— Уверен? — буркнула Мымра, вновь принимаясь за вареное яйцо.
Шелупоня с минуту молчал.
— Уверен, — наконец сказал он. — Вернемся в воскресенье утром. С чеком.
— С каким еще чеком? — насторожилась Мымра.
— Призовым. Мы получим чек и контракт со звукозаписывающей фирмой «Джинн Мьюзик». Ее основал Али Пали. А теперь он ищет таланты и поэтому затеял фестиваль.
— К черту Али Пали, давай ближе к делу. На какую сумму чек?
— Сто фунтов.
— Что,
— Мам, ты здесь? — крикнул Артур, распахнув дверь спальни.
Спустя несколько мгновений в ответ раздался заспанный голос:
— Да, сынок, а что?
— Ты спишь?
— Да вот, прикорнула чуток.
— Э, хотел предупредить, что убегаю на деловой обед с новым менеджером.
— Как мило!
— Я приготовил тебе обугленные тосты. Они на подносе, в кухне.
— О, спасибо.
— Вернусь поздно, у нас куча дел.
— Хорошо, сынок. Желаю удачи.
— Помнишь, что в пятницу я уезжаю?
— Конечно.
— Сходить за покупками до отъезда?
— Не беспокойся, у нас все есть.
Оказывается, у драконов на удивление покладистые мамы.
О’Брайен сидел на скамейке у себя в мастерской, тяжело дыша и утирая пот со лба. Он с самого рассвета вкалывал как угорелый, чтобы успеть досрочно выполнить недельную норму работы. Полки ломились под тяжестью сотен коробок с отремонтированной обувью. О’Брайен снял заляпанный фартук, убрал в ящик инструменты и повесил на дверь табличку с надписью «Закрыто». Что же, прощай, сапожный бизнес, да здравствует новая карьера!
О’Брайен обхватил себя за плечи и позволил себе помечтать о том, что ждет его впереди. Для начала — деловой обед в ресторане. Потом — Грязьеводск. Участие в «Музыкальной битве». Победа в «Музыкальной битве». А потом — совершенно другая жизнь. Стадионы. Отели. Безумствующие фанаты. Слава. Мировое турне. Заветная мечта любого трам-тарарамщика! Братья, разумеется, будут против, но для него нет ничего важнее, чем следовать зову сердца.
Зазвонил чарофон. Ну вот, наверняка опять кто-то из братьев. Отвечать или нет?
Лучше все-таки нет. Не стоит им говорить о Грязьеводске, а то переполошатся, раскудахчутся, камня на камне не оставят от его голубой мечты. Убедят остаться дома и, как прежде, латать чужие подметки.
Прозвонив четырнадцать раз, чарофон умолк. О’Брайен уже был готов расслабиться, как вдруг в дверь мастерской тихонько постучали.
— Кто там? Чего надо? — заорал О’Брайен, вконец разуверившись, что его оставят в покое.
— Милый сапожник, пожалуйста, почините мне туфельки, — раздался за дверью тоненький голосок. Он был похож на звон серебряных колокольчиков в тиши звездной ночи у берегов прозрачного ручья.
По всей видимости, голосок принадлежал феечке. Прелестной маленькой феечке с ажурными крылышками, одетой в кружевное платьице и державшей в ручках пару крошечных хрустальных туфелек. Ну как отказать такой милашке!
— Нет! — рявкнул О’Брайен. — Убирайся прочь. Не видишь — закрыто!
— Но я же фея, — сказал серебряный голосок.
— И что с того? А я — лепрекон.
— А я думала, что вы — пикси.
—
афе пользовалось популярностью у обитателей Непутевого леса. В основном благодаря своей дешевизне. Оно называлось «Чипсы с чаем», и владели им два брата-йети — Спаг Йети и Конф Йети. Это были волосатые угрюмые громилы, до глубины души презиравшие своих посетителей. Спаг кипятил чайник, а Конф резал картошку и обжаривал ее в масле. Еще они по очереди стояли за кассой и грубили клиентам. Идеально слаженная команда.
С утра кафе пустовало, оголодавший народ должен был нагрянуть ближе к обеду.
Уверенной пружинящей походкой Чуча направился к стойке. На нем была новенькая хрустящая футболка вызывающе-красного цвета, а в лапах — портфель. Спаг в это время разливал чай, а Конф нарезал картофель. Оба стояли спиной к дверям.
