Бурый остановился за ее спиной и пробурчал:
— Зря время теряешь. Нам еще по пустоши шлепать!
— Знаешь, как противно, когда грязь забивается между когтями! — пожаловалась Остролапка.
— Почистишься, когда домой вернемся, — ответил Бурый и махнул хвостом в сторону скрывшихся за деревьями Ежевики и Песчаной Бури. — Бежим скорее, нехорошо отставать.
Остролапка послушно побежала за наставником, и на краю леса они догнали остальных. Стоило Остролапке выйти из-под защиты деревьев, как на нее набросился холодный ветер. Лесная земля круто сбегала вниз, на склоне холма, за которым начиналась пустошь, пестрели кустики вереска.
— Может, дойдем до границы лесом? — жалобно пискнула Остролапка, пряча мордочку от ветра.
— Отсюда лучше видно окрестности, — ответил Ежевика. — Так мы издалека заметим патрульных племени Ветра и, если повезет, поговорим с ними, не переступая границы.
С этими словами он молча зашагал к границе, а Остролапка ненадолго задержалась, чтобы принюхаться и поискать следы пограничных меток. Она приоткрыла пасть и втянула в себя воздух, но тут же поморщилась, почувствовав резкую незнакомую вонь.
— Это еще что за гадость? — скривилась Остролапка.
— Овцы, — ответил Бурый, пробираясь через густой куст вереска.
* * *
С бешено колотящимся сердцем Остролапка вступила на территорию племени Ветра. Ветер яростно вцепился в ее шерсть, но она упрямо шагала вперед. Ежевика шел впереди, насторожив уши и гордо вскинув голову.
Когда они выбрались из сырого глинистого оврага и начали подниматься на склон, Остролапке стало не по себе. Что-то было не так! Она втянула носом воздух, но не учуяла ничего, кроме овечьего смрада. Куда подевались все птицы и кролики? Почему ими не пахнет? Она снова повела носом.
Да что тут творится? Где воины Ветра, где птицы, где мыши? Казалось, вся огромная территория превратилась в мертвую пустошь, заселенную собаками и овцами!
Внезапно Ежевика резко остановился и вздыбил загривок. Остролапка испуганно вскинула голову. Прямо перед ее носом из травы торчал высокий камень, похожий на кошачью лапу, а на вершине этого камня сидел кот! «Племя Ветра!» — подумала она.
— Ни шагу дальше!
Остролапка узнала голос оруженосца Крольчишки.
Коричневый котик угрожающе выгнул спину и свирепо уставился на патрульных.
— Совсем оголодали, да? Разве на вашей территории дичь перестала водиться?
— Да как он смеет обвинять нас?! — взвилась Песчаная Буря.
— Спокойно, — негромко приказал Ежевика. — Не забывайте, что сейчас мы находимся на его территории.
За спиной Крольчишки выросли еще два кота, в которых Остролапка узнала Сумеречницу и злобного воина Совку. Ветер пригладил взъерошенную шерсть воителей, но глаза их сверкали непримиримой злобой. Было ясно, что патрульные в бешенстве.
Прежде чем Сумеречница успела открыть пасть, Ежевика выступил вперед и спокойно сказал:
— Мы пришли поговорить с Однозвездом.
— Мы пришли с миром, — добавила Песчаная Буря.
— Убирайтесь на свою территорию, — приказала Сумеречница.
Но Ежевика еще тверже уперся когтями в землю и спокойно заявил:
— Мы не уйдем, пока не поговорим с Однозвездом.
— Когда Грозовые коты, наконец, поймут, что они больше не могут приходить на нашу территорию, как к себе домой! С чего вы взяли, что мы хотим с вами разговаривать?! — завизжал Совка. — Я уверен, что к Чернозвезду вы так часто не бегаете!
— Уходите к себе, — глухо повторила Сумеречница. — Однозвезд ничем вам не обязан. Он не будет разговаривать с вами.
Остролапка видела, как она в ярости полосует когтями камень, оставляя глубокие белые полосы на его поверхности.
Ежевика сделал шаг вперед.
— Огнезвезд приказал нам поговорить с Однозвездом. Мы пришли с миром. Мы просто хотим поговорить!
И тут Крольчишка спрыгнул с камня, птицей пролетел по воздуху и приземлился прямо перед глашатаем Грозового племени.
— Ни шагу больше! — завизжал он, захлебываясь от ярости.
Остролапка выпустила когти и подобралась, готовая в любой момент броситься в бой.
— Мы хотим увидеть Однозвезда, — спокойно повторил Ежевика и поднял лапу, готовясь сделать еще один шаг вперед.
Крольчишка бросился на него, выпустив когти.
Одним ударом могучей лапы Ежевика сбил его на землю и прижал, не выпуская когтей. Потом грозно посмотрел на Сумеречницу.
— Мы пришли с миром! — прорычал он сквозь стиснутые зубы.
