Скачет, и чудится ему сзади стук копыт, крики и лошадиное ржание. Все. думает, пропала моя головушка — выручайте, кони чудесные! И еще пуще их хлыстом хлещет и вожжами охаживает. Лошади еще резвее припустили, а Степан все свое орет: «Давай, родимые!» — хохочет и кулаком кому-то в темноту грозится.
Туг дорога к реке повернула, и луна из-за тучи вышла. Смотрит Степан — несут его лошади на мост, а мост тот посреди реки заканчивается — видать, достроить не успели. Стал Степан вожжи на себя тянуть, в сторону править, а все без толку. Закусили его кони удила и понесли, не разбирая дороги. Карета за ними по кочкам прыгает, а впереди вода черная под луной блестит, приближается.
Как въехала карета на мост, понял Степан, что жизнь ему дороже золота. Бросил вожжи и спрыгнул с кареты в реку. С головой в воду холодную ушел, а как вынырнул, сразу обернулся посмотреть, что с каретой сталось. И видит он — не упала карета в воду, а как мост закончился, полетела по воздуху. Кони воздух пустой копытами бьют, гривы седые под луной вьются, и бубенцы серебряные звенят. Не успел Степан до своего берега доплыть, как скрылась волшебная карста на другом берегу, меж ветел, и больше он ее не видел, только вдалеке бубенцы еще долго позвякивали да ржание раздавалось.
Кое-как доплыл кузнец до берега, вылез на песочек и расплакался. Да слезами горю не поможешь. Ни кареты не воротить, ни казны — только сапоги остались и шляпа, да и то все мокрое.
Сидит Степан на берегу, обсыхает — вдруг видит, со стороны деревни вроде кто-то идет с огнем. Вышел он на дорогу — глядь, а это плотовщики, а с ними Алешенька. Оглянулся Степан, а позади река широкая да быстрая, на другой берег не переплыть. Да и прятаться уже поздно — заметили его плотовщики и к нему бегут, а впереди них Алешенька. Решил Степан — будь что будет, и сам им навстречу пошел.
Алешенька первый с кузнецом поравнялся и кричит плотовщикам: «Смотрите, дядюшки, Степан Григорьевич нашелся!» Степан от удивления чуть не присел: «Какие они тебе дядюшки?» А один из плотовщиков вперед выступает да и говорит: «Обычно какие — родные. Я, Трофим, да Влас, да Микола, все Ивановичи. Вы Власу Ивановичу давеча глаз в трактире подбили, вот он и хочет разузнать, с чего вы на него так осерчали?»
Пригляделся к ним тогда Степан и понял, что не разбойники это были, а обычные плотовщики соседские, из Высоцкого, родня Алешеньке. Поклонился он старшему из братьев и говорит: «Прости меня, Влас Иванович, я спросонья не разобрал, кто ты есть, вот скамейкой-то и стукнул».
Влас за щеку распухшую держится и отвечает: «Ладно, Степан, на первый раз прощаю. Мне Алешенька рассказывал, что ты вроде человек хороший, его на конях катаешь и квасом поишь. Спасибо тебе, что о сироте так заботишься. А где твои кони?»
«Ох, — махнул рукой Степан, — сгинули! Упустил я коней, да и сам чуть жизни не лишился!»
«Это хорошо, что цел, — отвечает Влас. — А что, коней искать будешь?»
«Бог с ними, с конями, не принесли они мне счастья. Из нас двоих Алешеньке только и повезло, он хоть дудочкой разжился. А у меня теперь снова ничего своего нет, даже тулупа».
«Нe беда, — отвечает Влас, — у нас на плоту рогожа есть теплая. Поплыли с нами, мы как раз в субботу мимо Высоцкого проплывать будем, а там и до Торбеева недалеко».
Так и порешили. Сели они все на плот и поплыли тихо вниз по реке. А как солнышко изошло, Алешенька дудочку свою достал и стал такие веселые песенки играть, что у Степана сразу на сердце полегчало. Да и плотовщики оказались мужики веселые и хлебосольные. Погрели они ухи вчерашней, яблоками молодыми угостили, а Степан им про карету волшебную рассказал и про то, как кони по воздуху скакали. Плотовщики только удивлялись и головами качали — не верили.
А как доплыли до Высоцкого, сошел Степан на берег, а Алешенька с дядьями остался — решил его Влас Иваныч к себе в артель взять, уж больно он на дудочке весело играет!