— Закрыты мы, — проворчал Спаг, не поворачивая головы.
— Знаю, — ответил Чуча. — Я просто хотел заказать столик на четверых.
— Че, правда? Тут тебе не пятизвездочный отель, у нас все по-простому.
— Я заплачу сверху, — важно заявил Чуча. — Я заплачу вдвое больше, если вы повесите на дверях табличку «Закрыто на спецобслуживание»: у меня сегодня важная деловая встреча. Нам нужна тишина, чтобы все обсудить.
Спаг и Конф переглянулись. Они знали о крайне стесненных обстоятельствах Чучи.
— У тебя завелись деньжата? — подозрительно спросил Спаг.
— Точно, — подтвердил Чуча и похлопал себя по карману, который послушно зазвенел. — Я сделал карьеру в шоу-бизнесе. — Он презрительно оглянулся по сторонам. — Надеюсь, больше я сюда не приду. Буду питаться в ресторанах, где на столах свежие белые скатерти, а не засаленные тряпки. Сегодня зашел в виде исключения, меня поздно предупредили о встрече. Ну, так как, по рукам?
— Лады, — сказал Спаг. — Заплатишь двойную цену, и по рукам. — ЧИИИПС? — проревел он в сторону кухни.
— Спасибо, не откажусь, — вежливо отозвался Чуча, оставив на время свой высокомерный тон. Он ничего не ел с утра, кроме половинки банана, и сейчас с удовольствием угостился бы чипсами.
— Это он не тебе, — хмыкнул Конф, в то время как в дверях кухни мелькнула чья-то лысая голова. Она принадлежала маленькому коренастому троллю в мокром фартуке, желтых резиновых перчатках и с ершиком для посуды в руках.
— Гы, — промычал тролль по имени Чипс.
— Живо повесь табличку «Закрыто на спецобслуживание», — приказал Спаг.
— Гы.
— И принеси еще картошки, — добавил Конф.
— Гы, — снова ответил Чипс и исчез в недрах кухни. Вскоре он появился с огромной картонной табличкой под мышкой и заковылял к входной двери. У тролля были до того коротенькие ножки, что руки едва ли не волочились по полу. Зато он был невероятно широк в плечах, шея отсутствовала напрочь, и казалось, что его лысая, как колено, голова росла прямо из туловища.
— Новый посудомойщик? — поинтересовался Чуча.
— Ага, — ответил Спаг.
— Он кроме «гы» что-нибудь говорит?
— He-а. В языке троллей других слов нет. А тебе-то что?
— Да так, ничего. Пожалуй, мы займем вот этот столик у окна, — сказал Чуча. Он окинул взглядом замызганную столешницу и, поколебавшись, поставил свой портфель на пол, к которому он немедленно прилип.
— Вот меню, — гаркнул Спаг и шваркнул на стол замусоленную бумажку с надписью «Чипсы с чаем», нацарапанной неровным почерком. — Во сколько, говорите, заявятся ваши д-д-деловые партнеры?
— С минуты на минуту, — ответил Чуча, прижавшись носом к заляпанному оконному стеклу. — Вот, собственно, и первый.
Артур на всех парах мчался по тропинке в сторону кафе, держа под мышкой пухлую папку с бумагами. Он подоспел к двери как раз в тот момент, когда Чипс вешал на нее табличку «Закрыто на спецобслуживание». Артур попытался протиснуться внутрь, но Чипс перекрыл собой проход. Создалось безвыходное положение.
— Пусти его, — велел Чуча. — Он ко мне.
Чипс отошел в сторонку и приветственно помахал желтой перчаткой.
— Большое спасибо, — поблагодарил его Артур.
— Гы, — вежливо отозвался Чипс.
Артур вошел в кафе, огляделся по сторонам, брезгливо поморщился, взял стул, уселся, пристально изучил столешницу, достал из кармана носовой платок, поспешно расстелил его поверх жирных пятен и только после этого отважился открыть папку.
— Итак, — начал он. — Здесь все счета расходов группы и расписание предстоящих концертов. Думаю, нам надо пробежаться по ним, прежде чем…
— Не стоит заморачиваться, — небрежно перебил его Чуча. — Забудь об том, теперь у нас новый стиль работы. Надо подготовиться к великому событию — «Музыкальной битве». Мы бросим на это все силы, а местные концерты отменим — не стоит отвлекаться по пустякам.
