— Вот здорово! Уже сегодняшнее число сделали! — удивились ребята. — Нам бы в лагере такой календарь!..
Но вот, наконец, пронзительно залился кондукторский свисток. Паровоз бодро рявкнул ему в ответ и дернул так, что грохот пошел по всему составу. Пионеры стремглав кинулись к своим вагонам. Вожатые подсаживали запоздавших и тревожно оглядывали опустевший перрон: не отстал ли кто?
Вожатая девятого отряда Зина Осипова шла по вагону из отделения в отделение, глазами пересчитывала своих девятилетних питомцев. Ведь все новые. И двух суток не прошло, как приняли отряд.
Тридцать девять… сорок… сорок один… А где же сорок второй?! Кого нет?.. Постой, а где же Вовка?
— Иванов! Вовка! — закричала она на весь вагон.
О! Этого мальчугана она знала прекрасно! За четыре недели прошлой лагерной смены насмотрелась. От него всего ожидать можно. В грохочущем тамбуре вагона Зина столкнулась с горнистом Сергеем Синицыным:
— Вовку Иванова не видел?
— Нет. А что?
В тамбур вошла девочка с волнистыми льняными волосами.
— Ты зачем, Аня?
— Зина! Вовка пошел воды набрать из колодца. Фляжку у меня взял. Я говорю: «Опоздаешь». А он: «Ничего. Я быстро».
— Понятно, Аня. Иди в вагон, — побледнев, тихо сказала Зина, выпроваживая ее из тамбура. — Но как же он вышел? Ведь я от подножки не отходила.
Сергей закусил губу. Думая о своем, ответил:
— Что ты, Вовку не знаешь? Небось, в соседний вагон проскользнул, а оттуда…
— Нужно остановить поезд! — Зина потянулась к. стоп-крану.
— Еще чего! — отдернул ее руку Сергей. — Поезд на подъем идет. Остановится — не вылезет на гору. Да и отъехали, небось, уже версты три… — В мозгу его промелькнула картина: одинокая, жалкая фигурка Вовки стоит на опустевших путях. Мгновенно созрело решение: — Скажи Боре, что все в порядке будет. Я прозевал, я и найду его. Догоним на попутном скором. Не волнуйся.
Порыв ветра подхватил волосы Зины и бросил на глаза. А когда она отвела их со лба, Сергей уже стоял на нижней ступеньке. Он резко качнулся на вытянутых руках назад, против хода поезда, и прыгнул. Она видела, как Сергей сделал два огромных прыжка вслед за поездом. Все же не удержался, кувыркнулся с насыпи. Золотой рыбиной блеснул на солнце горн. Хвост эшелона, вписываясь в кривую поворота, заслонил его. Зина бросилась к противоположной двери. Рывком открыла ее. Далеко позади, на шпалах, стоял Сережка и махал ей рукой…
На следующей остановке начальник лагеря Андрей Андреевич дал телеграмму. Во всех вагонах только и: было разговоров, что о Вовке Иванове и лагерном горнисте Сергее Синицыне.
Часа через три эшелон догнала телеграмма с маленькой станции. Андрей Андреевич вернулся в вагон мрачимый: двух пионеров на станции никто не видел.
Вовка набирал уже вторую фляжку, когда за рощицей дважды прокричал паровоз.
«Может, наш?.. Нет! Наш кричит не так противно». — Он наклонил ведро на срубе колодца, стараясь, чтобы вода текла в узкое горлышко Аниной фляжки тоненькой струйкой, не обливая чехла из толстого солдатского сукна.
За рощей снова рявкнул гудок. Громыхнули вагоны. Вовка забеспокоился:
«Ого! Это уже, кажется, наш!» — Рука дрогнула. Ведро упало набок, окатив и ноги, и серый чехол фляжки студеной водой.
Вовка кинулся бежать. Тропка, по которой он пришел к колодцу, поворачивала вправо, делала широкий полукруг, а затем вела к станции.
«Не успею!» — подумал Вовка и кинулся напрямик к редким деревьям рощи.
Мокрые фляжки справа и слева били его по бокам, стали невыносимо тяжелыми. Он ворвался в рощу. Но путь к станции преградил широченный ров, заполненный зеленой застоявшейся водой. Поворачивать назад к тропке — поздно. Вовка побежал вдоль рва. Сердце бешено колотилось где-то около самого горла… И ров, и роща кончались одновременно далеко за станцией. Вовка выбежал на полотно железной дороги. Поезда на путях не было. Лишь чуть подрагивали под ногами теплые рельсы. Из-за поворота донесся прощальный гудок паровоза. Такой знакомый и желанный. Как же он мог не узнать?
