Затеяли Тимка с Кирькой лук мастерить. Стрелы получились хорошие, с железными наконечниками, а лук никак не выходит: дерева подходящего нет. И так и сяк прилаживались. Сошлись на березе. Только и она не очень пружиниста; плохо летят стрелы, силы в них нет. Зайца и того не убьешь.
— Давай, Тимка, пистолеты делать, — предлагает Кирька. — Знаешь, при случае сгодятся.
И пистолет — дело непростое. Обычный, с поджогом, Тимке не нравится. Пока пороху насыплешь, пока спичку поднесешь. Да еще глаза беречь надо — свободно может выжечь. Вот если бы с патроном...
Вторую неделю маракуют Кирька с Тимкой, а толку что? Павлинка и та над ними смеется. Ничего, говорит, не выйдет у вас. Пошли на Шумный рыбу ловить.
— Надо еще попробовать, — мотает головой Кирька. — Что нам позориться?
А Тимке не хочется мастерить. День сегодня больно хороший — нежаркий, безветренный. Легкие тучки по небу плавают. Самое время ленков ловить.
— Пошли, Павлинка! — Тимка сгребает инструмент в ящик. — А ты не хочешь, Кирьян?
— Мне домой надо, — вздыхает Кирька. — Мамка чего-то приболела.
— Тогда дуй! — разрешает Тимка. — Скажи моей мамане, что я на Шумном.
— И моей, — просит Павлинка.
— Ладно. Рыбы принесете?
— Если поймаем.
Тимка первым вылезает из пещеры.
— Палку возьми, Кирька, с ней легче.
— Валяйте! — машет он. — Как-нибудь добреду.
Ребята с трудом выбираются на тропку. С минуту Кирька видит мелькающие спины, потом их скрывают густые сосенки.
Кирька неохотно поворачивает в село.
ВСТРЕЧА
От пещеры до Шумного не так далеко.
Перекат Шумный — самый знаменитый на Тургинке. Тянется он версты полторы, с большим понижением. Камней там наворочено — уйма. Все огромные, серые, гладкие. Через всю речку идут, с берега на берег.
На перекате вода клокочет, брызжет, пенится. Если камень над водой торчит, вода на две струи рвется. В этих-то струях и купаются ленки-леночки.
Вернее, когда как. Если пищи много, ленки сбоку стоят иль пониже. Червячков ждут, кузнечиков, бабочек, стрекозок. Скатится такой кузнечик с камешка, а ленок тут как тут. Хвать — и поминай как звали.
Если же ленок голодный, он все время в струю норовит, чтоб ничего не пропустить. Глядишь, и гальяшек ему в рот попадет, если зазевается.
В конце переката, под скалой, есть глубокое улово. Улово, по-иному сказать, — омут или яма. Вода в нем темная, воронками кружится. Тут самая крупная рыба живет — таймень красноперый. Здесь он и зимует. Сюда чаще всего рыбаки ходят.
Тимка с Павлинкой к омуту не идут, им на перекатах сподручней. Павлинка кузнечиков ловит, Тимка их на крючок насаживает. Леска у него черная, волосяная, без грузила и наплава, удилище гибкое, длинное. Когда Тимка поверху ленка иль тайменя ловит, то удилище мелко-мелко потряхивает. Вот, мол, какой он, кузнечик, — хромой, косой, но живучий. Лови его, хватай!
Первым делом ленок из воды свечкой выскакивает, хвостом по кузнечику бьет, чтоб оглушить. А потом ныряет, круто разворачивается и снизу заглатывает добычу. Тут ему и конец — Тимка ленка на берег тащит.
Лов у Тимки бойко идет. Четыре ленка уже на камнях подпрыгивают, пятый только что зацепился. И все под камень норовит, чтоб леску порвать.
— Тимка, дай вытяну! — просит Павлинка.
— На, держи! Таском выволакивай!
Павлинка ухает с камня в воду, хватает у Тимки удилище. Оно гнется, тянет на середину реки. Все силы напрягает Павлинка, боится удочку из рук выпустить.
— Не ослабляй! Натягивай! — командует Тимка. — Не давай хвостом бить!
Таймень, ленок ли, если слабину учует, хвостом по леске ударит и будто зубами ее откусит. Сколько раз у Тимки так бывало.
Павлинка с криком вытаскивает рыбину.
— Ого! Повезло нам! — Тимка бросается к рыбе. — Таймешек! Фунтов шесть потянет. Мы его домой отнесем, с Кирькой поделимся. Хватит рыбачить, давай ленков жарить...