— Но скоро мы выступаем у зомби…
— Я уже все отменил.
— Отменил?
— Ага. А вот и наш барабанщик.
Из-за деревьев как раз показался Шелупоня. Он шел, подпрыгивая и, как обычно, отщелкивая пальцами ритм. В дверях ему пришлось столкнуться с Чипсом, который затаскивал в кафе два увесистых мешка с картошкой.
— Порядок, он с нами, — крикнул Чуча. — Пропусти его, Чипс.
— Гы, — дружелюбно поприветствовал Шелупоню тролль.
— Здорово, приятель, — отозвался Шелупоня. — Проходи давай, я придержу тебе дверь.
Чипс нес мешки с такой легкостью, будто они были набиты не картошкой, а гусиным пухом. Артур, Чуча и Шелупоня проводили его восхищенными взглядами.
— Сильный малый, — заметил Артур.
— Еще какой, — согласился Шелупоня.
— М-да, — задумчиво протянул Чуча.
— Кстати, а где О’Брайен? — спросил Шелупоня, присаживаясь к столу.
В этот момент всех обдало легкой звуковой волной, воздух всколыхнулся и на свободном стуле материализовался О’Брайен.
— Тут он я, — сказал лепрекон.
Он выглядел уставшим и раздраженным. Один его палец был перебинтован, под глазом красовался фингал.
— Что с рукой, старик? — удивленно уставился на него Шелупоня.
— Дверью прищемил.
— А глаз? — спросил Артур.
— Поскользнулся на стамеске, — пробормотал О’Брайен. — Ударился о скамью.
Это была чистая правда. Единственно, он умолчал о том, что стамеска таинственным образом сама спрыгнула с гвоздя и упала прямо ему под ноги. Да и дверь нарочно захлопнулась, если ему, конечно, не померещилось. И это было далеко не все: он потерял ключи, у него сбежало молоко, в кладовке развелись муравьи и выкипел чайник. Несчастья так и сыпались на него с того самого момента, как он впервые не смог расстегнуть три верхние пуговицы на камзоле.
— Эй, вы там заказывать не надумали? — проревел из-за стойки Конф.
— Надумали, надумали, — отозвался Чуча. — Что будете есть, ребята? Не стесняйтесь, сегодня я угощаю.
— Я буду чай, — сказал Артур. — И чипсы. У вас есть острый кетчуп?
В ответ Конф зыркнул на Артура так, что у него отпала всякая охота задавать вопросы.
— Ладно, тогда просто чипсы, — заключил дракон.
— Эй, приятель, и мне чипсы, — сказал Шелупоня. — И чайку для запивки!
— А тебе чего, пикси? — обратился Конф к О’Брайену. Лепрекон насупился.
— Он не пикси, он лепрекон, — объяснил Артур. — У них просто шляпы похожие.
— Мне без разницы, — гаркнул йети. — Что он будет заказывать?
— Ну же, О’Брайен, — поторопил Шелупоня и подтолкнул другу меню. — Выбирай, старик.
О’Брайен редко обедал в кафе, а когда он туда все-таки выбирался, то не любил, чтобы его торопили с выбором, особенно всякие йети, которые не могли отличить лепрекона от пикси.
— Так-так, — призадумался он, — что бы такое съесть. Может, взять, чай? Или лучше чипсов? Что бы выбрать? А может, пуститься во все тяжкие и заказать все сразу?..
— Будьте любезны, четыре чая и четыре порции чипсов, — обратился Чуча к Конфу. — Итак, ребята, приступим. Я все разузнал и разработал план действий. Значит, так. Сегодня у нас среда. В пятницу утром мы садимся в наш фирменный фургон и отправляемся в Грязьеводск. А это значит, что на сборы у нас два дня.
— Какой еще фирменный фургон? — удивился Артур. — Нет у нас никакого фургона.
— Будет, — заверил его Чуча. — Положитесь на меня, и я все устрою. Я же ваш менеджер. Раздобудем фургон и к вечеру пятницы доберемся до Грязьеводска.
— Вряд ли успеем, — усомнился Артур. Он никогда не бывал в Грязьеводске, но успел посмотреть карту и убедиться, что путь туда не близкий.
— Не дрейфь, домчимся с ветерком, — заверил Чуча. — Как приедем — сразу поселимся в «Ритце», — продолжил Чуча и сделал многозначительную паузу, чтобы насладиться произведенным эффектом.