— Чудно ты поёшь, Кит! — сказал Таро.
— Ну, Таро, скоро дворец Дракона. Закрой глаза.
Таро поспешно зажмурился и обнял коня за шею. В ушах зашумела морская вода, он стал погружаться в море. На какой-то миг он как будто потерял сознание, а когда очнулся, услышал спокойный голос Кита:
— Можешь открыть глаза.
Открыл глаза Таро, а вокруг — лес водорослей. И колышутся водоросли будто волны. Меж них плавают разные рыбы: большие и маленькие, круглые и длинные.
Дальше раскинулись коралловые заросли. Розовые, белые, красные кораллы привольно росли на дне моря.
— А! Гость пожаловал! — раздался вдруг приятный голосок, и из-за кораллов выскочили семь маленьких морских звёзд.
— Вот хорошо, что вы оказались здесь, Морские звёзды. Проводите-ка Таро во дворец Дракона. Я заметил Кету. Поплыву за ней. — И Кит торопливо уплыл прочь.
Морские звёзды рассмеялись:
— Вечно этот Кит гоняется за Кетой! Всё грозится засолить её, но Кета умнее Кита, ловко убегает от него. Ступайте за нами, Таро и Белый конёк.
Морские звёзды побежали вперёд.
— Сюда! Сюда! — звали они.
Сияющая голубым светом дорога вела их меж кораллов вперёд, и наконец показался сверкающий дворец, сооружённый из прозрачных раковин и золота.
— Сюда! Сюда! — звали Морские звёзды, вступая на янтарный пол дворца. Таро слез с коня и пошёл следом за ними.
В большом зале стоял ткацкий станок, а перед ним сидела девочка. Тихо позвякивая яшмовыми браслетами, надетыми на руку, она ткала какую-то ткань.
— Здравствуй, царевна! Я — Таро.
Царевна оглянулась и улыбнулась Таро.
— Ты хорошо поёшь, Таро, — сказала она.
— Я? — изумился Таро.
— Спой мне ту песню, что пел, когда ехал сюда.
Морские звёзды притащили восемь шкур сивучей, покрыли их шёлковыми покрывалами — соорудили сиденье для Таро. Ничего не поделаешь: желание царевны. И Таро запел во всю глотку:
— Солнышко,
Солнце!
Ты в море нырнуло,
И вспыхнули волны
До самого неба.
— Спой ещё!
— Но я…
— Прошу тебя.
Тут Таро спел песенку, которую научила его петь мать:
— «Ворон, воронёнок!
Твой дом горит.
Беги скорей,
Водой залей». —
«У меня воды нет —
Нечем залить.
У меня ушата нет —
Не в чем воду принести».
— Как это так воды нет! Вот смешно! — звонко рассмеялась царевна.
«Странная какая-то! Смеётся невпопад», — подумал Таро.
А царевна всё просит и просит спеть. Пел Таро, пел, и надоело ему.
— Ну, всё! — сказал он. — Хватит.
— Позабавил ты меня, Таро. А теперь отведай нашего угощения, — сказала царевна.
И стали носить ему густое сакэ янтарного цвета, яичницу из яиц морской черепахи, прозрачные о-сасими.[5] И не было конца угощению.
Потом Морские звёзды плясали, хлопая в ладоши, а амэфурибоси[6] стучали в барабаны. И такое веселье длилось всю ночь.
Выпил Таро глоток сладкого сакэ, и стало у него весело на душе. А когда он отведал белого рису с яичницей из яиц морской черепахи, потянуло его ко сну. Проснулся он, а уже утро.
За окном его ждали Морские звёзды, звали играть. Они лазали по кораллам, играли в водорослях в прятки, уплывали невесть куда, уцепившись за хвост рыбы. А когда, наконец, угомонились, была уже ночь!
Принесли угощение, ещё вкуснее, чем накануне. Сама царевна танцевала перед Таро.
И он, забыв обо всём, снова заснул незаметно для себя.