Сумеречница кубарем скатилась с камня и в ужасе уставилась на своего поверженного соплеменника.
— Пожалуйста, отпусти его! — умоляюще крикнула она. — Прошу, отпусти!
Остролапка изумленно вытаращила глаза, потрясенная ее отчаянием.
Ежевика неторопливо убрал лапу и выпустил Крольчишку. Тот вскочил и зашипел на глашатая Грозового племени.
В глазах Сумеречницы промелькнула настоящая паника. Он бросилась между двумя воителями и оттолкнула Крольчишку в сторону.
— Поймите… Вам придется уйти, — с мольбой в голосе попросила она. — Однозвезду не о чем говорить с вами.
Ежевика заколебался, но потом нехотя кивнул. Повернувшись к своим воинам, он взмахнул хвостом и первым направился в сторону территории Грозового племени. Остролапка и остальные побрели следом.
— Но это же несправедливо! — возмущенно зашептала Остролапка шедшему с ней рядом Бурому. — Мы же не воровали ничью дичь! Мы просто хотели узнать, что происходит!
Но Бурый, похоже, думал о чем-то другом.
— Вам не показалось, что они выглядят исхудавшими? — громко спросил он, обращаясь к патрульным.
— Воины Ветра всегда такие, — отмахнулась было Остролапка и тут же прикусила язычок. Бурый был прав! Все три воина Ветра выглядели еще более худыми, чем обычно!
Ежевика бросил быстрый взгляд на Бурого.
— Думаешь, у них что-то стряслось?
— Очень на это похоже! — задумчиво произнесла Песчаная Буря. — Тогда понятно, почему они не захотели пустить нас в свой лагерь.
— Они не хотят, чтобы мы увидели, насколько они ослабели, — кивнул Ежевика.
Остролапка вспомнила вымершую пустошь, на которой не пахло ни птицами, ни кроликами.
— Куда подевалась вся их дичь? — спросила она.
Вместо ответа Бурый кивнул на овец и собак, блеющих и гавкающих на пустынном склоне.
— Ты думаешь, что это
* * *
Вернувшись в лагерь, Ежевика и Песчаная Буря отправились докладывать Огнезвезду обо всем, что случилось.
Остролапка поискала глазами Львинолапа и увидела его грустно сидящим на краю поляны. Здоровенный клочок растрепанного мха свисал у него с подбородка, вся шерсть была усыпана мелкими зелеными пушинками.
— Ты что, до сих пор не закончил убирать палатку старейшин? — поразилась Остролапка.
Львинолап смахнул с морды мох и скривился.
— Давным-давно закончил! Теперь занимаюсь детской.
— Я тебе помогу!
— А я думал, ты будешь до ночи патрулировать границы.
Остролапка насмешливо пощекотала брата хвостом за ухом и сказала:
— Хватит ворчать! Я уже вернулась и готова сделать свою часть работы.
— Это было бы очень кстати, — буркнул Львинолап.
— Давай вытащим из лагеря этот грязный мох и принесем свежего, — заявила Остролапка, беря в пасть огромную охапку грязного мха. Выбравшись из лагеря, она добежала до росшего неподалеку от входа куста ежевики и выплюнула ношу на землю.
Львинолап швырнул свою туда же.
— Ты не представляешь, как мне надоел этот мох!
— Да мы сейчас быстренько все закончим, — приободрила его Остролапка. — Смотри-ка! Тут между корней растет отличный мох, мягкий и свежий!
Львинолап молча подошел к ней, и они в четыре лапы принялись соскабливать с дерева нежный зеленый мох.
— Почему не спрашиваешь, какие у меня новости? — поинтересовалась Остролапка.
— Извини, — засопел Львинолап. — Я так разозлился, что ты идешь на задание, а я должен заниматься грязными подстилками, что места себе не находил. Мне стыдно, правда. Вот не думал, что я такой завистливый!
— Ладно, можешь спрашивать, — великодушно разрешила Остролапка, которой не терпелось поделиться с братом последними новостями.
— Ладно. Какие новости? — спросил Львинолап, отрывая длинную полосу мха.
— Сумеречница не позволила нам подойти к их лагерю и отправила обратно.
Львинолап разинул пасть и выронил мох из лап.
— Отправила обратно?
— Она нас даже слушать не стала, — кивнула Остролапка. — Патрульные племени Ветра стали орать, что мы пришли воровать их дичь.
— Но это же неправда! — возмущенно взревел Львинолап. — Это они крадут нашу дичь!
— Что ты мне-то это говоришь? — пожала плечами Остролапка и содрала с корня большой комок мха. — Кажется, мы догадались, почему они это делают.
— Да какая разница!
Остролапка пропустила его замечание мимо ушей.
— Понимаешь, на их территории пропала вся дичь.
— Это не оправдание.
— Конечно, но это объясняет их поведение! Теперь мы знаем, почему они так поступают.
«А значит, можем попытаться решить дело миром!» — подумала Остролапка.