Время незаметно бежит. Вон и солнышко за горы спряталось, ветерком по реке потянуло.
Тимка сбегал в пещеру, соли принес. Теперь рыбу готовит, на рогатинки прилаживает. Павлинка сучья собирает.
Вспыхивает красный язычок, будто жало змеиное, скачет бурундуком — с палочки на палочку. Сушняк разгорается быстро, жарко.
Ребята проголодались, слюнки текут.
За делом ни Тимка, ни Павлинка не замечают двух всадников, что остановились на тропинке. Далековато остановились, за соснами прячутся. Тихо, видать, ехали, осторожно.
Передний, с бородой, говорит что-то второму, видно командиру. Командир кивает, трогает лошадь за бородачом. Совсем уж близко подъехали, а ребята ничего не слышат.
— Здорово, рыбаки! — передовой поднимает руку. — Можно к вашему огоньку?
Тимка вздрагивает, вскидывает голову и вдруг со всех ног бросается к всадникам.
— Батяня!..
— Я самый, Тимофей! — Смекалин ловко соскакивает с седла.
— Принимай гостей нежданных.
Тимка опомниться не успел, как очутился у отца на шее. Руки сцепил крепче крепкого, к щетинистой щеке прижался. Глаза от радости зажмурил.
— Батяня!..
Долго-долго не видел Тимка отца, с год, если не больше. И маманя ничего не знала о нем. Так и думали: погиб где-нито, в бою каком-нибудь. Мало ль как на войне случается.
— Вижу, вижу: сильным стал, вон как вымахал, — Смекалин осторожно опускает сына, — Теперь ты меня раз-два — и на лопатки. Как думаешь, товарищ Ершов?
— К тому дело идет, — улыбается командир; он тоже спешился, на валежину присел, — Ну, здоров, Тимофей Платоныч. А это кто с тобой?
— Павлинка, дочь Копача, в нашем селе живет.
— Гляди-ка ты! — разводит руками Смекалин. — Не узнал я тебя, Павлинка. Вишь, какая барышня стала.
И Павлинка едва признала Платона Петровича. Раньше ни усов, ни бороды у него не было, волосы до плеч не висли. Одни глаза прежними остались. Синими-пресиними, как у Тимки.
На купца Козулина похож теперь Платон Петрович. Если б не сабля с наганом да не ремень офицерский. Такой же, как у отца Павлинки.
— Что дома, Тимофей? — Смекалин садится рядом с Ершовым, вытаскивает из кармана кисет. — Мать жива-здорова?
— Жива-здорова, батяня.
— Как Дениска здравствует?
— Не знаю, давно на прииске не был.
— Ну, а в селе как?
— Спокойно пока... Однако сегодня по Орлиной пади войско шло. Похоже, белые.
— А сколько войска? Какое оно из себя?
Тимка рассказывает, а Павлинка удивляется: вроде не считали они, не рассматривали, но Тимка запомнил.
— Куда шли? — допытывается Платон Петрович. Тимка объясняет.
Павлинка слушает и у костра хлопочет. Командир Ершов на валежине сидит, в разговор вникает. По виду он моложе Платона Петровича — это Павлинка сразу определила. Зеленая фуражка чуть набок сдвинута, кожанка ремнями желтыми обтянута крест-накрест. Лицо серьезное, видно, редко улыбается командир.
Слушает Ершов и думает: «Стягивают семеновцы силы — третий отряд уже за эту неделю... Все время держат Межгорье на мушке. Крепко держат. — Поправил Ершов портупею, прищурился. — Копач, Копач... Где он слышал такую фамилию. Кажется, Лазо про него говорил...»
Думает командир Ершов, носком сапога поигрывает. Сапоги у него хромовые, блескучие, ловко ногу обтягивают. Тимку сапоги не интересуют. А вот сабля — да! Ножны белые-белые, огнем горят, рукоять, похоже, золотая. Темляк витой, красный. Офицерская сабля, не иначе.
— Нравится? — Ершов ловит сияющий Тимкин взгляд. — А, Тимофей Платоныч?
— Хорошая, — Тимка отводит глаза в сторону. — Форсистая.
— Именно форсистая, — кивает Ершов. — И в бою отменная. Мне ее один товарищ подарил. Говорит, знаменитые мастера ковали, златоустовские. На весь мир славятся.
Смекалин делает последнюю затяжку, втаптывает окурок в песок.
— Как там рыба, Тимоха? Сжарилась, небось?