Наутро третьего дня подскочил к Таро Белый конёк и что было сил пнул его копытом:
— Таро! Проснись! Нельзя больше прохлаждаться тут, Таро. Один день во дворце Дракона равен году на земле. Уж третий год пошёл, как мы здесь. Вставай!
Вскочил Таро, протёр глаза, прыгнул на конька. — Что же это я! Поскакали скорее!
— Ну что ты за человек, Таро! Протри глаза, умойся! Вспомни, для чего ты приехал во дворец Дракона?
— Ну, я пел песни, ел, играл… — пробормотал Таро сонным голосом.
Глава двенадцатая
Горный дворец
Недаром Таро всё спал и не помнил, зачем приехал во дворец. Отведаешь угощения во дворце Дракона, забудешь всё земное.
Тут прибежала царевна, бряцая яшмовыми браслетами на руке, спросила:
— Куда ты собрался, Таро?
— На землю. У меня дело есть.
— Спешное дело?
— Да, очень, — сказал Таро, пытаясь вспомнить, что же за дело такое у него.
— Хотела бы я, чтобы ты ещё погостил у нас, попел бы нам песни, но если на землю тебе надо, ничего не поделаешь, придётся расстаться. Хотела бы я подарить тебе что-нибудь на прощанье…
— Подарить? Ах да, Железный меч! — вскричал Таро. С глаз его словно спала пелена, он всё вспомнил. — Царевна! Я хочу Железный меч.
— Странная просьба у тебя, Таро. Во дворце Дракона есть вещи и получше Железного меча…
— Но мне нужен Железный меч. Дух гор сказал мне, что только этим мечом можно сразить хозяина Горного дворца.
— Хозяина Горного дворца? Это…
— Да, Великого Змея. Говорят, прежде он жил во дворце Дракона.
— А… вспомнила, — сказала царевна. — Этот Великий Змей страшный буян. Столько бед натворил, что был заперт в пещере на дне морском. Но однажды он убежал из пещеры на землю. И вправду, сразить его может только Железный меч из дворца Дракона. Подожди меня, я принесу его.
Вскоре царевна вернулась, с трудом волоча тяжёлый Железный меч.
— Вот Железный меч. Одно только тревожит меня: убегая из дворца Дракона, Великий Змей похитил золотой горшок с живой водой. Брызнешь ею на умершего, и он воскреснет. Боюсь я, не справиться с ним, пока живая вода у него, — сказала царевна, протягивая Таро Железный меч.
— Как! Великий Змей владеет живой водой?! Значит, она находится в Горном дворце! Я обязательно должен победить Великого Змея. Тогда я и Огненной птице помогу, и людям своей деревни.
Сжал Таро крепко Железный меч в руке, горячо поблагодарил царевну. Потом вскочил на спину Кита, и вернулись они на побережье.
— Скорее, Таро! Замешкаемся — станет девушка женой Великого Змея, — сказал Белый конёк.
Нетерпеливо переступая ногами, он бил по песку сверкающим, как радуга, хвостом.
— Да, Белый конёк, едем в Горный дворец. Спасибо, Кит!
Повернулся Белый конёк лицом к солнцу, стукнул по земле копытами и взвился высоко в небо.
— Будь здоров, Кит! — крикнул Таро.
Кит долго смотрел в небо, разинув широкий рот. Наконец чихнул громко и уплыл.
Да, надо было спешить. Белый конёк летел быстрее ветра, быстрее молнии. Прильнув к спине коня, Таро глядел, как маленькая тень Белого конька падает на горы, на озёра, на поля.
Всё было разорено пуще прежнего. Горы обрушились, обнажив мрачное нутро, реки вышли из берегов, деревья попaдали, маленькие дома развалились.
— Хозяин Горного дворца бушует. Ладно, покажу тебе, как безобразничать! — Таро взмахнул мечом, со свистом рассек воздух. С каждым взмахом меча сил у него прибавлялось.
А конёк стремительно летел по небу. Вскоре показались клубящиеся чёрные облака.
