Птицы рассмеялись. Трясогузка предложила:
— Отдадим ему синичку. Она такая маленькая, какой от нее прок?
Аист сердито посмотрел на трясогузку.
— Никого я не отдам, — сказал он.
Вдруг послышался голос белочки:
— Хотите ржаную лепёшку? Хотите свежей похлёбки?
— Конечно, хотим! — зачирикали птицы.
— А сколько вы дадите орехов, если я сумею увести Шишо далеко в лес, а вы тем временем заберёте у него лепёшку и похлёбку?
Аист посмотрел на нее с недоверием.
— У тебя и крыльев-то нет, как ты его догонишь? Он ведь ушёл далеко.
— Догнать сущие пустяки. Сколько орехов дадите?
— Мешок, — ответили птицы и посмотрели на аиста. — Сколько поднять сможешь, столько и дадим.
Аист кивнул головой.
Помчалась хитрая белочка с ветки на ветку, с дерева на дерево и догнала Шишо. Прыгнула на сук старой груши, склонившейся над тропинкой.
— Шишо, ты знаешь, какие у нас новости? — спросила белочка, когда мальчик поравнялся с ней.
Шишо остановился.
— Нет, не знаю.
— Ты видел большой дуб на поляне? Там висят качели, а на них качается паук. Хочешь посмотреть?
При слове «качели» глаза у Шишо засияли.
— Но я должен отнести обед дедушке. Он очень проголодался и ждёт похлёбку и лепёшку.
— О, это проще простого. Сейчас я скажу воронам, чтобы они отнесли обед твоему дедушке. Идём, посмотришь, какие качели, какой большой и красивый паук! А на спине у паука нарисован чёрный крест!
Шишо поставил на землю котелок с похлёбкой, рядом положил котомку с лепёшкой и побежал за белочкой. Не успели они отойти, как два ворона схватили вкусный дедушкин обед и отнесли аисту. А Шишо с белочкой отправились качать на качелях паука. Качали, качали, даже устали, так долго качали. Паук не возражал, он, видно, был доволен этой игрой.
Вернулся Шишо обратно и видит: нет ни лепёшки, ни похлёбки. Понял он, что его обманули, заплакал и побежал домой. Когда проходил через большой мост, перегнулся поглядел в воду и увидел — темноволосый мальчик с большими оттопыренными ушами тоже смотрит на него и плачет.
А тем временем далеко в лесу, на поляне под густой тенью, аист и его друзья клевали дедушкин обед и распевали песни. А белочка грызла орехи.
Хитрый ослик
Солнце медленно клонилось к западу. Тени деревьев становились длиннее. Жара спадала. Подул прохладный ветерок. Зашептались дремавшие липы. Зашевелились и зачирикали птицы. Жёлтые цветы подорожника затрепетали и вытянули свои тонкие шейки, словно хотели уловить слова песни, доносившейся с далёкой нивы.
На дороге, которая вела с базара в село, показался дедушка Матвей и его ослик. В одной руке дедушка Матвеи держал лохматую овечью шапку, а в другой повод. Ослик лениво тащился за ним. Уши у него повисли, копыта глубоко увязали в песке. На спине покачивались два мешка с солью.
— Ну, идём, идём! — подбадривал ослика дедушка Матвей. — Да не назад иди, как рак, а вперёд, говорю! Сейчас будет река. По мосту пройдём, а там два шага до села. Знаю, тебе тяжело, но ты молодой осёл. Кровь у тебя кипит. Я в твои годы мог целые горы на спине таскать, а ты раскис от двух мешков соли. Срамота для такого осла, как ты. Ох, как пить хочется! Проклятая дорога. Ни капли воды нигде. А река тоже пересохла, один песок да тина. Ну, идём, идём, да не пяться же ты назад!
Когда они пришли на берег, дедушка Матвей бросил повод и сказал:
— Ты постой тут немножко, а я схожу на бахчу к нашему Марину. Попрошу, чтоб угостил меня дыней. Сил нет, жажда замучила.
Дедушка Матвей отправился на бахчу, а осёл уставился на реку и долго думал, спуститься ли вниз и попить воды или лучше не спускаться. Вдруг он заметил на другом берегу большой зрелый чертополох своё любимое кушанье. Ослик осторожно сошёл с крутого берега и стал искать брод. Он добрался уже до середины реки, когда нечаянно наступил на замшелый камень, поскользнулся и упал.
В воде было прохладно и приятно. Ослик подумал: «Если я вылезу и съем чертополох, мне опять станет жарко. А если я буду лежать в воде, мне будет прохладно». И остался лежать.
Долго ли, коротко ли, но дедушка Матвей вернулся с бахчи и смотрит — нет осла. Наконец увидел — разлёгся его осёл в реке, как буйвол, и не шевелится. Старик ахнул. Даже мурашки но спине побежали: а соль! Он быстро спустился, вытащил своего неверного друга на берег и пощупал мешки. Они были пустые: вся соль растворилась!
Остаток пути ослик шагал бодро и думал: «Если бы на земле через каждые двадцать шагов текла река, жизнь была бы прекрасна, как в сказке».
А что произошло потом, даже неудобно рассказывать.
В следующую субботу, в то же время дня и по той же дороге шли с базара дедушка Матвей и его длинноухий друг. Дедушка Матвей задыхался от жары, а осёл не хотел и шагу ступить от лепи, хотя на сей раз на его спине возвышались не два тяжёлых мешка с солью, а два лёгкие тюка непряденой шерсти. Когда подошли к реке, дедушка Матвей снова завернул на бахчу, а ослик спустился к воде и нарочно улёгся в самое глубокое место.
