Он дождался, когда чужаки пройдут мимо, и понял, что они торопятся к границе с племенем Ветра. Как раз туда, где сражался Огнезвезд!
* * *
Воробушек вскинул голову, чтобы определить, где находится. Ветер с озера дул ему в спину, а крики патрульных Ежевики раздавались откуда-то впереди.
Он снова доверился своему чутью и, подрагивая усами, побежал через заросли. На этот раз Воробушек бежал очень осторожно, тщательно ощупывая дорогу. Он не мог позволить себе споткнуться или подвернуть лапу. Он должен быть предупредить глашатая о вероломстве Речных котов.
В кронах деревьев испуганно перекликались птицы, разбуженные воплями дерущихся котов. Воздух стал немного теплее, а значит, приближался рассвет.
Неожиданно земля под лапами Воробушка круто пошла под уклон, и он едва не поскользнулся. Воробушек зашипел от досады, выпустил когти, чтобы покрепче держаться, и почти кубарем скатился по склону в мягкие заросли папоротников. Поднявшись, он сделал несколько шагов — и когти его заскрежетали по камню. Вопли и шипение котов слышались уже совсем близко, в воздухе сильно пахло кровью.
«И рыбой. Значит, Речное племя уже здесь! Опоздал!»
Воробушек задрожал, почувствовав в воздухе смертельную усталость. Его соплеменники едва держались на лапах. Они больше не могли сдерживать натиск врагов.
— Воробушек? — бросилась к нему Остролапка. — То-то мне показалось, что я учуяла твой запах! — Она говорила с трудом, шерсть ее пропахла кровью. Никогда еще Воробушек не видел свою сестру такой измученной. Но твердая решимость поддерживала ее силы, и Остролапка не собиралась сдаваться.
«Какой же я целитель? — горько упрекнул себя Воробушек. — Нужно было принести с собой травы путников, чтобы подкрепить им силы!»
— Что ты тут делаешь? — прохрипела Остролапка.
— Пришел предупредить вас о том, что Речное племя объединилось с племенем Ветра.
— Спасибо, но они сами уже сообщили нам об этом, — хмуро процедила сестра и вдруг с силой отпихнула Воробушка в сторону. — Прочь с дороги! — грозно прошипела она, и Воробушек услышал приближающийся топот лап и противный запах рыбы. Крупный Речной кот бежал им навстречу.
Свирепое рычание заклокотало в горле Остролапки, и она в ярости бросилась на врага. Но силы были неравны! Остролапка еле держалась на лапах от усталости, а Речной кот был полон сил.
«Я должен ей помочь!» — в отчаянии подумал Воробушек и, присев рядом с сестрой, в бешенстве взрыл когтями землю. Внезапно он замер, почувствовав в воздухе новый запах.
«Племя Теней!» Он узнал запах Рыжинки и понял, что она сражается рядом с Ежевикой. Но что все это означает? Неужели племя Теней тоже примкнуло к их врагам?
Грохот лап по Заброшенной тропе заставил Воробушка испуганно вжаться в землю. Свежие силы племени Ветра? Что тут происходит?
Никогда в жизни он не был так близок к отчаянию, как в этот миг. «Все кончено! Они не смогут сражаться против всех трех племен». На подгибающихся лапах Воробушек побрел обратно в кусты. Никакая сила уже не могла спасти Грозовое племя.
Чья-то шерсть коснулась его шерсти. Это была Рыжинка! Она наклонилась над Воробушком и грозно спросила:
— Ты что тут делаешь?
И тут Воробушек не выдержал. Бешеная ярость охватила его и, не помня себя, он размахнулся когтистой лапой, целясь предательнице прямо в морду.
— Как ты посмела напасть на своих сородичей?
Рыжинка легко перехватила его лапу и как следует встряхнула.
— Мы пришли вам на помощь, недотепа! — прошипела она. — Нас привела Остролапка! — С этими словами она развернулась, чтобы уйти и обидно добавила: — А ты возвращайся в лагерь и не путайся под лапами!
Воробушек застыл с разинутой пастью, а когда оцепенение прошло, растерянно мяукнул:
— Я не могу бросить Остролапку!
— Змеехвост и Углелап помогут ей!
Воробушек втянул носом воздух. Двое Сумрачных котов уже сражались рядом с Остролапкой, и Воробушек со злобным торжеством почувствовал в воздухе рыбный запах крови Речных котов. Он свирепо оскалился, зашипел и выскочил из своего укрытия. Один из Речных котов с оглушительным мявом промчался мимо него, едва не сбив с лап.
— Убирайся отсюда, кому сказано! — закричала Рыжинка, но Воробушек, проглотив обиду, торопливо дотронулся лапой до ее бока.
— Огнезвезд сражается возле границы с племенем Ветра, а Дым около озера. Враги теснят их со всех сторон.
— Я пошлю котов им на помощь, — кивнула Рыжинка и, заслышав шорох в папоротниках, вдруг сказала: — Возьми с собой Мышеуса. Он почти ослеп на один глаз, ему нужна помощь! — С этими словами Рыжинка бросилась в сторону и вскоре вернулась с молодым Грозовым воителем.
— Я не хочу уходить! — возмущался Мышеус. — Я буду сражаться вместе с остальными!