— Таро! Горный дворец за этими облаками. Спускаться?
— Спускайся, конёк.
Белый конёк врезался в облака. Всё померкло. И тут же перед ними предстал сверкающий Горный дворец, окружённый огненными ущельями.
— Словно горит! Словно объят ярким пламенем! — закричал Таро.
И голос его унёс ветер и разорвал на клочки.
— Да, Горный дворец окружён огненными ущельями. Они страшнее, чем адский огонь. Крепко зажмурь глаза. Я вызову дождь и погашу огонь.
И Белый конёк, подняв голову, полетел навстречу ветру на край неба.
Небо тут же потемнело, будто по нему разлили тушь, и на землю обрушился сильный ливень.
Взревел огонь, посыпались в разные стороны искры.
Дождь бил и бил по огню, но пламя не унималось — огонь боролся с водой.
Белый конёк покружил над ними и, выбрав момент, ринулся прямо в пекло. Тут всё смешалось. Огонь жёг ноги, ливень обрушивался на Таро, как водопад, он задыхался от дыма. И когда они выскочили, чуть живые, из ущелья и опустились на скалу, Таро показалось, что они выбрались из ада.
Огляделся он — небо ясно, они стоят на краешке отвесной скалы, а над ними навис Горный дворец. Прилепился дворец на самом краю пропасти. Того и гляди, оступишься и полетишь, в пламя.
Огонь в ущелье утих, но мог вспыхнуть когда угодно. Дворец был удивительного вида: на грубо обтёсанных глыбах высилась башня, облепленная, словно чешуёй, большими золотыми пластинами. Никакого входа не было видно. Кое-где виднелись маленькие оконца. Добраться до них было невозможно — не за что было уцепиться.
— Странный дворец! Закрыт наглухо. Муравей и тот не пролезет, — опечалился Таро. — Ну ладно, Белый конёк, давай-ка сперва подкрепимся.
Уселся Таро перед дворцом, достал мешок, который взял из поместья Пшённого барина. Подержал пшённый колобок над дымящимся ущельем, поджарился он, потянуло вкусным духом.
И вдруг откуда-то донёсся девичий голосок.
Глава тринадцатая
Дочь Пшённого господина
Поднёс Таро колобок ко рту, и вдруг услыхал нежный девичий голосок:
— Кто это печёт пшённые колобки? Колобки, которые я ела в родном доме.
— Девушка! — закричал Таро радостно и вскочил на ноги. — Это я — Таро. Пришёл спасти тебя. Скажи, где вход во дворец.
Помолчали во дворце. Потом печальный голосок сказал:
— Неправда. Не мог человек переправиться через Огненное ущелье и прийти сюда.
Тогда Таро достал из мешка сушёную рыбу и подержал над огнём. Угостил рыбой конька и сам стал есть. Тут снова раздался приятный голосок:
— Кто это жарит сушёную рыбу? Рыбу, которую ловят в моей родной реке.
— Это я — Таро. Пришёл спасти тебя. Скажи, где вход во дворец.
И снова печальный голосок сказал:
— Нет, не проведёшь меня. Человек не может сюда добраться. Ты — Великий Змей. Опять принял облик человека, обманываешь меня. А потом мучить станешь…
Тогда достал Таро тыкву, перевязанную у горлышка красным шнурком, стал воду из неё пить.
— Ах! Это моя тыква! В детстве я пила из неё воду, — ясно послышалось из дворца.
Таро задрал голову и увидел девушку — она высунулась из оконца в высокой башне.
— Девушка! Я — Таро. Пришёл спасти тебя. Скажи, где вход.
— Это дворец Великого Змея. Здесь нет входа для людей. Хозяин дворца появляется со дна болота, — сказала девушка печально. — Но одна скала отодвигается. Когда он нёс меня сюда, помню, говорил он, что вошли мы через ту скалу. Но разве сдвинешь ты её с места — ведь она выше тебя раз в двадцать.
— Ничего! Скажи мне, где Великий Змей?