Вовка вернулся на опушку рощи. Кинулся на траву и заплакал.
Сергей шел по шпалам назад к станции и ругал себя самыми последними словами:
— И надо же было! Проворонил мальчишку, как дурак. Так опозорился… А Боря Марченко сказал: «Я на тебя надеюсь…» Вот и понадеялся. Ясно же, как дважды два: нужно было запереть дверь в соседний вагон… Ну, теперь не об этом думать надо. Поживей до станции. Ох и задам же я этому Вовке! Век помнить будет!
Сергею показалось, что под ногами стали тихонько подрагивать шпалы. Он приложил ухо к рельсу. Шумит. Поезд идет.
Через несколько минут мимо пронесся громыхающий скорый. Отстучал последний вагон, будто выговаривая: «Не до-го-нишь!.. Не до-го-нишь!»
На Вовку наткнулся возле самой станции. Сергей уже приготовился встретить его как следует, но Вовка просиял такой ослепительной улыбкой, так радостно закричал и бросился ему навстречу, что все ругательные слова куда-то пропали. Он гладил ревущего Вовку по белым вихрам и успокаивал:
— Ну что ты… глупыш? Я же пришел. Теперь мы сами поедем… Как не догоним?.. Догоним!.. На чем? Обыкновенно — телячьим экспрессом.
Вовка растер кулаками слезы и живо заинтересовался:
— Каким это…«экспрессом»?
— Да вот сядем на товарняк и как помчимся… Ты давай посиди тут, а я побегу к ларьку, хлеба куплю. Знаешь, хлеб никогда в дороге не помешает.
На тормозной площадке, где-то в середине товарного поезда, они ехали до самого вечера. Вовка уже давно забыл про слезы. Смеялся, пел песни и восторгался всем, что проплывало по обе стороны площадки. Он теперь совсем не жалел, что отстал от поезда.
К вечеру Сергей задумался. Стал тревожно всматриваться в километровые столбы. С опаской поглядывал на небо.
— Ты что, Сережа?
— Надо нам, Вовка, другую каюту искать. Тучи вон какие. Гляди, дождь как врежет!
— Ну и пусть врежет! — обрадовался Вовка. — У нас же крыша.
— Зайдет ливень, так все мокрые будем до нитки. И крыша не спасет… Да и туннели скоро пойдут.
— Красота! Туннели посмотрим.
— Ну и глупый же ты, Вовка. Да после туннеля тебя и мать родная не узнает: черный, как негр, будешь. И дышать угаром несладко… Ну все! Переселяться будем. Ишь, уже смеркается.
На первой остановке Сергей велел Вовке посидеть за кустом, а сам пошел вдоль вагонов. Вернулся скоро и потащил за руку:
— Живей! Нашел каюту что надо.
В сумерках Вовка разглядел приоткрытую дверь товарного вагона, изнутри забранную поперек широкими досками. Сергей подсадил. Вовка пролез между досками и очутился на толстом слое сена. Едва Сергей успел влезть, как поезд лязгнул буферами и без гудка покатил.
В вагоне тепло. И темно. Вовке показалось, что на него смотрят из темноты. Он протянул руку и ткнулся во что-то теплое, живое, все в шерсти. Заорал. Шарахнулся в сторону. Но тут кто-то горячо дохнул ему прямо в лицо.
Сергей сгреб Вовку в охапку. Под рукой почувствовал, как бешено колотится Вовкино сердце. Засмеялся:
— Чего орешь? Испугался?.. Это же телята. А ты, небось, подумал, сам черт к тебе пожаловал?.. Давай разложим сено хорошенько да будем спать.
Сергей заснул мгновенно. А Вовка лежал с открытыми глазами. Сон не шел. Он осторожно вытянул руку. Мягкий, чуть влажный нос теленка ткнулся ему в ладошку. Теперь это уже не пугало, а было приятно…
Поезд замедлил ход и остановился. У вагона зашуршала галька. Визжа колесиками, откатилась в сторону дверь, и страшный разбойничий голос гаркнул:
— Ну! Чего затаились? Спите?..
Вовка прижался к Сергею и зашептал на ухо:
— Что будет?! Бежим!.. Он узнал, что мы тут спрятались!
Но Сергей зажал ему рот ладонью, подхватил горн, узелок с хлебом, пролез между досками загородки и, растолкав телят, протащил Вовку в самый дальний угол вагона. Толкнул в спину:
— Лежи.
