силы. Все мужественные и храбрые люди умеют крепко спать.
– Не беспокойся о нас, – зевая, сказал Бебешка.– Мы как-нибудь…
– Друзья всегда беспокоятся друг о друге, даже если их об этом не просят, – сказал Чих.– Поступим так: я посижу у костра, а вы поспите. Комаров я умею гонять не хуже вас. Только подбросьте в костер сучьев, чтобы было теплее…
Мальчики послушались Чиха и вскоре крепко уснули.
КАК РАЗДОБЫЛИ БЕНЗИН
Едва туман рассеялся и проглянуло утреннее солнышко, раздались громкие выстрелы. Бах! Бабах! Арбузик и Бебешка испуганно вскочили на ноги. Они не понимали спросонок, что происходит.
– Чих, Чих, – закричал Арбузик, – узнай, пожалуйста, кто это здесь объявился!
– Хорошо, – отозвался Чих.– А вы просушите пока мою панамку. Она отсырела за ночь. Пожалуй, из нее выйдет хорошая постелька…
Чих умчался.
Прогремело еще несколько выстрелов. Показалась стая уток. Они летели низко-низко над землей, со свистом рассекая воздух.
– Охотятся на уток, – догадался Арбузик.– Кто же забрел сюда, в эти глухие места?
Одна из уток вдруг отстала от стаи, перекувырнулась в воздухе и упала возле кустов. Бебешка бросился к ней. Утка лежала на боку. Она не испугалась Бебешки, потому что умирала. Крыло у нее было перебито, из темного клювика капала кровь.
Бебешка поднял пестренький безжизненный комочек. Слезы невольно полились из его глаз. Ему было жаль уточку. За что ее убили? Кому она причинила вред?
Арбузик подошел к Бебешке, тронул его за рукав.
– Все плохие люди считаются только со своими собственными желаниями, – сказал он.– Поэтому каждый, кто считается только со своими желаниями, – плохой человек. А его слезами никак не проймешь…
Выстрелы между тем прекратились. Над болотами и озерами вновь установилась тишина. Но вскоре ее нарушили странные звуки. Будто залаяли собаки.
– Ребята, – послышался веселый голос Чиха, – я уже здесь! Там, на большой моторной лодке, три человека с ружьями. Они приготовили сорок мешков. И каждый мешок хотели наполнить убитыми утками. Я знаю точно, в этих местах не разрешают охотиться.
– Это не охотники, это браконьеры, убийцы животных! – воскликнул Бебешка.– Они нарушили закон! Их нужно судить!
– Пока я заставил их как следует почихать, – сказал Чих.– Браконьеры валяются в лодке, не в силах вымолвить ни слова. Они побросали ружья и сами готовы броситься хоть на дно озера.
– Ты это здорово придумал, – обрадовался Арбузик.– Лодка у них моторная. Значит, мы раздобудем горючее и полетим в страну зеленохвостых. Ура, выход найден!
– У браконьеров нужно отнять все ружья и весь бензин! – возмущенно крикнул Бебешка, – Это будет справедливо!
– Ничего нет проще, – сказал Чих.– Вы еще не знаете, какие штуки может проделывать Чих. Подождите меня немного.
Мальчики снова остались одни.
– Давай похороним убитую уточку, – предложил Бебешка.
В песке вырыли небольшую яму. Дно ямы устлали ветками, на них положили уточку. Засыпали ее песком. Бебешка накатил на могилу круглый камень.
Грустно шумел ветер. Но вот вдали послышался шум моторной лодки. Наконец среди зарослей камыша показалась и сама лодка. Она дергалась то влево, то вправо, но в общем довольно быстро подплывала к берегу, где стояли Арбузик и Бебешка.