— Должно, готова... — Тимка вытаскивает из песка рогатинки, подает отцу и Ершову. — А если не совсем — извиняйте. Маманя говорит, горячее сыро не бывает.
На рогатинках ленки золотятся. Сверху желтизной покрыты, снизу мясом белеют. Запах такой, что дрожь пронимает.
— Нет, ребята, так не пойдет. — Ершов разламывает ленка пополам. — Поделим поровну. Держи, Тимофей!
— Да мы што... — бормочет Тимка. — Мы захотим, еще сжарим...
Вот и прощаться уже пора. Мягко ступают лошади по лесной тропинке, крепко держат Тимку батькины руки. Щекотно ему от отцовской бороды.
— Мать-то горюет, Тимоха? — голос у Платона Петровича мягкий, нежный. На людях держался, виду не показывал, а тут разомлел малость.
— Сначала плакала, убивалась, — рассказывает Тимка. — Разные слухи по селу ходили. Кто говорит — убили тебя, кто судачит — мол, за границу убег. Про то, што убег, маманя молчит, не верит, видать. А что убили — сказывает, вполне могло быть. Сейчас-то ничего, пообвыкла. Она так думает: если слуха нет, значит жив отец наш.
— В случае чего, Тимоха, ты ее к Дениске отправь, — Платон Петрович наклоняется к сыну. — И там не мед, конешно, зато целей будет. Жмут на нас семеновцы. Дело, понятно, временное, только и беде недолго случиться.
— Говорил я ей. Никуда не хочет из села уходить.
— А ты убеди, скажи, что к чему. Копач не зверствует?
— Не слыхать пока. Вчера к нему офицер какой-то приезжал, вахмистр по-ихнему. Козулина позвали да попа Григория... Тут, батяня, тоже опасно.
— Знаю, Тимофей, на войне везде опасно. Мы с Ершовым до Золотинки еще думаем доскакать, потом уже — на Лосиный ключ... А насчет семеновцев... Ты б, Тимоха, узнал, что у них там. По всему видно, большое сражение беляки затевают. На рожон, конечно, не лезь, а так, исподволь, с умом действуй.
Тимке лестно, что отец с ним как со взрослым говорит. И сам по-взрослому отвечает:
— Попробую, батяня. Кому сказать, если што?
— Кому? — Смекалин придерживает коня перед спуском. — Тут, кажется, Тимофей, заковыка. Давай вместе думать.
Тимка не привык долго размышлять, сразу решает, что к чему. Записку можно в пещере спрятать, в условном месте. Кто-нибудь из партизан придет. Можно, конечно, самому доставить...
— Пещера, пожалуй, подходяще, — кивает Смекалин. — В каком месте записку искать?
— В правом углу за верстаком, — решает Тимка. — В бересту заверну, дерном прикрою...
На повороте Платон Петрович натягивает повод.
— Давай прощаться, Тимофей. — Он ласково треплет Тимкины волосы. — Наказ мой помни, про встречу никому. Павлинку предупреди. А матери передай: скоро, мол, встретимся.
— Ладно, — обещает Тимка. — Папаня, а кто Ершову саблю подарил?
— Товарищ Лазо. Ну, прощевай.
Смекалин дает коню шпоры, жеребец рысью выносится на пригорок. Минут пятнадцать всадники едут по тропе. Следов почти не видно, их скрадывают мох и прошлогодние сосновые иголки. Проехав омут, всадники разминулись. Смекалин сворачивает к реке, пускает жеребца вброд. Прежде чем перебраться на тот берег, он какое-то время едет по прибрежной воде.
Ершов подъезжает к Тургинке позже, они встречаются на том берегу, возле высокой скалы.
«Остерегаются, ну и правильно», — решает Тимка.
ПРОКОП ЕГОРЫЧ
— Куда они едут, Тимка? — Павлинка провожает глазами всадников. — На прииск?
— Не знаю.
— А кто командир из них?
— Не знаю, Павлинка.
— Што тебе отец сказал?
— Про маманю спрашивал. Ну, чего пристала! Хочешь искупнуться?
— Не очень.
— Иди нырни, вода теплая-претеплая.
— А ты?
— Я тут приберу.
— Што прибирать? — не понимает Павлинка. — Залей костер, бери удочку. Домой бежать надо.
— Хорошо, я сейчас.
Тимка разравнивает песок возле костра, у валежины, и там, где лошади стояли. Павлинке непонятно, зачем все это? И вдруг догадка поражает ее.
— Следы заметаешь, Тимка? Меня искупаться посылаешь? А сам? Не веришь мне, да?