Попрощался Степан с плотовщиками и с Алешенькой и пошел пешком до Торбеева. С тех нор он по-старому зажил и к жене вернулся. Только теперь, когда коней у людей проезжих подковывает, все с расспросами пристает — не видал ли кто, мол, четверку вороных, с седыми гривами, в старинную карету запряженных? Да пропала с тех пор карета, никто ее не видел. Видать, нет в пашем краю безгрешных людей.
Пчелиная царица
Жил в Высоцком молодой парень, Кузьма, из плотовщиков. Ему в ту пору как раз семнадцать лет минуло. Как-то перед Троицей поехали они с отцом на базар, сеть новую купить и для хозяйства кое-чего. Ходит Кузьма по базару и видит — стоит перед прилавком девица молодая и платок себе примеряет. Приглянулась ему девица, да она бы и любому приглянулась. Первая красавица была на деревне, а тут еще на праздник приоделась да нарумянилась — глаз не отвести!
Разузнал Кузьма, как ее звать (а звали ее Ольгой), где живет, и повадился в ее деревню ходить, под окнами Ольгиными прогуливаться. Чуть минута свободная выпадет — бежит к Ольге, да не просто так, а с гостинцем. То пряник ей принесет, то зеркальце. Только Ольге Кузьма сперва не нравился — росту он был небольшого, нрава тихого и одет бедно. Потому она подарки не брала и с Кузьмой почти не разговаривала или смеялась над ним.
А Кузьма не отставал, все искал, как бы Ольге понравиться. Раз в канун Иванова дня пошел он на луг и цветов полевых набрал целую охапку. Пришел к Ольгиному дому и зовет через плетень: «Выходи, Олюшка, на двор, погляди, какие я тебе цветы принес!» А Ольга из окна отвечает: «Вот еще придумал! На дворе жарко, не пойду! А цветы ты нашей коровке снеси — ей всякая трава сгодится, может, и цветы твои подойдут. Или пчелам отдай, они мед цветочный любят, а меня этим на двор не выманишь». И смеется. А потом язык показала и ставенки захлопнула.
Огорчился Кузьма, да насильно мил не будешь — пошел домой. Идет по дороге мимо леса, цветы в руке держит, а над цветами пчелы вьются и жужжат. А время то было жаркое, около полудня; утомился Кузьма и присел отдохнуть в тенек под старой липой. Глядь — а на липе дупло, и в том дупле пчелы дикие живут. Вот, думает Кузьма, кто моим подарком брезговать не станет. Взял цветы, положил под дуплом и говорит: «Летите сюда, пчелы лесные, берите мед душистый да несите его своей царице. Не любит меня гордая девица, так, может, полюбит лесная царица!»
Сказал — и сам удивился, так складно у него получилось. То ли слышал где Кузьма эту присказку, то ли сама она ему на ум пришла — неизвестно, а только сказал он точь-в-точь вот так. А как сказал, видит — тень от липы в сторону быстро-быстро по траве поползла и листочки на липе затрепетали, будто от ветра. Глянул Кузьма на небо и обомлел — только что вроде полдень был и жара стояла, а уже солнце садится, и вечер настает, и холодом с реки повеяло! «Эх, — думает Кузьма, — заснул я, видать, под липой с усталости, и не заметил, как день прошел». Оглянулся но сторонам, почесал в затылке и пошел в деревню.
На следующее утро взял отец Кузьму с собой в Торбеево, к куму. Целый день они там работали, помогали для новой избы подпол копать. Так день прошел, а за ним и другой. На третий день вернулись Кузьма с отцом в Высоцкое затемно и на сеновал спать легли, чтобы мать с сестрами не будить да дедушку с бабушкой не тревожить.
Утром отец по делам в город поехал, а Кузьма дома остался, телегу чинить. Сидит он в амбаре, колесо на ось прилаживает, вдруг слышит — шумит что-то сзади. Обернулся — а у амбара вся стена пчелами усижена, да так их много, что бревна как живые шевелятся! Думал Кузьма потихоньку из амбара выскочить, да поздно — пчелы с места снялись и к двери подлетели, выход закрыли и гудят, недобро так.
Взял тогда Кузьма пук соломы и стал пчел отгонять, проход себе освобождать. Вдруг слышит — из самой середины роя раздается девичий голос: «Ах, Кузьма, так ты суженую свою встречаешь? Неужели не узнал лесную царицу?»