— Да ты же ничего не видишь! — возмутилась Рыжинка.
— Вижу! Один-то глаз у меня остался.
— Что-то он не слишком тебе помогает.
Воробушек принюхался и учуял запах отека и крови.
— Я промою твой глаз, а потом можешь вернуться обратно, — примиряюще сказал он.
— Ладно, — после недолгого колебания решил Мышеус. — Только быстро!
Рыжинки уже не было видно среди дерущихся котов.
— Идем же скорее! — заторопил Мышеус.
* * *
Держась рядом, они побежали вдоль Заброшенной тропы в Грозовой лагерь. По дороге Мышеус крепко прижимался к боку Воробушка, направляя его через лесные заросли. Голова у Воробушка шла кругом, его подташнивало от запаха крови, а в ушах стояли крики сражающихся. Весь лес, казалось, был полон воплей, визга, клочьев шерсти и брызг горячей крови.
Четыре племени сражались между собой, а Звездное племя молчало.
Глава XV
Львинолап бросился на Речную кошку. Трое ее соплеменников с жалобными воплями уже улепетывали через лес, а незадачливая воительница беспомощно пятилась к лохматым зарослям ежевики, таким густым, что не всякий Грозовой кот рискнул бы сквозь них пробиться.
* * *
Но все на свете когда-нибудь кончается. У входа в лагерь Львинолап остановился, пропуская вперед раненого и сопровождавших его котов. Огнезвезд вошел следом за ними, но Львинолап не торопился нырять в колючий лаз. Шорох в кустах заставил его насторожиться и обернуться.
— Воробушек? — изумленно ахнул он, увидев брата, выходившего из зарослей вместе с Мышеусом.
— Ты в порядке? — спросил Воробушек и смешно повел носом. — Кровью пахнет.
— Это не моя, — беспечно хмыкнул Львинолап.
Тут он увидел, что один глаз у Мышеуса закрылся и распух, став размером с хорошее яблоко.
— Что с ним? — испугался Львинолап.
— Царапина, нужно срочно промыть, — ответил Воробушек.
— Это моя единственная рана! — похвастался Мышеус и, помолчав, честно добавил: — Царапины не считаются.
Воробушек повел раненого в лагерь, и Львинолап нехотя последовал за ними. Когти у него все еще чесались от желания порвать кого-нибудь в клочья.
— Речное племя пришло на помощь племени Ветра, — доложил Огнезвезду Воробушек. — Но Чернозвезд привел своих котов нам на подмогу.
В зеленых глазах предводителя мелькнуло изумление.
— Чернозвезд сражался на нашей стороне?
— Он прислал нам целый патруль.
Огнезвезд с шумом втянул в себя воздух.
— Значит, этой ночью все четыре племени сражались на нашей территории.
Воробушек хмуро кивнул.
— Помоги Листвичке заняться ранеными, — устало распорядился предводитель.
Листвичка уже сидела над Долголапом и зажимала листьями его рану, чтобы остановить кровь.
Огнезвезд обвел глазами лагерь, убедился, что все спокойно, и взмахом хвоста подозвал к себе патрульных.
* * *
«Наконец-то!» Львинолап выпустил когти и бросился из лагеря следом за предводителем, даже не подумав пропустить вперед Уголька. Наставник последним выскочил из лаза и смерил своего ученика ледяным взглядом синих глаз.
— Приведи себя в порядок, — процедил он.
— Займусь этим после битвы, — огрызнулся Львинолап.
Солнце уже поднялось над горизонтом и смотрело на землю с высоты бледного пустого неба. Внезапно Уголек замер, как вкопанный, и насторожил уши. В тот же миг Огнезвезд взмахом хвоста приказал патрульным остановиться.
— Какие-то коты приближаются к нам со стороны племени Ветра, — прошипел Уголек.
Львинолап принюхался. «Племя Ветра! Целый патруль. — Он задрожал от нетерпения, глотая пахнущий врагами воздух. — Вересколапка!»
Львинолап сорвался и бросился вперед, не обращая внимания на грозный окрик Огнезвезда, приказывавшего ему остановиться.
Стремительный, как птица, Львинолап мчался через папоротники, и лапы его выбивали о землю грозную дробь. Золотые лучи солнца струились между стволов деревьев, выхватывая из зеленого сумрака гибкие силуэты крадущихся воинов Ветра. Враги направлялись в сторону озера, на помощь своим воинам, окружившим отряд Дыма!
Львинолап слышал за собой тихие шаги соплеменников. Они молча выросли у него за спиной, когда он выскочил наперерез воинам Ветра.
Вражеские патрульные в панике бросились врассыпную, но Грозовые коты не дали им далеко убежать. Уголек опрокинул на землю большого бурого кота, а Огнезвезд бросился на черного воина. Львинолап погнался сразу за двумя оруженосцами и наградил обоих увесистыми оплеухами.
И тут он увидел Вересколапку. Она присела на задние лапы, и ее лиловые глаза стали совсем огромными от страха. Львинолап бросился к ней и схватил зубами за загривок. Вересколапка бешено забилась, пытаясь освободиться, но он протащил ее через папоротники на маленькую полянку, со всех сторон окруженную стеной зеленых побегов.