Сначала появилась рука с керосиновым фонарем. Потом влез здоровенный мужик в черной рубахе-косоворотке, заросший бородой до самых глаз. Он поднял фонарь. Посчитал телят, тыча перед собой громадным черным пальцем. Перекинул за загородки несколько охапок сена и проговорил:
— Жуйте. Теперь до места кормить не буду…
Когда дверь за ним прикрылась и отсвет фонаря исчез, Вовка шумно выдохнул и провел ладонью по голове. Лоб был мокрый. Он готов был поклясться, что все это время совсем не дышал.
— Вот страшный!.. Как начал лохматый пальцем тыкать, я чуть не заорал. Так и кажется, что на меня показывает…
— Ладно, — похлопал его по плечу Сергей, — это уже прошло. Теперь самое время и нам перекусить.
— А вдруг он вернется?.. Я и спать не буду. И есть не смогу.
— Сможешь, — усмехнулся Сергей.
И правда. Под мерное покачивание вагона Вовка как-то незаметно сжевал большую корявую горбушку. А когда запил водой из фляжки, глаза закрылись сами собой…
«Тра-та-тах-трах-тарарарах!» — длинной очередью прогремел громовой раскат. Будто только и дожидаясь этого сигнала, в крышу ударили горошины первых капель, и пошел дождь. Молнии резали черное небо во всех направлениях. Грохот грома, усиленный эхом окружающих гор, не умолкал. Дождь все наддавал и наддавал и, когда казалось, что сильнее и быть не может, хлынул с неба сплошным потоком. Но Вовка ничего не слышал. Сергей лег к нему поближе, укрыл его и себя сеном. В воздухе пахло озоном. Дышалось легко-легко. Засыпая, Сергей думал: «Хорошо, что успел… Что теперь на тормозной площадке делается?!.»
Проснулся Сергей оттого, что прекратилось мерное покачивание пола. Поезд стоял. А дождь все лил. Нет, это был уже не дождь, а какой-то тропический ливень. Сергей высунул руку в дверь, и она сразу стала мокрой, будто на нее плеснули из ведра. Где-то рядом в темноте с ревом неслась вода. Справа. Слева. Сверху. Со всех сторон! Молния прямо над поездом раскололась на две извилистые ветви и на секунду высветила все вокруг. Глаза, как объектив фотоаппарата, схватили и запечатлели увиденное.
Круто вверх, к самому небу, уходит стена ущелья. С почти отвесного склона низвергаются под колеса поезда яростные водопады. Сквозь прозрачную стену дождя видна полукруглая арка выхода из туннеля. А чуть правей, на бетонированной площадке, под квадратным грибком, стоит красноармеец в шинели и буденовке. В руках винтовка с примкнутым штыком… Сергею показалось, что молния ударила именно туда, в черное граненое лезвие штыка, и, испепелив бойца, ушла в землю… Но снова сверкнула молния. Боец все так же стоит на посту. Рядом, едва не задевая грибок, со скалы рвется вниз бешеный водопад… Чуть-чуть — и смоет!.. А он стоит, хоть бы что… А куда уйти? Уйти некуда. Кругом вода… Да и было бы куда — не уйдет. Ведь он на посту.
«Ту-ту-ту-ту!.. Ту-ту-ту-ту!..» — невидимый, где-то впереди, тревожно, без остановки кричит паровоз. Тяжело бухая сапогами по крыше вагона, кто-то прошел к голове поезда.
И эти гудки, и эти шаги над головой заставили сжаться сердце. Впереди что-то случилось. Ведь так стоять, едва выйдя из туннеля, запрещается. Что случилось?
Медленно вползал серый рассвет в гремящее ущелье. Стало видно все вокруг и без молний. Сергей глянул под колеса вагона, и страх холодными противными мурашками побежал по спине. Колес не было. И рельсов не было… Почти до крышек букс бурлила, кипела пеной желто-серая, вперемешку с песком, глиной и камнями, страшная, взбесившаяся вода… Сергей обернулся. Сзади с расширенными от ужаса глазами стоял Вовка.
— Потонем, Сережа?! Потонем, да? — шептали его губы. Слов не было слышно. Их заглушал грохот ущелья. Но Сергей понимал все. Минуту назад он думал о том же. Но теперь, перед Вовкой, он как-то сразу собрался, напружинился и, перекрывая рев воды, как можно спокойней, ответил:
— Ничего… в позапрошлом году еще и не такой ливень был! Скоро перестанет и… дальше поедем.
— Сережа! — Вовка вцепился в его рукав обеими руками. — Ведь никто не знает, что мы тут! А вдруг паровоз сам уедет?