Кузьма солому выронил и чуть язык не проглотил от удивления. Тут рой расступился, и вышла из него молодая девица. Волосы у той девицы были рыжие, как огонь, и неубранные, а глаза зеленые. Платье па той девице из цветочных лепестков было сделано, и корона на голове надета кружевная, из разноцветного воска. Улыбнулась девица Кузьме и говорит ему: «Угодил ты мне, Кузьма, своим подарком! Я тебя за это отблагодарю — пойду за тебя замуж! Будем мы в лесу вместе жить и всеми пчелами лесными править!»
«Да как же, — отвечает Кузьма, — я буду с тобой жить, коль ты пчелиная царица, а я — человек?»
«Эх, — отвечает девица, — этому горю помочь скоро. Я тебя сразу после свадьбы ужалю, так ты сразу в пчелу превратишься. Ты ведь этого хотел?»
«Нe надо меня жалить, — отвечает Кузьма, — я лучше человеком останусь, а ты себе мужа среди трутней ищи!»
Тут пчелиная царица рассердилась: «Да ты что, мужик, шутить со мной вздумал? Сам мне слова волшебные сказал и подарок на свадьбу сделал, а теперь на понятный? Смотри, я и осерчать могу! Даю тебе сроку три дня, с родными проститься, а потом — будь любезен, приходи к липе, свадьбу будем играть».
Сказала это пчелиная царица, оземь ударилась и обратилась снова в пчелу. Рой ее окружил, и полетели пчелы восвояси, в лесную чащобу.
Огорчился Кузьма. Сидит думает, как бы ему от свадьбы пчелиной отговориться. Всю ночь думал, а на следующее утро надел рубаху красного сукна, умылся, волосы расчесал и пошел к Ольге. На его счастье, девица в тот день дома сидела, матери помогала. Бросился Кузьма Ольге в ноги и говорит: «Не дай мне, Олюшка, пропасть, выходи за меня скорей замуж. А то меня пчелиная царица женихом сделала, и, коли не выйдешь за меня, я сам через три дня пчелой сделаюсь и в лесу буду жить».
Ольга как это услышала, чуть от смеха не лопнула. Говорит: «Ты ведь, Кузьма, из плотовщиков? Так тебе, видать, на сплаве ум бревном-то и отдавило. А то ты бы таких небылиц никому рассказывал и глупость свою от людей прятал».
«Не веришь? — спрашивает Кузьма. — Так пошли со мной к липе, я тебе пчелиную царицу покажу!»
«Пошли, — говорит Ольга. — мне сегодня дома сидеть неохота, пойду прогуляюсь. Только ты иди от меня поодаль, будто я тебя не знаю, а то люди засмеют».
Как дошли Кузьма с Ольгой до леса, Кузьма девицу за кустом спрятал, а сам к дуплу подошел и кричит: «Эй, пчелы, зовите вашу царицу, скажите — жених ее кличет!» Только прокричал, а из дупла три пчелы вылетели и в чащу полетели. Подождал Кузьма немного, глядь — обратно уже целый рой летит, а во главе его царица. Как подлетели пчелы к Кузьме, ударилась царица пчелиная оземь и стала девицей. «Чего, — говорит, — тебе, Кузьма, надобно? Никак соскучился?»
«Да вот, — говорит Кузьма, — соскучился. Посмотреть на тебя захотелось, какая ты умница да красавица».
Царица смеется, довольная: «Вот ты какой, женишок, стал — ласковый да податливый!»
Тут одна из пчел к царице подлетела и стала ей что-то на ухо жужжать. Как услышала царица, что ей пчела донесла, глаза у нее зеленым огнем загорелись, а волосы дыбом встали и в колечки завились. Подскочила пчелиная царица на аршин в воздух и как закричит: «Ах ты, обманщик! Меня, царицу, ласковыми словами называешь, а сам деревенскую девку в кустах прячешь? Летите, пчелы, зажальте ту мужичку до смерти, чтобы знала, как за мной подглядывать!»
Тут весь рой в стрелу вытянулся и к кустам полетел. Ольга, как это увидела, пчел ждать не стала, а бросилась бежать в сторону села. Ну, и Кузьма за ними побежал.
Так и бегут они — впереди Ольга, за ней пчелы, а позади Кузьма. Ольга хоть и шустрая была, да от пчел далеко не убежишь. Догнал ее рой, и пчелы ее жалить стали. Тут бы и пришел ей конец, да на Ольгино счастье у дороги был пруд выкопан, туда она и прыгнула. Раньше в том пруду барин карасей разводил, а потом пруд тиной зарос и одни лягушки в нем жить остались.