— В это время он всегда спит в другом своём дворце на дне болота.
— Ладно. Я сейчас открою дверь-скалу и войду во дворец. Жди меня.
— Хи-хин! — раздалось тут ржание коня.
Это ржал Белый конёк, стуча копытами о камень.
— А! Белый конёк! Ты нашёл дверь?
И Таро, держась за скалу, подошёл к коньку. Видит — две узкие щели вверх ведут. Не иначе как дверь! Надавил Таро — не шелохнулась скала.
— Гм… Как же она открывается — от себя или к себе? И всё же это вход. Попробую открыть его.
И, прильнув к скале, Таро закричал:
— Корова-чёрт! Корова-чёрт! Дай мне силы вдвое больше, чем у этой скалы!
Надавил Таро на скалу, дрогнула дверь-скала, наклонилась вперёд, падает прямо на Таро.
Напряг Таро все силы и удержал её. Потом напружинился, выпрямился и бросил её в Огненное ущелье.
— Хи-хин! — заржал Белый конёк, переступая копытами.
— Какой ты сильный, Таро! — крикнула, высунувшись из оконца, девушка.
— Жди меня! Сейчас приду, — сказал Таро и шагнул во дворец.
Золотые фусума сверкали в лучах солнца, проникавших во дворец.
Таро рывком раздвинул фусума. Там была комната, устланная ярко-зелёными татами. Фусума в ней были плотно задвинуты.
Таро снова раздвинул их. Потом ещё и ещё… Не было числа золотым фусума.
И вдруг, раздвинув фусума, он столкнулся лбом с девушкой и шлёпнулся на татами.
Таро и девушка потёрли ушибленные лбы и засмеялись. Им показалось, что они давно уже, с самого детства, знают друг друга.
— Однако смеяться теперь не время, — сказал наконец Таро.
— Да, Таро. Что же делать? Вот-вот со дна болота вылезет Великий Змей и утащит меня в Болотный дворец. Он сказал мне, что сегодня свадьба…
Девушка заплакала.
— Значит, сегодня тебе пятнадцать лет? Хорошо, что я успел добраться до тебя. Ну что ж, проводи меня в свадебный зал. Я наряжусь невестой и справлю свадьбу с Великим Змеем.
Раздвигая бесчисленные фусума, девушка повела Таро в глубь дворца. В самых дальних покоях лежал ослепительный свадебный наряд и ватабоси.[7]
— Вот это да! Какое красивое свадебное кимоно! — восхитился Таро, надел свадебный наряд, на голову нахлобучил ватабоси и превратился в самую настоящую невесту.
Девушка взяла Таро за руку и повела его в свадебный зал.
Это был великолепный зал, устланный тысячью татами. Там стояла золотистая створчатая ширма и восемь белых кувшинов из неглазурованного фарфора.[8] А на столике некрашеного дерева стояла большая чаша из неглазурованного фарфора.
— Свадебное сакэ! Каждый день, обливаясь слезами, я варила его.
И девушка заплакала горючими слезами.
— Не время плакать! Вот явится Великий Змей, что будем делать? Значит, тут я и должен его ждать?
Девушка кивнула, вытирая слёзы.
— За фусума большая пещера, а в ней болото. Болото это тянется до дна Огненного ущелья. Там и находится Болотный дворец, в котором живёт Великий Змей.
— Ладно. Всё понятно. Ах да! Забыл я спросить тебя о важной вещи. Не знаешь ли ты, где он прячет золотой горшок с живой водой?
— А… горшок! Великий Змей ни на мгновенье не расстаётся с ним. С живой водой ему ничего не страшно…
— Так… Ну что ж, девушка, ступай к Белому коньку. С ним тоже ничего не страшно.
Кивнула девушка и, оглядываясь на Таро, вышла из свадебного зала.
А Таро уселся перед золотой ширмой и крепко сжал в руке Железный меч из дворца Дракона, спрятанный под кимоно.
— Ну, выходи, Великий Змей!
Но в зале было тихо, не было слышно ни звука.