Вскоре дедушка вернулся и, увидев хитрого ослика в воде, прыснул со смеху.
— Хорош! Ну давай вылезай.
Старик схватил его за повод и потянул. Ослик попытался встать, но не тут-то было! Шерсть впитала в себя воду и стала тяжёлой, как железо.
С трудом вытащил бедный ослик свой мокрый груз на берег и, сгибаясь от тяжести, двинулся к селу.
Впереди шёл дедушка Матвей и посмеивался. За ним плёлся ослик и думал: «Не могу понять, зачем существуют на свете реки. Если бы все они до единой пересохли, жизнь была бы прекрасна, как в сказке».
Снегурка
День клонился к вечеру. Земля была устлана мягким, свежим снегом. Мерцали снежными искрами крыши домов, тихо звенела капель. Тёплые лучи затуманенного зимнего солнца пробрались сквозь ветви старой вишни и упали на пёстрою подушку, лежавшую на подоконнике. На подушке дремала толстая чёрная кошка. Изредка она открывала глаза и поглядывала на воробьёв, которые резвились на заборе. В комнате играли Петя и Марийка. Петя что-то рисовал на полу мелом, а Марийка нанизывала на нитку синие бусинки.
— Не пойти ли нам во двор? — спросил Петя.
— Пойдём, если бабушка разрешит, — ответила Марийка.
Дети отправились на кухню. Бабушка резала лук возле плиты.
— Идите, только оденьтесь потеплее, — сказала бабушка. — А если руки замёрзнут, сразу же бегите домой и погрейтесь у огня.
Марийка надела шубу, помогла одеться Пете, обмотала ему шею тёплым шерстяным шарфом, дала варежки. Они выбежали во двор. Сначала стали кидать снежками в воробьёв. Стайка маленьких серых воробышков высоко взлетела над заснеженным фруктовым садом и опустилась где-то за ним.
— Какой мягкий снег! — воскликнула Марийка, по колено утопая в сугробе под старой вишней.
— А знаешь, что я придумал? — спросил Петя. — Сделаем снегурку!
— Хорошо! — обрадовалась Марийка.
Работа закипела. Начали сгребать снег и катать снежные комья. Не прошло и получаса, и красавица снегурка была готова. Петя принёс из дому ворох светлой непряденой шерсти, и дети смастерили ей волосы. Вместо глаз прилепили две синие бусинки. Петя сбегал домой еще раз, достал старый бабушкин платок и обмотал снегурке шею, чтобы она не простудилась.
Вскоре солнце зашло, наступили сумерки. Снег стал рыхлым. Где-то вдали запели петухи, залаяли собаки. Зимний вечер опустился на село. Показалась в дверях бабушка и позвала внучат. Они прибежали в комнату и сразу же взобрались на подоконник, чтобы лучше видеть свою снегурку. Дул сильный ветер, ветви деревьев качались над ней, осыпая ее хлопьями снега. Снегурка словно утонула в глубоком снегу и тихо покачивалась в сладкой дрёме. Вдруг откуда-то выскочила чёрная собака, подбежала и стала её обнюхивать. Петя и Марийка соскочили с подоконника: это была их собака, значит, отец приехал с базара и привез им гостинцев. Вернулась мама от соседей, и все сели ужинать. За столом отец сказал:
— Подул сильный ветер с гор, просто с ног сбивает. Ночью будет буран. Если кто-нибудь не успеет добраться до дому, замёрзнет в дороге.
После ужина все собрались в жарко натопленной комнате. Отец долго читал газету, пока она не выпала у него из рук. Усталый, намёрзшийся за день, он лёг и тотчас уснул. Мама уложила детей и погасила лампу. Кроватки Пети и Марийки стояли у окна. Как только свет погас, они приподнялись и стали вглядываться в темноту сада.
— Петя, ты видишь её! — спросила Марийка.
— Нет, а где она?
— Там под вишней. Я вижу.
— Она замерзнет сегодня ночью?
— Замёрзнет, бедняжка!
Долго сидели ребята в своих кроватках и огорчённо молчали. Снаружи завывала метель. Петя спросил:
— Как ты думаешь, она умрёт от холода?
— Умрёт. Ты же слышал, что папа сказал, когда мы ужинали.
— Давай сходим и приведём её в комнату!
— О чём вы там шепчетесь? Почему не спите? — спросила мама.
— Мы уже спим, мама, — ответил Петя.
— Подожди, сейчас мама заснёт, и мы приведём её домой, — прошептала Марийка.
Дети притихли, прислушиваясь к сонному дыханию матери. Потом встали, оделись и на цыпочках вышли из комнаты. На дворе дул ледяной ветер. Петя и Марийка едва нашли в темноте снегурку. Стряхнули с неё снег, обхватили руками и осторожно внесли в дом. В кухне они положили ее возле плиты, притащили из спальни одеяло, накрыли и, успокоившись, легли спать.
Утром дети захотели разбудить свою снежную куклу. Подбежали к плите и видят: снегурки нет, а из-под мокрого одеяла растеклась лужа чистой, прозрачной воды.
Петя и Марийка всё рассказали бабушке. Как она смеялась! А детям было так жаль свою синеглазую снегурку.