Сидит Ольга в пруду но самые уши, голову платком накрыла и на помощь зовет, а над платком пчелы злые кружатся и ужалить норовят. Тут как раз Кузьма к пруду подбежал, а за ним и пчелиная царица поспела. Взмолился Кузьма: «Владычица лесная, не губи ты девку деревенскую, прикажи своим пчелам от нес отступиться. Это ведь я сам ей велел в кустах ждать, тебя показать обещался. Отпусти Ольгу, не по своей воле она за тобой подглядывала, а по моей глупости. А я за это что хочешь для тебя сделаю!»
Усмехнулась царица: «Хорошо, Кузьма, я Ольгу отпущу. Только вот мое условие: мы срока ждать не будем, а свадьбу нынче сыграем, в полдень».
Погрустнел Кузьма, да делать нечего, согласился — не пропадать же Ольге. «Только, — говорит, — государыня моя, давай поженимся по нашему, по людскому обычаю. А то у нас так заведено — надо в церкви повенчаться, иначе свадьбе не быть».
«Да коли это недолго, можно и по вашему обычаю повенчаться, — отвечает царица. — Я согласна».
Взяла царица Кузьму за руку и повела в село, и пчелы за ними полетели. Как подошли они к церкви, Кузьма попа из избы вызвал и говорит: «Вот, батюшка, моя невеста, повенчать нас надобно, да побыстрее».
Поп заупрямился — не буду, говорит, венчать, странно мне все это. «Тебя, Кузьма, я знаю, а вот невесту твою вижу в первый раз. Кто она, и откуда, и в чем такая спешка?»
Кузьма ему подмигивает и говорит: «Невесту мою звать Полина. Она пасечника Савелия дочь, из-за реки, вот ты ее и не знаешь. А спешка — так это, батюшка, от большой любви. Ты нас с Полиной Савельевной поскорее обвенчай, как полагается, и ни о чем не спрашивай. А то у меня невеста, видишь, сердится, неровен час, покусает всех. А коли сделаешь, как я тебя прошу, я тебя после хорошо отблагодарю».
Взял Кузьма царицу под руку и ввел в церковь. Поп дьякона и служек позвал, облачение надел и к молодым вышел.
Тут Кузьма говорит: «Какой, однако, у тебя, батюшка, сквозняк в церкви. Закрой, что ли, двери да окна». И попу тихонько подмигивает.
Смекнул поп, что дело нечисто, да ничего говорить не стал, а сделал все, как Кузьма велел. А Кузьма дальше распоряжается, кричит попу и служкам: «Эх, начинайте службу, да ладана не жалейте — вот увидите, моей невесте понравится!»
Пои так и сделал. Взял в каждую руку по кадилу, ладана пригоршню насыпал и угольки положил. А как повалил из кадила дым, стал поп по церкви ходить и молодых окуривать.
Стоит пчелиная царица, от дыма кашляет, чихает, места себе не находит. А Кузьма ей: «Что ж ты, государыня, смирно не стоишь? Обещалась по человеческому обряду венчаться, теперь терпи!»
А поп все ходит кругами, кадилом машет, а дым из него так и валит!
Не вынесла дыма пчелиная царица, подскочила в воздух, обратилась в пчелу — и вон из церкви! Да не зря Кузьма приказывал попу двери да окна закрыть. Налетела пчела на стекло, стукнулась и на пол упала. Взял тут Кузьма коробочку, где свечки хранились, свечи вынул, а пчелу внутрь положил и сверху Псалтирем прикрыл.
Жужжит внутри коробочки пчелиная царица, наружу просится. Только голосок у нее теперь тоненький и слабый стал: «Вынеси меня, Кузьма, из церкви поскорее, мне дым невмоготу! Я тебе ничего дурного не сделаю, одарю по-царски, только отпусти на волю!»
«Что ж, — говорит Кузьма, — копи не можешь нашей службы отстоять, так не быть тебе моей женой, так и знай. А подарков мне от тебя не нужно. Лети себе в лес и живи там мирно, а добрых людей не трогай, и пчелам своим запрети».
Сказал так Кузьма, вынес коробочку на улицу и отпустил пчелу. Она ждать долго не стала, а тут же в лес полетела, и рой за ней. С тех пор пчелиную царицу никто не видел.