— Брось! — отмахивается Тимка. — Верю. Почему так думаешь?
— А почему не сказал: «Давай, Павлинка, вместе?»
— Хорошо, давай, Павлинка, вместе. Посмотри, ничего тут не осталось? Я за уловом сбегаю.
— Нет, я сбегаю. Знаю, зачем.
— Зачем?
— И там посмотреть — не осталось ли следов.
— Правильно! Дуй, Павлинка!
Тимка заново оглядывает берег. Надо еще на тропу сходить: нет ли на ней конского навоза...
— Стой! Руки вверх!
Голос из-за кустов хриплый, отрывистый. А кто кричит — не видно. Дуло винтовки черным глазом прямо в лоб Тимке целится.
— Ну! Кому говорят!
Тимка нехотя поднимает руки. Из-за багульника медленно выплывает зеленая фуражка, округлое лицо со злыми глазками, сивая бородка лопатой. Потом вылезает зеленый френч, синие галифе и, наконец, старые ичиги с загнутыми носками. Тимка сразу узнает Прокопа Егорыча, Павлинкиного отца. Чего он тут рыщет? Неужто про батяню пронюхал?
Копач тоже признает Тимку.
— Опусти руки, змееныш! — командует Прокоп Егорыч. — Што тут делаешь?
— Рыбу ловим, дядя Прокоп.
— С кем?
— С Павлинкой.
— С Павлинкой?! — зло щурится Копач. — Нашел, голодранец, пару. Где она?
— Перемет проверять пошла.
Копач поворачивается к лесу, трижды кричит по-кукушечьи. Через минуту из-за сосен выезжают двое, одетых так же, как он. Задний всадник ведет в поводу копачевскую лошадь.
— Давай сюда! — машет Прокоп Егорыч.
Павлинка встречается с отцом на тропе. Она не впервые видит его в одежде белого солдата. Но как-то непривычно ей это, странно. Тряпичные погоны коробятся, френч такой ширины, что в него свободно два отца войдут. Галифе узкие, бутылками, с наколенниками из черной кожи.
— Ты чо с ним валандаешься? — Копач машет плеткой в сторону Тимки. — Пошто дома не сидишь?
— Я...
— Молчи, не якай! Еще раз увижу, тебе и ему головы сверну.
Копач мостится на валежину, где сидел Ершов. Двое устало привалились к соснам.
— Был здесь кто? — Копач поочередно смотрит на ребят. — Отвечай, смекалинский выродыш!
— Не видел, дядя Прокоп.
— Павлина?
Тимка не мигая смотрит на Павлинку. Копач перехватывает Тимкин взгляд, криво усмехается.
— Тебя спрашиваю, Павлина!
— Никого не было.
Те, двое, прикрывши глаза сидят: иль не спали давно, или устали сильно. Крайний от Тимки — молодой, скуластый, все время подергивается, будто припадочный. Не русский он, скорей на баргута похож. Другой — постарше, здоровенный дядька, со шрамом на щеке.
— Едем, Прокоп, — сонно ворчит дядька. — Вечер на дворе, ково найдешь? Неровен час, сами в засаду попадем.
— Погодь! — отмахивается Копач.
Тимка против Прокопа Егорыча стоит, на штаны свои смотрит. Переводит взгляд на копачевский ичиг. А перед ичигом... окурок притоптанный. Батяня курил.
Копач искоса на Тимку посматривает, бородку пощипывает. С его ног на свои ичиги взгляд переводит. Смотрит, развязался ичиг, будь он неладный!
Нагибается Прокоп Егорыч к ичигу, за ремешок берется. Глядь, окурок, вот он. Свежий, недавно брошенный.
— А ну, дыхни! — требует Прокоп Егорыч. — Дыхни, выродок собачий! Так! Пальцы покажь! Так! Не ты курил, щенок!.. Получай, волчье отродье!
Со свистом опускается плеть на Тимкину спину. Трижды, без передыха: жик! жик! жик!
Тимка тыкается носом в песок, прикрывает голову руками. Три темных полосы тележным следом тянутся по спине.
Двое, очнувшись, во все глаза смотрят на Копача.
— Говори, кто был? — Копач заносит над Тимкиной головой развязанный ичиг. — Говори, сучий сын, если жить хочешь!
Но тут случается такое... Павлинка с криком: «Не смей!» мгновенно кидается отцу под ноги. Не устояв, Копач грузно валится на землю. Двое у сосен сотрясаются от неудержимого смеха.
— Хе-хе-хе! — нервно дергается молодой, вытирая глаза.