— Надеюсь, Огнезвезд пошлет патруль, чтобы преподать им хороший урок.
Остролапка застыла с разинутой пастью. Ей очень хотелось бы согласиться с братом, но что-то мешало. «Нужно хорошенько все обдумать! — решила она. — Как им поступить в такой непростой ситуации? Воровству дичи нужно положить конец, но племя Ветра ослаблять тоже нельзя. На берегу озера всегда должно быть четыре сильных племени!»
— Огнезвезд не хотел нападать на них, — задумчиво произнесла она. — Он собирался лишь послать на границу дополнительные патрули.
Львинолап пренебрежительно фыркнул и махнул хвостом.
— Мы это и раньше делали. Но на этот раз надо преподать племени Ветра хороший урок. Заодно покажем остальным, что никому не позволим разбойничать на нашей территории! — При этих словах глаза его полыхнули таким свирепым пламенем, что Остролапка невольно попятилась.
— Ты что, хочешь войны? — прошептала она, уставившись на брата.
— А ты нет?
— Я хочу, чтобы племя Ветра оставалось на своей территории, — твердо ответила Остролапка. — Границы есть границы, и никому не дозволено их нарушать. «Что будет с племенами, если границы исчезнут? Ведь следом за ними исчезнет и сам Воинский закон! Как же тогда жить?»
Львинолап молча отвернулся и с такой силой вонзил когти в клочок мха, что расцарапал кору дерева, запорошив все вокруг мелкими щепочками.
«С ума он сошел, что ли? — в смятении подумала Остролапка, беспомощно глядя на брата. — Ведь этот мох может пойдет для подстилок новорожденных!» Она видела, как под золотистой шкурой брата перекатываются бугры мышц и понимала, что сейчас тот думает только о предстоящей битве, а не о котятах. Неужели Львинолап не понимает, что сила — это совсем не готовность бросаться в бой по любому поводу?
Остролапка поежилась. А что если он, действительно, этого не понимает? Сможет ли тогда кто-нибудь остановить его?
Глава VII
Львинолап смахнул с шерсти приставший клочок мха. Целый день он только и делал, что таскал его охапки из палатки в палатку, и теперь у него вся кожа чесалась, а мышцы ныли от скучной работы. Львинолап поднял голову и со вздохом посмотрел на медленно садящееся солнце. В вечерний патруль его тоже не взяли!
«Какой неудачный день! — подумал про себя оруженосец и побрел к палатке. — Придется ложиться спать, делать-то все равно нечего!» А ему так хотелось пробежаться по лесу, размять лапы, подышать полной грудью, подставить шерсть порывам ветра…
Львинолап влез под ветку тисового куста и снова вздохнул. Лисенок и Ледышка уже заняли свои места и чирикали, как воробьи.
— Белолапа показала мне, как делать боевой кувырок! — хвасталась Ледышка.
— А я… а вот я зато могу сражаться, стоя на задних лапах! — заверещал Лисенок. — Хочешь, покажу?
Львинолап не сразу догадался, что малыш обращается к нему. Ну что ж, делать нечего. Он устало кивнул и приготовился смотреть. Лисенок с трудом приподнялся на дрожащие задние лапки, сделал несколько шагов и повалился на мох.
— Это я просто устал! — смущенно крикнул он, поспешно. — Днем у меня получалось гораздо лучше!
— Верю, — кивнул Львинолап. Он немного завидовал энергии Лисенка. После возвращения из гор Львинолапу все чаще казалось, что жизнь его превратилась в тусклую череду похожих друг на друга дней. Разумеется, нужно кормить соплеменников и убирать за старейшинами, но когда же ему представится шанс на деле применить бурлившую в его жилах силу?
Он свернулся клубочком на своей подстилке и закрыл глаза.
— Смотри скорее! — ударил ему в уши пронзительный визг Лисенка. — Получилось!
Но Львинолап даже головы не повернул.
— Покажи ему свой новый охотничий прием, — посоветовала Ледышка.
Громко зашуршал мох. Львинолап вскочил с подстилки: неугомонный Лисенок вцепился ему в хвост и трепал его, как змею. Львинолап стиснул зубы и несильным ударом задних лап выбросил оруженосца из своего гнездышка.
— Эй, ты что делаешь? — бросилась на защиту брата Ледышка.
— Играйте на своих подстилках и дайте мне поспать, — пробурчал Львинолап.
— Ты стал ужасно скучный! — надулся Лисенок.
Ветви куста зашуршали, и в палатку пролезла Остролапка.
— А Львинолап только что отпихнул Лисенка! — наябедничала ей Ледышка.
— Не лезь, если тебя не просят! — воскликнул раздосадованный Лисенок. — Я сам могу за себя постоять!
— Львинолап просто устал, — сказала Остролапка. — Глупо приставать, если кто-то не хочет с вами играть. Уверена, завтра утром вы отлично повозитесь на полянке.